Брайвэл, королевский замок.
Она стояла, скрестив на груди руки, напротив большого старинного зеркала и задумчиво вглядывалась в отражение. Огненно-рыжие волосы, словно языки пламени, струились по ее спине: красивой и ровной, с отточенной годами идеальной осанкой, а обычно гордо поднятая голова сейчас чуть клонилась к плечу, выдавая задумчивость. Тонкие брови едва заметно хмурились, а уголки губ подрагивали, то ли желая подняться в улыбке, то ли, наоборот, опуститься в грустной гримасе.
В комнате, залитой тусклым, типичным для Брайвэла светом, было тихо и прохладно. Лишь мерное постукивание ее остроносой туфли о каменные плиты пола время от времени нарушало царящее вокруг безмолвие.
— Выходит это и есть Эвентибальд I, фьёндаранский король из династии Меривезеров, который ищет себе невесту. — наконец, проговорила девушка, продолжая рассматривать изображение престарелого напомаженного толстяка, взирающего на нее из зеркала.
Голос у нее был низкий, грудной, но при этом удивительно женственный. Никаких высоких ноток, свойственных юным девам, и уж точно никакой истеричной визгливости.
— И что ты намерена предпринять, сестра? — склонив голову набок, спросил сидящий в кресле мужчина.
У него были такие же рыжие волосы, но брови и ресницы, обрамляющие глаза разных цветов (один серый, другой голубой), были черными. Говорят, что у людей с гетерохромией две души, или что в них живет два разных человека.
— Достань все, что требуется для заклинания любовного притяжения. Я отправлю королю свой портрет, — улыбка девушки, обратившей холодный взор на собеседника, была поистине пугающей. Мужчина невольно напрягся.
— Ты и впрямь хочешь выйти за этого старика? — уточнил он, переводя взгляд с сестры на изображение в зеркале и обратно.
— Габриэль, братец, — насмешливо протянула она. — Я не только хочу, я выйду за него. Не важно на сколько он стар и непривлекателен, — девушка выдержала паузу, глядя в лицо мужчины, а затем решительно заявила: - Потому что вскоре после того, как на меня наденут корону, я стану вдовой.
— А если ошибешься и тебя поймают на убийстве мужа? - пряча улыбку, спросил Гибриэль.
— Я никогда не ошибаюсь, — смерив его холодным взглядом ответила девушка.
"Ну-ну", — мысленно усмехнулся мужчина, прекрасно знавший, что ошибки у Изабеллы все-таки были, хоть она и не желала их признавать.
Три недели спустя.
Фьёндаран, Белый Замок.
— Вообще-то женитьба не входила в мои ближайшие планы, Персиваль. И уж тем более на малолетних девицах, которых ты и остальные советники милостиво мне подсовываете! К тому же некоторые из невест страшны как смертный грех!
Эвентибальд I, десятый король Фьёндарана из династии Меривезеров, восседал за одним из круглых обеденных столиков, ломящихся от всевозможных яств, в малой столовой королевского замка. В его темно-карих глазах полыхал пожар открытого негодования.
— Я просто сказал, что король Брайвэла предлагает Вашему Величеству заключить матримониальный союз с его дочерью, принцессой Изабеллой. Хотя бы взгляните на ее портрет?
Лорд Персиваль Грюмм почувствовал, как на его щеках разгорается румянец под беспощадным взглядом монарха. Но недовольство короля никоим образом не сказалось на его твердом решении во что бы то ни стало склонить Его Величество к браку.
Хотя стоять на своем было трудновато, признался себе Персиваль, особенно под пронзительным взглядом правителя, от которого у придворных выступали слезы на глазах, а пэры королевства начинали дрожать как осиновые листья, стоило Эвентибальду занять свое место на троне.
— Даже не пытайся говорить со мной в таком снисходительном тоне, Персиваль, это не поможет! — монарх откинулся на спинку резного стула, уставившись на советника. — Мне кажется, за последние месяцы я дал вам всем ясно понять, что сам выберу женщину, способную справиться с нелегкой ролью королевы Фьёндарана. Кроме того, — продолжил он, не позволив Персивалю высказать свое мнение по этому поводу. — У меня уже есть прямая наследница в лице моей дочери. — Он бросил на собеседника сердитый взгляд, который тот благополучно проигнорировал.
— Ваше Величество, вы не хуже меня знаете, что принцессы не могут наследовать трон. Короне нужен принц!
Несколько лет тому назад Эвентибальд уже был женат на красивейшей женщине в королевстве. Она подарила ему прелестную малютку — принцессу Южану, но радостное событие было омрачено горем — королева скончалась при родах. Монарх был безутешен и по сей день о новом браке не хотел и думать.
С тех пор прошло семнадцать лет. Ему исполнилось пятьдесят шесть, а наследником король так и не обзавелся. В молодости он был весьма хорош собой, обладал атлетической фигурой и недюжинной силой. Однако, с возрастом все больше времени стал уделять выпивке, балам, охоте и прочим королевским развлечениям. В итоге обрюзг и вконец обленился.
Эвентибальд поморщился, словно от невыносимой боли:
— Хорошо, Персиваль, неси этот твой портрет.
Советник растянул губы в широкой улыбке и едва ли не вприпрыжку помчался к выходу из столовой.
Король тяжело откинулся на спинку стула. Несколько секунд он неотрывно взирал на закрытую дверь, потом потянулся к графину и от души плеснул себе вина.
Часом позже.
В жизни всякого человека есть некий поворотный момент. Момент столь значительный, переживаемый с такой ясностью и остротой, что человеку кажется, будто его сильно ударили в грудь, да так, что дышать стало нечем, — и вот уже человек знает, именно абсолютно точно знает, так, что нет ни малейшей тени сомнения, что жизнь его никогда уже не будет прежней.
Для короля Фьёндарана такой момент наступил, когда он впервые увидел Изабеллу. Точнее ее портрет.
«Она прекрасна.
У нее невероятно пленительный взгляд».
Эти две мысли пришли одновременно в голову Эвентибальда, который вот уже несколько минут разглядывал портрет принцессы Брайвэла. Он находил ее очень привлекательной. Хотя в настоящий момент король не мог судить об этом вполне здраво, поскольку при оценке его восприятия следовало делать скидку на выпитое вино — универсальный корректор женских прелестей.
«Я видел ее раньше, — подумал Эвентибальд. — Но где?»
И вдруг как вспышка молнии пришло осознание.
«В мечте».
Он молча и недвижимо стоял и смотрел на портрет «мечты», любуясь ясными глазами изумрудного цвета и огненно-рыжими волосами.
— Признайтесь, Ваше Величество, принцесса Брайвэла пришлась вам по вкусу.
Эвентибальд нехотя перевел взгляд с портрета на довольного улыбающегося Персиваля.
— Она молода и очень красива. — пробормотал он. — Если бы еще знать, что этот портрет соответствует действительности…
Советник поцокал языком:
— Разумеется соответствует! Не верите мне — справьтесь у послов.
Эвентибальд наконец выпустил портрет из рук, бережно положив его на стол, затем потянулся, чтобы размять спину, и на минуту задумался.
— Ладно, Персиваль, твоя взяла. — вдруг сказал он, — Напиши королю Брайвэла о моем скором визите.
— Как пожелаете, Ваше Величество! — пряча довольную улыбку, ответил советник.
***
Несмотря на то, что несколько дней Эвентибальд провел в дороге, он по-прежнему был бодр и воодушевлен. Королю было приятно думать о молодой невесте, которая ждала его в конце этого путешествия. В его возрасте длительные поездки давались нелегко, но мысли о рыжеволосой красавице придавали монарху сил.
Брайвэл, королевский парк.
"Настоящая красавица”, — думал Эвентибальд пять дней спустя, ослепнув от видения, которое стояло в двух шагах от него. Это было самое прекрасное существо, которое он когда-либо встречал. Даже его покойная жена не годились ей в подметки. Король всегда считал, что только блондинка может быть по-настоящему красивой, женственной и обольстительной. Боги, как он ошибался. Ее длинные пышные волосы были насыщенного багрянного цвета, невероятные зеленые глаза в обрамлении длинных черных ресниц могли кого угодно довести до греха. На белоснежной алебастровой коже ее губы смотрелись как лепестки цикламена. Совершенство линий ее грациозного тела окончательно добило короля, и он молча стоял, бледный и потрясенный.
Заставив себя наконец посмотреть ей в лицо, он увидел, как легкая улыбка тронула ее губы.
— Вы король Фьёндарана? Полагаю, вы и есть мой будущий муж, — сказала она, протягивая ему руку.
Эвентибальд кивнул, чувствуя себя полным дураком, медленно перевернул ее руку и поцеловал мягкую ладонь. Конечно, она знает о том эффекте, который произвела на него, думал он, продолжая удерживать ее руку. И конечно же она попытается манипулировать им. Странно, но он не чувствовал ни малейшего желания сопротивляться. Скоро эта невероятная женщина станет его женой.
Четыре недели спустя.
Фьёндаран, Белый Замок.
— Тост в честь короля Эвентибальда и новобрачной!
Этот призыв к свадебному тосту заставил пышно разодетых леди и джентльменов, собравшихся в большом зале Белого Замка, улыбаться и издавать одобрительные восклицания. Они взмахнули наполненными вином кубками и принялись провозглашать очередные здравицы в ознаменование великого и благородного брака, который вот-вот должен быть заключен.
Жених гордо улыбался, ибо был уверен, что обретает истинное чудо. Гости улыбались, ибо Фьёндаран давно нуждался в королеве. Невеста и не подумала никому улыбаться. Она казалась отрешенной и печальной.
По правде сказать, Изабелла пребывала в таком смятении, что едва замечала кого-либо из присутствующих. В данный момент она сосредоточилась на мысли о предстоящей брачной ночи с отвратительно толстым стариком, подготавливаясь к этому неприятному событию. Ее мутило от отвращения, которое она испытывала, терпя его присутствие. Жаль, что потребуется какое-то время, чтобы избавиться не только от короля, но и от его дочери.