От автора: весь сюжет (в том числе и сцена на городской площади) взят из одного квеста игры.
Приготовления к проведению переговоров.
Так, стража готова. Блюда заказаны. Осталось нанять людей, которые будут развлекать гостей и этим создадут расслабляющую атмосферу, каковая поможет обойтись без конфликтов и наконец-то подписать мирный договор.
Возле главных ворот играли две бродячих музыкантши. Их мелодии были противоположны и по стилю и по манере исполнения, но – странное дело! – звуча вместе, они создавали нечто совершенное и законченное.
Император подошел и дал несколько золотых одной из них.
- Мне нужен придворный менестрель, а вы, как я вижу, владеете искусством игры на лютне. Если я сочту ваши умения достаточными для того, чтобы сыграть на одном очень важном, как и для меня, так и для королевства в целом, мероприятии, - он сделал ударение на слове «важном», - то, возможно, я даже смогу предложить вам постоянное место музыканта при королевском дворе.
- Рада буду произвести на вас впечатление, Ваше Величество, - она изысканно поклонилась и начала игру.
Ее тонкие пальцы и высокий чистый голос вместе создали безупречно красивую мелодию. Это была старинная баллада о храбром Мартеле, Победителе Шиншилл. Слова этой благородной песни лились из-под струн, как целебный бальзам на рану, а музыкантша, помимо пения, еще и ухитрялась улыбаться всем присутствующим.
Тут вторая бард, не в силах больше терпеть, вскочила, схватилась за лютню и заиграла с целью посрамить соперницу. Звуки веселой джиги могли привлечь кого угодно, а в таком исполнении это заставляло приплясывать и вырисовывать ногами кренделя всех, кто находился рядом. Даже Франциск оттанцовывал что-то, бряцая доспехами. Селби (так звали первую музыкантшу), обидевшись и завидуя успеху, опустила лютню и отошла в сторону.
- Браво, Вальда! Браво! – то и дело раздавались восторженные возгласы, заставляя глаза девушки сверкать лихорадочными искрами (отчасти этому способствовало изрядное количество выпитого ей эля).
Франциск плясал и плясал, музыка ускорялась, а толпа вокруг Вальды увеличивалась. Внезапно император поскользнулся и упал на землю, испачкав доспех. Темные латы (так тщательно полируемые слугами) в грязи, зато прочистились мысли. «И я хотел ее нанять? – думал монарх, - С ее грубоватыми и примитивными песнями, а также полным неумением играть? Для дворца, где соберутся самые важные в королевстве личности, и это при том, что я император Фаринжский Лан д’ Грааб! О, Смотрящий, что за помутнение на меня нашло!» Кое-как протерев доспехи, он подошел к Селби и заявил, что окончательным своим решением назначает ее временным (пока) королевким менестрелем.
Император возвращался домой. Было уже темно. Когда он шел через городскую площадь, которая к тому времени почти опустела, к нему подошли две молодые женщины, недружелюбно поглядывая друг на друга.
- Ваше Величество! – начала первая из них, - Я счастлива видеть вас здесь и с превеликой любезностью сообщаю вам, что для меня будет величайшей радостью помочь вам скрасить вечер наедине, - тут она повела рукой, случайно выронив розу из прически.
«Как бы повежливей ей отказать», - задумался Франциск, а вслух произнес:
- Я бесконечно рад получить от наикрасивейшей на свете дамы такое приглашение, но, боюсь, на данный момент государственные дела затмевают в моем сердце – и в моем времени – важность вас, - с этими словами он протянул ей розу, которую она уронила.
Вторая девушка посчитала это как сигнал к наступлению. О, ей красивых слов не понадобилось. Она просто подошла к Франциску, обняла его, невзирая на доспехи, потом улыбнулась самой очаровательной из своих улыбок и произнесла то же, что и первая, только гораздо короче.
Тут уж император не смог устоять.
- Сейчас я не могу. Но, нанять вас в качестве хмм… привратника на одну очень важную встречу за… ста золотых вам хватит? вполне возможно.
- Конечно.
«В конце концов, это тоже поможет создать расслабляющую атмосферу и подписать этот несчастный договор» - думал монарх.
***
Башня на Таинственном Утесе, восемь утра. В башне мрачная атмосфера. Повсюду висят засушенные травы и человеческие кости, пронзая своим запахом все помещение. В горшке на одной из многочисленных полок стоит Кора – еще одна Проглотис Людоедия. Хрустальные шары загадочно поблескивают, скрывая свои тайны… В один такой шар сосредоточенно всматривалась ведьма, прищуривая глаза.
- Ничего не вижу… Где он? – она перелистнула страницу одной из своих книг.
- Все колдуешь? – в башню вошел Франциск.
- Ой! Ты меня напугал. Да, колдую, - Изольда (а это была именно она) умолчала о том, что только что пыталась выяснить его местонахождение с помощью хрустального шара, - У этой башни очень хорошая аура. Неудивительно, тут жили чародеи много веков… Магия здесь витает во всем, ее напряжение почти видно. О, Смотрящий, до чего же это великолепно! – она вдохнула воздух, прикрыв глаза, - Чувствуешь?
- Чувствую запах пыли, - император чихнул, - Я пришел, чтобы с тобой обсудить одну вещь. Ты, конечно, знаешь текущую ситуацию в Богатони и Грабвиле?
- Знаю. Вражды, вражды и еще раз вражды. Лично я сомневаюсь, что подписание мирного договора успешно произойдет.
- Надеюсь. Только бы все нормально прошло, без инцидентов. Тебе, естественно, необходимо там присутствовать.
- Я знаю. И еще… Я конечно, могу с помощью искусства магии посодействовать тебе в проведении этого мероприятия, но мои возможности не безграничны. Так что, прошу тебя, все должно быть так, чтобы и та, и другая сторона были довольны.
- Я делаю все, что могу.
***
Изольда зашла в свою комнату. Как она и предполагала, Энеи там не было. Впрочем, через долю секунды ведьма обнаружила, что ошибается. Рыжая вбежала в комнату в поисках своего посоха.
- Ты его оставила в пещере. Потом заберешь. Садись и выслушай меня.
Энея села, всем своим видом показывая «Ну что я такого опять сделала?»
- Сегодня вечером, в зале приемов состоится
очень важная для нашего королевства встреча, которая может повлиять на спокойствие всей Фаринжской империи и не только. Не придешь – прокляну. Прошу заметить, что варианты «придешь в неподобающем виде» и «придешь с неподобающим поведением» тоже расцениваются как вариант «не придешь».
Энея вздохнула и начала искать свое единственное платье.
В это время в соседней комнате Франциск принимал ванну с разноцветом (почему-то так и не сняв при этом корону).
- Ваше Величество! – раздался из коридора голос советницы, - Глава гильдии богатонских торговцев Деметрия Ландиграаба со своей свитой прибыли в королевство. Они ждут вас в лесу, милорд.
- Как, уже? О Смотрящий, почему так скоро?! – воскликнул Франциск, быстро собрался и вместе с Изольдой поехал встречать богатонцев.
«Почему так быстро? Ведь, по моим подсчетам, они должны были приехать на час позже! Все как всегда не по плану. А ведь мы с Деметрией все-таки родственники! Он мне приходится… троюродным кузеном, кажется. Как? Уже доехали? Удивительно быстро, как ни странно» - таковы были мысли императора, когда он ехал.
На опушке леса навстречу Франциску с важным видом вышел глава богатонской гильдии лорд Деметрия Ландиграаба. Слева с видом скучающего аристократа брел его сын и наследник Дациан, которому явно не было дела до отцовских забот. Позади грозно вышагивал адмирал Гор Мандрагора, свирепо сверкая глазами.
- Фаринга приветствует вас в своих стенах, лорд Ландиграаба, и я, ее император, вместе со своей женой Изольдой приглашаю достопочтенных членов богатонской гильдии разделить с нами восторг по поводу заключения мирного договора, - немного волнуясь, сказал Франциск.
- Если, конечно, этот договор будет заключен, - тихо пробормотал себе под нос адмирал Мандрагора, а наследник Дациан украдкой зевнул и прикрыл лицо руками, предвкушая долгие разговоры на политические темы.
- Отрадно знать, что Фаринжская империя сумела сохранить нейтралитет в нашем конфликте. Это, должно быть, очень сложно, особенно учитывая, что капитан Кларисса Темновод не прекращает пиратствовать у наших берегов. А теперь, с вашего позволения, мы отправимся в замок, - произнес – нет, промолвил глава гильдии.
Император проводил богатонцев до дворца, а сам отправился встречать пиратскую делегацию. Он появился как раз в тот момент, когда они высаживались на берег. Возглавляла процессию капитан Кларисса Темновод, командир Красного Флота. Ее дочь Мисти Темновод шла следом. Слева от нее – командир Черного Флота и новый член пиратского Трибунала Черный Парус Корвин Чернокрыл.
- Мы всемерно рады видеть представителей Грабвиля в нашем замке, - проговорил король, - Я император Франциск Четвертый, а это моя жена Изольда.
- Приветствуем вас, император Франциск, - громко воскликнула капитан, - Польщены вашим теплым приемом. Видимо, после разговора с богатонцами слащавость все еще не может сойти с губ, а? – она хохотнула, - Ну а сейчас, если позволите, мы отправимся в Фаринжский замок и подготовимся к переговорам.
Пираты, а вместе с ними и королевская чета поехали в замок. Там уже находились богатонцы, и их нельзя было заставлять ждать. Только бы все прошло нормально…
