TS2 Грани судьбы

[AndrоmedA]

Название сериала: Грани судьбы
Автор(ы): AndromedA
Фотографы: Nympheta до 7.1 включительно, далее - AndromedA
Жанр: романтическое фэнтези
Возрастные ограничения - 13+ (сюжет нелинеен и может быть сложен для понимания в более юном возрасте)

Аннотация:

Что такое судьба? Статичная картина уже написанная кистью вечности? Или цепь событий, каждое из которых заставляет нас принимать те или иные решения? И любой поступок, движение, даже мысль дарует жизнь единственной из множества вероятностей, направляя будущее по одному из возможных путей.
Молодой волшебник оказывается в непростой ситуации: влюбляется в ту, которую должен убить. Но случайность ли это, или расчет ясновидцев, способных заглянуть на шаг вперед в сложных переплетениях человеческих судеб? Пытаясь разобраться, герой натыкается на запутанный клубок интриг и заговоров, в который вовлечены близкие ему люди. Сумеет ли он победить в суровой игре, где ставка – жизнь, а приз – любовь?

Данный сериал был рожден под впечатлением от игры Baldur Gates 2. Некоторые герои и названия сохранили сходство со своими прототипами.​

 

[AndrоmedA]

Серия 1. Воля Архимага​

- Господин маг, ваша комната готова,- с задорной улыбкой произнесла слегка курносая горничная, распахивая крепкую деревянную дверь. Перед ней стоял молодой худощавый брюнет, одетый в дорогую на вид темно-красную мантию.
- Надеюсь, вам у нас понравится! Если я еще чем-то могу помочь, только скажите!
Новый постоялец таверны, волшебник по имени Эдвин с мрачным видом осмотрел помещение: простая деревянная кровать, широкий дубовый стол, неуклюжий шкаф… "Да... до моих апартаментов в Тае далеко... Хорошо хоть камин есть, и кресло рядом с ним, вроде - выглядит удобным".
Заметив, что горничная все еще выжидающие смотрит на него, маг огрызнулся, а его карие глаза ехидно блеснули:
- Главная ваша помощь - не мешаться у меня под ногами? - Но, тут же пожалев о резкости, Эдди шутливым тоном добавил: - Могут и в лягушку превратить.

Рассмеявшись в ответ, горничная направилась по своим делам. А волшебник начал раскладывать свои немногочисленные пожитки: на стол – магический шар и книги, несколько мантий темных оттенков – в шкаф, а посох… «Куда бы поставить посох?» - задумался он, но в дверь постучали.
Прислонив посох к стене, он выглянул из комнаты.
- Господин суровый маг, извините, что снова мешаюсь у вас под ногами, - самым наглым образом улыбалась ему все та же горничная: но в холле на первом этаже вас спрашивает одна дама, может, предложить ей подняться сюда?
- Какая еще дама?- удивленно спросил Эдвин.
- Очень загадочная: в вуали и темном платье.
Все еще недоумевая, волшебник рассеяно кивнул:
- Да, проводите ее, пожалуйста, ко мне в комнату.
Вскоре очередная незваная посетительница показалась в дверном проеме. Эдвин с любопытством уставился на вошедшую даму: стройность ее фигуры подчеркивало строгое длинное темно-синее дорожное платье, руки были обтянуты в элегантные перчатки, а на голове красовалась широкая шляпа с черной вуалью, скрывающей лицо и шею. Словом, видны было только лукавые, странного отлива, глаза.
- Эдди! Привет! - радостно воскликнула вошедшая девушка.

- Викония! – Эдвин тут же узнал голос своей старой знакомой: Так это ты! Я тебя не узнал!
- Да, меня тоже раздражает эта ужасная шляпа, но приходится маскироваться - сам знаешь, такие как я, в Аменхоте вне закона. Сейчас сниму этот ужас.
Темная эльфийка ловким движением кинула шляпку с вуалью на стол. Ее длинные белоснежные волосы окутали узкое бледное, с зеленоватым отливом, лицо. А фиалкового цвета засияли озорством в неровном свете свечей.
- Без нее гораздо лучше, не так ли? – кокетливо наклоняя голову, спросила эльфийка.
- Да ты вообще красавица, Вики. Но, как ты меня нашла?
- У нас, темных, свои секреты… Ты мне не рад?
Волшебник лишь ухмыльнулся в ответ и жестом предложил подруге расположиться на кресле у камина, а себе пододвинул стул. Он знал, что выпытывать подробности бессмысленно. Викония все равно скажет только то, что сочтет нужным.
- Кстати, Эдвин, я нашла и то, что ты просил, - нарочито равнодушным тоном, но с бесенком в глазах, произнесла темная эльфийка.
- Да? Рассказывай. – В тон ей ответил молодой маг. Но на самом деле он весь буквально трясся от нетерпения, даже капелька пота предательски побежала по спине. «Неужели?» Надежда, будто лесной пожар, вспыхнула в сердце молодого волшебника, и теперь не желала отступать, пожирая всё новые и новые леса здравого смысла. «Неужели Вики нашла Ее?»
Викония слегка прищурилась и кивнула, будто прочла потаенные мысли Эдвина.

- Галатея действительно в здесь, в Амне.
- И? Чем она здесь занимается?
- По-моему, тем же, чем всегда. Ей надо было родиться мальчиком из благородной семьи и без магических способностей - получился бы отличный паладин, - ехидно заметила темная.
- Природа распорядилась наоборот по всем пунктам,- облегченно рассмеялся Эдвин. «Да!» - только и вертелось в его голове «Наконец то!» Мотнув головой, он, уже почти не скрывая своих эмоций, решительно добавил:
- Но мне нужны подробности. Мне просто необходимо как-то присоединиться к компании Галатеи.
- Ах, вот оно что! Почему-то, мне не кажется это странным, - самодовольно промурлыкала темная и вальяжно потянулась в кресле: Эдди, разве ты не помнишь, ты просил найти Галу, я нашла. Подробности – это отдельное задание. А отдельное задание – это отдельная плата.
- Разумеется, Вики, разумеется. – Маг даже не спросил, сколько хотела Викония. Плевать, с деньгами у него пока проблем не было.:
- Жду тебя как можно скорее.

***​

После ухода Виконии Эдвина захлестнула бешеная волна энтузиазма. Ему хотелось выбежать на вечерние улицы Аменхота и всю ночь носится по ним, как мальчишка. Ему хотелось залезть на самое высокое здание, или переплыть реку, или совершить еще какой-нибудь бессмысленный, но яркий поступок. Но Эдди сумел взять себя в руки – не пристало Тайскому бакалавру столь бурно проявлять свои эмоции. Он чинно уселся в кресло, взял в руки магическую книгу и попытался сосредоточиться на заковыристых знаках и формулах. Раньше этот способ всегда помогал – мысли начинали течь плавно, а разум, целиком поглощенный магической наукой, охлаждал все эмоции. Но сложные заклинания сейчас напрочь отказывались задержаться в мозгу молодого волшебника хоть на секунду. Он нашел Галатею! Он все-таки нашел ее! Как можно думать о чем-то другом? Эдвин уже почти потерял надежду, что сумеет отыскать эльфийку. Он потерял след Галы еще полгода назад недалеко от Врат Птара, где в то время шла война с сектой некромантов. Маг исколесил весь Неферис: метался из города в город, в поисках любой сплетни о подвигах девушки. Но единственным, что он сумел узнать до сегодняшнего дня, был смутный слух о ее пленении. Эдди практически впал в отчаянье, когда случайно столкнулся с Виконией, их общей знакомой. И вот, темная всего за пару недель сумела сделать то, что оказалось не под силу магу в течение долгих месяцев!
Эдвин просидел в кресле почти до самого рассвета, предвкушая скорую встречу, но, в то же время, опасаясь ее. Темно-синие глаза эльфийки манили его будто два омута прохладной воды – потерявшегося в пустыне путника. Но что сказать ей? Как объяснить свое внезапное исчезновение? Необходим был план… В этом волшебник мог положиться на свой развитый разум, мощную подготовку и широкий кругозор. В конце концов, разве он, маг Тая, не способен придумать и логически безупречную, эмоционально насыщенную и правдоподобную историю? Но одна мысли продолжала терзать его, как орел – печень бога магии: для того, чтобы придумать план, нужно иметь цель. А Эдвин так до сих пор не решил, как ему следует поступить.
Краешек неба за окном начал окрашиваться в светло-розовые тона, а Викония все не появлялась.

Маг хмуро отложил книгу и поплелся в постель, но сон не спешил укутать его своими нежными, воздушными объятьями. А перед мысленным взором, как наяву, пролетали картины из прошлого.

***​

Впервые Эдвин услышал имя Галатеи чуть меньше года назад в один из первых дней весны. Это время года с детства нравилось волшебнику: за окном весело звенела капель, а в воздухе уже начал появляться аромат пробуждающейся от зимнего сна природы, свежий и бодрящий. В то утро Эдди проснулся поздно и еще нежился в кровати с книжкой, когда в его апартаменты вошла Эльвира, мать мага.
Это событие само по себе было весьма примечательным. Амбициозная волшебница, двадцать один год назад произведшая Эдди на свет, заходила к сыну крайне редко и тактично предупреждала о своем визите заранее. Отношения между молодым магом и его матерью всегда носили несколько формальный характер, который, самым причудливым образом, устраивал обе стороны. Эльвира посвятила всю свою жизнь политике Тая, а воспитание сына переложила сперва на плечи нянек, а потом на талантливого раба-наставника, ставшего впоследствии лучшим другом и поверенным Эдвина во всех делах.
В то судьбоносное утро Эльвира буквально влетела в комнату Эдди, ее светло каштановые, обычно идеально уложенные волосы даже слегка растрепались от быстрой ходьбы! Но выражение лица волшебницы было довольным, а глаза буквально светились энтузиазмом. «Что-то случилось», - сразу понял молодой волшебник. Долго теряться в догадках ему не пришлось.
- Эдди! Вставай, уже давно солнце светит, а ты еще прохлаждаешься в кровати! У меня для тебя замечательные новости! – Все это она выпалила на одном дыхании, едва приблизившись к кровати.
Сонный Эдвин не успел и слова вставить, как мать скороговоркой продолжила:
- Ты уже год, как окончил магическую академию и маешься тут без дела, но, наконец, я сумела убедить Совет, что ты уже достаточно взрослый и заслужил первое задание. Причем не какое то мелкое поручение, а настоящее испытание от самого Архимага! Сынок, - Эдвин почти вздрогнул, услышав такое обращение: Это событие очень важно для тебя и твоей будущей карьеры!
Волшебник лишь всплеснул руками, он и представить себе не мог подобного поворота событий. Но Эльвира уже прожигала его взглядом:
- У тебя всего пятнадцать минут. Живо приведи себя в порядок, надень официальную мантию и не забудь шляпу. Жду в гостиной.

***​

Вот так, неожиданно для себя самого, через двадцать пять минут Эдвин второй раз в жизни вошел в Зал Совета. Первый раз он был здесь, когда получал посох действительного мага, окончившего магическую академию. С отличием, разумеется.
Хоть молодой маг и предпочитал красные тона, ему нравился этот зал: большой, светлый, величественный - он олицетворял собой власть и мудрость. Здесь эти понятия были синонимами. Длинная ковровая дорожка, ведущая от входа к резным креслам архимагов, как бы указывала на долгий и тяжелый путь, который должен пройти каждый маг, совершенствуясь, и оттачивая свои таланты. Симметрично развешанные по стенам величественные канделябры с сотнями свечей символизировали свет знания, царящего в Тае. А стройные белоснежные колонны поддерживали высокий свод зала, как Высший Совет магов Тая - порядок в мире. По крайней мере, так считали на Родине Эдди. Власть членов Совета была абсолютной: все тайские маги слушались их беспрекословно, незамедлительно, не задавая лишних вопросов. И Тай процветал, да и мир, вроде, тоже не спешил рушиться.
Эдвин надеялся, что однажды и он по праву займет кресло Архимага. Да и какой выпускник не мечтает об этом? Предаваясь тщеславным мечтам, молодой маг с легким трепетом в душе приблизился к правителям Тая.

Когда Эдвин предстал перед тремя креслами с высокими спинками, на которых восседали члены Совета. Старший из них, величественный маг с длинной седой развивающейся бородой, живая легенда, мудрейший из мудрых, встал:
- Эдвин Одесон, бакалавр Тайской академии магических наук, - торжественно пророкотал он.
Эдди не понял вопрос это или утверждение, но, на всякий случай, кивнул. Архимаг продолжил:
- Настала пора тебе выполнить свое первое задание? Готов ли ты?
Молодой волшебник выучил этот ритуал на зубок еще на втором курсе. Он посмотрел архимагу в глаза и твердо ответил:
- Да, я готов во имя Тая.
- Пойдешь ли ты до конца?
- Только Совет знает, где положен предел, - решительно ответил Эдди.
- Что есть Совет? – не унимался старик. Видимо, он решил провести ритуал первого задания полностью. Собственно, все маги Тая проходили его. Без выполнения первого задания тайец еще не считался полноправным гражданином. Но сейчас Эдвин думал не об этом, а, очистив свой разум, повторял заученные формулы:
- Совет есть основа мира.
- Что есть мир?
- Мир есть знание.
- Что есть маг Тая?
- Тот, кто владеет знанием.
- Что есть равновесие мира?
- Рациональное управление мирозданием.
- Кто определяет равновесие?
- Совет Тая.
- Что есть любовь?
- Выдумка, затуманивающая разум, - не запнулся не на секунду Эдвин.
Архимаг сделал паузу и неожиданно спросил:
- Что есть смерть?
Эдди на мгновение запаниковал. Этот вопрос не принадлежал к традиционным. Но молодой маг быстро сообразил, что старик решил проверить не его память, а его интеллект.
- Смерть – прекращение жизни.
- Кто может отобрать жизнь? – снова задал необычный для ритуала вопрос архимаг.
- Совет Тая, - после паузы ответил Эдвин.
- Почему?
- Ради равновесия мира.
Архимаг удовлетворенно улыбнулся, а Эдди понял, что прошел испытание.
- Хорошо, Эдвин Одесон. Вот твое первое задание. Ты должен найти молодую эльфийку Галатею Фирен. Где ее искать - указано в досье,- старик передал Эдвину пухлый конверт, запечатанный сургучовой печатью и охранным заклинанием. Присоединись к ее группе, не скрывая, что ты – тайский маг. Оцени ее характер. Пойми ее натуру. Сможет ли она беспрекословно починаться Совету Тая? И помни, она самая должна решиться на это.. Если ты посчитаешь, что у нее не подходящий характер, или она по любой другой причине не примкнет к нам - она должна умереть.
Архимаг сурово посмотрел на Эдвина и добавил:
- Ты сам должен будешь прервать ее земной путь. Не тяни с решением. Каждый ее неподконтрольный шаг - угроза для равновесия мира. Ты все понял?
Эдвин кивнул, хотя мурашки слегка пробежали по спине – убивать ему еще никогда не приходилось.

У выхода из Зала Совета Эдвина остановила мать и шепнула:
- Не волнуйся, твой наставник, Дикки, поможет, если что. У него большой опыт в таких делах. – Эльвира заговорщицки подмигнула сыну и плавной походкой удалилась. «Как странно», - подумалось магу: «Неужели мать подслушала мою беседу с Советом? Или она и так была в курсе моего первого задания?»

 

[AndrоmedA]

Серия 2. Задушевный разговор​

Картины из прошлого не давали магу покоя. Эдвин метался по кровати, не в силах заснуть. Он раз за разом взбивал подушки и комкал одеяло. Наконец Эдди встал и стал нервно ходить по комнате, вспоминая последнюю встречу с Галой. «Почему я тогда не написал ей письмо?!», - бесился молодой волшебник. «Чертов идиот! Почему?!». Эдвин несколько раз сильно ударил кулаком по столу. Чтобы взвыть от боли, чтобы хоть на секунду забыться. «Что я ей теперь скажу? Вся моя магическая премудрость бессильна. Расхворался в Такой момент».
Эдди попытался взять себя в руки – не пристало тайцу так резко терять над собой контроль.
«Может», - безнадежно подумал он: «Соврать что-нибудь? Нет! Я больше не хочу врать ей. Никогда».
«Но если я скажу правду… Всю правду… Она возненавидит меня и правильно сделает.»
Эдвин подошел к умывальнику, зачерпнул холодной воды и выплеснул на лицо.
«А ведь я предал Родину», - вдруг кристально четко осознал он: «Я не только нарушил прямой приказ архимага и Совета, я еще подвел свою мать. И не только ее, всех тайцев».
Эта мысль вонзилась, как кинжал ассасина в незащищенную спину. «Да», - горестно подумал маг: «Я снова всех подвёл. Глупый школяр, бакалавр недоделанный».
Эдвин рухнул на постель, сдерживая слезы. Но усталость взяла верх, и маг просто заснул. Лишь на самой грани сна ему припомнились темно-синие глубокие и озорные глаза Галатеи…
Эльфийка сидела напротив него на полу Зала Совета и пристально смотрела на мага. Выражение ее лица, сперва радостное, постепенно сменилось на укоризненное. Теплая улыбка на губах девушки растаяла без следа. Гала отвернулась, поднялась и медленно пошла прочь. Ее гулкие, тяжелые, равномерные шаги по мраморному полу, будто удары дубинки, обрушивались на молодого волшебника. «Эльфы ходят бесшумно! Я – сплю!» - осознал Эдди и мгновенно проснулся. Но гулкий стук не исчез вместе со сновиденьем: кто-то упрямо барабанил в дверь.
Маг быстро надел мантию, пригладил волосы и направился открывать. Но на пороге вопреки его ожиданиям стояла не Викония, а назойливая горничная.
- Доброе утро, господин волшебник! – весело произнесла она. – Вы неважно выглядите. Может, закажите завтрак в комнату?
- Нет, - резко ответил маг, глядя в окно. Солнце уже светило вовсю, на улице суетились люди, и ездили телеги – день безоговорочно вступил в свои права. Морок сна растворился в яркой суматошной реальности, оставив после себя тяжелое, почти похмельное послевкусие. Эдди не ждал от этого утра ничего хорошего, и, сурово сдвинув брови, перевел взгляд на горничную:
- Что-то еще?
Ему так хотелось просто захлопнуть дверь перед этой свежей, нахальной и такой жизнерадостной улыбкой, но девушка захихикала:
- Не злитесь. Я не стала бы беспокоить вас просто так. Вчерашняя загадочная девушка в вуали снова пришла.
- Ну, так пусть поднимется! И, пожалуйста! – Эдвин сделал ударение на этом слове: - в следующий раз ведите ее сразу ко мне, вне зависимости от времени суток.
Горничная с понимающим видом кивнула и направилась вниз, в фойе.
«Вот ведь любопытная проныра! Всюду сует свой нос». - Думал маг, глядя ей вслед. «Специально поселился в таверне подешевле, чтобы не привлекать внимания. А вместо этого оказался под бдительным надзором веснушчатой девчонки. Понравился я ей что ли?». – Эта мысль польстила самолюбию Эдвина, и он ухмыльнулся, как кот, объевшийся сметаны. Настроение мага совершенно переменилось: теперь солнце казалось ему чудесным, горничная – очаровашкой, а мир – полным приятных приключений и не слишком сложных головоломок. Он даже собрался, наплевав на все представления о приличии и на свой высокий статус, лично выскочить в коридор и побыстрее привести Вики. Но уже на лестнице показалась стройная фигура Виконии. Темная поднималась величественно, будто королева: неспешной походкой, гордо выпрямив спину и слегка касаясь рукой перил. Эдди представил себе, как эта же эльфийка крадучись следит за каким-нибудь аристократом и невольно расхохотался.
- Смотрю, ты сегодня бодр и весел, - ехидно заметила Темная, входя в комнату.
- Это я рад тебя видеть, - парировал Эдвин. - Где тебя носило так долго? Возникли проблемы?
- Эдди, Эдди, успокойся,- рассмеялась в ответ Вики. - Я решила, что просто подойти, поздороваться и напроситься в компанию будет глупо и неестественно... Пришлось импровизировать.
- Чтоб тебя демоны съели! - выругался на Тайский манер волшебник, - Надеюсь, обошлось без представлений.

Вики любила появляться эффектно и, временами, переигрывала. Вполне в духе темной было, к примеру, спровоцировать нападение на себя бандитов, в которое Гала, «случайно» оказавшись рядом, обязательно вмешается. Эту черту своей подруги Эдвин знал прекрасно. Ведь, по совету Дикки, он воспользовался именно помощью Виконии, чтобы познакомиться с Галатеей. Тогда их чуть не убили гоблины, которых оказалось несколько больше, чем рассчитывала Вики. И «совершенно случайно» услышавшие шум битвы Гала и Эмми, ее подруга, оказалась очень кстати. Но, спектакль был хорош только на один раз – при постоянном «совпадении» даже у последнего паладина могли возникнуть подозрения и сомнения. А Галатея к числу «последних» не относилась никак.
Поняв, о чем думает Эдвин, темная расплылась в улыбке:
- Я всего лишь «ненароком» столкнулась с Галатеей на улице.
Маг чуть заметно вздрогнул.
- Мы разговорились, - будто не заметив реакции мага, продолжила Викония: потом она предложила мне познакомиться со своими новыми друзьями. Слово – за слово: встреча затянулась.… Улизнуть удалось только сейчас.
- Ну и что же Галатея забыла в Аменхоте?
- Гала направлялась в столицу, но из-за Эмми ей пришлось задержаться. Ты помнишь Эмили, подругу Галатеи?
- Конечно, - гордо ответил Эдди. Долгие годы изучения магических формул развили в нем отличную память. По крайней мере, волшебник был в этом уверен. - Веселая рыжеволосая девушка, которая за словом в карман не лезет.
- Лучше бы она полезла в карман, пусть даже в чужой и не за словом…
- Что случилось? Ее поймали на воровстве?
- Нет, ее обвиняют в нападении с применением магии на зажиточного торговца.
Маг покачал головой. «Эмми?» «Нападение?».
- Не верю. Как мне помнится, Эмили даже не владеет магией.
Викония лукаво улыбнулась:
- Гала научила ее нескольким несложным заклинаниям…
Эдвин фыркнул, давая понять, что он думает о заклинаниях Галы и способностях Эмми, но Вики быстро добавила:
- Мне тоже эта история кажется странной. Тем не менее, местные маги зафиксировали ожог от волшебной стрелы на руке торговца. А Эмми, когда ее уводила стража, кричала, что она оборонялась.
- Получается, торговец сам напал на Эмили, но зачем? Ни один судья в это не поверит!

Темная грациозно и слегка иронично пожала плечами, а волшебник спросил:
- Что же Галатея думает делать?
- Она решила представить ситуацию как «магический всплеск». Я, правда, не очень поняла, что это значит.
Эдвин щелкнул пальцами:
- Неплохая идея. «Магический всплеск» или, как это грамотно называется «неконтролируемый выброс магической энергии» иногда случается с необученными волшебниками. От ужаса или в состоянии шока любой человек с хорошими магическими задатками может начать колдовать. Подсознание само создает структуру заклинания. Очень интересный феномен, в Тае он активно исследуется. Есть мнение, что любой волшебник с не полностью раскрытым потенциалом, когда опасность превышает его нынешние актуальные возможности, может совершить выброс, при этом его потенциал должен раскрыться, а сотворенное им заклятье - возможно - станет новой вехой в магической науке.
- Да, да, - со скукой произнесла Вики: - Эдди, ты не в магической академии. Хватит лекций. Не забывай, что с точки зрения стражников торговец не нападал на Эмми.
- Это не важно, главное – сама Эмили считала, что ей угрожает опасность. Выброс зависит только от восприятия ситуации самим волшебником. К примеру, он может произойти, когда маг находится в глубокой иллюзии.
Викония вдруг рассмеялась:
- Никогда не слышала об этом феномене. Что же, любой недоученный маг может вдруг сойти с ума и начать убивать всех вокруг?
- А любой человек может вдруг схватить нож и начать делать то же самое, - в тон ей ответил маг: - Такие случаи крайне редки.
- Ты меня немного успокоил, - улыбнулась Вики, но краешки ее губ все еще заметно подрагивали. «Какие идеи пришли ей в голову», - почему-то забеспокоился маг. «Зачем ей такие подробности? Я тоже хорош. О таких экспериментах не следует рассказывать профанам. Это не соответствует Равновесию мира». На минуту в волшебнике проснулся настоящий таец: высокомерный, знающий цену магическому знанию и искренне верующий в путь мудрости.
Эдвин решил сменить тему:
- Если Гале удастся убедить судью в своей версии, что ждет Эмми по местным законам?
- Принудительное обучение магии.
Эти слова заставили Эдди расхохотаться. Заметив недоуменный взгляд собеседницы, маг пояснил:
- В Тае все стремятся быть волшебниками. Чтобы поступить в Академию, дети и взрослые проходят сложные испытания, доказывая свой талант. А тут, в Неферисе, принудительное обучение! И что же, Гала теперь сидит без дела, дожидаясь решения судьи?
Вики, продолжая слегка улыбаться, ответила:
- Наша паладинша не способна на такой подвиг. Она уже подрядилась расследовать какие-то убийства. Ведь торговец может потребовать крупную денежную компенсацию. Или ты намерен помочь в этом щекотливом вопросе?
- Я предпочту помочь Гале с расследованием, а ты поможешь мне этим заняться. - подмигнул Виконии маг.
- Да уж, из Галатеи – сыщик, как из тебя – крестьянин. – Рассмеялась Вики, глядя на ухоженные руки молодого мага. – Хорошо, я согласна. Честно говоря, мне и самой жаль Эмми.
- Не знал, что ты способна на такие эмоции, - удивился Эдди. Чувство жалости не соответствовало тому портрету Вики, что он нарисовал в своем воображении.
- Я что – демон? – возмутилась (или сделала вид, что возмутилась?) Викония.
- Хуже: ты – темный эльф. – Беззлобно рассмеялся молодой волшебник и попросил:
- Расскажи мне о новых друзьях Галатеи.

- Их четверо. И обо всех я осталась не высокого мнения. Келдом – паладин из ордена "Стали и Чести" - старый маразматик, ищет на свои седины подвигов, все в солдатиков не наигрался. Амоэн – его оруженосец, тот же Келдом, но в молодости. Жаждет отрезать у стаи драконов головы и преподнести прекрасной даме, которой, явно, избрал Галатею.
Последние слова Темная произнесла самым невинным голосом, но Эдвин лишь тихо хмыкнул. Не паладина же ему считать соперником?! «Нет, Гала не может увлечься облицованным железом тугодумом», - успокоил он себя. Воинов в Тае не уважали, а паладинов и вовсе презирали. Мало того, что последние предпочитали пользоваться не умом, а грубой физической силой, так еще и верили в богов, существование которых тайцы отрицали. Эдвин не был исключением из этого правила и с явным удовольствием слушал едкие комментарии Вики.
Викония тем временем продолжила:
- Эти двое познакомились с Галатеей недавно: у Амоена убили сестру, и они пытались провести собственное расследование.
Эдди ехидно улыбнулся, представляя эту картину. Только краски безумного художника могли изобразить идущего по следу паладина (в грохочущих доспехах и с такиииим длинным… мечом).
Вики тут же добавила:
- Понимаю твою неприязнь, но они могут помочь Эмми. Келдом – уважаемый человек в городе, и он обещал поддержать Галу на суде.
- Надеюсь, остальные двое – не паладины?
- Почти, - с явным удовольствием в голосе протянула эльфийка, То ли ей нравилось давать едкие характеристики будущим спутникам, то ли наблюдать за реакцией на них Эдвина.

– Минк, третий друг Галатеи, – варвар, ее товарищ по битве с некромантами у Врат Птара. Невыдержан, агрессивен … что с него взять? Топор разве что...
- Да и топор вряд ли нам пригодится, - хихикнул маг. Ему начинала нравиться эта игра.
- Ну, - совершенно серьезно ответила Викония: - А кашу из чего варить?
- Из варвара, - быстро нашелся Эдди.
- Я предпочитаю светлых эльфов, - сверкнула глазами его подруга: - Кстати о них. Аэри - молодая светлая эльфийка, четвертая подруга Галы. Глупа, наивна, совсем еще молоденький цветочек. Галатея спасла Аэри из какой то передряги у злополучных Врат. Одно непонятно, как светлая вообще туда попала? Любители тенистых лесов здесь редкие гости, хотя почему-то против них корона Нефериса ничего не имеет,- скорчила недоуменную рожицу Викония.
- Ну, рассуждать о недостатках светлых ты можешь вечно, - подвел итог Эдди: давай лучше подумаем, как мне присоединиться к вашей группе спасателей Эмми.
В комнате повисло гробовое молчание.

 

[AndrоmedA]

Серия 3. Лицом к прошлому​

Викония поднялась с дивана и, грациозно покачивая бедрами, прошлась взад-вперед по комнате. Могло создаться впечатление, будто темной все равно: сможет ли маг найти выход, или потерпит неудачу в своей попытке вновь встретиться с Галой. Впрочем, мотивы Виконии были известны только ей самой. Не исключено, что эльфийка воспринимала происходящее как игру, а, возможно, у нее были свои интересы в этой запутанной истории. Но Эдвин не обратил никакого внимания на кокетливое поведение подруги: он сосредоточенно думал. «Нужно не дать Гале возможности отказаться от моей компании…». Волшебник нервно потер виски – никакой путной идеи в голову не приходило. Наконец, одна мысль показалась ему неплохой. «Что, если подкупить того, кто нанял Галатею расследовать убийства? Тогда он мог бы приставить меня к ней в качестве наблюдателя».
- Вики, а кто нанял Галу? – с надеждой в голосе спросил молодой маг.
Темная рассмеялась:
- Боюсь, ты меня не совсем верно понял. Нашу Галатею никто не нанимал. Она договорилась с Келдомом и Амоеном о взаимопомощи. К мнению паладинов прислушаются в суде, они же выплатят компенсацию торговцу, если потребуется. А пока Гала поспособствует им в поисках загадочных убийц.
«Промах!» - сокрушенно покачал головой Эдвин. «Лучше даже не пробовать подкупить паладинов. Что же тогда? Можно соврать, будто меня, как эксперта по магическим вопросам наняла для расследования этих же убийств городская стража…. Нет!» В ярости он с силой ударил кулаком по деревянному подлокотнику дивана. « Гала скорее поверит, что я – шпион гильдии ассасинов, чем прислужник напыщенных блюстителей закона. Нужно что-то другое». Молодой маг встал, подошел к окну и принялся наблюдать за людьми на улице.
Вот подъехала карета, из нее вышел пожилой солидный мужчина и направился в лавку напротив таверны. Следом за ним крался бедно одетый подросток. Наверное, юный вор приглядел себе богатую жертву, и скоро или один из них останется без кошелька, или другой окажется на скамье подсудимых, как Эмми.
Эдвин подпрыгнул на месте и хлопнул себя по лбу. «Гениально!» - прокричал он в ответ на недоуменный взгляд Виконии.
- Эдди, я почти верю в твои бесчисленные таланты, но не мог бы ты пояснить? Ты придумал, как навязать Галатее свое очаровательное общество?
- Именно! Я могу выступить на суде как эксперт по магическим всплескам. Кто лучше тайского мага разбирается в подобных явлениях? Ни один местный недоучка не станет оспаривать мой авторитет. И ради Эмили Гале придется смириться с моим присутствием.

- Звучит складно, но раньше Галатею вообще не смущало твое присутствие. Может, расскажешь, что такого между вами произошло? – спросила Темная как бы промежду прочим. Однако Эдвин выучил привычки своей подруги. Ее очень интересовало то, что случилось. Маг нахмурился:
- Мне казалось, ты славишься тем, что не задаешь клиентам лишних вопросов.
- Клиентам? Эдди, ты пытаешься задеть меня? Разве мы не друзья? – невинным, воркующим тоном спросила Викония.
- Почему-то наша дружба не мешает тебе брать с меня деньги за помощь, - ехидно ухмыльнулся в ответ молодой волшебник. Только так можно было держать себя с темными эльфами: слабости и сентиментальности они не принимали и не прощали.
- Туше, - ни сколько не обидевшись произнесла Викония: - Оставайся со своими тайнами, но если б я лучше знала ситуацию – могла бы дать дельный совет.
- Лучше сходи к Гале и предложи мою помощь на суде. Но скажи, что некоторые мелочи надо будет обговорить лично.

***​

Стоило двери закрыться за спиной Виконии, Эдвин тяжело вздохнул: наступает ответственный момент. Теперь он не должен допустить ошибки. Скорее всего, Галатея придет сюда вместе с Виконией. Необходимо продумать план действий. Во-первых, надо не упасть в обморок при встрече.
Волшебник замотал головой и отвесил себе смачную затрещину: «Не о том думаешь, Эдди. Не о глазах Галы сейчас думать надо, не об ее прекрасных глазах…».
Маг сел по-турецки на кровать и начал успокаивать разум посредством медитации, которой его обучили в Тае. Мысли потекли спокойнее. «Перед сложным магическим поединком всегда старайся хорошо изучить местность», – припомнился волшебнику урок его наставника и друга Дикки. "Любая мелочь может оказаться полезной, а даже если нет – в знакомом месте легче концентрироваться. Заставь противника играть на своем поле и по своим правилам". Увы, эта комнатка в гостинице никак не тянула на «свое поле». Стандартное, обезличенное, чуждое Эдди помещение. Он машинально огляделся, стараясь запомнить каждую деталь интерьера этого временного жилища. Надо найти что-то отличительное, на чем можно будет сосредоточиться в случае необходимости. Волшебник переводил взгляд с предмета на предмет, скрупулезно оглядывая каждый. Вот кровать с мягким покрывалом. Она слегка скрипит и промята слева. Не совсем то. А вот под зеркалом, на обоях, виднелось небольшое, частично отмытое пятно. Маг достал перо и поставил на обои, прямо на это затемнённое место еле заметную чернильную кляксу. Отныне эта комната – его, знакомая и родная, ведь у них есть общий секрет. Эдвин успокоился окончательно – старые приемы тайских магов продолжали работать, подтверждая свое превосходство над всеми превратностями жизни. А он, Эдди, был тайцем. Значит, и он превосходил всё и вся. И уж тем более он мог поставить под контроль свои эмоции. Пусть не навсегда, пусть всего на полчаса.

***​

Эдвин утратил счет времени: казалось, что прошла уже целая вечность, когда в дверь постучали. Он уже было бросился опрометью открывать, но вовремя взял себя в руки. Медитация мага дала свой эффект: он железной хваткой держал крышку «рацио» над котлом, где кипели эмоции. Он встал посреди комнаты и настроился на возможный разговор с Галой.
«Я спокоен и расслаблен, я спокоен и расслаблен».
Эдди еще раз повторил про себя эту фразу, кинул взгляд на то место, где находилась его клякса под зеркалом, и уверенным движением открыл дверь.
- Эдди то что – заснул? – засмеялась Викония.
Рядом с ней стояла Галатея. Эльфийка слегка насупилась, и, сложив руки на груди, искоса поглядывала на мага. Как показалось магу, она выглядела слегка неуверенно. Но дальнейший анализ Эдвину было не дано провести. Одного вида Галатеи оказалось достаточно, что крышку с котла сорвало, а от самовнушения не осталось и следа. Голос отказывался повиноваться, сердце выплясывало какой-то демонический танец и, казалось, рвало на части грудную клетку, ноги подкашивались. Единственное, что маг сумел сделать – кивнуть гостьям и жестом предложить расположиться на диване. Сам он рухнул в кресло напротив.
«Где моя клякса на стене?», - паниковал волшебник: «Если я буду знать, что она на месте, я обрету спокойствие». Но, как назло, именно Гала сейчас загораживала магу обзор. Посмотреть в сторону зеркала означало посмотреть на эльфийку. Нет, это было выше его сил.
В комнате повисло неловкое молчание. Пытаясь собрать в кулак остатки самообладания, Эдвин стал рассматривать кончики своих пальцев. Затем он перевел взгляд на туфли Галы. Преодолевая огромное внутреннее сопротивление, он шел взглядом всё выше и выше. Наконец он дошел до лица Галатеи. Эльфийка почти не изменилась за прошедшие полгода: только взгляд ее стал тяжелее. Раньше глаза девушки напоминали ему вечернее небо: загадочное и манящее. Теперь же они походили на два глубоких омута, в которых подводными корягами притаились недоверие, беспокойство и печаль.
Наконец Викония, усмехнулась, будто заметив подтверждение своим мыслям, и нарушила затянувшуюся тишину:
- Гала, как я тебе уже говорила, Эдвин предложил выступить на суде в защиту Эмми в качестве магического эксперта.
Маг быстро кивнул - дар речи пока к нему не вернулся.
- Но, ты хотел лично обсудить какие-то детали? – Обратилась Галатея к волшебнику. Она говорила сухим деловым тоном, без тени заинтересованности на лице. Она даже не поздоровалась, всем видом давая понять, что разговор (или собеседник?) ей неприятен.
Но теперь, когда Гала слегка повернулась, маг смог разглядеть свой тайный знак. Он полностью успокоился и быстро проанализировал ситуацию. Эдвин был уверен: гордость, и обида не позволят Гале согласиться на его безвозмездное участие. Другое дело – честная сделка. Но требовать платы за помощь Эмили категорически нельзя, наоборот, эльфийка должна поверить, что он всей душой переживает за ее подругу. Только тогда у Эдди появится шанс вновь завоевать доверие своей возлюбленной. Плюс ко всему, волшебник действительно не верил в виновность Эмми. И ему было интересно, кто и зачем решил так подставить рыжеволосую хохотушку. А вот просто так искать убийц для каких-то отполированных кастрюль он точно не обязан. План постепенно начал вырисовываться в голове молодого мага.
- Здравствуй, Гала, - спокойно начал Эдди: - не совсем так. Вики рассказала мне, что ты расследуешь убийства в Аменхоте, чтобы заручиться поддержкой паладинов на суде. – Эдвин говорил сухо, почти бесстрастно, бессознательно копируя стиль магов Совета Тая, но его характер и напряженная обстановка взяли свое, и он, не удержавшись, едко добавил: - Эти рыцари без страха и упрека, разумеется, отличаются абсолютной бескорыстностью. Так вот, я мог бы помочь вам в поисках, но меня сюда привело одно важное дело, с которым тоже было бы проще справиться командой.
- Я думаю, помощь Эдди нам очень пригодится в расследовании, - быстро добавила Викония: насколько я поняла, все убийства очень странные, возможно, они осуществлены при помощи сильной магии.
Галатея, которая, судя по выражению лица, уже собиралась отказать Эдвину, серьезно задумалась. Ее губы напряженно сжались, а в душе явно шла внутренняя борьба. С одной стороны, Вики права: ехидный волшебник мог оказаться очень полезным. Но с другой…
«Что может склонить чашу весов на мою сторону?» - судорожно пытался сообразить молодой маг. Отступившее на время замешательство накатило на него новой волной. Но Викония, как всегда, вовремя спасла положение:
- Эдди, а что у тебя за дело? Мы не хотим покупать кота в мешке.
Вики похлопала ресницами и выглядела как сама невинность. Действительно, а если маг задумал что-то нехорошее? Ай-ай. Эдди, еле сдержался, чтобы не захохотать и выпалил первое, что пришло в голову:
- Я ищу один артефакт, - и тут же добавил: - но время терпит, мы можем заняться этим после суда и расследования.
- Ну что ж, раз ты так рвешься помочь Эмми, не мне тебя отговаривать, - с сарказмом в голосе подвела итог разговора Галатея. – Пойдем, познакомлю тебя с остальными. Вики, ты с нами?
- Конечно, разве я могу пропустить явление Эдвина паладинам Аменхота, - рассмеялась темная.

***​

Душа Эдвина ликовала – это был триумф! До последней секунды он не верил, что Гала все-таки согласится. Теперь главное взять быка за рога, вернее – единорога за рог, и не упустить момента. Жизнь налаживалась, и маг мысленно поблагодарил Декораса за то, что тот обучил его разным ментальным техникам. Кроме того, Эдди благодарил Виконию за столько своевременную и самоотверженную помощь. И, разумеется, он благодарил самого себя за находчивость и смекалку. Но одна неприятная мысль, будто назойливый комар, не давала волшебнику полностью насладиться своей победой. Сейчас, успокоившись и проанализировав их беседу, Эдвину начало казаться, что Галатея сдалась подозрительно быстро. Она даже не спросила, какой именно артефакт он якобы ищет. Может, это был только первый пробный раунд, а настоящий разговор еще предстоит?

***​

Пока они шли, небо заволокло тучами. Начался противный холодный дождь. Маг, как убежденный горожанин, не любил таких природных явлений. Падающие с неба капли растопили без следа его хорошее настроение. Спутницы мага тоже выглядели мрачными и задумчивыми. За всю дорогу Галатея не проронила ни слова, как ни странно, Вики тоже молчала, погрузившись в свои мысли. И только равномерный стук капель по каменной мостовой немного разбавлял тишину, окружившую человека и двух эльфиек. Эдвин хотел завязать разговор, но не знал с чего начать. Просто спросить: "Как у тебя дела?" - банально. "Мы давно не виделись, - расскажи, что нового", - то же самое, но другими словами. "Я безумно жалею, что ушел тогда...", - маг боялся произнести эти слова. Вдруг Гала ответит: "А я рада, что ты ушел". Или еще хуже: "Я знаю, что ты собирался сделать в ту ночь". Хотя, сложно сказать, что хуже…
Так, в молчании, они и дошли до таверны «Ласковый гоблин», где остановилась девушка с друзьями. Эта таверна была достаточно высокого класса, кроме фойе на ее первом этаже располагался еще богато обставленный каминный зал для отдыха постояльцев и неплохой трактир. Именно туда решительным шагом и направилась Галатея вместе со своими спутниками. Описания Виконии оказались довольно точными: Эдвин сразу же заметил четверых новых друзей Галы, коротавших время за столиком в углу.

Подойдя к ним, Гала сухо и официально представила Эдди:
- Вот Эдвин, волшебник из Тая, о котором говорила Вики. Он поможет там с расследованием и выступит в суде в качестве магического эксперта.
Едва услышав эти слова огромный загорелый детина, судя по описанию Виконии – варвар Миск, вскочил со стула, на котором сидел. Бешено сверкая глазами, он бросился на мага.
- Проклятый таец!- Орал варвар на ходу. - Убийца! Я отомщу тебе за смерть Данахавар!
Маг машинально отпрыгнул в сторону и возмущенно заорал в ответ:
- Гала! Я не трогал никаких Данахаваров! Впервые слышу это слово! Угомони, пожалуйста, этого ненормального! А то мне придется его испепелить.

Молодой паладин схватил Миска за локоть и принялся успокаивать, Викония, как-то неприятно хмыкнула, словно снова найдя подтверждение своим мыслям. Но Эдди, в первую очередь, обратил внимание на реакцию Галатеи. Та резко повернулась к Миску, и протянула руку вперед, останавливая его. «Значит, Гала мне поверила», - кольнула мысль Эдвина. Ведь это была еще одна, пусть и небольшая ложь: он действительно не убивал Данахавар, но это имя уже слышал менее года назад от Дикки.

***​

Мысль о Дикки тупой болью ворвалось в сознание мага. "Он понял бы меня, он - единственный кто был вообще способен меня понять, а я предал его",- крутилось в голове Эдвина, пока уже вся компания, кроме Виконии, пыталась утихомирить варвара. Тот брызгал слюной, орал что-то бессвязное и старался вырвать из рук Амоена боевой топор. Видимо, тот самый, из супового набора. Но Эдди не замечал всей окружающей суеты. Воспоминания накатили на него, как волны цунами – на прибрежный беззащитный городок.
Декорас или Дикки, как сокращали его странное имя... Непонятно, как ассасин полуэльф вообще попал в Тай, да еще в качестве раба. И почему именно на него пал выбор леди Эльвиры при поиске наставника для сына. Но Дикки прекрасно справлялся со своей ролью, будто был специально создан для нее. Он быстро сумел наладить теплые отношения со своим подопечным и вскоре стал единственным, кого слушался маленький волшебник. К матери Эдвина Декорас, похоже, относился к ней с глубоким уважением, а она отвечала ему доверием. Иногда даже брала с собой на опасные задания Академии. Впрочем, маг никогда не пытался узнать, что же именно связывало его мать и полуэльфа. Так же, как он никогда не спрашивал о своем отце…

Дикки был замечательным слушателем: лежа, полуприкрыв свои темно-карие глаза, как кот, исподтишка наблюдающий за мышкой, он был готов выслушивать любые глупости. И лишь изредка, исключительно по делу, полуэльф вставлял свои советы и комментарии. Еще убийца учил Эдвина ментальным техникам: быть сдержанным, контролировать все свои эмоции и чувства, но с другой стороны не расслабляться, быть всегда готовым к нападению. Вообще Эдди многим был обязан Декорасу. Вероятно, даже большим, чем он сам предполагал.
Иногда ассасин рассказывал Эдвину поучительные истории и важные новости. Он, каким-то образом, всегда был в курсе событий, происходящих в магический Академии. Рассказы полуэльфа были короткими и забавными, но всегда охватывали суть царящих вокруг противоречий, заглядывали в самую глубину запутанных политических интриг. Дикки как будто просеивал факты сквозь решето, находя в каждом случае самую соль - важный и крупный алмаз.
На свое совершеннолетие Эдвин попросил у Эльвиры только один подарок - свободу для Декораса, и мать, улыбаясь, согласилась. Волшебник боялся, что полуэльф уедет, но к глубокой радости Эдди, ассасин остался служить их семье.

И вот, менее года назад, за неделю до того, как Эдди получил свое злополучное задание, Дикки с Эльвирой куда-то ненадолго уезжали. Вернувшись, учитель по обыкновению коротко сказал:
- Эльвира поручила мне выследить некую Данахавар и позаботиться о том, чтобы никто не потревожил их во время разговора.
Эдвин затаил дыхание, ожидая подробностей, и услышал следующий рассказ: Декорас нашел лесную стоянку девушки и в нужный момент подсыпал сонное зелье ее спутнику. Мать Эдвина, по словам Дикки, проговорила с Данахавар всего несколько минут, после чего испепелила ее сильным атакующим заклинанием.
Тогда история не особо заинтересовала Эдвина. Время от времени маги Тая убивали врагов по заданию Совета - ни для кого это не было секретом. Только сейчас у Эдди появилась страшная догадка. А вдруг Данахавар и Галатея как-то связаны? Вдруг его мать просто "не стала медлить с решением"? Ведь оба задания Совет дал практически одновременно. Может, Галатею тоже хотели поручить Эльвире, но она убедила Архимага, что сын уже взрослый и справится сам?

***​

В задумчивости Эдвин решил снять комнату в «Ласковом гоблине», (не ходить же каждый раз через половину города?) и поднялся на второй этаж в свои новые покои. Все равно помочь Галатее успокаивать Миска он очевидно не мог. Само присутствие мага действовала на варвара, как девственница на единорога. Да и Эдвину хотелось немного побыть в одиночестве и собраться с мыслями. Хоть ситуация и начала налаживаться, надо не упустить ни одной детали. К примеру, придумать за каким артефактом он приехал в Аменхот и спросить у Вики, как она его якобы нашла. Викония явно решила стать его личным ангелом-хранителем. С белыми волосами, в узком корсете и с кинжалом в нем. На этой забавной мысли маг сам не заметил, как задремал.
Но отдохнуть ему было не суждено. Внизу явно начался какой то переполох. До волшебника донесся стук резко открывшейся двери, и громкие встревоженные голоса. Эдвин тут же соскочил с кровати и ринулся на первый этаж.
Сцена, свидетелем которой он оказался, ошарашила молодого волшебника. Посереди комнаты, понурив голову, стоял варвар. Грустный и пристыженный вид Миска вполне устроил Эдвина, но на руках у варвара была Вики! Эльфийка не подавала признаков жизни, руки ее безвольно болтались, голова откинулась назад. Викония скорее напоминала груду сине-белых атласных занавесок, а не живое существо.
- Что случилось? - воскликнул волшебник, бросаясь вперед.

 

[AndrоmedA]

Серия 4. Проклятье для темной эльфийки.​

Никто, казалось, не заметил появления волшебника и не услышал его вопроса. В каминной правила балом триада: паника, суета и истерика. Амоен метался по комнате и то хватал Виконию за запястье, то орал: «лекаря» и, почему-то, «Аэри», то, ни с того ни с сего, клял городскую стражу. Галатея, спустившаяся со второго этажа вслед за Эдвином, недоуменно уставилась на варвара. Казалось, она просто не понимает, что происходит. Келдом, схватив меч, выбежал за дверь, предполагая, видимо, что Минка преследуют. Через минуту он вернулась в каминную, споткнулся о брошенный варваром топор и побежал в сторону кухни. Вероятно, пожилой паладин был уверен, что отряд подвергся нападению. А может быть, просто сработал рефлекс бывалого воина. Но сейчас его действия только добавляли суматохи и мешали Эдвину понять, что, собственно, вообще произошло.
Волшебник перевел взгляд на Аэри. Молодая эльфийка вжалась в угол и застыла там, будто восковая статуя. Казалось, она была смертельно напугана и подавлена.
Посреди всего этого бедлама продолжал стоять как памятник самому себе Минк, бережно держа Виконию.
Первой пришла в себя Галатея. Она почти неторопливо спустилась по лестнице, и хлопнула в ладоши:
- Успокоились!
Келдом, закрыв дверь, снова вернулся к группе. Он прислонил меч к стене и коротко бросил:
- Всё тихо.
Эдвин отметил, что Гала оказывала какой-то магнетических эффект на его новых знакомых. Все они признавали какой-то невидимый, но ощущаемый авторитет, и готовы были беспрекословно выполнять указания невысокой и молодой эльфийки. Между тем Галатея громко приказала варвару:
- Минк, не стой столбом, положи Виконию на диван,- и, обернувшись к светлой эльфийке, добавила: - Аэри, посмотри, что с ней!
«Это испуганное чадо у стены - целительница?»,- удивился Эдвин, - «Ну, хоть какой-то толк с нее будет». Волшебник облегченно вздохнул. «Надеюсь, ничего страшного с Вики не случилось, а это – всего лишь обморок». Он чуть не рассмеялся, вспоминая, как одна пожилая тайская волшебница упала без чувств, увидев на улице крысу. Но представить себе в ее роли Виконию Эдвин никак не мог. «Вики – не кисейная барышня! Такую как она ни магией, ни ядом, ни сталью не проймешь». - в этом он был абсолютно уверен. «Что с ней сделал этот варвар, да поглотят демоны его душу!»

Бледная от ужаса Аэри маленькими шашками приблизилась к Виконии и стала делать магические пассы. Минк, бессильно опустив руки, стоял в стороне и представлял сейчас скорее предмет мебели, чем живого человека.
Наконец Аэри вынесла свой вердикт:
- Викония жива, Гала, - смущенно сказала она, разводя руки: - но я бессильна помочь... Это похоже на какое-то проклятье, только я не понимаю, как его снять...
- Минк, что с вами произошло? – сурово спросила Галатея.

Варвар вышел из ступора, слегка замялся, недружелюбно покосился на Эдвина, но начал свой рассказ:
- Когда все разошлись… ну… после того, как я успокоился, Викония предложила немного проветриться, остудить голову.
«Остудить голову… Как бы не так. Вики решила выведать у этого неотесанного олуха подробности истории про Данахавар, вполне в ее стиле». - умозаключил про себя маг.
– Все было так тихо, спокойно... - Продолжал варвар, - ноги сами понесли нас в сторону дома Ривара. Ну, того самого.
Келдом бросил выразительный взгляд на Галатею, Амоен сжался и неслышно пробурчал какую-то фразу. Только Аэри будто то не слушала Минка, и продолжала хлопотать над Виконией.
«Что еще за Ривар?» - удивился Эдвин. «Все, видимо, знают, о ком идет речь. Все, кроме меня! Хорошо, у Галы нет особых поводов мне доверять. Но Вики-то, почему ни слова о нем не говорила?» Молодой волшебник решил сперва дослушать рассказ до конца, а потом задавать вопросы.

- Тут из дома Ривара вышел его помощник, тот самый трактирщик, который вчера пускать нас не хотел, и решительным шагом направился куда-то в сторону верхних кварталов. Демон нас дернул проследить за ним, - Минк грустно повесил голову. - Через полквартала трактирщик остановился, вскоре к нему подошла какая-то женщина. Вики захотела пройти мимо них, чтобы услышать пару фраз из разговора. Ну знаете, как она умеет…
Эдвин согласно кивнул. В вопросах слежки Викония была мастером. Как-то раз темная обмолвилась, что на своей Родине училась на шпиона. Скорее всего, так оно и было.

Варвар тем временем продолжал рассказ:
- Собеседница трактирщика вдруг бросилась на Вики. Не знаю, как она поняла, что мы шпионим? За долю секунды женщина оказалась около Виконии, потянулась к ней и сделала что-то. Что именно – я не понял. Но темная сразу начала оседать на мостовую, как пустой мешок. Одной рукой я подхватил падающую Вики, другой крепко сжал боевой топор... но странная незнакомка исчезла. Хотя, я отвлекся буквально на мгновение, когда ловил падающую Виконию. Не понимаю, куда эта женщина могла так быстро деться? Трактирщик тоже пропал, но он был далеко и мог просто свернуть за угол.
Варвар развел руками.
- Нда, странная история, - покачала головой Галатея. – Но над ней мы можем поломать голову и потом. Сейчас главное - помочь Виконии.

Эдвин задумался. «Я просто обязан воспользоваться этой ситуацией и доказать Гале свою полезность». - Внушал он себе. «И, разумеется, я должен помочь Виконии». Мысли закрутились в голове волшебника как калейдоскоп. «Вики в Аменхоте вне закона. Где найти хорошего целителя, который при этом не сдаст темную властям?» И тут мага, наконец, осенило:
- Гала, ты помнишь Джахейру? – улыбнулся молодой волшебник во весь рот. – Она здесь, в Аменхоте.
Джахейра была общей знакомой Галатеи, Эдвина и Виконии: некоторое время путешествовали они вместе. С точки зрения жителей Нефериса Джахейра не являлась целительницей: она никогда не обучалась лечебной магии в храме Фелитари и не была жрицей. Но она неплохо разбиралась в целебных заклятьях и травах, а ее коллекции лечебных артефактов позавидовали бы многие жрецы. Сама Джахейра, хоть и была человеком, называла себя на эльфийский манер: друидкой. Но действительно ли она, отринув человеческий пантеон богов, поклонялась Великому древу – этого Эдвин не знал. Кроме того, Эдди, как истинный таец, был законченным безбожником: и человеческие боги, и Великое древо и даже тайные боги темных эльфов казались ему одинаково ложными, а любая религия – орудием коварных и жадных жрецов и продуктом фантазии сумасшедших фанатиков. Впрочем, сейчас это было не важно: главное - пока они путешествовали вместе, Джахейра прекрасно справлялась со всеми ранами и проклятиями, которые "герои" получали во время своих «подвигов».
Неделю назад, гуляя по Аменхоту, маг случайно набрел на лавку с целебными травами, владелицей которой оказалась Джахейра. Друидка рассказала ему, что решила остепениться и вышла замуж. Но в том момент судьба Джахейры совершенно не интересовала молодого волшебника. А о судьбе Галатеи она, как и сам Эдвин, ничего не знала. Теперь же маг благодарил счастливый случай, приведший его в лавку друидки и, разумеется, свою тренированную память, подсказавшую адрес ее дома.
«Лед тронулся» - отметил про себя волшебник, глядя на Галатею. Впервые с момента их встречи на губах эльфийки заиграла теплая улыбка. А где-то в далеком и загадочном уголке вселенной яркой вспышкой блеснула новая грань судьбы: одна из множества вероятностей перечеркнула собой все остальные.

***​

Уже через полчаса вся компания столпилась в тесной прихожей дома Джахейры. Друидка была рада видеть старых знакомых у себя в гостях, но при взгляде на Галатею глубокая печаль промелькнула в ее глазах. Всегда ясные, живые, чуть озорные они вдруг потухли, как свеча на ветру. Тем не менее, Джахейра быстро взяла себя в руки и переключилась на пациентку.
- Нда... - Задумчиво произнесла она после длительного осмотра. - Первый раз вижу нечто подобное. Не будь Викония темной эльфийкой, итог был бы плачевен. Ее спасла только присущая темным сопротивляемость магии.
- Ты считаешь, что Вики атаковали магией? – удивился Эдвин. – Минк утверждал, что весь бой занял буквально несколько секунд. За это время только весьма обученный волшебник успел бы сконцентрироваться и даже он не смог бы еще и произнести заклинание. Да и пробить магией темного эльфа – надо очень постараться.
- Кроме того, маги предпочитают бой на расстоянии… - задумчиво добавила Галатея. – Может, какое-то зачарованное оружие или артефакт?
- Возможно и артефакт, - покачала головой Джахейра, - на Виконии нет ран. Воздействовали напрямую на ее жизненную энергию.
- Некромантия! – вздрогнула Галатея, а Эдвин согласно кивнул.

- Ты сможешь ее вылечить?- чуть испуганно спросила Аэри и несколько раз нервно сглотнула.
- Да, но на это потребуется время. Месяца два, не меньше. Виконии нужен полный покой и тщательный уход.
Будто гора свалилась с плеч Эдвина: до этого момента он не задумывался, что может действительно кого-то потерять. Навсегда. Убитые враги (главным образом, гоблины) казались ему безликими чудовищами, а близкие люди - вечными. Эта убежденность давала молодому волшебнику ощущение внутреннего комфорта, стабильности. Она успокаивала его, как путника на чужбине успокаивает мысль о доме, родном и незыблемом, который всегда готов распахнуть перед ним свои двери. Распри, примирения, новые ссоры - все это представлялось Эдвину обратимым. Волшебник верил: любые ошибки можно исправить, надо только очень постараться. Сейчас внутренняя гармония Эдвина покачнулась, дала глубокую трещину. Крепкое здание его дома вдруг оказалось лишь замком из песка. «Как исправить смерть? Однажды она наступит для всех, для одних - раньше, для других - позже». Маг вздрогнул и рассеянно уставился на Галатею. Но приятные черты возлюбленной не принесли ему желанного облегчения. «Я чуть было не убил ее своими собственными руками», - вспомнил Эдвин. От этой мысли хрупкие стены его воображаемого дома рухнули окончательно, и волшебник почувствовал себя голым, беззащитным перед неумолимым и жестоким миром.
- Я всегда прихожу слишком поздно!- сдавленный возглас Минка ворвался в сознание Эдвина. - Данахавар погибла, Викония почти погибла, - а я ничего не успел сделать! Почему так получается? Я – не воин, если не могу защитить тех, кто мне дорог.
«Вдруг я такой же как варвар?» - испугался волшебник. «Сумею ли я сделать что-то в решительный момент или тоже буду стоять на обочине событий с разинутым ртом? А потом сотрясать воздух кулаками?» Эдвин решительно выпрямился. «Нет, я никому не позволю убить Галу, Вики или любого другого близкого мне человека. Я – Тайский волшебник. И я сам хозяин собственной судьбы».
Джахейра все это время искоса поглядывала на Галатею. На ее лице снова появилось столь непривычное для Эдвина печальное выражение.
- Думаю, Вики лучше остаться у меня, - почти шепотом сказала друидка. – Ваша шумная компания сейчас не пойдет ей на пользу.
Галатея улыбнулась и согласно кивнула:
- Когда можно будет ее навестить?
- Через неделю, не раньше. Думаю, завтра-послезавтра она уже придет в себя, но с визитами лучше повременить.

Уже прощаясь, Эдвин не сдержался и шепотом спросил Джахейру:
- У тебя что-то случилось?
- Эдди, не доведет тебя до добра любопытство. – покачала головой друидка: - Сперва бы со своими проблемами разобрался, а уж потом за чужие принимался бы.
Волшебник вопросительно вскинул брови, но Джахейра не стала продолжать, а лишь молча кивнула в сторону двери.
Так Викония осталась у друидки, а недоуменный Эдвин вместе с остальными отправился назад в таверну «Ласковый гоблин».

***​

Эдвин всегда считал, что весна начинается не с растаявшего снега, а особенного аромата на улице. В детстве маг думал, что так должно пахнуть настоящее волшебство. Сейчас, выйдя из дома Джахейры, он почувствовал именно этот запах: свежий, ободряющий, волнующий. Он вдохнул полной грудью и наконец решился:
- Гала, нам надо поговорить.
- Согласна, стоит ввести тебя в курс дела, - девушка ответила сухо, но ее губы слегка дрогнули.
Это был не совсем тот ответ, который хотел услышать Эдвин. Он надеялся поговорить вовсе не об убийствах в Аменхоте и не о суде над Эмми. Свежий весенний ветер толкал молодого волшебника в грудь, будто призывал: «Скажи ей все! Скажи прямо сейчас!» Но во рту у Эдвина вдруг пересохло, он опустил голову и молча, как тень, шел рядом с эльфийкой весь оставшийся путь до таверны. «А ведь раньше у нас всегда находилось темы для разговора… И с каждым новым словом сказать хотелось еще больше.» - думал он, машинально переставляя ноги по мостовой.
Видимо, Галатея тоже погрузилась в воспоминания. Или девушка прикидывала, что именно стоит рассказать Эдвину. Уже в фойе она обернулась к волшебнику и коротко добавила:
- Обсудим все завтра утром. Вернее, уже сегодня…

Все прочие вопросы Галатея так же решила перенести на следующий день, и маг отправился к себе. Пока они ходили к Джахейре, его вещи уже доставили, но разбирать их совершенно не хотелось. Эдвин открыл окно, впуская весну в свое очередное жилище, и отправился в кровать. Сон пришел мгновенно. Как и в прошлую ночь, волшебнику снилась Галатея. Эльфийка стояла на улице, и легкий ветерок игриво развивал ее черные волосы, пряча кончики в ночной темноте. Заметив волшебника, она улыбнулась и поманила его к себе. Но сколько маг ни пытался, он не мог подойти к своей возлюбленной. Между ними была незримая стена, и ни одно заклятье не помогало ее разрушить. «Я найду способ!» - закричал маг и проснулся. «А ведь так и есть». – печально покачал он головой.

***​

С кухни чувствовался приятный аромат готовящейся еды. Когда Эдвин спустился, вся компания уже собралась за столом в ожидании завтрака.
Галатея, в своем репертуаре, решила не терять времени даром:
- Друзья, даже если вы прожжете стол голодными взглядами, тарелки на нем не появятся. Давайте пока обсудим наше положение. У кого есть идеи?
- Надо еще последить за трактирщиком, - грозно стукнул по столешнице Минк: Нельзя оставить нападение на Вики безнаказанным.
- Да, очень странное нападение, - поддержал варвара Келдом. - И опять ночью. Амоен, тебе это ничего не напоминает?
Молодой рыцарь опустил голову, а Галатея, напротив, встрепенулась.
– Ты думаешь… - эльфийка замолчала, не договорив, и приложила палец к губам.
Дверь в столовую распахнулась, но на пороге появилась не официантка, нагруженная ароматными подносами, а мальчик лет восьми.
- Которая из вас Галатея?
- Я.
- Вас господин Ривар просил срочно зайти, - важно сообщил ребенок и убежал.
- Ривар? Срочно? - Удивилась девушка,- Чувствую, я останусь сегодня без завтрака.
- Гала, ты уверена, что хочешь идти к нему, да еще одна? – недовольно свел брови Амоен.
- Если я не пойду – это будет еще более подозрительным. Тебе и Келдому со мной идти нельзя, Миска тоже могли заметить, Эдвин пока не в курсе дел… Кстати, Келдом, пока меня не будет, пожалуйста, расскажи Эдвину все о нашем расследовании.
- А я? – чуть испуганно спросила Аэри.
- Не думаю, что это имеет смысл, да и Ривар пригласил именно меня. – отрезала Галатея, и, не слушая дальнейшие возражения, вышла из-за стола.

 

[AndrоmedA]

Серия 5. Прикосновение Фелитари

- «И почему Келдом? Я мог бы и подождать какое-то время...» – Эдвин с силой сжал руку под столом в кулак: «Или Гала решила меня избегать?» Маг был зол. Он был зол на Галатею за то, что она пошла одна к Ривару, подручные которого чуть не убили Виконию. На себя за то, что вовремя не вмешался и отпустил эльфийку. На некстати подвернувшегося Келдома, на трусливую Аэри, на беспечно уплетающего свой завтрак Амоена, на идиота Миска, на нерасторопную официантку. У всех, на кого падал взгляд волшебника, он находил недостатки. Эдвин нехотя откусил кусочек круассана и отодвинул тарелку.
Келдом ел не спеша. Казалось, паладина ничуть не смущал направленный в его сторону прожигающий взгляд юного мага. Лишь отправив в рот последний лежавший на тарелке кусочек, и вытерев губы салфеткой, он кивнул Эдвину и предложил пересесть за другой столик.
- Как ты, наверное, знаешь, была убита сестра Амоена. Мы с ним решили провести собственное расследование. – Келдом говорил сухо и неторопливо, время от времени прерывая свою речь глотком цветочного чая. Сейчас ничто в нем не выдавало беспокойства. Но Эдвин знал, что на самом деле паладин напряжен, как тетива перед выстрелом. Маг хорошо помнил, как его собеседник вчера помчался искать несуществующую погоню. «Как приятно было бы сорвать на Келдоме свою злость, заставить его снова бегать по таверне как сумасшедшего» - эта заманчивая картина в красках нарисовалась в мозгу Эдвина. Но маг пока сдержался и деловым тоном спросил:
- Почему вы решили, убийства в Аменхоте связаны между собой?
- Они похожи. Все были совершены ночью, на телах нет ран, непонятно, отчего они умерли.
- Вы уверены, что это вообще убийства? Может, люди умерли по естественным причинам.
- У всех жертв на лицах застыло выражение безумного ужаса. И мы сумели выяснить, что некоторые убийства были заказаны через так называемую гильдию воров.
- Это уже интереснее, хоть какие-то факты.
- Но и тут концы в воду. Стражники собирались арестовать главу гильдии и допросить, но он загадочным образом исчез. Тогда-то мы с Амоеном и решили провести свое собственное расследование.
- Оно к чему-то привело? – на этот раз Эдвин не сдержался и ухмыльнулся. С его точки зрения, расследование паладинов можно было сравнить разве что с танцами у великанов – величественно и медленно, но бессмысленно и бестолково.
Заметив выражение лица волшебника, Келдом нахмурился:
- Да, мы выяснили, что никто не видел убийц.
Эдвин ехидно рассмеялся:
- Ну, в этом-то вряд ли есть нечто удивительное. На то они и убийцы, чтоб их не видели.
- Но у одной из жертв во время убийства у дверей стояла охрана, а на окнах были решетки.
- Может, охранники не очень скрупулезно относились к своей работе?
- Нет, это были паладины! А убит был высокопоставленный член нашего ордена.
«Ну, обмануть паладина не самая сложная задачка», - хмыкнул про себя маг: «Вот вы бы попробовали изучить третий круг школы стихий…». Эдвин на секунду даже проникся какой-то странной симпатией к загадочным убийцам: они избавили мир от очередной безмозглой железяки. Но тут волшебник вспомнил про Виконию, и все злые фантазии испорченного ребенка пропали без следа.
- А кто такой Ривар, за подручным которого следили Вики и варвар?
Келдом так же малоэмоционально ответил:
- Ходили слухи, и Викония их подтвердила, что это – новый глава гильдии. Гала узнала, что он набирает людей, и решила затесаться в их ряды.
- Да из нее воровка – как из меня паладин!
- Тем не менее, Ривар принял ее, а теперь, видимо, собирается что-то поручить.
- Или убить! Он мог узнать, что она знакома с Вики и Миском, или, что общается с паладинами!
Волшебник вскочил, навернул круг вокруг стола, снова плюхнулся и заверещал:
- Надо что-то делать! Спасать Галу! Немедленно! Что мы тут расселись!
Келдом с удивлением наблюдавший такой фортель, слегка ухмыльнулся.
- Спокойней, молодой человек. Гала скажет, что собирается нас облапошить, а Викония знакома с половиной города.
Маг не сумел придумать, как на это возразить, поэтому ехидно спросил:
- Есть еще какие-нибудь факты об убийствах?
- Только странное совпадение. Примерно тогда же, когда начались эти загадочные убийства, в Аменхоте стали пропадать бродяги. Стражники не обращают на их исчезновение никакого внимания, но и мне и Галатее это кажется подозрительным.
«Бродяги?», - рассеянно подумал Эдвин: «Да какое до них дело? Хоть бы все исчезли куда-нибудь».
Видимо, что-то из его мыслей отразилось на лице и Келдом сморщился:
- Эдвин, любая жизнь – это жизнь. И никто не имеет право отнимать ее. Разве что по суду или в бою. А бродяга это, торговец, или, скажем, маг, - Келдом слегка подчеркнул последнее слово, - не имеет никакого значения

***​

Галатея вернулась минут через сорок. Выглядела эльфийка очень взволновано. Она нервно покусывала нижнюю губу, будто не могла принять какое-то тяжелое решение.
- Ну и что же хотел от тебя Ривар? – в лоб спросил Миск, явно не заметив состояние девушки.
Эльфийка ответила не сразу. Несколько секунд она собиралась духом, потом, наконец, подняла голову и твердо произнесла:
- Друзья, простите, но этого я пока не могу вам рассказать.
Такого поворота событий Эдвин абсолютно не ожидал. «Что же могло случиться у Ривара? Почему Гала не хочет говорить об этом?» - недоумевал он так же, как и все остальные. Но Галатея, не дав друзьям опомниться, ловко перевела беседу в другое русло:
- Зато у меня есть интересные новости. Сегодня в восемь вечера к Ривару придет важный гость. Думаю, нам стоит последить за домом и узнать, что это за птица.
- Может, это та самая женщина, которая набросилась на Виконию, - тут же предположил Амоен.
- А может, сурийский трехногий верблюд?,- не удержался волшебник.
Паладин резко повернулась к нему, будто собираясь ответить на колкость, но Келдом быстро перехватил инициативу:
- Это не может быть ловушкой?
Галатея покачала головой:
- Не думаю. Сами знаете: у эльфов очень острый слух. Подходя к дому Ривара, я услышала окончание его разговора с кем-то из бандитов. Из окна они меня увидеть не могли: я шла по той же стороне улицы. И уж тем более маловероятно, что они специально повторяли свой диалог раз разом как попугаи, поджидая меня.
- Звучит разумно, - согласился Келдом.
«Очень разумно, если ты - паладин…. Какие же это воры, что их на всю улицу слышно!» - покачал головой Эдвин. «С другой стороны, Вики умудрялась услышать, о чем шепчутся люди на другом конце комнаты. Может и Гала обладает похожими талантами?».
- А пока есть время - стоит сходить в храм Фелитари и гильдию Магов. – тем временем предложила Галатея.
- Зачем? – изумленно спросил Миск, чуть не выронив из руки чашку.
- Возможно, Вики атаковали при помощи артефакта, помнишь? Может, там мы найдем его описание и узнаем, как от него лучше защищаться.
Оба паладина согласно кивнули, а Аэри восторженно улыбнулась.
«Светлой нравится храм Фелитари или гильдия магов?» - удивился волшебник, но следующая фраза Галатеи заставила его забыть и о храме, и о гильдии магов, и об Аери.

- Тогда собираемся. Через десять минут жду всех в каминной. Эдвин, можно тебя на минутку?
- Разумеется, - тут же ответил маг, но голос его предательски дрогнул.
Галатея дождалась, пока все остальные уйдут, и только тогда, почти шепотом, заговорила:
- Эдвин, Ривару нужен ты. Он дал мне очень подробное описание и обещал круглую сумму за твое местонахождение, неважно, живого или мертвого. Похоже, Ривар раздает это задание всем ворам, убийцам и костоломам Аменхота. Когда я выходила из его кабинета, три низколобых мордоворота обсуждали, где стоит искать молодого волшебника. Кому ты умудрился перейти дорогу?
«Совет принял решение убить меня за предательство», - мгновенно понял маг.
Они не простили и не забыли. Теперь Дамоклов посох приговора висел над ним. Теперь Эдвин никогда не сможет вернуться в Тай. Теперь ему придется скрываться всю оставшуюся жизнь. Впрочем, это не имело принципиального значения. «Если я не буду с Галой», - мелонхолически подумал маг: «То и жить, в общем-то, незачем».
Рассказывать эту правду Галатее у него не было никого желания. Ведь тогда пришлось бы рассказать, и ЗА ЧТО Совет Тая приговорил его. Поэтому волшебник постарался придать свое лицу максимально удивленное выражение, развел руками и соврал:
- Даже не представляю.
- Тогда ты не против, если остальные узнают об этом?
Волшебник понял, что попался в ловушку из собственной лжи. Он согласно кивнул, а что еще оставалось делать?
Эдвин поднялся к себе в номер, взял кое-что вещи и стал спускаться вниз. Однако он услышал знакомые голоса и замер на лестнице. Говорил Келдом:
- Гала, я считаю, что он опасен. Кто и за что и не искал бы его. Наверняка он что-то натворил. Преступное или аморальное. А даже если и нет… Этот испорченный и забалованный мальчишка только и может, что отпускать шуточки. Зачем он нам? Что с него проку? И вообще, он создает нервозность в коллективе.
«Ах, ты старый…», - взъярился маг и стал подыскивать в глубинах памяти подходящее заклинание. К примеру, вызывающее падение брюк или мгновенное выпадение усов. Однако другой голос возразил. Это была… Аэри!
- Келдом, ты несправедлив к Эдвину. Может он и грубоват, но сердце у него доброе. Я чувствую. Он просто еще не привык к нам.
Старый паладин пробурчал что-то неразборчивое и снова обратился к Галатее:
- Послушай, ты у нас главная, и я подчинюсь любому твоему решению. Но я еще раз повторяю: он нам не нужен и только мешает. Я вообще сомневаюсь в его компетентности.
- Келдом, - это был голос Галатеи, - Эдвин будет в нашей группе и точка. Если хочешь знать о причинах, то, во-первых, он сильный и хорошо обученный маг. Пойми, нам просто необходим такой человек. Убийства, которые мы расследуем, наверняка связаны с магией. Во-вторых, я вполне доверяю ему. Ну а характер… Я думаю, Аэри права. Он скоро начнет вести себя помягче.
- Ладно, - усмехнулся Келдом, - Ты права. Но пусть покажет себя в деле.
Голоса смолкли, а Эдвин от радости почти что начал прыгать. Он был НЕБЕЗРАЗЛИЧЕН Гале. Это совершенно понятно. А Келдом… «Хочет меня в деле? Увидит. Сам основатель Тая Тай Де Ролл будет нервно курить кальян в стороне. А Аэри-то - молодец какая! Поддержала меня. Вот уж на кого не рассчитывал». Неожиданно Эдди понял, как паршиво он разбирается в людях…

***​

Эдвин был в каком-либо святилище в первый раз в жизни Религия была чужда магу, как и большинству его соотечественников. В Тае считалось позорным просить милость у кого бы то ни было, в том числе у богов, даже если допустить, хоть на долю секунды их существование. Хотя в том, что Фелитари когда-то существовала, маг не сомневался. Но он, как и многие другие тайцы, считал, что она была просто талантливой волшебницей, посвятившей свою жизнь целебной магии. Со временем ее деяния обросли легендами, а мировоззрение стало религиозными догмами. Конечно, любая религия была только костылями для слабых, сирых и убогих. Для простонародья это годилось, но человек образованный прекрасно умел отличать зерна от плевел, а мифы – от реальности. Но определенный резон в идее Галатеи посетить этот храм был даже с точки зрения тайского мага. Жрецы Фелитари считали своим долгом заниматься исцелением тела, души и всех страданий мира. Под первым они понимали обычную лечебную магию, в которой достигли неплохих успехов. Под вторым – выслушивать жалобы бесконечных страждущих и раздавать им ценные советы, как наладить свою жизнь. А под третьим, кроме распространения веры в Фелитари и прочей религиозной ерунды, значилась так же борьба с некромантией во всех ее проявлениях. Поэтому испокон веков в храмах собирали описания некромантских заклятий и артефактов, методы борьбы с ними и способы лечения. Конечно, шанс найти подходящее описание был невелик, но крайне заманчив.
Храм Фелитари произвел на Эдвина впечатление. Разумеется, с точки зрения архитектуры. Величественное, выполненное в светлых тонах здание, объем которого зрительно увеличивали расходящиеся бесконечные колоннады, просто не могло оставить равнодушным любого, у кого есть хоть капля вкуса. Центральный зал храма украшала статуя Фелитари - печально склонившей голову женщины. Скульптор, должно быть, ее позой хотел выразить: "всех вылечить невозможно, мы будем вечно скорбеть о тех, кого нам не дано было спасти." А может быть, Фелитари, само воплощение жизни, печалилась о неизбежности смерти, боли и страдания. Но, контрапунктом к статуе, по бокам и на верхней балюстраде располагались витражи из желтого стекла. Волшебник слышал, будто по ночам на крыше вокруг витражей расставляют лампы, чтобы ощущение солнечного тепла создавалось в храме круглосуточно. Они словно говорили: да, смерть неизбежна, но жизнь прекрасна. Есть чудо любви и таинство счастья, есть вдохновляющие просторы свободы и безграничное царство красоты. На мгновение волшебник ощутил единство со всем миром, мягкое, будто-то обволакивающее чувство легкой эйфории. Он просто кожей ощущал теплый поток умиротворения.
«Но-но», - мысленно осек он себя: «Еще не хватало проникнуться этим местом. Оно не для меня и не для таких, как я».

В это время, бодрой походкой Галатея подошла к одной из послушниц и попросила отвести ее первожрице. В прошлом сама едва не ставшая одной из жриц богини исцеления, эльфийка прекрасно разбиралась в местных порядках. Ключ от архива по неромантии и остальной темной магии хравился только у первожрицы – оберегая неокрепшие умы от страшного искушения. После недолгого разговора обаяние и настойчивость возлюбленной Эдвина взяли верх, и вся компания двинулась наверх в личные покои главы храма.
Первожрица - пожилая женщина с добрыми, лучистыми глазами согласилась выслушать посетителей немедленно. Галатея практически без утайки рассказала об их расследовании, о телах без единой царапины с выражением ужаса на лицах, о связи с гильдией воров и даже о нападении на Виконию. Единственное, о чем тактично умолчала девушка, было что Викония – не просто ее подруга эльфийка, а темная эльфийка. И, чтобы не создать ложного впечатления о возможностях нападавшей, врожденную сопротивляемость к магии, присущую темной, Галатея в своем рассказе заменила на сильный антимагический амулет. А свое решение отнести Виконию к друидке, а не в храм Фелитари, она преподнесла как уважение к религиозным взглядам подруги.
«Ловко», - отметил про себя волшебник. «С магической точки зрения все факты изложены абсолютно верно. История выглядит вполне логично, и никакого упоминания о темных эльфах».
Галатея говорила страстно, вкладывая душу в каждый звук своей речи. У Эдвина даже создалось впечатление, будто это говорит не сама эльфийка, а кто-то другой, гораздо старше и мудрее ее. Гала немного занималась магией, но сейчас, как и при других важных разговорах, она не применила ни одного убеждающего заклятия. Эдди вообще не мог вспомнить случая, когда девушка использовала бы влияющую на восприятие других магию. Но часто ее слова попадали в самое сердце, будто Галатея знала наизусть всю жизнь собеседника, его чувства и страхи, радости и сомнения. Так было и в ту роковую ночь, когда...
Эдвин до боли впился ногтями в ладонь, сейчас он не желал вспоминать об этом. Магу неожиданно стало неуютно в храме и захотелось как можно скорее выйти на улицу. Ему казалось, что статуя Фелитари прожигает ему спину, и бросает слова, одно другого страшнее: «Лжец…Предатель…Клятвопреступник… ».

Однако Галатея все говорила и говорила. Наконец, к первожрице подошел Келдом и поручился за дело, которым они занимаются. Оказалось, старый паладин действительно имел вес в обществе, и в свое время слава его подвигов прогремела по Аменхоту.
Пожилая жрица улыбнулась, вынула из шкатулки на столе немного странный амулет и протянула его Галатее:
- Я чувствую, что должна помочь вам, будто сама богиня шепчет мне об этом. Но, к сожалению, в храме абсолютно точно нет описания подобного артефакта. Поэтому я даю вам этот амулет, по легенде, он помогает ищущим ответы обрести их.
Эдвин слегка скривился: в Тае за такое описание лишили бы посоха. Но амулет и правда был интересным. Даже отсюда волшебник чувствовал в нем какую-то странную магию, но совершенно не мог понять, к какой школе она относится. «Надо будет попросить его у Галы на исследование».
Галатея вежливо поблагодарила первожрицу и торжественно надела амулет.
На прощание первожрица неожиданно подмигнула Эдвину, словно поняв – в святилище маг что-то почувствовал. Эдвин насупился и подумал «Демон ее знает, всю эту религию. Лучше держаться от всей этой чепухи подальше. Надо оперировать фактами и умозаключениями. Всё остальное ничего не стоит: выдумки и фантомы суеверного ума». Но тут же он возразил сам себе: «А любовь она тоже ничего не стоит? И любовь – лишь фантом?». Эдвин знал, что это не так, но не мог ни объяснить, ни формализовать, ни даже толком осознать свои чувства.
На выходе из храма, Аэри шепнула Амоэну:
- Наверное сама богиня подсказала Гале эти слова. Ты слышал, как она говорила?
Молодой паладин согласно кивнул, провожая влюбленным взглядом каждое движение Галатеи.
Эдвин брезгливо отвернулся и, обгоняя всех остальных, вышел.

 

[AndrоmedA]

***​

На улице Эдвин почувствовал себя лучше, или, правильней сказать, как-то более привычно. Все переживания, охватившие его в храме, отступили под дуновением весеннего ветерка. Да и перспектива оказаться в родной атмосфере магической башни грела душу молодому волшебнику. По дороге он даже рассказал Аэри историю Фелитари с точки зрения тайцев. Девушка вовсе не обиделась (как опасался молодой маг), а, с интересом выслушав его академические объяснения, вставила несколько интересных, и весьма содержательных вопросов. «Она вовсе не дурочка», - понял Эдвин: «Просто еще достаточно молода. Хотя она, помниться именно так говорила обо мне».
В башне друзья провели совсем немного времени. Местная библиотека оказалась скудной, и о некромантии в ней нашлось всего две книги. В одной из них говорилось об артефактах и заклятиях эпохи, наверное, самой Фелитари, а другая на проверку оказалась байками о якобы существующих вампирах. Народные предания и сказки описывали вампиров как сверхъестественную нежить, пьющую кровь исключительно невинных девушек, и умеющую превращаться в нетопырей. Викония как-то рассказывала, что в их подземельях вампиров полным-полно, и темные устраивают на них облавы. Но Эдди никогда не слышал, чтобы кто-нибудь конкретный поймал вампира, сделал из него чучело и выставил в музее. Поэтому он счел рассказ подруги всего лишь страшными байками. Более того, вероятная магическая природа такого «существа» была настолько сложна и запутана, что Эдвин отвергал возможность существования вампиров. Ну а сказки… Пусть они остаются там, где им самое место – у колыбелек маленьких крестьянских детей и непослушных темных эльфят. Писать книгу на такую абсурдную тематику казалось волшебником явным перебором.
Время уже начинало поджимать, и друзья решили больше не задерживаться и направиться к дому Ривара.

По договоренности, Келдом не пошел вместе с остальными. Слишком многие знали старого паладина в лицо, и слишком многие со дна общества имели к нему счеты. Поэтому Галатея решила не рисковать, появляясь вместе с ним около дома главы гильдии. По дороге к дому Ривара. группа достаточно сильно растянулись: Галатея и Амоэн убежали далеко вперед, что-то оживленно обсуждая. Аэри и Миск наоборот отстали, и молодой волшебник остался в одиночестве.
Вечерело, и вместе с сумерками к Эдвину возвращалось его обычное язвительно-ехидное настроение. Во время предыдущих приключений год назад маг тоже не влился в общий коллектив.
Но тогда у него была Галатея. Их будто магнитом притягивало друг к другу. Сколько ночей они провели за разговорами, не замечая ничего вокруг.
Тогдашние друзья Галы расходились спать, а волшебник и эльфика все продолжали свою беседу. Казалось бы, они не обсуждали ничего важного, но с каждым словом девушки Эдвин все яснее понимал: Галатея никогда не примет Тай с его дисциплиной и секретностью. А, значит, он должен убить ее.

"Пфф, да отстанет наконец этот железнобокий идиот от Галатеи?" - взревновал маг и решил догнать парочку.
- Эдвин, мы как раз говорили о тебе, - улыбнулась эльфика, когда он подошел.
- Да? Надеюсь о том, какой я сильный маг? - чуть флиртуя, спросил молодой волшебник.
- Нет, мы решили, что тебе не стоит идти сейчас с нами, - твердо сказала девушка.
- Это почему еще? – яростно воскликнул волшебник.
- Ты лучше подол юбки подбери, а то можешь запутаться и упасть , - ухмыльнулся в ответ Амоен.
- Это не юбка, это мантия. ман-ти-я. - по слогам повторил маг, - или тебе по буквам повторить, дуршлаг? - взвился Эдвин. - Гала, а эту ходячую железяку ты, значит, хочешь взять? У него же мозги звенят так, что даже глухой за километр услышит!
- Успокоились, оба! - сухо отрезала Галатея, - Эдвин, не забудь, люди Ривара ищут тебя. Было бы крайне неосторожным появляться прямо около их логова. Лучше иди назад в таверну. И попридержи ка язык! Звенит он у тебя куда громче, чем шаги Амоена.
Эдвин закипел, развернулся и пошел ровно в противоположную таверны сторону.

***​

Постепенно ярость стала отступать, и мысли начали проясняться в голове волшебника.
«Надо вернуться в библиотеку местной магической башни и найти там историю про какой-нибудь артефакт, лежащий в такой дыре, что без магической поддержки туда даже самоубийцы сунуться не решаться. Вот именно его то я и потребую у Галы в качестве оплаты за свои услуги», - зло усмехнулся Эдвин. «И идти в это место надо только вдвоем. Иначе чуда не случится. Во всяком случае, паладинов точно с собой брать не надо. А то они просто сговорились против меня».
Сказано – сделано, уже через двадцать минут волшебник удобно устроился в читальном зале и с наслаждением перелистывал потертые фолианты.
«Так.. что у нас тут...? Ага, вот это подойдет. " Свиток корпуса Горместа Трисмегиста, содержит мощные заклинания школы превращения, по легенде хранится в катакомбах под кладбищем Аменхота под охраной могущественного лича". Конечно, никакого свитка и лича и в помине катакомбах нет, но место само по себе достаточно зловещее. Туда-то они точно без меня не отправятся.

Довольный собой, Эдвин просидел еще четыре часа в библиотеке, чтобы Галу помучила совесть за ее жестокие слова. Только когда часы пробили полночь, волшебник неспешно направился в таверну. По дороге он, вспомнив о бандитах Ривара, временами оглядывался через плечо, но никакой слежки так и не заметил.

***​

Эдвин вернулся в «Ласкового гоблина» в десять минут второго. Портье сообщил, что Келдом уже часа три как поднялся к себе, а остальные еще не возвращались. Волшебник ни на шутку забеспокоился, подошел к бару, потребовал бокал вина и выпил залпом. «Если через пол часа Гала не вернется - пойду ее искать! Я весь город на уши поставлю!»

 

[AndrоmedA]

Грани судьбы. Глава 6. Шутки магии превращения

Эдвин мерил пустую таверну шагами. Тик-так, назад - вперед, тик-так – влево – вправо. «Еще пять минут, и я пойду ее искать!» Но вместо этого он налил себе еще бокал вина. Да, юный волшебник готов был перевернуть весь Аменхот вверх тормашками, чтобы найти свою возлюбленную, если бы не одно но, которое с каждой каплей вина казалось Эдвину все значительней и значительней. «Галатея не просто ушла искать таинственных подручных Ривара, она ушла с этим клоуном-паладином!» Молодой волшебник стукнул кулаком по столу, но лишь вино в бокале чуть вздрогнуло в ответ вспышке его гнева. «Как она могла? Променять меня на этот железный памятник самому себе!» Эдвин собирался подобрать Амоену еще пару уничижительных эпитетов, но дверь таверны с легким скрипом распахнулась, и «соперник» мага уверенно вошел в зал. Следом за ним появились Галатея, Аэри и Миск. Все четверо выглядели уставшими, подолы платьев обеих эльфиек были заляпаны грязью, равно как и колени ярко синих лосин молодого рыцаря.
«Где их только носило!» - насупился молодой волшебник.
- Эдвин, налей-ка всем вина, - попросила Галатея, проигнорировав его угрюмое выражение лица. – Нам есть что отпраздновать. Мы нашли логово убийц!
- Судя по вашему виду, они у кротов норы арендуют или у земляных червяков, - парировал маг, неохотно доставая из шкафа у барной стойки еще четыре бокала.
- Ты почти угадал, - рассмеялась темноволосая эльфика: - Оно под кладбищем, видимо, в катакомбах. Мы проследили за загадочным гостем Ривара. Он зашел в один из склепов и за два часа так и не вышел. Думаю, там есть потайной ход. Утром пойдем его искать.
«Ну и дела!» - изумился про себя Эдвин. «Еще несколько часов назад я собирался заманить Галу в эти катакомбы, а теперь она сама меня зовет именно туда». Глаза волшебника азартно заблестели. «В книге из библиотеки было описание не только той гробницы, где якобы лежит свиток, но и множества соседних проходов. Как хорошо, что я не поленился нарисовать карту! Теперь пусть Гала только попробует сказать, что я – бесполезен, и бросить меня в таверне!»

***

Утро, если два часа дня можно назвать этим словом, началось с обычной болтовни за столом. Глаза у Галатеи решительно горели, она бегло пересказала ночные приключения Келдому и бойко добавила:
- Сегодня мы проверим этот склеп! Ну и местечко, конечно, выбрали себе убийцы. Будто домов в городе мало...
- Да уж, - без энтузиазма протянула Аэри. - Не хотела бы я заблудиться в катакомбах под кладбищем. Там, небось, и нечисть водится, - голос девушки испуганно дрогнул.
Какой-нибудь подобной фразы и ждал Эдди. Сама судьба указала ему вчера дорогу к сердцу Галы – улыбнулся он про себя, покручивая в руках скрупулезно нарисованную в библиотеке карту.
- Думаю, - загадочно произнес он: - тут я сумею вам помочь.
- В смысле? - Келдом удивленно вскинул брови.
- Я неплохо знаю местные катакомбы, и даже набросал ночью карту некоторых тоннелей, - молодой волшебник высокомерно глянул на окружающих и протянул своей возлюбленной аккуратно перевязанный красной ленточкой свиток.
- Но откуда ты вообще знаешь об этих катакомбах? - настала очередь Галатеи удивляться.
- Я читал о них. Там находится тот самый артефакт, о котором я тебе говорил.
- Ну что же, это упрощает дело, - улыбнулась эльфийка, внимательно рассматривая карту.
- Но выходы из катакомб в склепы на кладбище, к сожалению, мне не попадались в описаниях. Придется сперва ориентироваться по поворотам и внимательно осматривать склепы.
- Еще не факт, что мы вообще попадем в эту систему катакомб, - тихо проворчал Амоен. Но Галатея будто не услышала его слов. Она, как птица, вспорхнула из-за стола и весело проворковала:
- Надо захватить с собой факелы, артефакты для вскрытия замков и на всякий случай, что-нибудь против нежити.
- Ура, будет славная драка – прорычал Миск, потрясая топором.
Келдом слегка улыбнулся. В глазах бывалого воина читалась и уважение перед неукротимой мощью варвара, и легкое опасение такой авантюры, и предчувствие битвы.
«Этот раунд за мной!» - ликовал Эдвин, искоса ловя жадным взглядом каждое движение эльфийки. «Сегодня я буду идти с ней, а бронированный индюк пусть плетется следом!»
Но по дороге на кладбище Галатея и Амоен опять убежали вперед, Келдом и Аэри обсуждали вчерашний поход в храм Фелитари, а с Миском у волшебника не было никакого желания разговаривать. Поэтому Эдвин чуть замедлил шаг, и принялся рассеяно рассматривать спины своих новых спутников. Почему все они идут за Галатеей? Почему не избрали лидером Келдома, к примеру? Он и старше, и опытнее… Так было и в предыдущий их странствиях – руководила всегда именно Гала. Это и тогда удивляло волшебника: почему окружающие безоговорочно перекладывают на хрупкие плечи темноволосой девушки свои проблемы? Почему именно от нее они ожидают единственного верного решения. Почему готовы подчиняться ее указаниям? Гала не имела никакой специальной подготовки, не принадлежала к знатному роду, не владела в совершенстве ни магией, ни холодным оружием.… Это список можно было продолжать до бесконечности. Что же заставляет столь разных людей признавать именно Галатею – своим лидером?
Эдвин задумался: что он знает о своей возлюбленной? Гала и Эмми, ее рыжеволосая подруга, швырнувшая волшебную стрелу в торговца, выросли в небольшой деревне недалеко от Врат Птара. Обе девочки были сиротами, но тогда только закончилась победоносная война Нефериса с Ксарией, во время которой многие дети потеряли своих родителей (и человеческие, и эльфийские, ведь светлые эльфы выступили на стороне Нефериса в этой войне). Сельская жизнь пришлась не по душе жаждущим приключений подругам, и, едва оперившись, они обе сбежали в ближайший городок. Там Эмми, никогда не отличавшаяся высокой моралью, принялась срезать кошельки у зазевавшихся прохожих. А Галатея, напротив, стала послушницей в местном храме Фелитари. Но беспокойная жизнь уличной воровки вскоре надоела непоседливой Эмили, а Гала не почувствовала в себе ни таланта к целебной магии, ни желания стать жрицей и до скончания своих дней выслушивать стенания страждущих. В один прекрасный день в их захолустный городишко заехал пожилой волшебник. Юная эльфийка уговорила его взять себя в ученицы, а Эмми увязалась с ними в качестве служанки.
История выглядит вполне невинно, если бы не одно «но». Волшебник, подобравший девушек-сироток, не был заурядным нессеровским недоучкой. Это был сам Вангар Дерис – один из лучших специалистов по темной, потаенной магии Ксарии. До войны его неоднократно приглашали в Тай, но каждый раз волшебник отвечал отказом. То, что для других стало бы великой честью, признанием достижений в магических науках, он упрямо игнорировал. А после войны и вовсе заявил, что магия Ксарии – квинтэссенция зла, и отправился в паломничество по храмам Фелитари. В одном из них он и познакомился с Галой.
В Тае шептались о неимоверной жестокости Вангара Дериса, о бесконечных опасных испытаниях, которым он подвергал своих учеников, о смертях последних. Возможно, слухи были сильно преувеличены, или после войны пожилой волшебник действительно радикально изменился. И Галатея и Эмми в один голос приписывали ему лишь добродушный нрав, чревоугодие и склонность к бесконечным нравоучениям.
Два года Галатея обучалась магии у Дериса, путешествуя с ним из города в город. Странный волшебник позаботился и о судьбе Эмили. Но он не выдал рыжеволосую девушку замуж, как поступил бы любой другой доброжелатель на его месте, а, напротив, нанял для нее наставника по стрельбе из лука.
Однажды ночью пожилой маг ушел, строго-настрого велев девушкам оставаться дома. Наутро он так и не вернулся, а через три дня его тело с перерезанным горлом нашли в трущобах. Волшебник такого высокого класса мог бы устроить локальный Армагеддон, борясь за собственную жизнь, но никаких следов магической битвы в городе или его окрестностях так и не было найдено.
Все свое имущество Вангар Дерис оставил Галатее. Оно оказалось довольно скромным: ни ксарийских книг, ни мощных артефактов – лишь полсотни золотых да складной магический посох.
После смерти учителя Гала и Эмили стали наемницами. Что-то неуклонно толкало Галатею вперед, не позволяя ей осесть на одном месте. Постепенно вокруг молодой эльфийки сформировалась целая команда друзей, вместе с которыми она ездила из города в город, сопровождая торговые караваны, отгоняя от деревень назойливых гоблинов или выполняя другие подобные поручения. Во время одного из этих путешествий Эдвин, с помощью Вики, и познакомился со своей будущей возлюбленной.
Узнав, кто был наставником девушки, юный волшебник попытался выудить у Галы темные заклятья. Но эльфийка упрямо утверждала: ничему подобному Вангар Дерис ее не учил. А Эмми и вовсе отказывалась верить, что пожилой волшебник мог быть как-то связан с потаенной магией Ксарии. Однако Эдвин был упорен, и однажды ночью даже выкрал из шатра Галатеи ее книгу заклинаний, но не обнаружил там ни одной необычной формулы. Но даже если предположить невозможное, и светлая до глубины души эльфийка Галатея владеет секретной зловещей магией, Совет не приказал бы убивать ее за это. Знания в Тае всегда ценились как зеница ока, их могли пытаться купить, выманить, выкрасть наконец… но уничтожить – никогда. Значит, Гала таит в себе что-то другое.

***

Так и не найдя ответов на свои вопросы, Эдвин, вслед за своими товарищами, перешагнул порог склепа. Внутри было темно и сыро. Амоен и Келдом тут же зажгли факелы. Склеп был достаточно просторным. По бокам в ряд располагались каменные изваяния в форме горгулий, а в центре на небольшом возвышении стоял величественный саркофаг. Друзья разбрелись по сторонам в происках тайного хода.
- Площадь помещения около тридцати метров – вслух стал рассуждать маг: Это около двадцати несеррийских футов. Значит, если каждый из нас возьмет на себя квадрат по три метра и простучит стены…
Дикий скрежет прервал его рассуждения. Амоен, не слушая Эдвина, трогал все головы горгулий подряд. Третье изваяние поддалось, и скрытые механизмы привели в движение настенную плиту.
- Классика, - заметил Келдом.
Друзья по одному начали спускаться вниз по узкой винтовой лестнице, оказавшейся за стеной. Впереди, как всегда, оказались Амоен и Галатея. «Чтоб тебя лич загрыз!» - тихо пробурчал Эдвин, заметив, как Гала оперлась на предложенную рыцарем руку.
- Эдвин! – покачала головой Аэри. – Вдруг здесь и правда есть личи, не надо так говорить!
- Значит у лича будет сегодня плотный обед, причем сразу вместе с кастрюлей. – Зловеще прошептал маг и решительно двинулся следом.
- Думаю, изнеженное мясо тайского волшебника будет ему больше по вкусу, - пробурчал Миск, - так что заткнись и иди вперед.
- Даже пыли нет, как будто кто-то тут убирается, - с сомнением в голосе отметил Келдом.
- Это только доказывает, что тоннели используются, - кивнула Галатея.
Лестница наконец кончилась и перед группой открылся прямой тоннель. По боками виднелось несколько зловещего вида проходов.

***

- Прям не кладбище, а штольня какая-то, - нервно проговорил Минк, - и куда дальше?
Галатея достала карту и стала разглядывать путанную систему проходов, коридоров и ответвлений.
- Кто-нибудь вообще умеет ходить по пещерам? - неожиданно спросила Аэри.
- Разумеется, - пожал плечами Келдом. И по орчьим, и по темно-эльфийским. Главное, знать основное правило.
- Какое?
- Всегда идти в сторону либо вони, либо песен, - вмешался в разговор варвар.
Аэри неуверенно улыбнулась.
- Так, два поворота направо, - скомандовала Галатея.
- Зачем? - изумился Эдди.
- Если там будет Зал Черепов, значит, я сориентировалась правильно.
Отряд послушно выполнил маневр и только светловолосая эльфийка (ей было явно не по себе) испуганно спросила:
- А что такое: Зал Черепов?
Никто не ответил, и волшебник решил проявить начитанность:
- Просто название. Место, где хоронили головы преступников. А тела просто бросали в реку.
- Ну раз хоронили – там не будет черепов на полу?
- Да какие черепа?!, - отмахнулся маг: Всё истлело давно.
Амоен, шедший первый, издал негромкий стон.
Эдди ломанулся вперед, расталкивая остальных. В голове билась только одна мысль: «Защитить Галу». И тут он услышал хруст под ногами. Он опустил голову и увидел… череп.
А дальше, там где стоял Амоен…Пирамида из черепов. Гладких, белых, и очень страшных. Смерть смотрела в лицо мага пустыми глазницами каждого из них. Смерть была холодна и очень математична. Черепа не валялись, а были аккуратно сложены в некоем едва уловимом порядке и по какой-то методике. Определенно рукой человека. Но зачем?
Все молчали. Даже Минк замер на месте и открыл рот в изумлении.

Первой подала голос Галатея. Она очень тихо озвучила тот же вопрос, который терзал мага:
- Зачем?
И тут Эдвин всё понял. В этих страшных пирамидах, в этом темной зале была логика, теперь открывшаяся ему. Он горько усмехнулся и ответил:
- Это место для медитаций, Гала. Темный храм. Такие строили в Ксарии до войны. Вангар Девис, твой учитель, изучал именно эту ксарийскую магию.
Галатея взмахнула рукой, будто стараясь отгородиться от всего окружающего. Ее пальцы непроизвольно разжались и карта упала прямо к основанию пирамиды.

Волшебник наклонился и поднял свиток. Заметив, что его друзья по-прежнему в шоке, он (нарочито равнодушно) произнес:
- Ну черепа… А что вы так переживаете то? Они даже не шевелятся.
В подтверждение своих слов он слегка поддал ногой ближайший череп. Вся пирамида недовольно зашаталась и издала зловещий скрежет. Который тут же заглушил визг Аэри.
- Не нарушай покой мертвых, маг! – грозно свел брови Келдом. – Пусть это и были преступники, теперь их души во власти богов, и не нам тревожить их сон.
- Угу, - беспечно ответил Эдди, изучая карту. – Мне, кстати, нужно в соседний склеп. Если верить древним книгам, там лежит один очень ценный свиток.
- Не надо… - попытался возразить Амоен, но маг решительно толкнул плечом нужную дверь. Она отворилась, не издав ни звука. Но и сам Эдвин, и Галатея, и Аэри тут же почувствовали магию, которая была спрятана за дверью, а теперь обретала свободу.
Аэри снова взвизгнула и побежала назад в коридор, Келдом и Минк бросились за ней. Эдвин, напросив, воспользовавшись суетой, выхватил факел и вошел в склеп. Краем глаза он заметил, что Галатея двинулась следом за ним, а за ней, разумеется, пошел молодой паладин.
Этот склеп казался логичным продолжением предыдущего. Тут повсюду были скелеты. Но, как и в том зале, они не двигались и не проявляли никакой агрессии, а наоборот застыли: одни – вальяжно стояли, прислонившись к стене, другие - сидя в различных позах на полу, третьи - будто уснули, прогуливаясь по комнате. Молчаливые произведения неведомого сумасшедшего скульптора или действительно стражи древних сокровищ? Никто и нигде не хоронил так своих покойников. Во всяком случае, насколько знал маг. Но это была еще не вся композиция безумного эстета: в углу склепа на небольшом возвышении уютно располагался обычный деревянный гроб, а в самом центре комнаты - столик с заманчивого вида шкатулкой.

Да, Эдди был не согласен с Академией Тая в вопросе убийства Галатеи, но в остальном он был классическим Тайцем: гордым, высокомерным, бесстрашным ученым. Он не боялся вызывать демонов и проводить другие опасные магические опыты, не испугался и сейчас. Перед молодым волшебником, возможно, лежала шкатулка с древними легендарными и могущественными заклинаниями или артефактами. Пусть он никогда особо не интересовался магией превращения. Но это - знания, а знания самоценны.
Волшебник решительно двинулся вперед. В центре комнаты над столиком воздух начал краснеть, будто наполняясь кровью, но он проигнорировал это предупреждение, схватил шкатулку и сунул за пазуху.
- Эдвин! Не трогай! - слишком поздно закричала Галатея.

Не своим голосом ее перебил Амоен:
- Гроб открывается!
- Да, и скелеты шевелятся, бежим отсюда! - трезво оценила ситуацию эльфийка. - Возможно вне этого склепа они будут слабее или вообще не смогут выйти, - уже на бегу добавила она.
Какое-то страшное и явно не живое существо выбралось из гроба и бросилось за ними. Легендарный лич? Рассматривать и проводить идентификацию было некогда. Маг, рыцарь и эльфийка помчались вслед за остальными на всех порах.
- Бегите наверх, - крикнул друзьям Амоен. – Наш шибко умный маг таки разбудил какого-то мертвяка.
- Если мертвяк шустрый – лучше принять бой в удобном для нас месте, - ответил Келдом, проталкивая Аэри вперед.
- Мертвяки не выносят солнечного света, - добавил Миск, - а до выхода всего-ничего. – Быстрее!

- Бегите, я его задержу, - дернул Галатею за рукав Эдвин на одном из поворотов и быстро шепнул ей на ухо. - Иначе оно нас поймает на винтовой лестнице, по которой мы спустились в катакомбы.
- Ты прав, Эдди, - согласно кивнула эльфийка и шепнула в ответ: - От мечей тут мало толку, а вот я тебе помогу. Отстанем чуть, пусть ребята бегут, а мы подарим этому мертвяку что-нибудь мощное из школы света.
Эти слова, будто глоток свежего воздуха, ворвались в душу Эдвина. «Она поняла меня, она не обиделась! И теперь мы будем сражаться вдвоем, как и раньше!» Магу показалось – он почти парит в воздухе и вполне способен одним заклятьем уничтожить хоть тысячу личей.
Он остановился, опершись на посох, Галатея встала рядом и тоже достала свой складной посох – наследство пресловутого Девиса. Аромат ее цветочных духов слегка щекотал ноздри Эдвина. «Нет, это потом» - взял себя в руки маг, «сейчас надо сосредоточиться и подготовиться к бою».
Скелеты действительно отстали или так и не смогли покинуть заколдованный склеп, но вылезшее из гроба чудовище не заставило себя ждать. Эдвин ударил направленным лучом света, и мертвяк, скаля зубы и вытягивая вперед синие руки, бросился прямо на него, совершенно игнорируя Галатею. А зря, живые ли, мертвые ли - а на вмиг заледеневшем полу никто не может удержать равновесие. Ходячий труп с хлюпаньем упал и маг, не дожидаясь приглашения, наградил врага водяной стрелой. Без слов поняв намек Эдди, девушка принялась замораживать дальше мокрого мертвеца. Темная магия, подчинившее тело (и дух?) этого безвестного покойника заставляла его действовать, выполняя волю поднявшего нежить некроманта. Чудовищный зомби выл и бессвязно верещал, но уже через несколько мгновения превратился в ледяную горку. И только глазницы будто зловеще смотрели на мага и его возлюбленную.
Когда остальная компания заметила исчезновение волшебников и вернулась на выручку, довольные Эдвин и Галатея уже переводили дух. Рядом с ними красовалась совершенно безобидная ледяная скульптура.

- Ловко вы его, - уважительно склонил голову варвар.
- Это был всего лишь зомби, - высокомерно отмахнулся волшебник. «А ведь сторожить свиток должен был лич!» - удивился он про себя.
- Это временная мера, - устало заметила Гала. - Теперь ваша очередь. Надо разрубить его на мелкие кусочки, которые мы потом разморозим и сожжем.
Так они и поступили.

***

- Так, мы еще не исследовали все тоннели, подвела итог неугомонная Галатея, когда с зомби было покончено - Есть силы продолжить?
- Силы то есть, но где уверенность, что наш «мудрейший» маг снова не натравит на нас нежить, - заметил Амоен.
- Сам разбудил – сам и победил, - высокомерно ответил Эдди. – А не бегал от него по тоннелям, так, что металлические пятки сверкали.
- И тем не менее, - укоризненного произнес Келдом, - Вы поступили неразумно и неосторожно.
Волшебник лишь пожал плечами. Он не собирался оправдываться и тем более, объяснять кому-то свои мотивы.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - подвела итог Гала. – Теперь у нас хотя бы есть опыт борьбы с нежитью. А это, друзья мои, бесценный опыт. Продолжим наш поход?
Окрыленные победой друзья согласно закивали.
Оказалось, они не осмотрели только один проход, который заканчивался огромной, в два человеческих роста дверью.

Варвар ухватился за чугунное кольцо на одной из створок и потянул, что есть сил. Казалось, он не только откроет дверь, но и сорвет ее с петель, вырвет косяк и, в довершении, обрушит несущие балки и потолок. Однако прошла минута, вторая…. И ничего!
- Ну, поднатужимся? – чуть виновато улыбнулся варвар, обращаясь к паладинам.
- Да, давай вместе, - согласились Амоен и Келдом и оба ухватились за чугунное кольцо на одной из створок.

Но сколько друзья ни тянули створки двери ни втроем, ни снова поручая это одному варвару - они не поддались ни на миллиметр.
- Я не чувствую в створках магии, такое ощущение, что они просто очень тяжелые, - задумавшись, произнесла Галатея. - А вот протертый камень на полу явно показывает, что кто- то ее открывает, причем часто.
- Может, наш великий маг превратит ее во что то полегче, он ведь говорил что то про магию превращения? Или он только способен подвергать окружающих опасности ради любой побрякушки, - усмехнулся Амоен, глядя, как Эдвин с интересом рассматривает странный артефакт, оказавшийся в шкатулке.

Волшебник еще не успел разобраться, что именно делает артефакт. Ясно было две вещи: он действительно относится к школе превращения и сработает только один раз. Но почему артефакт, а не свиток? В библиотеке об артефакте не было ни слова, а вот свиток по описанию должен был усилить способности к магии превращения. Быть может, библиотекари просто перепутали название? Может, одноразовые артефакты в древности называли свитками, а только потом догадались делать подобные вещи действительно из бумаги, папируса или пергамента? Этого волшебник не знал - он не очень увлекался историей, всегда предпочитая практические навыки.

Но такого оскорбления, да еще на глазах у Галатеи, пропустить Эдвин просто не мог:
- Что, ходячая статуя, шагу без меня ступить не можешь? Сделай из своего меча шампур для шашлыка - хоть какой-то толк будет. И отойди на пару шагов назад, сейф на ножках, ты мне дверь загораживаешь.
Эдди старался изо всех сил, но дверь, хоть и не была волшебной, каким-то образом постоянно пропадала из его магического зрения. Странный сплав, он слышал про такие на лекциях в академии. Нужно больше силы, больше концентрации, чтобы одолеть ее. Может быть, если применить сперва артефакт... В Тае Эдвина учили никогда не использовать недоиследованные артефакты - это может привести к неожиданным и нежелательным последствиям - строго говорили учителя. Но волшебник решил рискнуть и потянулся к шкатулке.
- Эдди, ты уверен, что знаешь, как работает эта древняя штука? - поняв его намерения, забеспокоилась Галатея.
"Она волнуется за меня!", - сердце подпрыгнуло в груди у мага, но он тут же взял себя в руки:
- Ну конечно, что тут может быть сложного. – Беспечно произнес он и активировал свой трофей.
Секунда, другая… ничего не произошло, только где-то далеко, на самом краю вселенной, будто звезда вспыхнула новая грань судьбы. Может, ее свет отразился на миг в глазах Аэри?

- Эдвин, артефакт действует на тебя, а не на дверь! – испуганно взвизгнула светловолосая эльфийка, - он что то делает с тобой!
Волшебник нетерпеливо ждал, когда его захлестнет волна магии, но вместо этого Миск и Амоен начали безумно хохотать, Келдом тоже улыбнулся, а девушки недоуменно уставились на Эдвина.
Понимая, что это не может быть розыгрышем, волшебник перевел взгляд вниз на свои ладони - они изменились. Стали более узкими и изящными. Как и все его тело. Мантия неожиданно стала тесна ему в груди и на бедрах, обвиснув при этом на плечах.О великая мана! Он превратился в женщину! Этого не может быть!

- Ха, ха, ха, вот теперь понятно почему ему так нравится ходить в юбке, - схватился за живот Амоен.
- Можно я буду называть тебя "Эдвина", а, красотка? - в тон другу веселился варвар.
Красный от стыда и злости волшебник опрометью ринулся к лестнице наверх. Остальные последовали за ним, тем более что идей, как открыть дверь больше не было.
Когда вся компания вышла на улицу, было уже темно. Эдвин почти не разбирая дороги помчался вперед, зацепился за ограду одной из могил подолом мантии и растянулся на земле. Поднимаясь, он заметил, как из склепа, где они только что были, выходит какая-то странная женщина.

 

[AndrоmedA]

Глава 7. Самое сокровенное. Эпизод 1

Мантия, ставшая теперь слишком длинной, так и норовила задержать волшебника. Будто живая, она цеплялась к каждому кусту по дороге и старалась попасть под ноги, туфли хлюпали и постоянно сваливались с ног, но все-таки Эдвин добежал до гостиницы первым и тут же ринулся на второй этаж – в свою комнату. На лестнице коварная длинная тряпка все-таки добилась своего – маг снова упал, но быстро поднявшись, добрался, наконец, до заветной двери. Только войдя внутрь и повернув ключ в замке, он позволил себе перевести дыхание. «Этого не может быть, это просто не возможно», - упрямо твердил он, глядя на свои тонкие ладони. Наконец, Эдвин собрался с духом и подошел к зеркалу. Из зазеркалья на него испуганными карими глазами смотрела стройная брюнетка. Она немного походила на портреты молодой Эльвиры, но подбородок был острее, скулы – уже, а нос – нос остался таким же, каким и был. Аристократически прямым.

«Ничего так… Я – симпатичная.» – Эдвин истерически рассмеялся. Он скинул мантию, придирчиво осмотрел свою новую фигуру, игриво вильнул бедром и рассмеялся еще громче. Произошедшее было настолько безумным, что просто не могло быть реальным.
«Это – иллюзия, всего лишь качественная иллюзия», - уверенно сказал он сам себе. «Сейчас я ее развею и устрою этим идиотам: Амоену и Миску такое веселье…» Эдвин зловеще ухмыльнулся, полуобнаженная девица в зеркале повторила его гримасу. Не удержавшись, он (или уже она?) скинул с себя всю оставшуюся одежду и осмотрел «себя» еще более внимательно. «Да уж, точно симпатичная», - окончательно заключил маг. Однако в его фигуре недоставало чего-то очень привычно и очень-очень важного. Маг чуть заметно вздрогнул, подмигнул своему отражению и потянулся к магическому шару.

Сперва Эдвин принялся за школу иллюзий. Не обращая внимания на ни стук в дверь, ни голоса в столовой и гостиной, он творил заклинания одно за другим. После тщательной проверки волшебник так и не обнаружил на себе иллюзий. Тогда он переключился на магию превращения.
Но и от этого толку не было ровным счетом никакого. Эдвин не то, что не смог снять заклятье, он сумел его даже обнаружить. По всем показателям выходило, что его нынешний облик абсолютно естественен и не имеет никакого отпечатка магии.
- Но должна же быть хоть какая-то ниточка, сбой в построении, - продолжал сражаться с заклинанием волшебник. Но с таким же успехом он мог пытаться пробить головой городские стены. Ничего. Единственным, что указывало на принадлежность Эдди к мужскому роду, была его собственная память.

На долю секунды Эдвину показалось, что он сошел с ума. Просто и банально. В ужасе от этой мысли волшебник ринулся к гардеробу: нет, одежда вся мужская. Эдди облегченно вздохнул и без сил свалился на кровать. Он решил подождать с развеиванием заклинания до утра - сложные магические манипуляции лучше проводить на свежую голову. В глубине души маг надеялся, что когда он проснется - все будет по-прежнему. Произошедшая с ним трансформация казалась волшебнику безумием, кошмарным сном наяву. Да и он никогда не слышал о подобных заклятьях. Возможно, артефакт все-таки просто наложил сильную иллюзию? Сон не шел, и Эдвин обречено встал.

- Надо прогуляться. - Решил он. Стены комнаты внезапно показались волшебнику тюрьмой, так же, как и его новое тело. Он достал из шкафа другую мантию, кое-как подрезал ее ножницами. Сложнее было с обувью. Однако Эдди сумел кое-как обработать одну из пар своих сандалий. «Голь на выдумки хитра», - мрачно изучил получившееся творение маг, и, прислушиваясь, отправился вниз. Мысль об иллюзии сейчас вызывала у Эдвина только отвращение, но и наткнуться в таком жалком виде на Амоена, Миска и тем более Галатею маг совершенно не хотел. Да, пусть он потерял свое тело, но лишаться достоинства было совершенно не обязательно.

***

На улице было уже совсем темно. Даже звезды попрятались за облака, и сейчас это было Эдвину по душе. Вдохнув полной грудью (от чего мантия предательски затрещала) выпускник Тайской академии понял, куда ему стоит направиться. Вдруг, это была не магия превращения, а какое-то скрытое в артефакте проклятье? Тогда есть шанс, что Джахейра сумеет разобраться. Волшебник, конечно, не хотел просить ни у кого помощи, но быть девушкой его смущало еще больше.
Плюс к этому, Эдвину хотелось узнать, как себя чувствует Вики. Пусть даже темная поднимет его на смех. Сейчас магу уже все равно - ему просто хотелось поговорить с кем-нибудь близким. Одиночество давило на волшебника сильнее, чем десять мантий, вместе взятых. Он вспомнил «Зал черепов», пирамиду и непогребенные кости под ногами. «Может, старый паладин в чем-то и прав… Никто не заслуживает такой участи, что бы он ни натворил при жизни… А я ведь тоже преступник с точки зрения Тая»" - эта мысль едкой иголкой кольнула совесть волшебника. " Как жаль, что рядом нет Дикки... Почему я приношу одни проблемы тем, кто мне дорог?"

- Я сегодня не принимаю, - отрезала друидка, стоило магу постучаться.
- Джахейра, это я, Эдвин, - он смущенно опустил голову.
- Эдвин? Но зачем ты превратился в девушку? – рыжеволосая друидка открыла дверь и с удивлением уставилась на открывшееся зрелище.
- Это долгая история, может, все-таки пустишь внутрь? – стараясь не выглядеть жалким, спросил Эдвин.
- Да, конечно, входи, рассказывай, что случилось.
Оказавшись в уютной, светлой приемной, волшебник почувствовал себя спокойнее. Встревоженное лицо Джахейры и теплый травяной чай сделали свое дело. Эдвин рассказал про катакомбы и странный артефакт почти все, даже то, о чем он сперва не хотел говорить.
- Но почему же ты применил его, даже не изучив? – Джахейра вновь наполнила его чашку.
- Так получилось, - пожал плечами маг. Все-таки про перепалку с Амоеном он твердо решил умолчать.
- Да, я верю, что ты - действительно Эдвин, - задумчиво протянула друидка. - Ни один другой маг не стал бы действовать так опрометчиво и глупо.
Пропустив критику друидки мимо ушей волшебник, с надеждой в голосе, продолжил:
- Мне кажется, в артефакте могло быть скрытое проклятье...

Но Джахейра разочаровала Эдвина. Она немного поколдовала и лишь развела руками:
- Нет, ты не проклят. Я абсолютно уверена - это магия, причем очень высокого порядка.
Эдвин сконфуженно опустил голову:
- А как там Вики?
- Она еще не пришла в себя. Я же сказала - минимум неделю эльфийка будет без сознания. Ты тоже хочешь остаться пока у меня?
- Нет, я лучше пойду назад в таверну.

***

Хмурый, Эдвин поплелся обратно. Его немого удивило, что обычно суровая друидка была сегодня так добра. Но вскоре мысль о Джахейре вытеснила другая, гораздо более актуальная: «что же теперь делать?» Ломая голову над этим вопросом, волшебник добрел до таверны и пробрался наверх так же незаметно, как и вышел. По крайней мере, так ему казалось. Не зажигая свечей и не глядя коварное зеркало, он тут же направился спать с тайной надеждой, что проснется прежним.
Утро встретило Эдди суровой истиной: он все еще оставался в женском теле.
- О великая магия, помоги мне! - взмолился Эдвин, глядя на свое отражение в очередной раз. Солнце уже перевалило далеко за полдень, но волшебные силы не спешили на помощь, вместо этого кто-то постучал в дверь. Молодой маг решил сделать вид, что его нет дома, и затаился, как мышь.

- Эдвин, я знаю, что ты там. - Вскоре раздался твердый голос Галы.
- Что, поиздеваться надо мной пришла? - Едко ответил волшебник.
- Нет, Эдди, открой, пожалуйста.
- Я не хочу никого видеть. Меня нет. Я еще вчера вечером укатил из города на белом коне. Улетел. Провалился под землю. Растворился в эфире…
- Тогда выбирай: - прервала его причитания Галатея, - Или ты впустишь меня, или я вышибу эту дверь огненным шаром, и ты будешь видеть каждого, кто проходит мимо твоей комнаты. Или они будут видеть тебя – как повезет.
- Да, ты можешь... - Нехотя процедил сквозь зубы Эдвин, отодвигая щеколду. - Ну и чего же нашей леди - "спасительнице котят с деревьев" нужно от скромного мага?

Галатея хихикнула:
- Грозный волшебник теперь что-то имеет против котят? Вообще-то я принесла тебе завтрак и немного вина.
Маг покачал головой:
- Я не голоден.
- Эдди, не дури, уверена, со вчерашнего обеда у тебя крошки во рту не было.
Эдвин хотел резко ответить, но в обычно лукавых глазах эльфийки не было даже намека на насмешку - только грусть и забота.
- Спасибо, - я ценю. - Тихо прошептал он и накинулся на жаркое. Только съев первый кусок, он понял, насколько же он был голоден. Девушка – не девушка, а аппетит у Эдвина остался прежним. Он умял не только все мясо и овощи, но и лепешку, предварительно собрав ей весь оставшийся на тарелке соус.

- Ну вот, теперь ты гораздо меньше похож на вчерашнего мертвеца, - довольно улыбнулась девушка, когда волшебник буквально вылизал тарелку дочиста и принялся за вино. - Можно и поговорить.
- Я тебя слушаю.
Эдвин вальяжно развалился на диване, широко расставив ноги в стороны и подобрав край мантии. Так он любил сидеть в моменты отдыха. Заметив, как чуть заметно передернулось лицо эльфийки, он быстро сообразил, что, будучи временно (очень временно!) исполняющим обязанности девушки, он не должен так сидеть. Это было не только неприлично, но и (на самом деле) неудобно. Маг быстро занял более приличествующее положение, а эльфийка как-то смущенно уселась на край стоящего рядом столика.

- Эдди, - начала она после пары секунд молчания, - я понимаю, тебе сейчас тяжело. Мы обязательно придумаем, как вернуть тебе прежнюю внешность, но пока придется пожить с этой. Попробуй воспринимать все не так серьезно, а как шутку или игру...
- Ничего ты не понимаешь! - взвился маг. - Это издевательство над моей природой, моей сущностью!
- Мне казалось, тебе нравятся девушки, - ехидно заметила Галатея.
- А еще мне нравится жареное мясо и удобные кресла! Но это не значит, что хотел бы ими стать!
- Высоко же ты нас ставишь, я вообще-то тоже женского рода.
Эдвин смутился, а Гала весело продолжила:
- Быть девушкой не так ужасно: будем вместе ходить по магазинам, скупать оптом украшения, без конца обсуждать наряды, отшивать надоедливых поклонников, а по ночам плакаться друг другу о разбитом вдребезги сердце и поруганных мечтах. Я, как старшая сестричка, научу тебя краситься и укладывать волосы, обещаю.

Волшебник не выдержал и засмеялся вместе с эльфийкой:
- Нет уж, я буду дергать тебя за косички, и воровать поклонников и помаду.
Неожиданно мага поразила страшная мысль. Она была подобна катастрофическому урагану, сметающему все живое на своем пути. «Нет, нет», - быстро занялся самовнушением маг: «Это невозможно». Но если все-таки… «Но если все-таки я – женщина, а не иллюзия женщины, то у меня, раз в месяц... Или реже? Или чаще?». Маг понял, что теряет сознание от ужаса и быстро стал вспоминать, что ему говорили на лекции в Тае по таким сложным, философским вопросам, как самосознание. К сожалению, волшебник плохо изучал этот предмет, но из глубин памяти всплыли слова: «Дух самосознает себя как единое. А материальное только отражает это восприятие». Значит, если он воспринимает себя как мужчину, то он и является мужчиной. Успокоившись на этой мысли, Эдди понял, что выпал из реальности на несколько секунд и не слушал Галу. А, она, в это время, продолжала:
- Ну, вот и договорились: помады мне для тебя точно не жалко, а косички я все равно не заплетаю. Да, как добрая сестренка, я пригласила сюда портниху. Не может же такая красивая девушка, как ты, каждый день ходить в этом.
Эльфийка красноречиво взглянула на неаккуратно обрезанную мантию, с подола которой после ночных походов уже свисали нитки.
- Смерти моей хочешь!? - вскочил с дивана Эдвин.
- Вовсе нет, - неожиданно серьезно ответила Галатея. - Я боюсь за тебя...
Девушка спрыгнула со столика, подошла к магу, и, глядя прямо в глаза, слегка прикоснулась к его плечу:
- Эдвин…
На мгновение волшебник забыл обо всем на свете: и о женском теле, и о навсегда потерянной Родине, и об ищущих его убийцах… Кроме него и Галатеи все потеряло свое значение, поплыло и рассыпалось в пыль, как нестабильная иллюзия… Кажется, эльфийка хотела сказать (или сделать) что-то еще, но за дверью послышались шаги. «Как не вовремя!» - чуть не воскликнул вслух Эдвин. Но девушка тут же отдернула руку, будто от огня, встряхнула головой и бросилась открывать:
- А вот кажется и портниха.

Вскоре бойкая светловолосая женщина быстрым деловым шагом вошла в комнату.
- Привет, Гала. Это и есть твоя скромная подруга? Я прихватила несколько готовых платьев, здесь будем примерять?
- Нет, идите лучше в спальню, а я тут подожду. Она даже меня стесняется, - шутливо ответила Гала, устраиваясь поудобнее на освободившемся диване.
- Эй, Эдвина, твоя спальня - первая дверь налево. - Добавила эльфийка, заметив выражение глубокого ступора на лице волшебника.
Через два часа мучительных примерок и подшиваний портниха отправилась восвояси, оставив Эдвину целый ворох разноцветных нарядов. Глядя на мага, с силой запихивающего их в шкаф, Галатея улыбалась до ушей, будто пузырек драконьей крови на дороге нашла.

- Эдди, - сказала она, наливая очередной бокал вина, - мы придумали, как открыть эту злополучную дверь.
- И как же? - с любопытством в глазах спросил волшебник. Он был все еще раздосадован столь несвоевременным приходом портнихи, но теперь надежда вернулась в его сердце.
- А это ты узнаешь завтра утром на традиционном общем завтраке, - решила поддержать интригу эльфийка. - Надеюсь, ты придешь и не в качестве бессловесного зомби.

 

[AndrоmedA]

Серия 7, эпизод 2​

Эдвин действительно пришел.
Гордым, пресекающим шутки, взглядом он обвел всех сидящих за столом и немного заговорщическим тоном заявил:
- Помните ту странную женщину, которая напала на Вики? Так вот... Возможно именно она вышла вслед за нами из склепа. - Эдвин рассказал товарищам о том, что заметил, когда упал на кладбище: - Она могла выйти только из той огромной двери, все остальное мы проверили, - подвел он итог.
- Да, - согласилась Галатея: - и сегодня мы эту дверь откроем. Вчера все утро я, Амоен и Аэри прочесывали магические лавки, и купили кое-что подходящее.
- Свиток, вызывающий магического голема! - С гордостью в голосе дополнил Амоен.
- Тут торгуют такими свитками? - не смог скрыть удивления Эдди. - Он, должно быть, стоил целое состояние!
- Нет, - улыбнулась Аэри. - мы нашли его в груде неопознанных артефактов. - Владелец магазина - очень посредственный маг - даже не догадывался, какая ценность попала ему в руки.
- Да, голем наверняка справится с дверью , - не мог не согласиться волшебник. - Хоть он и бесполезен в бою, он обладает огромной физической силой и может переносить практически любые тяжести. У нас в Тае с помощью такого голема устанавливали трехметровую статую на центральной площади. Гала, надеюсь, ты переписала заклинание в свою магическую книгу?
- Разумеется, Эдди, за кого ты меня держишь! - возмутилась эльфийка. - Или это был намек вечерком поделиться заклятьем с тобой?
- И он тоже, - примирительно усмехнулся Эдвин.
- Друзья, - торжественно произнес Келдом, когда все замолчали: - у меня тоже есть новости.
- Да? Какие? - заинтересовано спросила темноволосая эльфийка.
- Пока вы вчера обходили лавки, и я не терял времени даром. Гала, твою подругу признали необученным магом, а ее волшебную стрела – магическим всплеском.
- Келдом! – Глаза Галатеи засияли от радости, как два сапфира на солнце. Она крепко обняла пожилого паладина. – Это прекрасные новости! Как тебе удалось? Еще ведь даже не было суда!
- Оказалось, тюремный маг уже провел свою экспертизу и согласился, что это был именно магический всплеск. Я всего лишь немного ускорил процесс, обратившись к некоторым старым знакомым. Надеюсь, это, действительно, правда?
Галатея на секунду опустила глаза:
- Келдом, я немного учила Эмми магии, обычную магическую стрелу она сумела бы сотворить и без всплеска, если б постаралась. Но я давно ее знаю и абсолютно уверена, что она никогда не напала бы на мирного торговца. Она кричала, что она оборонялась, значит, она действительно увидела какую-то угрозу. Возможно, настоящую, возможно - нет…
«Гала так и не научилась врать!» - хмыкнул про себя Эдвин и решил помочь возлюбленной:
- Я уже говорил Виконии, что так бывает. В данном случае главное – восприятие самого мага. Если он считает, что находится в опасности – всплеск, как вы его называете, может произойти. И уровень обучения мага тут не играет большой роли. Важно только, чтобы потенциал был выше, чем актуальные знания. А, от какого именно заклятья торговец получил ожог, местные грамотеи поленились установить. Возможно, это была не обычная магическая стрела, а усиленная. В протоколе указанно – «магический урон» и все.

- Такая симпатичная девушка, а говорит какие-то ужасы, - съехидничал варвар, видимо, не поняв и половину речи Эдвина.
- Это не повод для шуток, - огрызнулся маг, - много моих соотечественников погибло, проводя опыты на эту тему.
- О, Тайцы не только убийцы, а еще и самоубийцы! Надеюсь, они все там перемрут от собственных опытов! - радостно подмигнул друзьям Миск и расхохотался своей собственной шутке.
Эдвин уже замахнулся в варвара тарелкой, но Гала суровым голосом прервала перепалку:
- Все, хватит. Успокоились немедленно оба! Мы здесь одно дело делаем. Келдом, и что теперь будет с Эмми?
- Ее отпустят с условием обязательного обучения в местной магической башне. Завтра ее уже должны перевести туда. Но покинуть башню, пока не окончит обучение, сами понимаете, она не сможет. – Келдом, улыбаясь, развел руками. Он тоже лучился от удовольствия, что сумел сделать доброе дело, но старался особо этого не показывать. Ведь скромность – лучшее украшение настоящего паладина.
- Ой, как здорово, может, нам сходить ее навесить? - радостно всплеснула руками Аэри.
- Да, можно будет вечером отправиться к ней, но сейчас нас ждут катакомбы, - напомнила Галатея, и вся компания в приподнятом настроении направилась в путь.

***

Магический голем без труда справился с поставленной задачей. Загадочная дверь теперь была открыта, и темнота за ней, будто разинутая пасть дракона, жаждала проглотить свою добычу.
Друзья зажги дополнительные факелы, и осмотрелись. Они оказались в огромном зале.
Нечто похожее они уже видели в комнате, где Эдвин нашел артефакт. Но здесь не чувствовалось присутствия магии, вся обстановка была сделана руками, и от этого картина казалась еще страшнее.
В центре зала стоял сооруженный из костей трон. Над ним, вместо герба над ним возвышалась виселица с болтающимся скелетом, все косточки которого были аккуратно привязаны друг к другу.
Остальная мебель по большей части так же была сделана из костей. Исключение составляли лишь величественные каменные горгульи, украшавшие стены и потолок.
Из зала вело несколько проходов. Зайдя в один из них Амоен тихо вскрикнул. Видимо, это помещение было кладовкой. Тут и там на стенах виднелись следы крови, а на полу валялись трупы, некоторые - целиком, другие - аккуратно разрезанные, мелкие части жертв были сложены горками. Аэри перевернула казавшееся нетронутым тело, надеясь, что человек еще жив, но в ужасе отшатнулась. Половина шеи и часть плеча у него оказались грубо вырваны. Могло показаться, что это работа крупного хищника, но откуда им взяться в Амне, да и на теле не было следов когтей или шерсти. Девушку вырвало, и казалось, она вот-вот упадет в обморок. Обняв Аэри за плечо, Келдом вывел ее обратно в зал. Бледная как полотно Галатея прижалась к Амоену, который пытался хоть как-то успокоить эльфийку. Эдвин хотел было вмешаться, но он и сам с трудом мог пошевелиться от накатившего ужаса.

Из оцепенения друзей вырвал крик варвара, звавшего их в другую комнату. Тут не было крови, костей и мяса. Наоборот, помещение выглядело вполне уютно, если этот термин применим к комнате в катакомбах. На полу комнаты был расстелен дорогой ковер, в углу примостился крепкий деревянный шкаф, с другой стороны от него стоял письменный стол и несколько обычных на вид стульев. Но всю картину портил гроб, явно заменяющий собой кровать.
Набравшись смелости и помолившись, Амоен попытался приоткрыть крышку, но она не поддавалась. «Отойди, сопляк», - дружелюбно буркнул варвар и навалился на гроб. Вены на плечах и голове варвара страшно вздулись, мускулистые волосатые руки пытались раскачать крышку гроба вверх и вниз, взад и вперед. Но толку с этого не было никакого.
- Что за проклятое подземелье! - взревел Минк, - Все закрыто, перекрыто, забито, заколочено, законопачено. Куда честному варвару податься?
Выхватив топор (пока избежавший превращения в ужин) Минк с силой треснул крышку, прокричав клич, от которого у Эдвина, и без того перепуганного до смерти, застыла кровь в жилах:
- Хой-хой! Отец Небо, даруй силу, проломи череп врагам. Хой-хой, Мать Сыра Земля, дай Минку выпить их мозг.
Топор с лязгом врезался об крышку, вырвался из рук, отрикошетил и ударил рукояткой варвара в челюсть. Тот издал еще один вопль, потише, и, успокоившись, стал рассматривать гроб. На нем не было даже царапины.
- Минк, - тихо, но очень грозно произнесла Галатея: Больше так не делай. Никогда.
Варвар пробурчал что-то угрожающе-неразборчивое и, скорее от отчаянья, замахнулся топором еще раз.
- Минк, - приблизившись на шаг повторила Гала: - Минк…
Варвар провел рукой по лицу, будто прогоняя какое-то видение, опустил топор и, понурив голову, отошел в сторону.
Только теперь Эдвин понял, каких усилий стоит Галатее держать под контролем этого очень сильного и очень агрессивного человека. Волшебник снова поразился силе воли и командирским дарованиям своей возлюбленной, и, чтобы замять неприятную ситуацию, нарочито веселым голосом, произнес:
- Ну, кто следующий попробует?

- Не надо, - пискнула Аэри, -Я чувствую… чувствую тьму здесь. Темную магию и темное жречество в этом месте. В этом… гробу…
Девушка снова зашаталась и Амоен аккуратно подхватил ее.
- Темное жречество? - Неожиданно услышал маг абсолютно спокойный голос. Это говорил Келдом. Старый паладин спокойно прошел мимо обомлевшего Эдвина и пристыженного, и оттого тихого, Минка, и подошел к гробу. Замерев на секунду, и проделав в воздухе неизвестный волшебнику ритуальный пас, Келдом легким движением отодвинул крышку и тут же отпрянул.
- Что там? - спросила чуть пришедшая в себя Гала.
- По-моему, это вампир, - одними губами прошептал побледневший паладин.
- Да помогут нам боги! Я думал - вампиры - страшная сказка. - Поднял глаза к потолку Амоен.
Эдвин согласно кивнул, существование вампиров никак не укладывалось в его голове.
Откуда-то издали послышались приближающиеся голоса.
- Надо уходить, - трезво оценив ситуацию, приказала всем Галатея, - мы еще не готовы к бою с вампирами.
- Но мы обязательно вернемся, - добавил Амоен.
Друзья спорым шагом покидали катакомбы и Минк злобно пробурчал:
- Вот же скотина, этот кровосос! Даже не проснулся!
- И к лучшему, - заметил Келдом.
Эдвин, которого разбирало любопытство, приблизился к старому паладину и спросил:
- Скажите, как вам удалось? Почему крышка поддалась вам? Вы знали ее секрет?
- Эдвин, - по-доброму усмехнулся Келдом: - Я – паладин богов света и посвящен в мистерии Артураниса, гонителя зла. Поэтому тьма бежит меня, а я могу преодолевать ее препоны.
- Всегда? - уточнил дотошный маг.
- Не знаю. Никогда не ставил экспериментов. Наверное, всё зависит от силы веры.
- Воли, - автоматически поправил паладина Эдди: - Вы оговорились. Вы хотели сказать – от силы воли.
- О, нет, - снова рассмеялся Келдом, - Мой юный друг. От силы веры.
- Хорошо бы было тоже получить такую силу, - размечтался вслух маг: - Может, и не пригодится никогда, а может – и пригодится.
Паладин неожиданно остановился и внимательно посмотрел на волшебника:
- Эдвин, эти мистерии только для определенных людей. С особой судьбой и особой совестью.
- Я не хуже вас, - тут же возмутился волшебник: - Что вы себе позв..
- О, нет, - очень печально проговорил старый паладин: - Ты не хуже меня, Эдвин, ты – гораздо лучше.
Неожиданно слеза скатилась по щеке Келдома, взгляд затуманился, а губы стали подрагивать. Не сказав больше ничего, старик развернулся и пошел вперед. Волшебник понял, что, случайно, пробудил в Келдоме крайне неприятные, а может, и трагические воспоминания.
«Значит, старикан не так-то прост», - сообразил Эдвин. «Следовательно, я плохо разобрался в нем. А, впрочем, в ком я разобрался хорошо?»

***

Сразу обсуждать увиденное, а тем более, ужинать не оказался готов никто. Вернувшись в таверну, друзья разбрелись: некоторые в свои комнаты, другие - в бар. Эдвин выбрал первое. Усевшись за стол, он тупо уставился на магический шар, пытаясь вспомнить все, что он когда-нибудь слышал о вампирах. Однажды во время прошлого путешествия Вики рассказывала ему про свое прошлое среди темных эльфов. Она говорила, что жизнь в пещерных городах была опасной, в том числе упомянула и вампиров, которые якобы иногда нападали на неосторожных путников. Тогда Эдди не поверил Виконии, уж больно нереально это звучало. Да и в характере темной было временами приукрашивать свои подвиги. А вот теперь ее совет бы очень пригодился. Может, именно поэтому вампиры напали на нее? Они знали, что любой темный эльф может представлять для них угрозу? Плавно мысли волшебника перетекли на его прошлое путешествие с Галатеей. И разумеется, дошли до роковой ночи, которая как тень неотступно преследовала Эдвина последние полгода. Если бы он мог вернуться в прошлое и все исправить? Но маги Тая давно исследовали этот вопрос и доказали невозможность перемещений во времени. Даже богам никогда не приписывались подобные чудеса.
Это была одна из последних теплых ночей прошлой осени. Гала на удивление вымоталась за день и рано устроилась спать у костра. Все остальные тоже устали и разбрелись по палаткам. Только Эдвина уже которую ночь мучила бессонница. Маг понимал, что больше медлить нельзя. Такой удобный случай может больше и не представиться.
Он достал нож. Металл вызывающе блеснул в лунном свете. Волшебник давно решил, что убивать эльфийку магией глупо: кроме нее он был единственным волшебником в компании - на него сразу падут подозрения. А, что Эдвин вообще владеет ножом, не знал никто, кроме него самого и его учителя Декораса.
Маг тихо подошел к Галатее. Девушка лежала на спине беззащитно раскинув руки над головой и улыбалась чему то во сне. "Что ж, она умрет счастливой", - будто, ища себе оправдание, пробормотал Эдди.
Волшебник поднес нож к горлу эльфийки ...

***

- Эдвин!!! - Галатея барабанила в дверь с такой силой, что та чуть не слетела с петель.
- Гала, что случилось? - маг поспешил впустить девушку.
- Это я у тебя должна спросить! Может, все-таки сознаешься, что ты успел натворить?
Маг в деланном недоумении развел руками и подвинул эльфийке второй стул.
- Ривар приходил сюда и расспрашивал трактирщика. Он был в бешенстве. Мало того, он повесил на дверь таверны это, - Галатея протянула волшебнику листок бумаги, в верхней части которого красовалась дырка от кинжала. – Теперь он предлагает в пять раз больше уже за любую информацию о тебе! А твоя очаровательная голова выросла в цене за эти дни в пятьдесят раз! Причем, именно отделенная от тела!
- Я ничего такого не сделал. Понятия не имею, зачем Ривару моя смерть, - тут же соврал Эдвин. Ему самому ответ был очевиден с самого начала. Теперь, когда сумма столь резко увеличилась, уверенность волшебника только укрепилась. Никто, кроме Тайцев, не станет тратить такие огромные деньги на месть. Единственным, что немного смущало Эдвина в этой истории, было столь активное участие Ривара. «Почему они не захотели сделать это сами? Не перевелись же в Тае ассасины…» Но обсуждать свои сомнения с Галатеей он не имел ни малейшего желания.
- Я пыталась помочь тебе, старалась быть другом, но ты только и делаешь, что врешь мне, я это чувствую! - взвилась эльфийка, вскочив со стула. - Почему? Это из-за той ночи? Наверное, я должна извиниться, подобного больше никогда не повторится!
Эдди хотел что-то ответить. Хотел сказать, что только о той ночи он и думает последние полгода, что он жалеет, если б у него был второй шанс... Но не успел. Всю свою тираду Гала произнесла буквально на одном дыхании и тут же вылетела из комнаты, с силой хлопнув дверью.
Волшебник тяжело вздохнул, схватил магический шар и швырнул в стену.

***

Эдвин вновь вернулся мыслями в прошлое.
Когда маг поднес нож к шее Галатеи, эльфийка чуть шевельнулась во сне, и металл почти скользнул по ее бледной коже. Эдвин отдернул руку. Он понял, что не может просто так взять и убить Галу, даже не зная почему. Она - враг Тая? Что сделала эта непоседливая девушка? Чем ее жизнь мешает мировому порядку? И еще Эдвин не мог смириться с мыслью, что он больше никогда не увидит ее понимающих глаз, ее доброй улыбки... Маг убрал нож и отвернулся. Что-то под его ногой хрустнуло или это обретала свою жизнь новая грань судьбы - то, что еще недавно было лишь тонкой ниточкой вероятности, становилось реальностью.
- Эдди, что ты тут делаешь? - эльфийка проснулась и увидела мага в шаге от своего одеяла.
- Мне не спалось и показалось, что ты тоже не спишь, - слегка покраснев, ответил волшебник.
- Вот я уже и не сплю.
- Такая теплая безоблачная ночь, все звезды как на ладони, - Эдвин решил перевести тему.

- Да, в такую ночь звезды падают и исполняются желания. Хочешь, я исполню твое? - как-то загадочно улыбнулась девушка.
- Любое?
- Нет, только самое сокровенное.
- Но я не знаю, какое у меня самое сокровенное желание, - честно развел руками молодой волшебник. Он и правда не знал. Стать архимагом Тая? Узнать, что Совет ошибся, и Галатею не надо убивать? Нет, это все – не то. Это – слова разума, а сокровенное желания – оно таится в самой глубине души.
Эльфика приблизилась на шаг:
- Звезды не обманешь, смотри, вон одна падает.

Маг поднял голову выискивая взглядом росчерк в небе, а Гала вдруг страстно обняла его и прикоснулась губами к губам Эдвина.
Что-то взорвалось в груди волшебника. Это ощущение было похоже на пробуждение магического дара, только в сотни раз сильнее.
"А ведь она права", - осознал Эдди, отвечая на поцелуй, - "я давно это чувствовал, но боялся сам себе признаться". Будто вспышка молнии – это осознание. Никогда и ничего в своей жизни он не желал так страстно, так яростно, так отчаянно, как Галатею сейчас, здесь. Прикосновения обжигают, но нет ничего притягательнее этого огня, ничего слаще, важнее.

"Я не должен, я только что чуть не убил ее", - еще пытается обуздать себя маг, но мысли растворяются в нежных прикосновениях губ, а руки абсолютно независимо от разума уже развязывают платье эльфийки. Дыхание сбилось, чтобы найти другой, общий для двоих ритм.
Как его мантия оказалась на траве, Эдвин даже не заметил.

- Я, наверное, люблю тебя, - прошептала Галатея, опускаясь на траву.
- И я тебя, наверное, - то ли ответил, то ли подумал Эдвин, покрывая поцелуями нежную кожу эльфийки.

***

Когда волшебник проснулся, было еще темно. Вернее, он не проснулся, а очнулся будто от сладких грез наяву. Эдди нежно провел рукой по волосам обнимающей его Галатеи, осторожно высвободился из ее объятий и встал. Эльфийка лишь прошептала чуть слышно: "Эдвин..." и улыбнулась во сне.
Он машинально принес одеяло Галы, бережно укрыл девушку и отвернулся.
Его руки дрожали как от сильного похмелья, кожа горела то ли от стыда, то ли от поцелуев эльфийки, а голова была налита свинцом. «Что я сделал?», - лихорадочно соображал маг: «Я ведь должен был убить ее. А вместо этого…» Эдвин помотал головой, пытаясь прогнать туман. Ему никак не удавалось сконцентрироваться на какой-то одной мысли. Сознание взрывалось множеством переживаний, потоком перепутанных эмоций, множеством красочных картин, сдобренных пудом мук совести.
Эдвин имел не так-то мало связей с женщинами на своем коротком веку. Подобного рода образование считалось в Тае обязательным. Ведь, не познав всю глубину человеческих отношений, нельзя составить себе полную картину мира. Но, одно дело, так сказать, отношения, а другое – эмоции. Страсть, а тем более, любовь, конечно, не преследовались в Тае, но встречали непонимание и осуждение. Предаваться чувствам считалось занятием, недостойным мага. Браки были исключительно договорными обязательствами между равными по силе волшебниками, чтобы их дети были не слабее родителей. А просто интимные связи считались делом нормальным, но обыденным и скучным. И привлекали внимание тайцев не больше чем еда или сон.
Молодой волшебник понял, что мечется по поляне как безумный уже какое-то время. Его голые ноги были покрыты росой, а волосы свисали мокрыми нечесаными прядями, напоминая мочалки.
«Надо бы одеться», - меланхолично подумал маг, услышав гулкий голос, вторивший ему. Голос был его собственный, и Эдди осознал, что уже какое-то время говорит сам с собой вслух. «Закрыть рот, залепить его руками, наложить заклятие немоты!», - решил маг и стукнул себя по лбу что есть мочи: и эти слова он произнес вслух.
Эдвину стало по-настоящему страшно, как никогда в жизни. Он терял контроль над собой, над своим телом и разумом. И скоро проснется Она. Надо что-то решать, и очень быстро. «Я должен успокоится», - выдохнул маг: «Применим тайскую медитацию». Однако, стоило ему вспомнить о Тае, как даже мимолетное спокойствие оставило его.
Девушка пошевелилась на импровизированном ложе из мантий, ощупала рукой место рядом с собой и, сквозь сон, снова позвала Эдвина.
«Времени всё меньше», - понял маг. «Действовать надо быстро».
Он натянул запасную мантию на продрогшее тело и начал собирать вещи. Зачем? Он и сам толком не мог объяснить этого. Сейчас, много месяцев спустя, Эдвин убеждал себя, что тогда у него был план: разбудить Галатею и уехать с ней как можно дальше от всего этого. Сбежать, улететь, улетучится от всех проблем. Туда, где никто их не найдет.
Но в тот момент он то машинально собирался, то кидался к Галатее, то, зачем-то, искал нож, а чаще всего просто замирал в ступоре.
Наконец Эдвин опустил глаза вниз и увидел, что всего его вещи аккуратно упакованы, лошадь оседлана, а он сам стоит рядом и смотрит на ее копыта.
- А зачем мне уезжать? - подумалось ему: - Ведь скоро Гала проснется и я ей всё объясню.
- Угу, - возразил он сам себе, - Давай, расскажи, как ты собирался убить ее вчера вечером. Как нож занес. Давай, не робей.
- Заткнись, я справлюсь.
- Зачем тогда ждать, пока она проснется? Иди, разбуди.
Эдди сделал решительный шаг. Потом еще один, поскромнее. Третий шаг и вовсе получился на месте. Он рассматривал прекрасное лицо Галатеи, ее длинные ресницы и обнаженное плечо.
- Сейчас она откроет глаза и я…
- Достанешь нож и зарежешь? Прямо глядя в глаза?
Альтер эго Эдвина ударило точно в цель: у него было задание и был долг перед Советом Тая. В связи с чем он должен нарушить свой обет? Из-за любви? Три ха-ха. Непонятная сладостная иллюзия – не более. «Да, и собственно, люблю ли я ее вообще? Может, через час от моей любви не останется и следа.»
Волшебник стремительно развернулся и запрыгнул на лошадь.
«Мне надо развеется», - решил маг «Разобраться в себе.»
Он стеганул лошадь и помчался на восход . Он хотел, чтобы солнце слепило глаза, чтобы оно выжгло из памяти образ Галатеи. Нестись вперед и только вперед, и чувствовать, как ветки хлещут по лицу. Маг поднимал руки и подставлял их под сучья, он специально направлял лошадь в густые заросли крапивы. Эдди хотел физической боли, он жаждал, чтобы она перебила душевную. Но всё было зря. За каким-то очередным поворотом этой безумной скачки ему почудился архимаг:
- Бакалавр Эдвин Одесон, - якобы произнес он голосом, полным величия: - Ты забыл свой долг. Ты забыл Совет Тая. Ты забыл то, чему мы тебя учили. Равновесие мира требует ее смерти. Кто ты, чтобы спорить с Советом?!
- Я… - ответил Эдвин, - Я не знаю… Почему она должна умереть? Она не сделала никому ничего плохого.
- Добро и зло, - пробурчал архимаг: - Любовь и ненависть. И все прочие мифы, которыми обволакивает нас мир. Только последний паладин мог попасть в сети таких предрассудков. Я разочарован в тебе, Эдвин. Где твой разум? Вернись и исполни то, что должен. Пока не поздно. Пока она не погубила мир.
Молодой маг не успел ничего возразить, как вместо архимага появилась Галатея.
- Эдди, - мягко сказала она, - Куда ты бежишь? Я жду тебя.
- Гала, я должен тебе сказать…
- Нет, молчи. Я не хочу ничего знать. То, что случилось этой ночью… Это было ни на что непохоже, и ни с чем не сравнимо. Эти несколько часов перевернули все мое мировосприятие, всю мою жизнь. Теперь мир делился для меня на до и после. И не важно, что ты сделал или хотел сделать раньше. Это больше не имеет значения. – Голос Галатеи дрогнул: - прошу, вернись!
Эдвин протянул руку, пытаясь прикоснуться к лицу эльфийки, но его пальцы схватили лишь воздух, а в голове зазвучал голос матери:
- Эдди, ты разве больше не хочешь стать архимагом? Ты хочешь разрушить свою карьеру из-за глупой интрижки? Очнись, сын. Таких как она – миллионы. Вспомни, чем ты рискуешь. Власть, положение, сама магия ускользают из твоих рук.
- Мать, - простонал Эдвин, - Ты никогда не сможешь этого понять.
Но Эльвира не дождалась ответа сына и исчезла, а молодой маг взмолился:
- Декорас! Декорас! Где ты?
И, словно по мановению волшебной палочки, полуэльф возник рядом:
- Декорас, что мне делать?
- Решение всегда твоё и только твоё, - вкрадчиво произнес Декорас, - Ситуация сложна, но не безнадежна. Я помогу тебе в любом случае.
- Декорас, - снова закричал молодой волшебник, - Декорас!
В ответ его друг и наставник прокричал громко, будто не своим голосом:
- Эдвин, стой!
Маг свалился с лошади и полежал несколько секунд на влажной земле.
«Я сошел с ума?», – вяло подумал он: «Все эти голоса, видения… Собственно, а где я?»
Эдвин огляделся и понял, что не узнает окрестностей. Солнце уже садилось, а его лошадь хрипела от натуги бешеной скачки. Видимо, маг скакал целый день, на разбирая дороги, всё подгоняя и подгоняя бедное животное. Эдди понятия не имел, в какую сторону лагерь, где осталась Галатея, и как туда вернуться. Более того, маг совершенно выбился из сил и умирал от голода и жажды.
С трудом поднявшись, преодолевая боль во всем теле, он взял лошадь под уздцы и стал искать хоть какое-нибудь жилье или место для ночлега. Ему повезло: вскорости он набрел на небольшой городишко, где был постоялый двор. Едва переступив порог, он тут же потребовал перо и бумагу. «Я должен остановить Декораса, иначе он сам убьет Галу!» Маг сочинил какую-то историю. Что-то о том, что они с Галой уезжают спасать некий город на другом конце континента (а конкретнее Эдвин не знает), и что он еще не решил судьбу эльфийки. Эдди вручил письмо трактирщику, приложив к нему полновесный золотой флориан, указал адрес и, еле передвигая ноги, добрел до постели.
На следующее утро волшебник окончательно слег от лихорадки и проболел целых три недели. Драгоценное время было упущено, а решение так и не было принято.

 

[AndrоmedA]

Грани Судьбы. Глава 8. Тайны камня и древа

Прошел час. Эдвин бесцельно качался на стуле, рассматривая кусочки того, что раньше было магическим шаром. Наконец он заставил себя встать и подмести осколки. Следующим шагом должен был стать разговор с Галатеей. Как минимум, эльфийке стоило рассказать, что Вики разбирается в борьбе с вампирами. Как максимум... наверное, просто помириться. На большее волшебник сейчас не рассчитывал.
Оттягивая неприятную беседу, Эдвин аккуратно поставил на место веник и совок, бросил прощальный взгляд на композицию из осколков в мусорном ведре и направился к апартаментам девушки. При взгляде на ее дверь, молодым волшебником вновь овладели сомнения. «Что я ей скажу, да и захочет ли она вообще меня видеть?»
Но ведро с осколками шара никак не выходило из головы. Если так и стоять в нерешительности перед дверью – жизнь может превратиться в такие же осколки… Если еще не превратилась, конечно. «Я сам заварил эту кашу из лжи и недомолвок, значит мне и есть», - «подбодрил» себя маг постучал и негромко позвал:
- Гала, это я.
Некоторое время из комнаты не доносилось ни звука, но маг терпеливо ждал. «Она не спит», - Эдвин был в этом уверен, и оказался прав. Спустя пару минут, в замке щелкнул ключ, и эльфийка открыла дверь. Она не была взволнованной или злой, напротив, ее лицо было спокойным. Не подчеркнуто равнодушным, а скорее отрешенным и немного усталым. Такое же впечатление производила и окружающая обстановка.
Во время прошлого путешествия маг часто бывал в комнатах своей возлюбленной. Обычно она снимала небольшие помещения в зеленых тонах с множеством цветов, скорее напоминавшие рощу друида, чем нечто, приспособленное под жилье разумного существа. Посереди этих импровизированных джунглей эльфийка, не особо заботясь о порядке, разбрасывала свои вещи и книги в "естественной гармонии с природой".
Теперь глазам Эдвина открылась совершенно противоположная картина.
Огромная полупустая комната, почти зал, с бледно голубыми, будто покрытыми изморозью обоями. На полу - девственно белый ковер. К этому холодному великолепию прилагалась утонченная эльфийская мебель в светло серых тонах: высокая и тонкая, как сосульки. Эдди вздрогнул. "Неужели это из-за меня Гала решила превратить себя в ледяную статую?"
Единственным, что напоминало о прежней Галатее в этой комнате, был стаканчик на подоконнике с небольшим зеленым ростком. Волшебника кольнула совесть, и он хмуро перевел взгляд в другую сторону.
Но совесть лишь утвердилась в своем триумфе: противоположную стену украшала грифельная доска, исписанная расчетами по высшей магии превращения. Это означало, что девушка не так уж и плохо разбиралась в фундаментальной магии. «Значит», - мрачно подумал маг: «И здесь я ошибся. Когда же я перестану ошибаться в людях?»
Эдвин поежился, он хотел противопоставить себя этой морозной темнице. Поэтому волшебник, побрезговав диваном и стульями, уселся прямо на белоснежный ковер.
- Гала, я не хотел ссориться. Ты права, у меня есть пара идей, кому же присутствие моей не в меру скромной персоны в мире живых действует на нервы.
- Продолжай, - сухо ответила эльфийка.
- Это очень непростой разговор...
- Я в любом случае не собираюсь сдавать тебя Ривару.
- А почему? - Эдди порадовался возможности поменять тему разговора.
- Ты очень удачно сменил внешность, - раскусив его замысел, съехидничала девушка.
- Раскрою тебе страшную тайну, - решился маг, - боюсь, заказчиков вполне устроит моя симпатичная женская головка плюс, разумеется, история о моем преображении. Они еще и премию выпишут.
- Все настолько серьезно?
- Боюсь, что да. Можешь смело убивать меня, не опасаясь за награду.
Молодой маг храбрился и снова превратился в слегка нагловатого всезнайку с крайне циничным взглядом на мир. Эта маска, которую он носил долгие годы, уже почти слилась с его лицом. Но, в последнее время, проверенная методика психологической защиты давала сбой за сбоем. Та ночь изменила волшебника навсегда, и даже привычные вещи больше не устраивали этого преображенного Эдвина.
- Эдвин, я не предаю друзей, - снова серьезно ответила Гала. - Но ты должен рассказать мне, в чем дело, иначе я вряд ли смогу помочь.
- Ты действительно считаешь меня своим другом? – изумился (но и обрадовался) маг. - Я не лучший кандидат на эту роль. Я предал всех, кто был мне дорог...

Маг опустил голову и уставился на белоснежные ворсинки ковра. Видимо, эти слова тронули Галатею, по крайней мере, тон ее голоса стал гораздо теплее:
- Сурово сказано, я почти поверила и помчалась к Ривару.
- Тебя проводить? – как можно невиннее спросил Эдвин. Стрела попала в цель, девушка улыбнулась, и маг, уже более решительно, продолжил:
- Кстати, кто-то обещал мне на ночь заплетать косички.
Волшебник искал (и нашел) подходящий повод свернуть разговор.
- Ах, вот зачем ты пришел?! - Рассмеялась Галатея и перешла от слов к действиям.
Эдвин млел от легких прикосновений эльфийки к его волосам. Магу показалось, будто в воздухе повеяло весной, а изморозь на обоях зазвенела в ушах веселой капелью.
Волшебник вернулся к реальности, лишь когда Гала, хихикая, подвела его к зеркалу.
- Что ты со мной сделала? И это, по-твоему, называется дружбой! - Эдди начал вовсю возмущаться, глядя на свое отражение. Стараниями девушки от его загадочного вида не осталось и следа. А хмурое выражение лица в сочетании с такой прической выглядело комично.
- Теперь рассказывай, кому же ты перешел дорогу?
Расчет девушки оправдался на все сто процентов. Все еще ошарашенный Эдвин не сумел придумать ни одной более-менее правдоподобной версии и с трудом выдавил:
- Тайцам, я сознательно провалил задание. Думаю, они просто заказали меня Ривару.
- Так, так, что же приказывали тебе соотечественники?
- Это я пока не готов обсуждать, извини. Обещаю, ты все узнаешь, позже. - Эдвина трясло, маг боялся, что Галатея надавит и вытянет историю до конца. Тогда эльфийка точно не простит его - время откровений еще не настало. Их отношения и так, будто пьяный акробат на канате над пропастью, с трудом балансируют, и каждый шаг может стать последним. С другой стороны, раз тайцы решили уничтожить Эдвина, они могли послать к эльфийке нового убийцу. Врожденная хитрость вернулась к магу:
- Гала, - обеспокоенным голосом произнес он:- тебе тоже стоит подумать о безопасности. Ривар узнал, что я остановился здесь. Теперь он наверняка решит, что ты меня скрываешь.
- Я никогда не забываю об осторожности, особенно, когда связываюсь с целой кучей агрессивно настроенных вампиров, но спасибо за заботу.
Эта фраза эльфийки напомнила волшебнику, что он собственно собирался сказать ей:
- Да, чуть не забыл. Вики рассказывала, что до встречи с нами сражалась с вампирами на своей Родине. Неделя как раз прошла, возможно, она уже пришла в себя и сможет что-то подсказать.

***

На следующее утро по совету Эдвина вся компания направилась навестить Виконию.
Джахейра встретила друзей тепло, но, как и в прошлый раз, с легкой грустью. "Что же все-таки у нее случилось?" - недоумевал Эдди. Раньше целительница была гораздо словоохотливей. "Ну, Вики-то из нее все вытянет и расскажет мне", - успокоил себя маг.
Оказалось, что темная пришла в себя еще вчера вечером, но Джахейра сурово объявила: еще как минимум месяц Вики должна соблюдать строгий постельный режим. Да и длительные визиты эльфийке пока тоже на пользу не пойдут.
Эдвин про себя усмехнулся, ему казалось что и дюжина демонов вряд ли сумеет удержать неугомонную беловолосую красотку в кровати, когда ей там надоест.
В некотором смысле он оказался прав. Викония удобно развалилась на кушетке, а на белые простыни поглядывала с явной брезгливостью.
- Наконец то! - поприветствовала она вошедших. - Я уж подумала - умереть мне сегодня от скуки под бдительным оком этой рыжей фурии. - Эльфийка кивнула в сторону целительницы.
- Ну, ну, - укоризненно погрозила пальцем Джахейра. - У вас пятнадцать минут. Иначе смерть будет отнюдь не от скуки. И это не шутка.
Викония пригляделась и наконец, заметила Эдвина. Вернее, его новую внешность. Маг уже собирался сделать шаг вперед и, подавив внутреннее сопротивление, представиться, как темная закатилась смехом. Она хохотала, запрокинув голову, даже не пытаясь прикрыть лицо, как сделал бы всякий культурный таец. Хуже того, ее смех подхватили Минк и Амоен. Эдди весь зашелся краской от стыда. Он ненавидел, когда над ним смеялись . Маг костерил Виконию, себя и того умника, что изобрел этот трижды проклятый артефакт. Он подошел ближе к постели, чтобы хоть как-то унять Вики и прекратить этот цирк, где главным гвоздем программы был он, тайский маг. Но тут темная неожиданно ухватила его за плечи и быстро провела руками вниз и вверх по новому телу волшебника.
- Настоящая, - все еще давясь от смеха проговорила темная эльфийка, - Не иллюзия, ты – настоящая женщина, Эдвин. Чтобы меня разорвали драконы! С тебя разговор, дорогуша. И не опускай никаких подробностей.
Друзья расположились полукругом у кушетки и пересказали все случившиеся с ними за эту неделю события. Маг рассказал свою часть истории крайне сжато и пунктирно. Во-первых, он обиделся на темную, а во-вторых, не секретничать же при всех?!
Когда Вики, наконец, перестала подкалывать Эдди, Гала перешла к делу:
- Викония, скорее всего, на тебя напал вампир.
- Пока мои воспоминания о схватке – будто в тумане, - наморщила нос темная: - но, возможно. По крайней мере, такая теория объясняет быстроту движений этой странной женщины. Я почти ничего не успела сделать. Только рефлекторно активировала антимагический блок.
...Легендарная антимагия темных эльфов... их секретное ноу-хау. Ни одна другая раса в мире так и не сумела добиться подобного эффекта. Сами же темные утверждали, что это врожденная способность, дарованная их мрачной богиней... Все эти мысли быстро пронеслись в голове Эдвина и он спросил:
- Вики, ты говорила, что сражалась с вампирами на своей Родине?
Эльфийка чуть смущенно улыбнулась:
- Честно говоря, я сама в рейдах ни разу не участвовала, но один мой близкий друг действительно убивал эти проклятых природой созданий.
Маг хмыкнул.
- Эдвина, - темная тут же подхватила переделанное имя волшебника: - тебя интересует, на сколько близкий? Вот выздоровею и могу устроить наглядную демонстрацию, между нами, девочками, разумеется.
Но Гала пресекла начинающееся веселье очередным вопросом:
- Может, нам попробовать найти твоего друга?
- Неплохая идея, - кивнула Вики, - но всем вам спускаться в пещерный город категорически не стоит. С Эдвином и Миском никаких проблем быть не должно. Келдом, на сколько я знаю, участвовал в войне против нас, его могут вспомнить. Амоен...
Эдвин умоляющим взглядом посмотрел на подругу, и та, мгновенно отреагировав на его взгляд, с энтузиазмом добавила:
-... у него слишком консервативное и благочестивое воспитание. К тому же, - Вики незаметно подмигнула магу, - Может возникнуть проблема оргий. Точнее, проблема обязательно в них участия. И это не говоря про темные кровавые жертвоприношения.
- А если я их мечом, - насупился молодой паладин. Он сообразил, что темная подтрунивает над ним, но выбрал совершенно неверное средство обороны. Викония тут же ответила:
- Это они тебя мечом. А потом на алтаре Ши наши девочки тебя залюбят досмерти. А если вдруг они не справятся, то подключатся мальчики.
Смущенный и побагровевший паладин поднял руки в знак полной и безоговорочной капитуляции (что принесло Эдвину несколько приятнейших мгновений), а Вики продолжила:
- Ну, Аэри, ясное дело, в пещерах делать нечего. Любой светлый там - враг по определению.
- А я? - вскинула голову Гала.
- Ты будешь полукровкой.

- Даже малому гоблину очевидно, что во мне нет ни капли человеческой крови!
- Ты меня не так поняла. Скажи, какая ты эльфийка? Светлая?
- Ну разумеется.
- Посмотри на себя в зеркало. Где твои золотые волосы? Но, с другой стороны, они не белоснежные, как у нас, темных, а черные, как ночь. Я видела много эльфов и темных и светлых, но брюнета - ни одного. Где твои лазурные, как небо летним днем, глаза? Они темно синие, точно вода в омуте. Да, не фиалковые как у нас, но это еще не все. Ты проводишь много времени на солнце, а твоя кожа остается такой же белой, как у статуи Фелитари в храме. Взгляни на Аэри, как пылают румянцем ее щеки, а твои? Но в твоей коже нет и синеватого отблеска подземелий, как у нас. Ты не знаешь, кем были твои родители, и никогда не стремилась узнать. Ты никогда стремилась в эльфийские священные леса, чтобы ощутить полное единение с растительным миром. Гала, ты подсознательно всегда знала правду, так же как и то, что однажды твоя кровь заявит о себе.
Викония произнесла эту речь абсолютно спокойно, будто пересказывая старую замыленную байку. Волшебник же поразился стройности аргументации своей подруги, а еще более – тем, что такая простая мысль не пришла ему в голову самому. С другой стороны, это ничего кардинально не меняло в раскладе. А потрясенная Галатея уточнила:
- Так вот почему ты никогда не бросалась в меня своими фирменными шутками про светлых эльфов! Мол «дуб-дубом», «деревом родился – головешкой помрешь», «не прикидывайся пнем – уж больно похоже получается» и так далее. Ты с нашей первой встречи считала меня полукровкой?
- Разумеется.
- А почему же не сказала раньше?
- Если сразу знать все секреты – жить будет неинтересно, - в своем неповторимом стиле усмехнулась темная.
Не зная, что возразить, Галатея погрузилась в себя. А любопытный Эдвин спросил:
- Но при чем тут эльфийские леса?
Аэри дружелюбно ответила:
- Это тяжело объяснить человеку. Но мы, эльфы, связаны с миром гораздо сильнее вас. Поэтому и живем дольше - мы можем впитывать изначальную силу природы, расцветать заново весной, а зимой хранить энергию лета. По легенде все эльфы родились в священных лесах, выросли, будто деревья. Именно там связь ощущается ярче всего. Будто стакан, из тонкого стекла, и так до краев наполненный водой, опускают в реку. Вода внутри и снаружи, грань почти не заметна. Каждого эльфа притягивает этот лес, светлого по крайне мере. Быть может, если его вырубить, умрем и мы. - Закончила она печально.
На долю секунды в душе Эдвина проскользнуло что-то вроде сочувствия, или, даже сопереживая, но он быстро подавил эту ненужную (а, значит, вредную) эмоцию и поинтересовался:
- А как же темные?
- Мы решили не зависеть от столь ненадежной силы, как лес. – вмешалась Викония, - И сумели перестроить себя, зачерпнуть силу из самой сути мира - камня. Это дало нам легендарную антимагию и независимость от времен года. Мы всегда одинаковы. Но светлые посчитали предательством и оскорблением природы такую трансформацию. Началась война, нам пришлось спуститься в пещеры. Аэри упустила одну немаловажную деталь - эльф не просто чувствует свою стихию, находясь на родной территории он может обратиться к ней за помощью, взять часть ее силы. Светлые поняли, что под землей преследовать нас бесполезно и глупо, боевые действия угасли сами собой.
- Интересная история, я всегда думал, что это эльфийские сказки, - подвел итог Эдвин. - Значит, если ты права, Гала почувствует, что она полукровка, когда окажется в священном лесу или в ваших пещерах?
- Не совсем так: она и так чувствует свою связь с любым лесом, в ней ведь есть кровь светлых эльфов. Но, спустившись в наши пещеры, она ощутит и вторую свою сторону.
- Но, наверное, Галатее не стоит говорить, что она не знает, кто она и откуда. Надо придумать хорошую легенду? - вступил в разговор Миск.
- Хм, я тебя недооценила, - улыбнулась варвару Вики. - Конечно же, нужна история.
- Может, светлые взяли мать Галатеи в плен? - предложил Амоен.
- Да, да, а потом изнасиловали пять раз и зверски убили, - зло рассмеялась темная эльфийка. - Жалость хороша только для вас, поверхностников. Для нас она - лишь проявление слабости. Легенда должна быть абсолютно другой, к примеру: Темная богиня приказала своей жрице, матери Галатеи, соблазнить короля светлых и родить полукровку им на погибель. Воспитываться ребенок должен был на поверхности, в качестве испытания его силы воли. Или, чтобы научиться мыслить как светлые, а потом нанести неожиданный удар в самое слабое место. Разумеется, все предписания богини были скрупулезно исполнены, и теперь Галатея возвращается на свою истинную Родину, чтобы обрести еще большее могущество и сделать что-то великое и ужасное. Или, хотя бы, подлое и омерзительное. Подробности сами придумаете.
- Ребята, пятнадцать минут давно прошли, - прервала беседу Джахейра. - Виконии пора отдохнуть.
В задумчивости друзья один за другим вышли из комнаты. Эдвин решил чуть задержаться и посекретничать с Вики о печали друидки. Но вместо ответа Темная лишь озорно дернула его сзади за веревочки корсета, лучась от собственной выходки. И заявила, что затягивать надо гораздо сильнее. А потом, ничуть не смущаясь, предложила продать историю Джахейры за «настоящую» (именно так она выразилась) историю преображения Эдвина. Волшебник уже почти согласился (благо он уже и так рассказал чистую правду), но друидка решительно выгнала его из комнаты.

***

После визита к Виконии, Галатея, взяв у Келдома все необходимые бумаги и направилась в магическую башню. "Надеюсь, Эмми уже перевезли из тюрьмы, перед походом в подземелья я должна с ней повидаться." - не терпящим возражений тоном заявила она.
Эдвину показалось, что эльфийка просто ищет повод остаться одна и подумать. Но маг не забыл о возможных убийцах и, упирая на свое давнее знакомство с Эмми, навязался в компанию. Они молча дошли до башни, и внутри Эдди, видя, что эльфийка еще не примирила между собой свое новое и старое я, взял разговор на себя:
- Мы бы хотели увидеться с Эмили Сенье, ее должны были доставить сегодня.
- Сейчас посмотрим по картотеке, - формально заявил секретарь, перелистывая бумаги: Вы - родственники?
- Я - ее сестра, - соврал на всякий случай Эдвин, не дав Гале раскрыть рот. - А это наша общая подруга.
Сама постановка вопроса показалась магу странной. Если Эмми не заключенная, а всего лишь принудительно обучается магии, почему к ней не может зайти любой приятель?
- Хорошо, сейчас я позову лечащего ее целебного мага.
- А что с Эмми? - не выдержала эльфийка.
- Думаю, это вам лучше объяснит специалист.
Вскоре в холле появилась пожилая магичка, секретарь кивнул ей в сторону "девушек".
- Очень хорошо, что вы пришли, - дружелюбно улыбаясь, поздоровалась женщина. - Может, Эмили узнает родные лица, и это будет толчком к выздоровлению. Бедная девочка! Магический всплеск очень жестоко сказался на ней. Но пойдемте, сейчас я вас отведу.
Гала чуть заметно ударила Эдвина локтем в бок и выразительно скосила глаза. Он еще в таверне понял, что эльфийка не очень верит в выброс. Значит, торговец и правда сделал что-то с Эмми? Маг быстро кивнул. Надо держать ухо в остро. История становится все более загадочной…
Эмили лежала на полу посреди комнаты, будто отгораживаясь рукой от чего-то, видимого ей одной.
Эмми! - Гала испуганно бросилась к подруге.
Но целительница опередила ее, умелым заклинанием переместив девушку на кровать, даже не переставая причитать:
- Да что ж с тобой, деточка случилось? Такая молодая, красивая. Не надо на полу лежать, простудишься. Смотри, подружки твои пришли, беспокоятся. Узнаешь их?
Эмили сложила руки на животе и невидящим взглядом уставилась в потолок.

Целительница перевела взгляд на посетительниц и развела руками:
- Стоит мне выйти - тут же на пол ложится. И будто борется с кем то. Я уж сколько успокаивающий заклятий использовала - не помогает. Бедняжка! Ее душа где то очень далеко от нас. Но в нашей башне очень сильная целительная школа - сделаем все возможное. Ее ведь только ночью привезли. Надо подобрать курс лечения.
Эдвин понимающе кивнул:
- Мы ей ничем помочь не сможем. А здешняя башня действительно славится целебной магией.
- Да, - печально согласилась эльфийка, - но как же так получилось?
- Иногда так бывает, девочки. Выплеск - очень загадочное явление. Даже теоретики – тайцы не разобрались в нем до конца. Но чаще всего, психика возвращается в нормальное состояние. - Попыталась ободрить «подруг» пожилая волшебница: Вы приходите еще через несколько дней.
Все трое двинулись к выходу из комнаты, но Эмми внезапно села на постели. Ее лицо приняло абсолютно безумное выражение, и девушка совершенно безэмоциональным тоном заговорила:
- Гала, он ошибся. Он искал тебя, а не меня. Но, жди, он поймет и вернется. - Эмили перевела взгляд на мага и продолжила: - Эдвин, если схватишь счастье за хвост, ты никогда себе этого не простишь. А если толкнешь его в пучину судьбы – и ты научишься плавать.
После этой запутанной речи девушка чуть мотнула головой, закрыла глаза и безвольно рухнула обратно на кровать. Целительница наложила на нее сонные чары и тихо вывела гостей из комнаты.
Странно, - уже в вестибюле башки задумчиво произнес Эдвин: все это кажется бредом, но как Эмми меня узнала? Конечно, Викония тоже узнала меня сама, но то – хитрый темный эльф, а не плохо обученная девушка.
- Надо будет собрать информацию об этом торговце. Попросим тех, кто останется здесь, заняться этим, - задумчиво заметила Галатея
- Ты хочешь сознаться Келдому, что это вряд ли был выброс.
- Да, даже из малого семени лжи может вырасти целое дерево. – Задумчиво протянула эльфийка.
«Даже лес», - добавил волшебник про себя.

***

Весь вечер и ночь друзья провели в сборах. Вики прислала записку с примерной картой подземелий и целой кучей бесценных советов. К утру измученные Галатея, Эдвин и Миск буквально засыпали на лошадях, зато были готовы к встрече с чем угодно, вплоть до стаи обезумевших от голода драконов. А, довольные собой, Келдом, Амоен и Аэри отправились их провожать до ближайшего входа в пещеры.
В пути, как это ни странно, ничего существенного ни приключилось, и на третий день к полудню вся компания подъехала к пограничной заставе. Заметили друзья ее издалека. Да и сложно не обратить внимания на огромные, высотой в четыре человеческих роста, створки ворот, петли которых были намертво вбиты в камень. Судя по характерному зеленоватому отливу, ворота были сделаны из сплава какого-то металла с мифриллом. Это придавало материалу антимагические свойства.
Вокруг ворот подковой, обращенной открытой стороной к скале стоял форт. У стен форта был вырыт ров с частоколом острых, как кинжалы, кольев. В центре форта стояла сторожка солдат, над которой располагалась трехъярусная башня. Все бойницы башни были обращены к скале, а на крыше мерзли на ветру наблюдатели и трубачи местного гарнизона.
- Мощно, - похихикал Эдвин. – Они бы сюда еще пару легионов солдат нагнали. И денег побольше вложили. Лучше бы пригласили магов.
- Зря смеётесь, - урезонил его Келдом, - По штату в этом укреплении полагается иметь трех боевых магов и одного мага-целителя.
Подумав, паладин добавил:
- Мы, люди, очень не любим темных эльфов. Может быть, даже слишком.
- Интересно, как же Викония сумела миновать такую охрану? – удивилась Аэри, глядя на ворота.
- Вряд ли она воспользовалась этим парадным входом, - рассмеялся Эдвин. - Скорее всего, из пещер есть и менее популярные выходы, а может, один из темноэльфийских магов помог ей пройти сквозь стену пещеры.
- Но зачем же тогда защищать ворота, если темные и так могут пройти?
- Один-два эльфа мало что смогут сделать Неферису, - снова ответил Келдом. – А массово сквозь горы они не просочатся. Или придется использовать магию, которую засекут наши наблюдатели из форта.
-А внутри скалы, там такой же пост, только темных эльфов? – продолжала спрашивать Аэри. Видимо, ворота произвели на нее сильное впечатление.
- Нет, темные воюют не так как люди, - продолжил охотно пояснять пожилой паладин. - Чем глубже спустишься в пещеры – тем сильнее становится их магия. А их города расположены так глубоко, что их сильные маги и жрецы могут чувствовать приближение врага, и отправляют свои армии именно туда, куда нужно.
- Но ты говорил, что участвовал в походах в пещеры. Как же вы тогда сражались, если они всегда знали ваше местоположение.
- Аэри, - Келдом улыбнулся: - Искусство войны – это целая наука. Существует множество стратегий, как можно победить в такой ситуации. Например, можно действовать очень быстро, чтобы враг не успел воспользоваться своей осведомленностью. Или, заранее быть готовым к решительному отпору и обеспечить большой себе численный перевес. Или, еще проще, действовать на нескольких оперативных направлениях, чтобы враг не понимал – откуда исходит основная угроза. Но воевать с темными на их территории всегда непросто. Да и зачем Неферису их пещеры? Люди все равно не захотят там жить.
- Поэтому проще отгородиться от опасного соседа мощными воротами, - поняв, к чему клонит Келдом, подвела итог золотоволосая эльфийка.
Паладин удовлетворенно кивнул:
- Именно, с тех пор, как мы поставили антимагические ворота, темные больше не устаивают набегов на нас, а мы – на них.
- Теперь все сложнее снискать себе славу, разве что дракона искать, - шутливым тоном добавил Амоен: - а когда и они переведутся, где ж искать подвиг бедному паладину? Как прославить красоту своей прекрасной дамы?
- Но, но, - в тон ему, шутливо погрозил пальцем пожилой паладин: - не перевелось еще зло в мире. На твой век подвигов точно хватит.
Так за разговором они и подъехали к несшим службу стражникам. Офицером форта оказался паладин, старый знакомый Келдома. После пышных приветствий пожилой паладин без утайки рассказал новости своему соратнику об убийствах в Амне и о возможном появлении вампиров. Слово Келдома оказалось вполне достаточным основанием для того, что пропустить троих отважных путешественников сквозь ворота. Более того, местные солдаты пообещали свою помощь и поддержку. До последнего не потерявший надежду спуститься в пещеры Амоен расспросил паладина о последних новостях из нижнего мира. Но, к огромному удовольствию Эдвина, молодой рыцарь так и не сумел найти предлога присоединиться к Галатее. С какой стороны не крути, получалось, что он или нарушает суровый кодекс ордена, или темные его обязательно убьют за несоблюдение их жестоких законов. Мало того, его присутствие ставило под угрозу всю экспедицию. Солдаты рассказали Амоену местную шутку: что такое человек, спустившийся в пещеры? Свежее мясо. Эльф – деликатес. Маг – мясо с сюрпризом. А паладин – мясо в горшочке. Молодой паладин чуть заметно вздрогнул, и дал убедить себя.

Наконец, настал суровый миг прощания. Вздохи, слезы, объятья, обещания, - все это пронеслось мимо Эдди как сотня бабочек, в миг выпущенных из огромной банки: ярко, эмоционально, красочно, но не оставив после себя никакого следа.
Наконец, створки ворот со скрежетом распахнулись перед тремя путешественниками, и их взглядам предстала лестница, уводящая куда то в абсолютную тьму. Последний раз рефлекторно обернувшись, они зажгли факелы и начали спуск. Под ногами была широкая камена лестница без перил. Однако кто бы не построил этот спуск (будь то гномы, темные эльфы или люди) упасть с нее было нельзя: края упилась к скалу.
По совету Вики, Эдвин и Галатея переоделись в более соответствующие местным обычаям наряды. Глядя на черное, кожаное, подчеркивающее фигуру платье эльфийки, Эдди сперва спускался в приподнятом настроении. Но постепенно мрачность пейзажа и усталость взяли верх, а конца лестницы так и не было видно. Друзья решили сделать привал на одной из огромных лестничных площадок: предстать без сил перед суровыми обитателями пещер было бы абсолютно нерациональным.
И тут из окружающей тьмы появились трое. Вернее, они почти что материализовались. Без шума, без света и без применения магии…

 

[AndrоmedA]

Грани Судьбы. Глава 9. Сны подземелий

Три силуэта медленно приближались к друзьям. Они двигались неслышно и плавно, будто тени. Но, приглядевшись получше, Эдвин понял, что это вполне живые существа, а точнее – темные эльфы, двое мужчин и женщина. Просто они были одеты в черное и их силуэты сливались с окружающей тьмой. Кроме того, Эдвин заметил, что лица темных покрашены какой-то краской и почти не заметны. Лишь белки раскосых глаз слабо светились во тьме, да чуть заметные кисти бледных рук придавали хоть какие-то индивидуальные черты этим силуэтам. Все трое жителей подземелий выглядели не очень дружелюбно. Мужчины почти беззвучно обнажили мечи, а женщина, осторожно прячась за спины спутников, поглаживала заряженный магией посох.
- Поверхностники! – Едко бросил один из эльфов, а лица его спутников растянулись в ухмылках. - И что же вы здесь делаете? В пещерах солнышко не греет, цветочки не растут... Или вы хотите добровольно сдаться в рабство?
Галатея решительно сделала шаг вперед:
- Во мне течет ваша кровь. Я пришла домой.
Темная эльфийка, вероятно, жрица или волшебница, прикрыла на секунду глаза и уверенно произнесла:
- Это может быть правдой. Думаю, нужно отвести их к Верховной.
Видимо, именно она была главной в этой компании, мужчины не стали оспаривать решение, убрали оружие в ножны, и лишь молча указали уставшим Эдвину, Гале и Миску на уводящую вниз лестницу. Галатея согласно кивнула и ободряюще улыбнулась своим спутникам. «Первая встреча с темными могла пройти куда менее приятным образом», - про себя согласился с возлюбленной Эдвин. «Странно, что Гала сразу не заметила их, ведь эльфы, что темные, что светлые прекрасно видят в темноте. Возможно, их прикрывает магия? Тогда почему я ее не чувствую? Или это и есть родство темных эльфов с камнями?»
Один из эльфов двинулся вперед, остальные двое замкнули отряд сзади и все шестеро направились вниз.
«Будто почетный караул», - подумал Эдди: «Или, вернее, стража. Ведущая преступника на эшафот. Только стража не человеческая, чеканящая шаг под дробь барабана, а чисто эльфийская: тихая, почти незаметная и смертельно опасная». Ассоциация с последним маршем на казнь подчеркивалась окружающим мраком и давящей тишиной, сквозь которую пробивались только тяжелые шаги Миска, едва слышные шаги Галатеи и слегка заплетающиеся шаги самого Эдвина.
Молодой волшебник непроизвольно вздрогнул и зябко поежился. По пару секунд он забыл о своем новом теле, почти запнулся из-за непривычного центра тяжести, и только вовремя поданная рука Галы спасла его от пренеприятнейшего и позорнейшего падения. Еще секунда, и волшебник просто покатился бы вниз по лестнице, задевая всеми частями тела ступеньки, путаясь в своем платье и потеряв свои сумки. Но Галатея крепко удержала его и почти нежно прошептала: «Хорошо, что ты не надела туфли со шпильками, дорогая». Эдвин густо покраснел, и Миск усмехнулся. Магу с невероятной силой захотелось подойти к варвару и пнуть его сзади со всей дури. Чтобы этот хвастливый, тупоумный, агрессивный, невоспитанный мешок мяса скатился вниз по лестнице, гремя топором и пустой головой. Чтобы он призывал своим зычным голосом всех богов своей Родины (а они, разумеется, молчали бы в ответ). Чтобы темные эльфы хохотали над этой неуклюжей детиной, тыкали в него пальцем, а варвар, прервав, наконец, свое падение, сидел бы на ступеньке и плакал, размазывая слезы по лицу, и униженно просил бы о помощи. Эдди так тщательно представил себе эту ситуацию, что его охватило приятное чувство, предвкушение грядущего унижения своего обидчика. Он уже почти решился на эту провокацию, и даже приблизился к варвару сзади (заметив, кстати, что темные эльфы с интересом наблюдают за его перемещениями), приготовившись угостить Миска смачным пинком. Но тут маг заметил, что тот весь дрожит, будто в лихорадке. Эдвин озадаченно остановился, но потом механически продолжил спуск. «Что с ним?», - недоуменно подумал волшебник: «Этой горе мускулов ведом страх?». И тут Эдди сообразил, что, если пещеры оказывают такое тягостное воздействие на него, академически образованного тайского мага, друга Виконии, то каково же Миску?! Варвары привыкли к широким просторам своих степей, к яркому палящему солнцу, висящему прямо над головой. В крайнем случае, к улицам городов и высоким потолкам кабаков. Но пещеры… «Видимо», - предположил про себя Эдди: «У нашего Миска резкий приступ клаустрофобии».
Всякое желание пинать и унижать варвара полностью выветрилось из головы волшебника. Наоборот, он почувствовал что-то вроде сострадания к бедному человеку, волею судеб попавшему в неприятную для него ситуацию. И при этом Миск не жаловался, не стонал, не спотыкался, а лишь плотно сжав губы, делал, шаг за шагом, по этой бесконечной лестнице. Механически, как голем или зомби.
Подчиняясь неожиданному порыву, Эдвин догнал варвара, положил ему руку на плечо и тихо прошептал: «Всё будет хорошо». Миск насупился (расстроившись, что кто-то заметил его страх), и сухо кивнул в ответ. Но глаза варвара лучились от такой признательности, что маг совершенно растерялся.
Эдвин еще никогда не совершал подобного рода поступки, никогда не поддерживал слабого и не произносил слова ободрения. Это противоречило всему образу жизни тайца, всем правилам, канонам, привычкам и этике. Ведь падающего надо подтолкнуть! Только так у него есть шанс научиться летать. Или, еще лучше, проигнорировать.
Глубоко задумавшись над своим внезапным порывом, маг уставился на ступени и двинулся всё дальше и дальше.
Эти ровные ряды одинаково вытесанных из камня ступеней будто стремились свести путников с ума – им не было конца. Монотонные повороты, полутьма и прохладный застойный воздух уже не раздражали: они подавляли любую мысль и эмоцию. И оставался только шаг. Один, другой. Левой, правой. И повторить эту процедуру десять тысяч раз. Или миллион?
Но постепенно в пещере стала ощущаться магия, а из темноты наконец показались очертания будто вросших в своды зданий. Все строения расположились на небольших, висящих в воздухе площадках, соединенных друг с другом узкими мостиками и бесчисленными лестницами. Тут и там город подсвечивали мерцающие волшебные фонари, будто стайка заблудившихся светлячков, упорными руками темных скрупулезно рассаженных в банки. Из естественных и искусственных стен били фонтаны, их вода стекала по площадкам вниз и стелилась по дну пещеры темно синим шелком. "Как глаза Галатеи", - почему то вспомнились Эдвину слова Вики, произнесенные всего несколько дней назад. А здесь, глубоко под землей казалось, будто прошла уже целая вечность.
Через два часа (или два дня?) мучительного спуска лестница наконец-то закончилась широкой площадкой, и друзья оказались на дне громадной пещеры. Не привыкший к длинным пешим переходам Эдвин уже валился с ног от усталости. Галатея тоже явно выбилась из сил, и только гордость заставляла девушку двигаться вперед. Один лишь Миск тщательно изображал бодрость и с деланным любопытством вертел головой по сторонам.

Внезапно усыпляющую тишину взорвал визг Галы.
Огромный паук тянул к эльфийке свои мохнатые лапы. Когда Эдди обернулся, девушка уже атаковала тварь волшебной стрелой. Но клинок одного из темных оказался быстрее магии и со свистом рассек тушу твари пополам.
- Да, вот из-за них мы и не строим дома на дне пещеры, - весело рассмеялся эльф, вытирая зеленую кровь паука с меча: устали, поверхностички? А у нас тут клевать носом нельзя - а то заклюют. Держитесь, скоро придем.
"Что это он так подобрел?" - удивился про себя Эдвин, вспоминая рассказы Вики о жестокости ее сородичей. Но сейчас мага гораздо больше интересовала мягкая кровать, чем все темные эльфы вместе взятые. Можно даже жесткая кровать. Подойдут также гамак, спальный мешок, стог сена или просто тюфяк. Ну, а если ничего подобного не найдется, хотя бы пологий камень. Чтобы можно было растянутся на нем, закрыть глаза и поспать. Вон, вроде и подходящий экземпляр лежит неподалеку…
Наконец усталые путники добрались до города. Эдди ожидал, что их тут же поведут на аудиенцию к Верховной, но он ошибся. Темные дружелюбно предложили друзьям остановиться пока в "гостевых" домиках. Причем каждому был выделен его собственный, стоящий на отдельной площадке небольшой особняк. Эдвин хотел было возразить, что им вполне хватит и одного на всех. Но сил спорить уже не было.
И маг лишь недовольно сверкнул глазами, глядя, как один из эльфов уводит Галатею в ее новое жилище.
"Как-то подозрительно он на нее смотрит", - слегка уколола мага ревность. "Да и по одному убить нас будет гораздо проще", - добавила свою лепту осторожность. Но второй эльф, слегка подхватив Эдвина под локоть, тянул в другую сторону, где, по идее, ждала кровать. И Эдди сдался.
По дороге волшебник для очистки совести старался считать лестницы, повороты и мостики, но вскоре запутался. Когда темный открыл перед ним дверь одного из домов, и перед глазами Эдвина предстал широкой мягкий диван, он, забыв обо всем на свете, почувствовал себя в раю.
- Спальня на втором этаже, - участливо пояснил эльф: думаю, Верховная пришлет кого-нибудь за вами завтра, а пока отдыхайте.

***​

Эдвин проснулся на огромной роскошной кровати. Шелковые простыни нежно ласкали кожу рук, а едва ощутимый аромат легких благовоний приятно щекотал ноздри. Но как именно он сюда попал? Память на отрез отказывалась подсказать это молодому волшебнику.
"Надеюсь, я не заснул прямо на глазах у того подозрительно доброго эльфа? Или, хуже того, не грохнулся в обморок?" - с ужасом подумал маг.
Он рывком сел на постели, вызвал световой шар и огляделся.
Спальня оказалась небольшой, очень богато обставленной. «Пожалуй, она не уступила бы апартаментам моей матери в Тае», - удивился Эдвин. Тут имелись в наличии и шикарные фарсинские ковры на полу и на стенах, и обитые бархатом и атласом кресла и роскошный шкаф из красного дерева, и даже серебряная умывальница с зеркалом и набором ароматических масел и трав. «Не хватает только вина и прекрасных женщин», - ухмыльнулся Эдвин, встал и тут же наткнулся на ведерко со льдом, в котором покоилась бутылка марочного вина. А рядом стоял хрустальный сервиз. «Вот это да», - протянул про себя Эдди, и задорно улыбнулся: «Ну, теперь остались только прекрасные женщины». Но тут взгляд мага случайно упал на зеркало, откуда на него с любопытством смотрела приятная девушка в мятом платье.
Мага будто ударила молния, и от его благодушного настроения не осталось и следа. «А вот, кажется, и прекрасные женщины», - фыркнул он и отвернулся от ненавистного образа.
Все тело болело. Мышцы - от вчерашней прогулки по лестнице, ребра, от корсета, который со всей силы впивался в них. "Ну, по крайней мере, романтической ночи с темным у меня явно не было", - ехидно подбодрил себя маг и по привычке взглянул в окно. Темнота... Только редкие огоньки одиноких фонарей мерцали в непроглядной ночи.
"Тут никогда не наступит утро... " - с этой мыслью волшебник окончательно проснулся.
"Так", - продолжил он рассуждения, приводя себя в порядок и магией снимая боль: "Темные зачем-то разделили нас. Но, как минимум, я жив и не связан. Может, заперт в этой роскошной темнице?"
Эдвин толкнул дверь спальни - открыто. Спустился вниз и проверил дверь на улицу. Та так же оказалась незапертой. Быстро перекусив лежащим на столе печеньем, но не рискнув тронуть вино (вдруг что?), волшебник решил отправиться на поиски друзей. Какое-то смутное беспокойство никак не хотело отпускать своего пленника. «Судя по словам Виконии, нас должны были в лучшем случае разместить в темнице. И уж точно запереть. Вряд ли Вики решила нас просто постращать. Значит, им от нас что-то надо. Или кто-то. Но кто или что?
Не успел волшебник выйти из дома, как появился вчерашний эльф, точно из под земли вырос:
- Госпожа! Хорошо выспались? Вы свежи и очаровательны, будто водяной бриллиант, сияющий в неровном свете факела! Верховная готова вас принять, позвольте проводить?
Надеюсь, вы успели позавтракать?
- Вполне, - осторожно ответил маг. Он не знал правил местного этикета и решил пока, по-возможности, помалкивать и отвечать уклончиво или двусмысленно.
Темный эльф, между тем, продолжил:
- Вчера совершенно забыл представиться, это было непростительным упущением. Элдреен, к вашим услугам.
Неожиданно быстрым движением темный взял руку волшебника и галантно поцеловал.
Рефлекторно отстраняясь, Эдди сквозь зубы прошипел:
- Эдвина, очень приятно. А где мои спутники?
- Не извольте беспокоиться, они сейчас тоже подойдут к центральному храму.
Через некоторое время действительно появились Галатея и Миск так же в сопровождении эльфов.

***

Центральный храм темных походил скорее на необработанную пещеру. С потолка свисали причудливые сталактиты, навстречу им поднимались сталагмиты, кое-где они срастались в сталагматы, окружавшие углубление в центре пещеры своеобразными несимметричными колоннами. По краям этого импровизированного зала располагались две грубые вырезанные в камне лестницы, уводящие на другие этажи храма.
Вскоре по одной из них спустилась молодая хрупкая эльфийка в откровенном наряде с длинными, почти до пола, чуть розоватыми волосами, уложенными странными хвостами и косами.
- Здравствуй, Галатея, - произнесла она рассеяно, обращаясь к девушке. - Богиня довольна, когда ее кровь возвращается домой, пусть и в столь оригинальной форме. Но у нее пока нет для тебя особых поручений. Пусть Нолаэр найдет вам дело, ему не хватает рук.
Закончив говорить, эльфийка развернулась обратно к лестнице и исчезла столь же грациозно, как и появилась.
"Нолаэр..." - именно так называла Вики своего друга-охотника на вампиров. "Совпадение?" - не переставал удивляться Эдвин. "И почему Верховная не поинтересовалась "историей" Галатеи? Или эльфы уже спрашивали девушку, именно для этого и разделив компанию?".

***​

Нолаэр оказался тем самым эльфом, который накануне убил напавшего на Галатею паука, а потом показывал ей дом. Как и другие темные, он был высок и строен, бледная синеватая кожа, белые, как снег, волосы, высокие скулы, фиалковые глаза. Но теперь его взгляд больше не казался ледяным, а, скорее, слегка лукавым, как у Виконии. Как и Вики, он оказался веселым и общительным, и шутил не переставая. Он тут же нашел друзьям место в своей команде по патрулированию пещер и обороне подступов к городу от опасных созданий. А потом пригласил всех в свой особняк отметить вступление на службу.
Но ни легкое эльфийское вино (интересно, откуда темные его берут здесь в подземельях?), ни изысканные лакомства так и не подняли Эдвину настроение. Беспокойство волшебника только продолжало нарастать. Его, Галатею и Миска опять разделили под безусловно разумным предлогом:
- Вы еще не знаете территорию и не умеете бороться с местными представителями фауны. Но каждый из вас вместе с двумя профессионалами, я уверен, быстро научится. Такая группа сможет без проблем справиться с любой опасностью.

***​

Прошло три дня... Время тянулось медленно, как густой кисель. Не видя солнца над головой, Эдвину постоянно хотелось спать. Патрулирование тоже добавляло свою лепту к общей усталости. Группа Эдди состояла из Элдреена, который неизменно улыбался и ухаживал за волшебником, и варвара-раба по имени Арс.
Миск очень удивился, когда встретил его впервые. Он не ожидал увидеть в пещерах своего соотечественника, тем более в таком жалком положении:
- Брат, как тебя угораздило стать рабом этих милых ушастиков?
- Я здесь уже больше десяти лет, - расправив плечи, ответил Арс: искал себя и вот нашел... Знаешь, тут не так плохо. Эльфы - странные существа, они видят мир не так как мы. И, кажется, знают, зачем они существуют. Ты мог бы похвастаться тем же?
- Разумеется! - тут же ответил Миск, но потом вспомнил Данахавар и потупил взор.
А чуть позже Эдди, «случайно», разумеется, подслушал такой разговор двух варваров:
- Брат, - тихо и как-то печально произнес Миск, - Как ты можешь быть рабом и жить в этих пещерах?!
- Мы все рабы, - также тихо ответил Арс, - То одного, то другого. Кто –денег, кто – власти, кто – любви. А у меня то преимущество перед тобой, что я сам выбрал свое рабство.
Миск пробурчал что-то осуждающее и спросил:
- А ты не скучаешь по нашим степям, по дикому ветру, бьющему в лицо? По скачке на молодом, еще не объезженном коне?
- Скучаю, брат, - после паузы ответил Арс, - Но, ответь мне: а когда ты в последний раз скакал на не объезженном коне? Ведь ты ушел в город, как я ушел в пещеры.
- Но я не раб!
- Это всё слова, брат мой. А вот…
Арс приблизился к Миску совсем близко и зашептал. Эдди даже пришлось применить небольшое заклинание для улучшения слуха:
- А ты, Миск, когда-нибудь знавал объятие эльфийки? Уверен, что нет. А это стоит формальной городской свободы, уж поверь мне.
Миск смутился и прошептал в ответ:
- Арс, а пещеры тебя не угнетают?
- А, тебя еще щемит тьма. Не волнуйся, я дам тебе настой. Через полчаса ты забудешь об этом.
«Бедняга», - подумал Эдвин: «Клаустрофобия, говорят, страшная штука. Но в этом споре я на стороне Миска. Свобода – самый ценный дар, который нельзя променять ни на что».
«Угу», - ответил Эдди внутренний голос: «А ты бы променял свою свободу на то, чтобы быть с Галой? Только честно». Маг с ужасом понял, что не может ответить на этот вопрос.
Но через минуту ответ пришел сам. «Если я буду ее рабом, она не сможет полюбить меня. А я хочу ее любви, и любви взаимной. А не просто быть с ней, как собака». Успокоившись этим сомнительным аргументом, волшебник перестал подслушивать.

***

Теперь друзья виделись только изредка, между дежурствами. И каждый раз, когда Эдвин заходил к Гале, там неизменно присутствовал Нолаэр.
Девушка, видимо, не рассказала темному об истиной цели своего визита в подземелья. Но по крупицам вытягивала из него всю необходимую информацию.
- Ты действительно один убил сразу двух вампиров? Но ведь они, по легендам, гораздо быстрее и сильнее эльфа.
- У меня был свиток с заклятьем "ложной зари". - соблазнительно ухмыльнулся Нолаэн. - Это редкое древнее заклинание оглушает любую нежить на несколько минут.
Гала невинно похлопала глазами, изображая восхищенную ученицу перед мудрым учителем, и, кокетливо спросила:
- А что еще эффективно использовать против нежити?
Нолаэр начал терпеливо рассказывать, поминутно хвастаясь своими, безусловно мнимыми подвигами, а Эдвин, еле сдерживаясь от резких приступов ревности, максимально учтиво произнес:
- Это все очень интересно, но мне, наверное, пора.
Его дежурство начиналось раньше, и когда Галатея только-только возвращалась в город, маг уже вовсю клевал носом.
- Эдвина, давай я тебя провожу, - тут же вызвался Нолаэн. - О вампирах можно и завтра поговорить, а ты пока еще плохо знаешь город и можешь заблудиться.
Маг взорвался, эльфы буквально преследовали его. Будили, провожали домой, "еще немного и у ванной караулить начнут" - зло подумал он и огрызнулся:
- Я сама прекрасно дойду.
- Ага, до первого голодного паука. Здесь тебе не солнечная поверхность.
Дома Эдди сделал пару пробуждающих заклинаний и решил вернуться поговорить с Галатеей без свидетелей. Он проследил из окна за Нолаэном и, когда эльф скрылся за поворотом, быстро побежал к дому девушки.
Дерзкая попытка мага увенчалась успехом: Гала была одна и готовилась ко сну.
- Тебя не смущают эти темные? - буквально с порога выпалил маг.
- В смысле? Ты и так у меня кавалера отбила, сестричка, - рассмеялась Галатея.
- Чхать я хотел на этого Нолаэна. Послушай, Вики рассказывала, что они жестокие и кровожадные. А глядя на обходительность этих милых созданий, Амоен и Келдом дружно повесились бы от зависти. Мы все время будто на балу выпускниц при храме Фелитари! «Моя очаровательная госпожа, умоляю, не утруждайте себя, позвольте мне самому уничтожить этого паука! Он не достоин и одного взгляда ваших прекрасных глаз!» Они хоть спросили твою историю? Почему они с нами так дружелюбны?
Галатея вновь рассмеялась:
- Нет, не спросили. Меня это тоже удивляет.
- Они нас разделили и следят за каждым шагом. Почему бы просто не посадить нас под замок?
- Согласна, это настораживает, но Нолаэн может рассказать, как бороться с вампирами. Без его знаний мы не справимся.
- А как продвигается твое знакомство с Родиной? Ты чувствуешь связь с пещерой? Викония была права?
- Честно говоря, я понятия не имею, как ее надо чувствовать. Наверное, этому надо учиться - трансформация ведь не была естественной. Но, Эдвин, мне начали сниться очень странные сны: яркие, живые.
- Надеюсь, хоть там я перестал быть женщиной.
Проигнорировав реплику Эдвина, эльфийка продолжила:
- Стоит мне закрыть глаза - я попадаю в огромный садовый лабиринт. Кусты выше моей головы и я не вижу, что за ними.
Но кое-где среди листьев мерцает свет. Я ищу к нему дорогу и не могу найти. Но самое странное в этих снах: ощущение, будто лабиринт - мой дом. Не уютный дом, где хорошо отдохнуть после тяжелого дня, а место, к которому я принадлежу.
- Принадлежишь? – Эдвин скривился.
- Ты не так понял: я создана для этого лабиринта, именно там я должна быть, там я – на своем месте.
- Мне никогда не снилось ничего подобного. – Покачал головой маг, рефлекторно накручивая на палец прядь волос.
- Раньше мне тоже.
- Я уверен, темные что-то замышляют. Мы должны это выяснить, пока не стало слишком поздно.
- А, пока не выясним, надо не подавать виду, что мы их подозреваем. – Зевая, добавила эльфийка.
Не найдя ответа, Эдвин решил погулять по городу без сопровождения и поискать что-то подозрительное. Удача улыбнулась молодому волшебнику, или это вновь рожденная грань судьбы озарила своим сиянием именно то, что ему стоило увидеть.
Подходя к своему дому, Эдвин заметил мощную фигуру Арса. Варвар аккуратно заглянул в окно, кивнул и направился куда-то в сторону центра города.
"Вот и мой шанс", - мелькнула мысль в голове у мага. Он прижался к стене, и осторожно направился вслед за человеком.
Слежка привела волшебника к храму. Из окон второго этажа дружелюбно лился свет.
"Была - не была" - решился Эдвин и левитацией поднялся прямо к одному из освещенных окон. Что-то блеснуло в волосах мага. Просто капля воды из бесчисленных подземных фонтанов? Или это еще одна из граней судьбы решила мимолетной вспышкой развеять завесы темно-эльфийских тайн.
Вскоре с той стороны окна послышались голоса:
- Ну, как там наши гости? ...
Еще в Тайской академии Эдвин научился неплохо левитировать. Это было одно из простейших заклятий магии превращения, позволяющее временно изменить свой вес и парить, как шар с подогретым воздухом.
Во время прошлых путешествий с Галой левитация не раз помогала друзьям выпутаться из сложных передряг, и Эдди отточил свое умение почти до совершенства.
В городе темных, носившем, как недавно узнал маг, заковыристое название Элвидорет, парить в воздухе было еще проще. Ведь в каждую платформу ее архитекторами уже было вложено подобное заклятье.
Эдвин скорректировал высоту и осторожно заглянул в окно.
Его взору предстала странная комната: с одной стороны, здесь, как и на нижнем этаже храма, всюду беспорядочно громоздились сталактиты и сталагмиты, с другой - между ними аккуратно располагалась хрупкая эльфийская мебель. На одном из диванов полулежала верховная жрица. "Именно ее голос я только что слышал," - осознал волшебник. "Но во время нашей прошлой встречи она говорила медленно, будто растягивая слова, а сейчас наоборот быстро и по-деловому."
В комнате послышались шаги, и Эдвин поспешил отодвинуть голову от окна.
- Гости спят. - Это говорил варвар-раб. Его голос волшебник сразу узнал.
- Ты хорошо поработал сегодня, продолжай подмешивать им сонное зелье. Можешь идти, и позови Дакору.
"Дакорой звали эльфийку-жрицу, которая встретила их на лестнице, ведущей в подземный город. Теперь же эта темная возглавляла патрульную группу, к которой присоединили Миска." - вспомнил Эдди. "Так вот почему нам постоянно хочется спать! Надо придумать, как сменить рацион. Уж лучше я умру с голоду, чем еще хоть раз съем эту местную отраву!" - возмущался он про себя, ожидая продолжения столь интересной беседы.
- Звали, Верховная?
- Да, я хочу полный отчет о поверхностниках.
- Мы следим за нами, как вы и приказали. Проще всего с варваром Миском. Он без труда поддается моим чарам. Думаю, через некоторое время его даже можно будет уговорить шпионить за своими товарищами.
Эдвину живо вспомнился один из эпизодов вчерашнего дня. Он направлялся к Галатее, а по дороге наткнулся на варвара и Дакору.
Эти двое сидели на лавочке у фонтана и были настолько поглощены беседой, что Миск даже не заметил прошедшего мимо мага. Тогда Эдди, по тайской традиции недолюбливающий всех людей, предпочитающих тонкой магической науке большие железяки в руках, лишь усмехнулся про себя. Сейчас же увиденная картина предстала волшебнику в совершенно ином цвете. "Значит, это не Миск - недалекий бабник, решивший последовать советам Арса, а нас всех намеренно стараются соблазнить. Вот откуда нежная забота беловолосого Элдреена и постоянное присутствие улыбчивого Нолаэра у Галы в гостях. Вот зачем нас разделили!"
Тем временем беседа по ту сторону окна продолжалась:
- Ну а волшебница? - продолжила расспросы главная жрица.
- С ней проблемы. Ни в какую не поддается. Может, устроить ей несчастный случай? Зачем нам здесь тайцы?
- Декорас просил не трогать магичку, помнишь? Раз, романтика Эдвине не по вкусу - подкиньте ей магическую головоломку. Главное - чтоб не мешала нам работать.
- Декорас, Декорас, - возмутилась в ответ Дакора. - Этот полукровка за последние три года допустил две смерти отмеченных знаком! Данахавар была у него в руках, но получеловек даже пальцем не пошевелил, чтобы ее спасти. Вы уверены, что тайцы его не перевербовали?
"Дикки связан с темными эльфами? Как? Почему?" - Лицо наставника и друга вспыхнуло мозгу молодого мага. Воспоминая потекли одно за другим, не давая даже намека на ответ. Эдвин отказывался верить в предательство Декораса. Эмоции взяли верх над концентрацией на заклятии, и волшебник упал на площадку перед храмом, больно ударившись о каменную мостовую.

 

[AndrоmedA]

Глава 10. Рискованная игра​

«Как же больно!» - Скривился молодой волшебник, потирая ушибленную коленку. Быстро оглядевшись, он поднялся на ноги и сотворил несложное исцеляющее заклятье. Боль сразу отступила. «Хорошо хоть не спиной или головой ударился», - мрачно отметил Эдвин, отряхивая платье. «Тогда бы я не смог сам себя исцелить. И почему я не ходил в Тае на лекции по целебной магии?» Но мысль о Родине тут же напомнила волшебнику о Дикки, из-за новостей о котором он собственно и упал. Декорас передал темным не убивать Тайскую волшебницу, и они послушались. Но откуда полуэльф мог знать, что Эдвин направляется сюда и, тем более, что он превратился в девушку? Можно предположить, что Декорас написал эльфам письмо, где пол сопровождающего Галатею тайца не указывался... Но это не снимает первого вопроса. «Учитель выследил меня?» - вздрогнул маг: «Почему он тогда никак со мной не связался? Вдруг он решил сам убить Галу, раз я оказался не способен сделать это?!» Эдвина передернуло, на мгновение ему показалось, что свод пещеры падает ему на голову, камни трясутся и падают вниз, к самому основанию пещеры, круша по дороге сталактиты и сталагмиты… Еще мгновение и землетрясение поглотит и темноэльфийский город, и Галатею, и самого Эдвина.
«Стоп, стоп, стоп», - отгоняя панику, волшебник глубоко вздохнул и на несколько секунд замер в медитации. Сознание его постепенно прояснилось. «Раз Дикки пишет темным письма, значит, его самого здесь нет, и убить он сейчас никого не сможет. Но почему он вообще пишет ушастым бледным поганкам? Неужели Декорас все время работал на них, и никто об этом даже не догадывался? Хотя… лучшего шпиона и предположить сложно. Кто в Тае станет подозревать раба, да еще и без магических способностей? На него просто не обращали внимания. Тем не менее, Дикки всегда был в курсе всех последних новостей… И именно он познакомил меня с Вики…»
- Эдвина, ты уже проснулась? - надоевший за последние дни голос Элдреена вернул волшебника к действительности. Темный эльф стоял совсем рядом с Эдди, прямо под окнами дома верховной жрицы. Как давно Элдреен наблюдал за магом? Что он успел заметить? Эдвин решил проявить повышенную осторожность и ответил самым невинным голосом:
- Мне приснился кошмарный сон.
После этого молодой волшебник припомнил движения, которые делала Вики в подобных ситуациях и слегка похлопал ресницами. Потом глупо хихикнул, слегка прикрывая лицо ладонью, и лукаво посмотрел за темного эльфа сквозь полуприкрытые глаза. «Кажется, это называется жеманство», - подумал Эдвин, обеспокоенно разглядывая Элдреена: «Я все сделал правильно или нет?». Для убедительности, волшебник слегка покрутил бедрами.
Темный расплылся в улыбке и учтиво произнес:
- Сочувствую, может, прогуляемся немного? Красота подгорных фонтанов исправит твое настроение, разве нет?
"Фонтаны... Не могли же темные насыпать снотворное даже туда. Проблема с водой решена," - мелькнуло в голове у Эдди, и волшебник кивнул:
- Покажи мне все фонтаны вашего города. У нас ведь есть пара часов до дежурства?
Улыбаясь, Элдреен взял Эдвина под руку и начал экскурсию.
Темный едва заметными, внешне невинными и якобы случайными движениями кончиками пальцев то прикасался к ладоням мага, то даже начинал поглаживать их.
«Кажется, я переиграл», - мысленно сглотнул Эдвин: «Как мне теперь избавиться от него?». Но темный продолжал своё обхаживание и, около одного из самых красивых фонтанов порывисто прошептал в ухо:
- А возле того грота самое романтическое место. Там встречаются влюбленные. Я покажу тебе.
Тут Эдди окончательно запаниковал. «Черт, что делают женщины в такой ситуации?», - лихорадочно вспоминал он: «Залепить ему пощечину? Послать ко всем демонам ада? А, вспомнил! Классическая женская история!»
- Прости, Элди, - опустив глаза, трагическим голосом произнес волшебник: Но моё сердце занято другой.. эээ, другим, - решительно закончил маг, высвобождаясь из объятий темного: - Давай останемся просто друзьями.
Темный быстро кивнул и учтиво поклонился. На миг Эдди показалось, что в глазах Элдреена проскользнуло что-то вроде облегчения.
Они продолжили свой маршрут, и темный старательно показал все фонтаны города.
Эдвин героически терпел, даже глазом не моргнув. Из всех уроков Декораса самым актуальным оказался курс лекций по обману и введению в заблуждение. Не уроки по концентрации воли, не верховая езда, не наука ядов, не даже владение холодным оружием… Нет, самым важным знанием оказался навык обмана. «Дикки, Дикки», - мысленно покачал головой Эдвин: «Как тебя угораздило стать предателем? Впрочем, твой ученик превзошел тебя. Ты предал Тай хотя бы не будучи тайцем».

***​

Прогулка проскользнула, как змея меж камней - стремительно, но оставляя после себя неприятное ощущение. Чтобы хоть как-то скрасить время Эдвин про себя сравнивал Элдреена и Амоена, причем не в пользу последнего. Эльф был и обходительнее, и на порядок симпатичнее, но, разумеется, и в подметки не годился самому магу. Так же волшебник выбрал фонтан, из которого удобно будет брать воду - недалеко от дома и в достаточно безлюдном месте. Но больше всего удивила Эдвина подозрительная пустынность подземного города. Где вереницы рабов и довольные темные, погоняющие их? Где таверны, манящие запретными на поверхности удовольствиями? Где кровавые жертвоприношения жестокой богине Ши и сладостные оргии на площадях, о которых так красочно рассказывала Вики? Неужели все эльфы участвуют в постановке специально для них? Или Викония беззастенчиво врала, описываю свою родину?
Дежурство, в которое переросла прогулка, прошло так же спокойно. Несколько пауков появились по очереди, будто по сценарию невидимого режиссера. Эдди был практически уверен, что в темноте таятся невидимые его человеческому глазу эльфы и выпускают их из клеток в оговоренное время. Единственным отклонением от пьесы был отказ Эдвина пообедать вместе со всеми. Маг изобразил снова идиотскую улыбку и мягко произнес:
- Я решила, что мне не помешает диета, - елейным голосом проговорил он, глядя на Элдреена из-под опущенных ресниц. Эльф не нашел, что ответить и лишь улыбнулся.
«Кажется, я начинаю вживаться в роль женщины», - ухмыльнулся про себя Эдвин: «Не самая сложная задача. Но как бы мне хотелось снова стать мужчиной!»

***

По окончании дежурства Эдвин жеманным тоном попросил Элдреена проводить его до дома Галатеи, а потом выставил за дверь:
- Мне безумно нужен совет подруги, - игриво заявил он, кокетливо улыбаясь. При этом он четко держал дистанцию между собой и Элдрееном. Исходя из поучений Декораса он помнил, что расстояние между телами куда важнее, чем произносимые слова. Ему было важно и дальше морочить голову темному, не переходя, однако, определенной черты. Черты, за которой Эдвина ждал такой ужас, лучше и не думать об этом.
Но сейчас, когда Эдвин узнал некоторые секреты темных, игра с ними даже стала доставлять ему некоторое удовольствие. Оставшись, наконец, в одиночестве он удобно расположился на диване и прикрыл глаза. «Перед разговором с Галой надо привести мысли в порядок»
Кто такие: «отмеченные знаком»? Эти слова употребила верховная жрица темных в недавнем разговоре. Каким знаком? Что должен обозначать этот знак? И как его определить?
Эдди стал тщательно вспоминать всю свою жизнь. Все книги и свитки, что он держал в руках. Все лекции и уроки. И даже слухи, сплетни и анекдоты, которые он слышал когда-то. Ни-че-го. Ничего, об «отмеченных знаком».
«Значит», - пришел к выводу маг: «Это какое-то темно-эльфийское понятие. Предположим. Но при чем здесь Гала, Миск и, наконец, я сам? Какая связь есть между нами? Я – тайский маг, предатель, проваливший задание Совета. А Галатея никогда не была в Тае. А Миск вообще не маг».
Нет, картинка решительно не складывалась.
«Зайдем с другой стороны», - продолжил размышления Эдвин: «Темные из кожи вон лезут, чтобы задержать нас здесь. Они окружили нас комфортом и заботой. И явно не прочь окружить и лаской. Они, видимо, произвели в городе хорошенькую зачистку, выставив куда-то всех лишних. Наверное, чтобы никто не проболтался, и не путался под ногами. Наконец, они подсыпают в нашу пищу и еду снотворное. Зачем всё это? Чего они добиваются?».
И снова, уже в который раз за последнее время, Эдди припомнился Декорас. Как тот сидит в кресле, смотрит своими полуприкрытыми глазами и тихо повторяет:
- Эдвин, всегда ищи мотив. Никто ничего не будет делать просто так.
«У нас с собой нет ничего, что могло бы заинтересовать темных. Значит, их интересует мы сами. Причем интересуем очень сильно, - резюмировал маг: «Но кто из трех?».
Волшебник стал загибать пальцы: «Миск отпадает. Обычный варвар, ни в чем действительно важном не замешан. У них тут уже есть Арс - зачем нужен еще один верзила с топором. Дрова рубить? Суп варить? Нет, Миск отпадает.
Теперь я. Может, они решили задержать меня, чтобы выдать Таю? Нет, это бред. Для всего этого не нужна была бы вся эта инсценировка. А я как я их вряд ли интересую. Во мне нет ничего необычного. Таец как таец. Да и Дакора рассматривала вариант вообще убить меня…»
Тут мысль Эдвина перескочила в другую колею. Ему вспомнилось, что Тай и темные эльфы считались союзниками. Или, во всяком случае, друзьями. Но подслушанный разговор не оставлял места для сомнения: в Элвидорете, мягко говоря, его соотечественников недолюбливали. Почему? Как такое случилось? И знает ли об этом Совет Тая?
Эдди осенило. Чем занимается Тай кроме магико-научных исследований? Отправляет убийц (вроде самого Эдвина) к отдельным личностям. К примеру, приснопамятная Данахавар, знакомая Миска. Кто бы она ни была, ее убила мать Эдвина. И здесь, в темноэльфийских пещерах он снова слышал это имя.
По контексту выходило, что эта Данахавар – отмеченная знаком. А тогда можно предположить, что «отмеченные знаком» - это те, на кого Тай ведет охоту.
«И вот – здесь Галатея», - сопоставил, наконец, маг: «Она жива только из-за меня. И если я прав, то она тоже – отмеченная знаком. Черной меткой Совета Тая. Лицо, подлежащее ликвидации. Значит, темным нужна Гала. Остался только один вопрос – зачем?».
Наконец на пороге появилась Галатея.
- Гала, не хочешь немного прогуляться? - предложил маг. Он заранее решил, что разговаривать в доме не стоит.
- Я вообще-то только с дежурства и хотела бы отдохнуть...
- Мне надо с тобой поговорить.
- Ну, так в чем проблема, давай поговорим здесь, - эльфийка устало уселась на кресло напротив Эдвина.
- Иногда мне кажется, что у домов есть уши, а у темноэльфийских домов они особенно длинные. - Шепнул волшебник Галатее, подойдя поближе.
Заговорщицки подмигнув, девушка, следуя за магом, вышла назад на улицу.
Эдвин привел подругу на небольшую, расположенную почти у самого свода пещеры обзорную площадку, которую он приметил во время "утренней" прогулки с Элдрееном. Фонтан, две небольшие каменные скамейки и прекрасный вид на раскинувшийся внизу город навевали романтическое настроение. С другой стороны, выбор места был практически идеален: сюда вело лишь два длинных узких мостика, и подобраться незамеченным, чтобы подслушать разговор будет очень сложно.

Расположившись на одной из скамеек, эльфийка выжидающе уставилась на спутника. Озорная искра мелькнула в ее глазах, и Галатея спросила:
- Ну и что же ты по секрету хотел сказать мне? Или тебе приглянулся Элдреен и ты решил посоветоваться, как девушки ведут себя в такой ситуации? Нолаэр видел, как вы гуляли сегодня возле какого-то грота.
По коже Эдвина растеклись алые пятна ярости и стыда:
- Разумеется, нет! Как ты вообще могла подумать такое? А вот тебе, по-моему, Нолаэр приглянулся. Он буквально не сходит с твоего языка!
Не успел маг произнести эти слова, как упомянутый им темный эльф появился на мостике за спиной Галы. Нагло приобнимая эльфийку, Эдди незаметно шепнул:
- Подыгрывай!
- Привет, Нолаэр!
- Девушки! Я уже стал беспокоиться, куда вы делись.
- У нас женский разговор, - безапелляционно заявил Эдвин, растягивая рот в улыбке и чуть сжимая ладонь на плече эльфийки.
- Да, - кивнула Галатея, - иногда девушкам надо посплетничать о своих тайнах, мы скоро вернемся.
- Хорошо, конечно, тогда не буду мешать, - замялся эльф, - я думал, вы захотите послушать продолжение истории о вампирах...
- Разумеется, но чуть позже. Встретимся у Галы через час?
Когда эльф ушел, Гала тут же отодвинулась от волшебника и недоверчиво спросила:
- Эдди, что всё это значит?
Эвдин улыбнулся. Это была маленькая, но очень приятная месть эльфийке за Элдереена. Проигнорировав вопрос, он вернулся к старой теме:
- Ты так и не ответила на мой вопрос. Неужели, тебе симпатична эта бледная поганка?
- Ты за этим меня сюда позвал? – Галатея сжала руки в кулаки и отодвинулась еще дальше: - Нет, именно этот эльф мне абсолютно безразличен.
- Значит, ты неравнодушна к кому-то другому? К Амоену?
- Нет, сердцу не прикажешь, а жаль, он идеален во всех отношениях, - зло ответила девушка.
- Он - зануда. Вот и не прикажешь, - засмеялся Эдди, - кто же тогда?
- Вот это совершенно не твое дело.
- Мы же подруги, даже сестры, разве ты забыла?
- Не переигрывай! Так зачем ты меня позвал, надеюсь, была достойная причина?
- Конечно, не кипятись, я подслушал очень интересный разговор.
Эдвин пересказал Гале все, включая слежку за Арсом. Опустил маг только эпизод из беседы, в котором упоминался Декорас.
- Н-да... Значит, темные нас зачем-то держат в полусонном состоянии... И то, что они следят, подтверждается. Нолаэр уж больно легко нас отыскал.
- Кстати, а как поживают твои загадочные сны? Честно говоря, я напрочь забыл о них, но вдруг, это связано... Думаю, им нужна именно ты.
- Мне все еще снится тот же садовый лабиринт, но теперь временами я нахожу там двери. Они все заперты, но я чувствую - за всеми дверями есть проходы, спрятанные в листьях...
- Странно это все... Сны, эльфы, убийства...
- Справимся, когда я попала в плен после боя с некромантами у Врат Птара, было гораздо страшнее. Тогда мне казалось, что это - действительно конец.
- Жаль, меня там не было, - не подумав, выпалил Эдди, - я бы показал твоему пленителю, что не зря в Тайской академии стул просиживал!
Эльфийка грустно улыбнулась и, чуть помолчав, спросила:
- А зачем, все-таки, было нужно так показушничать перед Нолаэном?
- Мне показалось, такая постановка будет выглядеть эффектнее, разве нет?
В ответ Гала неожиданно приобняла обалдевшего от нахлынувших чувств мага и, почти касаясь его уха губами, прошептала:
- Тогда сейчас вернемся ко мне, пообщаемся с Нолаэном, потом сделаем вид, что идем спать, а сами отправимся в храм, поищем бумаги, послушаем разговоры...
- Конечно, а почему шепотом?
- Так эффектнее, разве нет? Вдруг темные подслушивают со всех сторон? – улыбнулась она.
Сердце Эдди сладко замерло, он крепко обнял эльфийку в ответ. Вот, казалось бы, подходящий момент рассказать Галатее все. Они глубоко под землей, отрезанные от привычного мира, солнца, прошлого... Впереди лишь бездна неизвестности, полная страхов и невидимых опасностей. Как хотелось ступить в нее без груза на душе, без необходимости врать и недоговаривать. Но губы мага отказались разрушить этот прекрасный момент, мысли перепутались, и Эдвин лишь крепче прижал к себе девушку.
Волшебник с удовольствием просидел бы в объятьях Галы еще целую вечность, но через мгновение эльфийка выскользнула из его рук, встала и направилась вниз к центру города.
В гостиной домика Галатеи их дожидался скучающий Нолаэр и горячий ужин. В один голос отказавшись от еды, "девушки" часа три расспрашивали темного о боях с вампирами, делая упор на полезные заклинания и другие практические знания.
Пребывая в прекрасном расположении духа, Эдвин вовсю удивлялся героизму эльфа, и, изображая легкое недоверие, вытягивал из темного мельчайшие подробности схваток. Под конец беседы маг разошелся на столько, что, по тайской традиции, предложил рассчитать, сколько и каких заклятий нужно выпустить в среднестатистического вампира, чтобы гарантированно уничтожить. Эдвин собирался перевести получившуюся схему в количество чистой магической энергии, распределенной по школам, но поймал недовольный взгляд Галатеи. Сообразив, что чересчур увлекся, волшебник демонстративно зевнул и засобирался домой.

***

Перешагнув порог своего коттеджа, волшебник сразу почувствовал, что он не один. Кто-то поджидал его в темноте гостиной. Стараясь не показать свой страх, молодой маг потянулся к ближайшей свече, параллельно проговаривая про себя защитное заклятье.
- Не бойся, это всего лишь я. – почти шепотом произнес из темноты нежданный гость. Эдвин тут же узнал голос Элдреена.
Эльф грациозно поднялся с кресла и помог магу зажечь остальные свечи. Наконец, всю комнату осветило уютное пламя, и Эдди недоверчиво уставился на своего незваного гостя.
«Уж не вообразил ли он невесть что», - обеспокоенно подумал Эдвин: «Кажется, я перекокетничал с ним. Ну, мужчины! Два раза улыбнешься, и всё – уже готов к употреблению.»
Но темный выглядел непривычно: белоснежные щеки покрыл болезненный румянец, волосы спутались, руки чуть заметно дрожали, а из-за его широкого пояса торчал кусочек бумаги.
- Ну и что же ты хотел от меня, да еще так срочно? - первым нарушил затянувшуюся тишину волшебник.
- Эдвина... – едва слышно произнес темный и покраснел еще сильнее. - Я...
Страшная догадка Эдди укрепила свои позиции. «Ну, сейчас я ему покажу», - зло подумал маг: «Будет на ком потренировать антивампирские заклинания». Волшебник в ярости сжал кулаки, но эльф, казалось, даже не заметил этого. Он встряхнул головой, будто отбрасывая сомнения, и немигающим взглядом уставился в глаза молодого мага.
- Эдвина, скажи, ты держишь клятвы?
Брови Эдди поползли на лоб от удивления, и он промямлил:
- Что? Ну конечно.
- Я написал тебе письмо. Но поклянись, что ты откроешь его только когда вернешься на поверхность. Ты ведь собираешься туда?
- Да, не буду же я здесь всю жизнь оставаться...
- Поклянись.
- Хорошо, клянусь, что не вскрою твое письмо, пока не вернусь на поверхность.
- И уничтожь его сразу как прочтешь. От этого может зависеть жизнь, причем не только моя.
Темный дрожащими руками достал из-за пояса пухлый конверт, положил на изящный столик в центре комнаты и стремительно вышел.
- Уф, - то ли облегченно, то ли удивленно произнес в пустоту Эдвин.

***​

Эдвин не особо чтил клятвы, тем более данные потенциальным врагам, но времени читать письмо у него не было. Маг потратил на эльфа добрые полчаса, а он должен подготовиться к опасной вылазке с Галатеей. Судя по дежурствам, он не спал уже больше суток и начал всерьез клевать носом. "Сейчас гораздо актуальнее соорудить хоть какое-нибудь тонизирующее зелье, чтобы взять с собой", - решил маг. "Если рядом будут темные - любая магия может привлечь ненужное внимание." И, посмеиваясь над своей женской внешностью, сунул конверт под корсаж.
Возиться с зельем Эдди решил в спальне: она располагалась на втором этаже и подсмотреть за магом через окно сквозь задернутые шторы эльфы вряд ли смогут. Скорее всего, темные решат, что волшебник просто читает перед сном. «Разве не для этого они оставили в моей гостиной целый шкаф с исследованиями о природе темных эльфов и антимагии. В другое время это, и правду бы меня заинтересовало.» Обмануть ушастых таким образом вполне соответствовало планам Эдвина. Он даже нарочито громко порылся в шкафу, вслух зачитывая корешки книг, а только потом поднялся наверх.
«Так, что тут у нас: «Трисгональные проблемы ритуалов призыва четвертого уровня», - громко зачитал Эдди, и сглотнул. Книга была действительно очень ценной и крайне редкой. С трудом подавив желание открыть этот фолиант и хотя бы пролистать его, Эдди продолжил: «Магия дерева и антимагия камня – сравнительные исследования». Маг снова запнулся и понял, что изучение подкинутой ему библиотеки надо немедленно прекращать. Иначе он, наплевав на всё, кинется в пучину предоставленных ему знаний, жадно проглатывая страницу за страницей. К сожалению, забрать книги с собой на поверхность также было нельзя – у Эдди не было уменьшающей антимагической сумки, а томики были покрыты заклятиями сохранности и пропитаны антиплесненной жидкостью. Такие книги, увы, в карман не спрячешь и в корсет не засунешь.
«Ну, хорошо», - с усилием оторвав взгляд от полок произнес Эдвин: - На пару дней этого чтива мне хватит. После этого молодой волшебник направился в спальню.
Эдвин не очень хорошо разбирался в алхимии, в Тайской академии он прослушал лишь обязательный курс по этой "женской", как он считал, дисциплине. Через час, закончив алхимические эксперименты, не очень довольный результатом маг залпом выпил одно из получившихся зелий. Остальные два он положил в сумку со своей походной магической книгой и задул свечи.
Лежа в темноте на кровати молодой волшебник дал себе зарок, вернувшись на поверхность обязательно расширить свои знания в данной области. Раньше он всегда покупал нужные снадобья, но ведь гоблины, драконы и темные эльфы почему-то не открывают рядом со своими обиталищами уютных дружелюбных магических лавок, в которых продавцы, расплываясь от улыбки, готовы отдать свой товар почти даром. А компоненты для зелий, из которых можно сделать любое нужное снадобье, носить с собой гораздо удобнее, чем целую гору хрупких склянок.
Эдвин еще разок перевернулся с боку на бок. Он ненавидел ждать. "Надеюсь, эльфам, чтоб у них уши отвалились, уже надоело следить за моими темными окнами!" - выругался маг, осторожно отодвинул занавеску и выглянул на улицу.
Пещерный город встретил Эдди холодным воздухом, тишиной и пустотой. "Пора!", - обрадовался молодой волшебник, предвкушая встречу с Галатеей. После тонизирующих зелий и заклятий у него немного кружилась голова, и вылазка представлялась скорее романтическим приключением, чем смертельно опасным мероприятием. Стараясь не забывать оглядываться по сторонам, Эдвин поспешил к своей возлюбленной.

***​

Эдди и Гала подошли к условленному месту, фонтану недалеко от храма, почти одновременно. Маг нежно улыбнулся эльфийке, и двое смельчаков направились вперед, а где-то высоко над их головами заискрилась множеством вероятностей мозаика судьбы. Какой пусть изберут Галатея и Эдвин? Какой цепочке событий даруют жизнь их решения?

***​

Подземный храм богини Ши встретил незваных гостей темными провалами окон. Эдвин распахнул дверь и прислушался. Тишину нарушало лишь равномерное журчание городских фонтанов. Чуть подождав, маг и эльфийка вошли внутрь. В отличие от своей возлюбленной волшебник не умел видеть в темноте, по-этому ему пришлось призвать небольшой световой шар. Боги ли, судьба ли благоволили сегодня смельчакам, нарушившим покой подземного храма, но на первом этаже не было ни души, лишь сталактиты и сталагмиты с немой укоризной проводили двоих путников, направившихся к лестнице.
Второй этаж храма не был разделен на отдельные комнаты. Как и первый - это был огромный зал, с хаотично расположенными естественными колоннами. Но, как успел разглядеть Эдвин через окно, в отличие от нижнего помещения - это выглядело вполне обжитым и радовало глаз изящной эльфийской мебелью. Внимание Галатеи тут же привлек письменный стол, а, вернее, лежавшие на нем бумаги.
- Посмотрим, что тут у нас, - почти промурлыкала эльфийка и тотчас же зажгла маленький магический фонарик, склоняясь над столом.
- Смотри, письмо на языке светлых эльфов: «Да благословенны будут Древо и Камень, услышавшие наши слова! Глашатай судьбы направится к вам для окончательной проверки.» Подпись: «Вейридаль». Темные и светлые действуют вместе? – изумилась Галатея: - Что может значить «Глашатай судьбы»?
Маг недоуменно развел руками, а эльфийка взяла следующую бумагу:
- Эдди! Это же почерк Джахейры! - она протянула Эдвину письмо.
"Галатея с двумя спутниками завтра выезжает к вам в надежде собрать информацию о способах борьбы с вампирами. Будут искать некого Нолаэра." Ниже красовалась дата. Причем, дата была верной!
- Да, точно, почерк ее, но зачем друидке шпионить в пользу темных? – скривился маг. «Джахейра, Декорас… кажется, вокруг нас плетется целый заговор. Но что им всем нужно?»
- Я тоже, давай посмотрим, что здесь еще есть...
Гала вновь склонилась над столом, но резко отпрянула - снизу послышались шаги и голоса.
- Массовая невидимость? - шепотом спросил Эдди.
- Не стоит, давай попробуем просто спрятаться вон за тем большим шкафом. Если это маг - он почувствует заклинание. Не начнут же они искать нас просто так?
Погасив волшебные светильники, Галатея, неуловимым движением, будто тень, юркнула за шкаф. Но Эдвин не был ни эльфом, чьи движения по природе своей бесшумны и грациозны, ни вором, умеющим тихо красться по темным помещениям. Пробираясь между сталагматами вслед за девушкой маг зацепил сумкой стул, который с грохотом свалился на каменный пол.
Первой наверх влетела верховная жрица:
- Кто посмел осквернить храм? - ее полный ярости голос разнесся по гулкому залу.
- Я убью их, госпожа! - послышался с лестницы крик Арса.
- Стража, к оружию! Все сюда! Осквернители в храме! – орал кто-то снаружи, созывая темных.
- Что ж, Эдди, пожалуй в твоей компании смерть будет не такой противной штукой, - горько усмехнулась Гала, выходя из-за шкафа и готовясь принять бой. - Знай, ...
Но Эдвин отнюдь не собирался сдаваться. Воспоминание о неожиданной нежности эльфийки этим вечером и тонизирующее зелье в крови ввели его в раж.
- Пригнись, - не дослушав, скомандовал он.
Мгновение, и мощный огненный шар, любимое заклятье молодого волшебника, полетел в центр зала. Изящная эльфийская мебель была деревянной и, разумеется, сухой. Языки пламени тут же с дьявольской жадностью впились в легкую добычу. Серая комната окрасилась в жизнерадостные оттенки оранжевого. Безумная пляска огня среди причудливых сталактитов могла бы вдохновить дюжину самый бездарных паладинов на гениальные романтические сонеты. Но Галатее и Эдвину сейчас было не до зрелищ.
- Левитация, в большое окно, там нет решетки, - приказала девушка, сгребая со стола непрочитанные бумаги.
Но тут, прямо сквозь пламя, вскинув руки в ритуальном жесте, прошла верховная жрица. Вокруг нее сиял фиолетовым цветом магический щит, а сама повелительница темных эльфов уже расправила ладони, готовясь принести смерть презренным осквернителям.
«Нам конец», - понял Эдвин. Он сконцентрировался, колдуя на себя и на Галу магическую защиту. Он хотел успеть защитить хотя бы ее, но время было безвозвратно упущено. Он ни за что не успел бы. Но какая-то грань судьбы засверкала в ночи, и темная жрица остановилась, так и не нанеся удара:
- Нет! О, Ши! Вы все не так не поняли! Стойте! - испуганно вскрикнула она. Но маг и его возлюбленная уже выпрыгнули из комнаты и плыли по воздуху с другой стороны стены, а пламя, охватив стол и шкаф, облизывалось искрами им в след.

 

[AndrоmedA]

Глава 11. Мера предательства и мера доверия.​

В Элвидорете наступило утро. По крайней мере, именно этим словом охарактеризовал бы происходящее Эдвин, если бы находился в любом обычном городе на поверхности. То тут то там загорались огни, эльфы выбегали из своих домов на площадки, а привычная уже тишина пещеры наполнилась звонкими голосами. Беглецы парили довольно высоко, так что маг не мог расслышать слов. Но и без этого было понятно - погони не миновать.
Темные бежали в сторону горящего храма, чтобы… Тушить пожар? Поймать осквернителей? Спасти утварь и мебель? Этого Эдди не знал, однако интуиция подсказывала ему, что задерживаться поблизости от места событий вряд ли разумно.
- Может, - неуверенно произнес молодой волшебник, проплывая вместе со своей возлюбленной над городом: Наложим заклинание невидимости?
Гала задумалась, а затем отрицательно покачала головой: Тогда любой маг в городе почувствует нас на большом расстоянии. Сам знаешь – чем больше магий, тем сильнее она фонит.
- А лучники?
Несколько темных снизу заметили двигавшихся почти под куполом грандиозной пещеры друзей, но не выхватили тут же своё дальнобойное смертоносное оружие, и даже не начали колдовать что-нибудь крайне неприятное, а как-то неуверенно переглянулись и рысцой побежали на сполохи пожара. Скоро Эдвин потерял их из виду.
«Странно», - подумал он: «Они даже не попытались навесить на нас следящее заклинание. Что, демон его возьми, происходит?!»
Из размышлений его вывел голос эльфийки:
- Надо найти Миска, он сейчас должен быть на дежурстве, - напомнила Галатея, как только они отдалились от храма на достаточное расстояние.
- А может, оставим варвара темным, они его хорошим манерам научат... Шучу, - тут же добавил Эдди, заметив грозный взгляд эльфийки. - Он в дозоре уже часа три, патрулирование, думаю, проходит по одной траектории, значит, отряд сейчас должен быть справа, вон за той скалой.
Эльфийка согласно кивнула:
- Сразу поднимаем его в воздух и к лестнице.
Эдвин открыл сумку, достал оба тонизирующих зелья и протянул одно Галатее.
- Что это?
- Немного снимает усталость. С этим снадобьем, авось, долевитируем до самой лестницы, - улыбнулся волшебник и залпом выпил содержимое своей склянки.
- Ну и гадость! - скривилась Гала, но тоже выпила все.
- В следующий раз обязательно добавлю сироп! Специально для тебя! - хмыкнул окрыленный зельем маг. Он буквально кожей чувствовал, как наливается силой его тело. Кровь будто кипела в жилах, а разум работал как никогда четко. Возбуждение, связанное со стычкой в храме прошло, и теперь его место заняло искусственное, но куда более длительное возбуждение от зелья. Невольно Эдвин сравнил его теперешний подъем с тем, что он испытывал, находясь рядом с возлюбленной, в минуты особой душеной близости. Результат был, несомненно, в пользу последнего. «Она стимулирует меня лучше, чем любой настой», - подумал волшебник: «Почему у нас в Тае любовь ценят так низко? Теряя голову, мы приобретаем величайшим стимул. Чтобы жить, творить, колдовать, свершать. Да и голова возвращается, только какой-то обновленной, улучшенной». Эдди очень захотелось поделиться своим открытием с подругой, но Галатея беседу не поддержала. Эльфийка сосредоточено вслушивалась в звуки города, будто ждала чего то. Чего именно? Сперва Эдвин не мог понять, но потом его осенило: скоро им придется снижаться, чтобы подхватить варвара. А лучшую мишень, чем плавно левитирующие маги, даже представить себе сложно. Вот Гала и слушает, не выдаст ли себя шорохом притаившаяся засада.
Волшебник нервно сглотнул. Чудом избежав одной смерти он совершенно не спешил в гости к следующей.
Расчеты Эдвина подтвердились: обогнув скалу, они действительно увидели гордо трясущего топором Миска, Дакору и мертвого паука. Третий их спутник куда то запропастился, видимо, чтобы не мешать чарам темной.
Галатея, продолжая прислушиваться, кивнула магу. Заученно небрежный жест Эдвина, и Миск, комично болтая руками и ногами поднялся в воздух, недоуменно оглядываясь по сторонам. Только теперь Гала решилась нарушить тишину:
- Мы возвращаемся на поверхность, - сухо пояснила она.
- А как же...? - недоуменно воскликнул варвар, но договорить он не успел.
Быстрее оценив ситуацию, Дакора вскинула посох, и облако неприятно зеленого цвета врезалось в поставленный Галатеей магический щит.
- Ловко, - оценил варвар действия подруги. Эдвин тоже не сдержал одобряющего возгласа: поставить щит не заранее, а ровно под заклинание требовало не дюжего искусства. Но и маг не остался в долгу, метко швырнув склянку из под тонизирующего зелья ровно на голову Дакоры и сбив ей концентрацию для следующего заклятья.
- Улетаем, - тут же скомандовала Гала, - бросая свою склянку.
- Эльфы не очень то рады нашему отбытию? - спросил варвар, все еще недоверчиво косясь на увеличивающуюся пустоту под ногами.
- Можно и так сказать, - ехидно ухмыльнулся маг, но девушка тут же пояснила:
- Мы их храм подпалили, так что готовься к бою.
Набрав высоту она немного расслабилась.
- Зачем? - продолжил расспросы Миск: - Они мне показались такими дружелюбными, а Дакора очень похожа на Вики...
- Это долгая история... Если выберемся - обязательно все расскажем. Но, боюсь, это будет не так просто сделать.

До лестницы друзья добрались без приключений - левитация дала большое преимущество в скорости. Но последний километр пришлось идти пешком - силы магов иссякли.
- Можно попробовать спрятаться где-то здесь, - предложил устало Эдди. От одного взгляда на ступени у него подкашивались ноги, а темница Элвидорета уже представлялась вполне уютным местечком. Главное: там просто обязана быть кровать... ну или хоть мешок соломы... От этих мыслей волшебник сладко зевнул и прикрыл глаза.
- Эдвин, не спи! - Галатея слегка потрясла волшебника за плечо. - Тут нас будут искать в первую очередь. Надо пройти еще хоть не много. В крайнем случае мы с тобой останемся на лестнице, а Миск пойдет наверх за помощью.
- Нет уж, лучше я вас на руках донесу, - не согласился варвар.
- Это будет слишком медленно, а мы с Эдвином продержимся какое то время...

Так и не выработав никакого конкретного плана, маленькая компания принялась штурмовать каменные ступени.
Но сколько страх погони не подгонял беглецов, силы неуклонно кончались. Один только Миск бодрым шагом несся вперед. Эльфийка тяжело дышала, но пока поднималась твердо и неуклонно. Первым не выдержал гонки Эдвин. Споткнувшись на одной из ступенек, он упал и так и остался лежать.
- Эй, маг, подъем, хватит бока отлеживать, - обернулся Миск, перестав слышать его шаги за спиной.
Гордость Эдди вместе с силой воли отстали еще пару лестничных пролетов назад, и маг лишь тихо прошептал:
- Я больше не могу.
- Гала, давай я понесу его?
- Нет, привал. Мы так долго не протянем. Я тоже еле держусь. Посидим пол часика, посмотрим, может, погони нет или темные нас потеряли... - Не очень веря собственным словам, ответила девушка.

Миск донес Эдди до ближайшей площадки и друзья остановились отдохнуть. Эдвин устало прислонил с спину к каменной стене и принялся рассеянно наблюдать за эльфийкой. "Если позволю себе заснуть - через полчаса никакая погоня меня не разбудит, даже если они будут устраивать свои легендарные оргии прямо на мне", - твердо понимал маг. Галатея, видимо, придерживалась похожей точки зрения. Она устроилась напротив и достала одно из трофейных писем. Внезапно эльфийка вздрогнула, ее лицо побледнело, а глаза округлились. Галатея подняла голову и остекленевшим взглядом впилась в Эдвина.
- Гала, что там такое? Покажи. - Изумился молодой волшебник.
Но вместо ответа девушка вскочила, будто от удара, и бросилась к краю пролета.
- Нет, Эдди, это мое личное дело. - прошептала она срывающимся голосом, смяла письмо и швырнула вниз.
Испугавшись, что Галатея упадет, маг бросился к ней.
Но девушка резко отодвинулась, взмахнула рукой и падающая бумага вспыхнула, будто алая, кровавая роза, и рассыпалась в полете на сотни тлеющих лепестков.

«Демоны меня подери», - нервно подумал Эдвин: «Почему она сожгла письмо?! Она мне не верит?! Почему?!». Он сделал еще несколько шагов по площадке и бессильно опустился на ступени: «Если подумать», - снова стал заниматься самоедством маг: «У нее есть все причини мне не доверять. Хотя бы потому, что я до сих пор не сказал ей правду. Ни о событиях, ни о своих чувствах… А пошло оно всё…».
Эдвин резко вскочил. Он и сам не мог понять откуда у него взялись силы, но он будто был способен пробежать еще несколько километров каменных лестниц. Сердце готово было выскочить из груди, руки заметно тряслись, но, громко и решительно маг произнес:
- Гала!
Минк, который сидел значительно ниже и высматривал погоню, поднял голову, но Эдвину было плевать. Сейчас или никогда!
Девушка повернула свое измученное лицо и слегка улыбнулась. Это мгновенно сбило весь настрой.
«Почему она улыбается?!», - дернулся маг: «Я смешон?! Я ЖАЛОК??? Проклятое женское обличье – Галатея даже не воспринимает меня как мужчину».
- Я должен… Я хочу…
Язык прилип к гортани и каждое слово весило добрый пуд.
- Я хочу сказать…
Издали стали доноситься звуки погони. Кто-то ревел в рог, и гулкий шум, отражаясь от стен пещеры, многократно усиливался, вибрировал, сходил по обертонам.
Галатея устало поднялась на ноги:
- Эдди, это срочно?
- Нет, - быстро и почти обрадовано произнес маг. Он был рад прервать разговор. Почти решившись сказать, он просто испугался в последний момент.
- Пора бежать, темные рядом, - бросил варвар.

Встретить смерть в гулких подземных залах никому не хотелось.
- Быстрее, быстрее, - Безжалостно подгонял варвар своих усталых спутников. - Не пройдет и десяти минут, как темные будут здесь.

- А я даже фаейболл не смогу швырнуть, - едко буркнул Эдвин. Энергия, внезапно наполнившая его несколько минут назад, так же неожиданно исчезла. Сейчас волшебник напоминал сам себе тряпичную куклу с ярмарочных представлений. Только вот ниточки, связывающие послушную игрушку с кукловодом то ли порвались, то ли запутались... И руки, а главное, ноги абсолютно не хотели слушаться. Но Галатея сжала кулаки и упрямо рванула наверх, к солнцу. Хотя, возможно, на поверхности сейчас царила ночь - здесь, в темноте пещер все трое напрочь потеряли чувство времени.
"Откуда у нее только силы берутся?" - удивился маг, глядя на бодро удаляющуюся спину эльфийки. "Еще недавно Гала валилась с ног, а сейчас мчится по ступеням, как горная лань. Проснулась ее темная кровь, и окружающие камни поделились с беглянкой своей мощью? Или что-то в том странном письме заставило девушку забыть об усталости?"
Собрав крохи потерявшейся среди пещер воли, волшебник заставил себя идти.

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, Эдвин, опустив голову, с трудом передвигал налившиеся свинцом ноги, будто плохо сделанный голем. Заветная дверь на поверхность так и не показывалась, а звуки погони неизменно приближались. "Не успеем, я умру, так и не поговорив с Галой." - предательская мысль, будто жало осы уколола молодого волшебника. Он поднял глаза и увидел, что Галатея остановилась.

- Идите, - бескомпромиссно заявила эльфийка. Ее глаза пылали яростью, а губы сложились в кривую усмешку. Эдди ни разу не видел такого выражения лица у своей возлюбленной. Будто воплощение богини мести, Галатея гордо стояла на лестничной площадке и с вызовом взирала вниз. Казалось, камни лестницы вот-вот разлетится в пепел под тяжестью ее взгляда, столько в нем было злобы, горечи, боли, ненависти.
- Все в порядке? - обернувшись, встревожено спросил варвар.
- Да, - сухо ответила девушка, - устрою темным небольшой сюрприз.
Она на распев, будто наслаждаясь каждым звуком, произнесла сложную магическую формулу: большой сталактит откололся от потолка пещеры и с грохотом покатился вниз по ступеням. Эльфийка злорадно усмехнулась. Еще несколько слов: между беглецами и преследователями возникла огненная стена. Но Галатея и не думала останавливаться. Словно в трансе или в каком-то неведомом танце она продолжала двигаться и почти петь слова заклятий. При этом кроме губ не единый мускул на ее лице не двигался, а глаза сохраняли то же жуткое выражение. Лестница треснула, будто выворачиваясь на изнанку, и целый пролет между ними и темными рассыпался в прах. Только тогда эльфийка остановилась и обхватила лицо руками. Варвар тут же подхватил ее за локоть, и помчался вперед, увлекая Галатею за собой.
- Я и не знал, что ты так хорошо разбираешься в атакующей магии! – произнес Эдвин, оглянувшись назад на образовавшийся пролом.
- Подтянулась за последние пол года... Я ведь участвовала в войне с некромантами у врат Птара после того, как ты исчез. А там или быстро учишься, или умираешь... Но, сейчас не до рассказов, вперед!
Впервые за время их знакомства Эдвин вдруг четко осознал, что его возлюбленная врет. Но даже обдумать этот неожиданный факт не было времени: ответные действия темных не заставили себя ждать.

- Лучники, в шеренгу! Огонь! - Зычный голос Верховной жрицы разнесся по гулкой пещере, эхом отражаясь от стен, а вокруг засвистели стрелы. Странным образом стрелы вонзались у ног друзей, а не (как это обычно бывало) пролетали над головами. - Магический мост на яму! Быстрее! Они не должны уйти!

Эдвин решил загородиться от стрел волшебным щитом, но кто-то быстро, почти шутя, развеял заклятье измученного мага. А сил на новое уже не было... Попытка Галатеи восстановить щит так же не увенчалась успехом. Или защитные заклинания не входили в "ускоренный курс обучения" у врат Птара, или неожиданные возможности эльфийки все-таки имели предел, но ее защитный барьер лишь на секунду замерцал в темноте и рассеялся сам собой. Тем временем, одна из стрел, улучив удачный момент, глубоко оцарапала незащищенную голень Миска. Варвар взвыл от боли, развернулся и крикнул друзьям:
- Бегите, я вас догоню!
- Идиот, - прокричал в ответ запыхавшийся Эдвин: Против лучников у тебя шансов нет.
Варвар буркнул что-то неприличное и прошипел:
- Подбери подол, поправь прическу и подумай! У их лучников осталось по две-три стрелы на колчан. А маги, видимо, еще не добежали.
- Две-три стрелы, - заметил маг: Как раз хватит, чтобы превратить тебя в подушечку для иголок.
Но Миск уже не слушал его, а спустился на несколько ступеней вниз и достал свой топор. «Топор против стрел! Он сошел с ума», - резюмировал Эдди, и обернулся к Гале:
- Мы должны ему помочь!
Чуть живая от усталости эльфийка мотнула головой и продолжила подъем. Через несколько шагов она с трудом произнесла:
- Он знает, что делает.
Помолчав, она добавила с какой-то странной интонацией:
- А ты знаешь?
В воздухе повисла неловкое молчание, а Гала, слегка приостановившись, спросила у Эдвина:
- Кстати, а почему ты вообще так заботишься о нем? С твоей, тайской (это слово Галатея произнесла с редкой для себя злой иронией) точки зрения варвар, прикрывающий тебе отход даже ценой своей жизни делает единственный осмысленный поступок в своей бессмысленной жизни. Разве нет?
Маг промолчал, про себя подумал: «Действительно, а что это я так из-за него переживаю? Ну, погибнет какой-то варвар. Кто-нибудь их вообще считал?». Однако Эдвин понимал, что цена его рассуждению – ломанный медный позеленевший от старости грош. Миск не был для него «каким-то варваром». Как это не парадоксально, но Эдди не просто смирился с этой горой мускулов, а как-то сроднился с ним.
В это время снизу лестницы раздался шум, и волшебник обернулся.
Перед Миском, метров за сто-двести, появились темные эльфы с луками. Эдвин очень хорошо расслышал их слова:
- Варвар, сдавайся и мы пощадим твою жизнь.
В ответ на это Миск презрительно плюнул себе под ноги и перехватил поудобнее топор.
Темные, переглянувшись и пожав плечами, натянули луки.
Эдди прикрыл глаза, с ужасом ожидая неизбежной бойни и мысленно попрощавшись с Миском, укоряя себя, что послушался его и бросил сражаться в одиночку.
Но варвар и не думал умирать. Схватив топор ровно посередине, он начал вращать его перед собой с бешенной скоростью. Запели стрелы, но они лишь высекали искры на лезвии или рукояти страшного варварского оружия.
Залп, еще! Но бестолку. Стрелы лишь разлетались в разные стороны от будто заколдованного воина.
Конечно, если бы стрел было больше…
Но темные опустошили колчаны и теперь с нескрываемым уважением, и даже, как будто со страхом, смотрели на исполинскую фигуру Миска.
Тот перестал вращать топор, и выпучив глаза издал самый страшный вопль, который только Эдвин слышал в жизни. С этим кличем многие поколения варваром, дикие жители суровых степей, собирали скот с огромных просторов в единые стада, сворачивали головы свирепым буйволам и вселяли ужас в сердца своих многочисленных врагов.
Пещера еще звенела от эха этого демонического вопля, когда Миск крикнул темным:
- А теперь подходите ближе, и попробуйте мою сталь не только на вид, но и на вкус.
И обитатели пещерного города, загадочные и жестокие темные стушевались. Почти физически ощущалось, как дрожат их руки, как потеют ладони, сжимающие уже бесполезные луки.
А Миск, не дожидаясь ответа, спокойно, почти величественного, повернулся к темным спиной и стал неторопливо подниматься по лестнице. Через несколько минут он нагнал обомлевшего Эдвина и произнес:
-Что встали? Тронулись.
- Миск, - улыбнулась Гала: Я поражена.
- Еще пару секунд, - заметил варвар: И я был бы тоже поражен. Насквозь.
Он посмотрел на свой топор («Ведь это не просто топор», - понял тут Эдвин: «Это хорошо сделанная боевая секира») и с досадой произнес:
- А вот оружие моё – теперь хлам. Рукоять разбита, лезвие погнулось, и на нем несколько дыр.
- Да, - сказал Эдвин, не подумавши: Теперь из него точно только кашу варить.
Варвар замер как от удара, сжал скулы, и, когда Эдди уже почти готов был извиниться, расхохотался:
- Смешно, Эдвина, Правда – смешно. Теперь его действительно – только на кашу.
Друзья продолжили путь, а внизу, уже достаточно далеко, слышался им голос Верховной:
- Догнать! Что это такое?! О, Ши! Мне стыдно за вас. Мне что, Арса звать сражаться?
Но темные основательно отстали, и последний участок пути Эдвин больше боролся с усталостью, чем с преследователями.

Наконец вдалеке показалась столь долгожданные ворота. Еще один рывок, и шесть рук дружно барабанят в запертые створки. "Хоть бы дежурные паладины были на месте! Хоть бы они сразу услышали стук!" Каждая минута ожидания казалась Эдвину вечностью, после которой начиналась еще одна вечность, отличающаяся от предыдущей лишь ускользающей надеждой на спасение.

- Неужели мы добрались до самого верха, чтобы сдохнуть под дверью, как собаки! - не выдержал маг.
Он хотел продолжить свою гневную тираду, но с той стороны послышался лязг доспехов и сонный голос спросил:
- Кто там?
- Мы спустились вниз несколько дней назад по договоренности с вашим Орденом в поисках оружия против вампиров. Две волшебницы и варвар. Помните? Впустите нас, пожалуйста, поскорее!
- Не поладили с темными? - голос за воротами усмехнулся. - Не суетитесь, сперва надо проверить, что вы там одни.
Дежурный паладин открыл небольшое смотровое окошко из которого повеяло вечерней свежестью и легким цветочным ароматом.
- Похоже, пока мы торчали в этой пещере, наверху вовсю началась весна... - отстранено заметил Миск и, будто увесистый мешок золотых, звеня плюхнулся на землю.
- Что у вас там происходит? - голос из-за ворот явно принадлежал очень дотошному представителю паладинов.
- Что, что, - возмутился Эдди, - наш друг ранен. Но, видимо, нам всем суждено умереть от старости так и не выйдя на поверхность, так что ему даже повезло. Будет меньше мучиться!
- Ох, красавица, не завидую я вашему жениху! Тяжело ему придется! - вновь усмехнулся паладин, но ворота все-таки открыл.
- В таком случае, не забудьте сказать мне спасибо, я только что спасла вас от зависти - одного из самых тяжких грехов и несмываемого пятна на паладинской части, - тут же нашел, что ответить Эдвин.

Не успели беглецы выйти, паладины принялись тщательно запирать ворота. А Эдвин устало повалился на землю, не замечая ничего вокруг. Галатея, вроде, суетилась вокруг Миска и его раны, но для волшебника всего этого сейчас не существовало. В мире был только он сам и небо. Безграничная синева усыпанного звездами ночного неба. Никаких стен, потолков, сводов, пещер - только бесконечность, покрытая тут и там мерцающими звездами... свобода! Маг раскинул руки и полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. После затхлого воздуха подземелий Эдвину казалось, что он будто физически эту свежесть: у нее есть не только запах, но и вкус, а стоит протянуть руку - и можно будет дотронуться до нее, и она слегка обожжет пальцы приятной прохладой. Волшебнику вспомнились слова одной светлоэльфийской песни и он тихо запел себе под нос. Как же мало иногда бывает нужно для счастья... А может... не так уж и мало. Разве мало это - быть живым? Эдвин улыбнулся сам себе и продолжил напевать.
- Никогда не слышала, как ты поешь, - послышался откуда-то сверху голос Галатеи. - Пойдешь ужинать?
- Да, конечно, - слегка смутившись согласился волшебник. Только сейчас он вспомнил, что не ел как минимум сутки, и зверски голоден.

- Можно еще добавки этой замечательной жареной свинины? - подмигивая паладинам, спросил Эдвин. Сейчас он был в таком хорошем настроении, что временно простил им горшки вместо мозгов.
- А не растолстеешь, красотка? - загоготал явно захмелевший Миск, подливая себе еще пива.
- Растолстею, так хоть засматриваться на меня перестанешь, - рассмеялся в ответ волшебник.
- Да что на тебя смотреть, я лучше на бочонок с пивом посмотрю, - под всеобщий хохот парировал варвар.
- Вот и смотри себе на него, а на мою свинину рот не разевай!
Вскоре Миск ушел спать, а Галатея и Эдвин не сговариваясь решили вернуться на улицу.
- Как же хорошо, когда над головой небо, а не каменный свод... - слегка улыбаясь, заметила Галатея, вальяжно растянувшись на траве. Зверское выражение ушло с ее лица, теперь девушка выглядела просто усталой.
- Разве ты так и не почувствовала загадочной связи с пещерами?
- Нет, или не поняла этого... Но, честно говоря, я и с лесами никакой связи не ощущаю. Странная я эльфийка...
- Я думал, ты именно из камней зачерпнула силу, когда обрушила сталагмит, поставила огненную стену и сломана лестницу. Откуда же тогда взялась эта мощь? Ты ведь совершенно выдохлась из-за левитации, как и я...
- У меня свои тайны, - прошептала Галатея, встала и демонстративно зевнула.
- Гала, разве у сестренок должны быть друг от друга секреты?
- Эдди, сестренка, начни с себя. - бросила девушка, слегка изменившись в лице, и решительным шагом направилась под тент, растянутый для них паладинами.

Эдвин дернулся от едких слов Галатеи, и что-то твердое ткнулось ему под ребра.
"Письмо Элдреена!" - вспомнил маг. "Оно ведь до сих пор у меня под корсажем! Как ни странно, я даже выполнил обещание," - усмехнулся про себя он доставая конверт.

"Дорогая Эдвина!
Хочу отметить, что, несмотря на все мои усилия, Вы остались непреклонны. (Эдвин скривился, с ужасом представляя себе, что было, если бы…). Не буду скрывать, для меня такой исход событий крайне нетипичен. Однако, я очень рад, что ситуация сложилась именно таким образом («А уж как я рад!» – подумал маг). Ведь, несмотря на то, что Вы – одна из самых прекрасный человеческих женщин, которую я видел в жизни, моё сердце, увы, занято. (Маг слегка зарделся «Вот ведь велеречивый ловелас»). Общаясь с Вами и испытывая огромное удовольствие от этого общения, тем не менее, я лишь выполнял задание. Мне было поручено соблазнить Вас, усыпить Вашу бдительность и притупить критичность. Зачем мне дали такой приказ, я не знаю. Но, один подслушанный недавно разговор, привел меня к мысли что, та, кого я люблю больше жизни, находится в смертельной опасности. Вам ведь известна Викония, которая покинула Элвидорет какое-то время назад. Наше правительство решило убить ее за предательство. Я сам, увы, не могу выйти на поверхность и спасти свою возлюбленную. Заклинаю Вас и молю, стоя на коленях, предупредите Вики, и, если сможете, оградите ее от наших ассасинов! Если Вы сделаете это, я буду очень обязан Вам до конца моих дней. Уверяю Вас, помощь такого эльфа, как я, безусловно, пригодится Вам («Н, да. Сам себя не похвалишь – последний раб не похвалит»). Мне известно, что акция не начнется, пока Вы находитесь в пещерах. Значит, еще есть время. Я постараюсь узнать больше, и сообщить Вам. Прикладываю к письму несколько действительно эффективных заклинаний против вампиров и личную записку для Виконии.

Навеки Ваш
Элдреен."

***​

"Ну и дела, странно!", - задумался Эдвин, пряча письмо в сумку. Не носить же его вечность в корсаже - не удобно, в конце-концов. "Возможно, все, написанное Элдрееном - правда, и Вики действительно угрожает опасность. Можно даже предположить, что нападение вампиров именно на Виконию тоже не обошлось без темных. Но, с другой стороны, Джахейра знает все подробности нападения и то, что мы сейчас тесно общаемся с Вики. Именно она, почему то передавала пещерным ушастикам информацию о нас. Что, если письмо - лишь новая попытка Элдреена завязать со мной дружбу? Он, якобы из любви к Виконии, предает своих и втирается к нам в доверие... Я, ведь, хотел вскрыть послание сразу. Темный мог это просчитать. Да и сама Вики намекала, что ее возлюбленным был Нолаэр, а вовсе не Элдреен. Что же делать?"

Эдвин решил посоветоваться с Галатеей. Две головы - лучше чем одна, да и с обладательницей прелестной копны черных, как ночь в подземелье, волос надо помириться. "Гала явно за что-то на меня злится, может, это связано, с письмом, которое она сожгла? А, может, паладин укусил ее за длинное эльфийское ушко?" Эдди рассмеялся, представляя себе эту картину, и в веселом настроении направился к тенту.

- Гала, ты спишь?
- Да, и мне снится очень сладкий сон.
- Надеюсь, с моим участием?
- Разумеется, Эдди, в моем сне Элдреен, ослепленный твой неземной красотой, выбил дверь, собственноручно перебил всех паладинов и поволок тебя обратно в подземелья прямо на брачное ложе, по пути рассказывая, как долго и счастливо вы будите жить.
- Фи, с чего это ты стала такой язвительной? Или это тренировка в предвкушении встречи с Амоеном?
- Нет, это всего лишь дурное влияние одной моей сестренки, которая не дает мне выспаться после тяжелого дня. Не догадываешься, о ком я?
- Ну откуда мне знать всех твоих ушастых родственников со скверным характером? Ты мне их не представила, увы и ах! Как невежливо!
- У тебя вдруг появились благородные манеры? Мне казалось, они, как и многие другие положительные качества, Тайским магам отнюдь не свойственны.
Галатея снова произнесла название Родины Эдди с каким-то нескрываемым презрением.
- Я решил исправиться. Письмо от одного тайного поклонника перевернуло с ног на уши всю мою тонкую душевную организацию. Ты, ведь, не откажешь мне в совете?
- Что, что? Кто то из паладинов подсунул тебе любовный памфлет, и теперь ты не можешь определиться, подсунуть ему в шлем жабу или превратить щит в ночную вазу?
- Какие прекрасные идеи, обязательно опробую на Амоене. Но ты почти угадала, смотри, это письмо от Элдреена.
Эльфийка изумленно вскинула бровь и погрузилась в чтение.
- Хм, очень интересно. Возможно, это правда, а, может быть, и провокация...
- Я подумал о том же.
- Но, в любом случае, мы уже вышли из подземного города. Показав это письмо Виконии, мы ничего не теряем. Посмотрим на ее реакцию и решим, стоит ли передавать личную записку...
- Ты после предательства Джахейры всех начала подозревать? Что было в том письме, которое ты сожгла на лестнице?
- Эдвин, я пока не хочу об этом говорить. А что касается записки для Вики - там может быть скрытый шантаж, например. Элдреен должен был предположить, что ты можешь вскрыть записку. Так что, если это - очередная уловка темных, и они попробуют заставить Виконию действовать в своих интересах. И, даже прочитав текст, мы не поймем скрытого смысла.
- Гала, ты перегибаешь палку. Предполагать можно все, что угодно. Но Вики - наша подруга, и она ничем не заслужила недоверия. Надо передать ей записку и рассказать все подозрения.
- Эдди, а ты и правда изменился, как и я, похоже... Раньше наш диалог выглядел бы в точности наоборот. Не знаю, что на меня нашло, ты абсолютно прав. Спасибо! И ... тебе тоже стоит поспать.
Эльфийка слегка улыбнулась и вновь устроилась на своем одеяле под тентом, а Эдвин, сев на край своего, еще долго обдумывал ее слова.

 

[AndrоmedA]

Глава 12. Калейдоскоп сомнений​

Эдвин проснулся когда полдень уже давно миновал . Мягкие лучи весеннего солнца уже вовсю пробрались под тент и без зазрения совести щекотали ресницы мага. Нехотя он открыл глаза и потянулся. Возможно, не стоило делать это так резко: вчерашние подвиги тут же дали о себе знать. Эдвину показалось, что все его тело состоит из наспех сшитых лоскутков, как деревенское одеяло. И не очень ясно, какая сила все еще держит эти лоскутки вместе. Одна мысль о том, чтобы подняться на ноги показалась волшебнику зверской пыткой. Но, все же, это следовало сделать. Во-первых, приводить себя в порядок лежа крайне неудобно: такого рода магия требует не только мыслей и слов, но и соответствующих жестов. А во-вторых, ни Галатеи, ни Миска под тентом уже не было.
Поминая недобрым словом всех пришедших на ум демонов поименно, волшебник скривился и встал, но тут же повалился обратно на свою походную постель. Стоило ступням прикоснуться к земле - их будто огнем обожгло.
Боль прогнала из сознания мага остатки сна, и он, погрузившись в легкую медитацию, попробовал встать еще раз, на этот раз плавно и осторожно. Вторая попытка оказалась успешнее первой, Эдвин не только удержался на ногах, но и сумел сохранить необходимую для магии концентрацию. Воспользовавшись этой удачей, он тут же принялся накладывать на себя исцеляющие заклятья. За этим занятием Галатея и застала молодого волшебника.
- Помочь, - скорее утвердительно, чем вопросительно заявила эльфийка, и сразу приступила к действиям. Вскоре Эдвин почувствовал себя вполне сносно и удовлетворенно кивнул:
- Спасибо.
Галатея тут же отстранилась на пару шагов и тихо произнесла:
- Доброе утро.
Сама девушка выглядела не выспавшейся или просто чем-то недовольной. В ее глазах не пряталась шаловливая улыбка, как часто бывало по утрам. Вместо обычной расслабленной или слегка кокетливой позы эльфийка сложила руки на груди, да и взгляд ее был каким-то настороженным.
- Все в порядке? - тут же участливо спросил Эдвин. - Может и тебе не помешает пара исцеляющих заклятий. Я всегда готов помочь.
Маг расплылся в улыбке. Хорошее настроение уже практически овладело Эдвином, и единственное, чего ему не хватало до окончательной победы - ответной улыбки Галатеи.
Но девушка лишь отрицательно покачала головой.
- Что-то не так с Миском? Как его рана? - продолжил расспросы Эдвин, подойдя к эльфийке на шаг. Ему хотелось, во что бы то ни стало не упустить ту легкость и близость, которая была в их отношениях перед побегом из Элвидорета. Но с выходом на поверхность между ним и Галатеей снова будто вырастала незримая стена. Как и сразу после их встречи в Аменхоте, эльфийка избегала смотреть в глаза Эдвину, отвечала сухо, коротко и только по делу:
- Пока заражения не видно. Рана выглядит вполне обычной. Паладины промыли ее, а я, как умею, обработала магией. Но я не очень разбираюсь в целительстве, ты, насколько я помню - тоже.
Эдвин не нашелся что ответить. Хорошее настроение, едва появившись, рассеялось как неверно наложенное заклятье. И утро перестало казаться волшебнику добрым.
- После обеда выезжаем в Аменхот, - коротко бросила Галатея и направилась в сторону укреплений.
"Я что-то сделал не так? Или причина в этом проклятом письме, демоны бы побрали его вместе с автором и ушастыми тварями, которые его так бережно сохранили!" Эдвина одолевала ярость. Он мог смириться с поражением, когда понимал его причины, но не сейчас. Казалось, он уже был так близок к победе и вот ... что? Волшебнику хотелось схватить эльфийку, встряхнуть и спросить: "Что случилось? Что не так?" Но он с трудом сдержался и лишь с силой пнул ногой лежащий рядом камень.
Это действие Эдвина не укрылось от стоящего неподалеку пожилого паладина, который тут же подошел и вежливо поинтересовался:
- С вами все в порядке, госпожа? Что-то вас расстроило? Я могу помочь?
- Нет! - огрызнулся Эдвин, и пробурчал первое, что пришло в голову, чтобы отвязаться от ненужного собеседника. - Солнце у вас тут слишком яркое и трава слишком зеленая.
Но паладин и не подумал отойти, напротив, он отечески улыбнулся и участливо ответил:
- Ты не печалься, доченька. Все образуется. Артуранис за всеми нами наблюдает и ни одного хорошего человека в беде не бросит.
- Только Артуранис мне не хватало, - едко бросил маг: - да и с чего вы вообще взяли, что я хороший человек?
Паладин ответил на удивление серьезно и обстоятельно:
- С тобой я мало знаком, но друзья у тебя хорошие. Да и сердце большое, раз вмещает в себя столько страданий. Только веры тебе не хватает, вот и терзаешься сомнениями. Вера, она как огонек в ночи: направляет, подсказывает, ведет, успокаивает. Не отвечай, я ваши тайские ответы не раз слышал. Просто подумай об этом.
Вдруг что-то попало Эдвину в глаз. Может, это была соринка, или это еще новая грань судьбы весело пощекотала волшебника своим лучом? Он яростно заморгал, а когда наконец открыл глаза, пожилой паладин уже направился прочь.

После непродолжительного обеда друзья собрались в обратный путь. До ближайшей деревни, в которую они должны были приехать этим же вечером, паладины выделили им небольшой отряд сопровождения. Скорее, это была дань вежливости, так как дороги в этой части Нефериса славились своей безопасностью. Но Галатея приняла эскорт с благодарностью, и всю дорогу обсуждала с паладинами странности, случившиеся с ними в пещерах темных. Вскоре к их беседе присоединился Миск, а чуть позже сломался и Эдвин, поначалу окидывавший рыцарей лишь недовольным взглядом. Ему ведь не терпелось поговорить с эльфийкой с глазу на глаз.
В основном разговор кружился вокруг последнего боя на лестнице.
- Темные так не дерутся, - вынесли вердикт паладины. - Их целью было пленение, убивать вас они не собирались ни в коем случае.
- Почему вы так решили? - изумился Эдвин.
- Предположим, - пояснил один из паладинов, - темные не успели подтянуть воинов. В тяжелом вооружении, да еще по пещерам, угнаться за вами было не так просто. Но почему они стреляли только по ногам? И почему не применяли свою хваленую стихийную магию? Вы сами говорите, там была Верховная жрица. Она-то точно могла устроить вам "каменный дождь"! Где огненные шары, горящая под норами земля и рушащиеся на голову скалы? Нет, темные не хотели вас убивать.
- Выходит, - задумчиво продолжила разговор Галатея, - поняв, что не могут нас аккуратно поймать, они предпочли нас отпустить? И это после осквернения храма Ши! За такое темные должны были нас не просто убить, а медленно и максимально мучительно.
- Согласен, - кивнул тот же паладин: - выходит, живые вы им нужнее, чем мертвые. Темные что-то задумали, и это не к добру...
- Может, они посчитали доблестную смерть в бою недостаточной карой? - предположил другой паладин. - А решили поймать наших гостей на поверхности и потом доставить к себе для торжественного жертвоприношения?
- Маловероятно, - не согласился с ним первый, - темные коварны, но импульсивны. Да и руки у них коротки, чтобы ловить кого-то на нашей территории, - не без легкого самодовольства добавил он.
"Вот и хорошая тема для разговора с Галой", - хмыкнул про себя Эдвин. - "Из письма Элдреена выходит, что поверхность темным вовсе не преграда."

Но поговорить по душам с эльфийкой не удалось ни в этот день, ни на следующий. Вечером, едва попрощавшись с паладинами, Галатея отправилась спать, сославшись на сильную усталость. А на утро Миску стало хуже: голень раздулась в полтора раза. Наскоро осмотрев рану, Галатея и Эдвин пришли к неутешительным выводам: яд. Но их совместных познаний в целебной магии хватило лишь на то, чтобы ослабить боль и слегка замедлить воспаление. Тут требовался опытный лекарь: Джахейра или один из жрецов Фелитари. Но как отвести Миска в Аменхот или в любой другой ближайший храм?
Миск, между тем, подавляя боль и костеря, на чем свет стоит всё и вся заметно обогатил лексикон молодого волшебника. Галатея, не любившая брани, хмурилась, но не одергивала варвара: в данном случае, это помогало преодолеть боль. Однако надо было что-то решать:
- На телеге это займет не меньше недели, - с сомнением в голосе проговорила Галатея: - а верхом Миск и вовсе не доедет. Пожалуй, одному из нас стоит остаться здесь, а другому отправиться за подмогой. Так получится быстрее.
- Может, лучше телепорт, - покусывая губу, предложил Эдвин.
Девушка недоуменно подняла брови.
Телепортация, или, как ее сокращенно называли в магической среде "телепорт", была одним высших заклятий школы перемещения. Использовать телепорт было занятием крайне рискованным, и лишь немногие маги шли на это. Во-первых, нужно было идеально представлять себе место прибытия, иначе шанс врезаться в стену или дерево был весьма велик. А исход - печален, вплоть до фатального. Во-вторых, с увеличением расстояния риск неудачи возрастал еще в разы. Ну а какой смысл перемещаться таким сложным способом в соседнюю комнату? В-третьих это заклинание требовало большой магической силы и очень высокой концентрации.
- Ты уверен, что справишься? И что хочешь рискнуть ради Миска? - во взгляде эльфийки, перетекая друг в друга и переплетаясь между собой, плескалась целая радуга эмоций. Это была и неожиданная радость, и страх, и удивление, и недоверие, и, наконец, надежда.
И для Эдвина это тоже была надежда, волшебник улыбнулся и мягко произнес:
- Мы справимся.

Конечно, ответив так уверенно, Эдвин немного покривил душой. Но он готов был рискнуть. И ради Галатеи, и, как ни странно, ради Миска, и, самое удивительное, ради себя самого. Вчерашние слова пожилого паладина о вере глубоко запали волшебнику в душу. И пусть он не верил в Артураниса, Фелитари и прочих богов, зато он твердо верил, что поступает правильно. И эта вера, действительно, как огонек в ночи, поддерживала и успокаивала Эдвина, придавала уверенность в собственных силах.

Во время своих метаний после превращения в девушку, маг, казалось, изучил каждый дюйм своей комнаты. Он отчетливо помнил каждую царапину на стене, каждую трещинку паркета, каждую складку нелепой занавески. Это давало неплохие шансы на удачу.
В Тае Эдвин пробовал телепортироваться на небольшое расстояние. Так что в своей концентрации не сомневался. Оставался вопрос силы, ведь Аменхот находился в полутора днях пути. Но тут волшебник полагался на помощь Галатеи: они могут объединить магические силы при помощи круга. Эдвин не без удовольствия представил себе этот процесс: он нежно обхватывает хрупкие кисти эльфийки своими ладонями, чувствует тепло ее рук, ее волнение перед сложным заклятьем. Гала закрывает глаза, расслабляется, и волна ее магической силы наполняет сперва его пальцы, переплетенные с ее пальцами, потом руки, а потом и все тело. Они становятся практически единым существом: он и Галатея...

- Эдвин, все в порядке? - взволнованный голос эльфийки ворвался в его сознание.
- Да, да, я задумался о некоторых деталях, - слегка покраснев, ответил маг и потряс головой. Так не годится: для заклятия нужна концентрация, причем максимальная.
"Но вообще идея интересная... Совместить эротику с магическим кругом..." - Вздохнул Эдвин, продолжая фантазировать, и перевел взгляд на свои руки. Женские руки! Романтическое наваждение развеялось без следа."Для этого сперва нужно вернуть назад свое тело!" - Добавил он про себя с ненавистью и принялся готовиться к заклинанию.

Подготовка заняла все утро. Помимо специальной магической фигуры, которую Эдвину и Галатее пришлось начертить, чтобы их заклятье прихватило с собой варвара, пришлось позаботиться еще о куче бытовых деталей. Необходимо было пристроить в деревне лошадей и большую часть поклажи. Договориться с местными, кто и как это все заберет. Ненадолго усыпить Миска: после долгих колебаний Эдвин убедил Галатею, что стоны и чертыханья больного варвара может сбить концентрацию... И многое-многое другое.
Время уже вовсю близилось к обеду, когда волшебники, наконец, были готовы приступать. Они расположились на небольшой ровной полянке недалеко от деревни, магические линии загадочным образом переплелись среди начинающей прорастать травы, а Миск мирно посапывал в самой их середине. Солнце почти по-летнему пригревало, совсем легкий ветерок едва покачивал набухшие почками ветви окрестных деревьев - все кругом излучало покой. После напряженного утра, глядя на эту гармонию природы, хотелось прилечь и расслабиться. Отдохнуть телом и душой, наполниться весенними ароматами, и вместе с трелями птиц унестись мыслями куда-то далеко.

"Пора", - понял Эдвин, последний раз оглядывая контуры магических линий. Сейчас он был абсолютно уверен, что справится. Впервые за последние месяцы он будто помирился сам с собой. Женская внешность, предстоящий разговор с Галатеей - все это отступило куда-то на второй план и казалось простым, разрешимым. Мысли мага после столь длительного пребывания в хаосе, казалось, обрели порядок. Именно в таком состоянии и надо творить сложные заклятья. Эдвин решительно протянул Галатее руки для создания магического круга. Эльфийка встретилась глазами с волшебником и улыбнусь, протягивая руки в ответ.
"Спасибо", - чуть слышно прошептала она, когда их пальцы соединились. Эдвин не успел уточнить, за что. Магическая энергия тут же захлестнула его приятной теплой волной, и волшебник принялся читать слова заклинания.

Мгновение или вечность - сколько нужно судьбоносной искорке, чтобы появиться на свет? Точного ответа на этот вопрос вам не даст ни один ясновидец. Ведь иногда рождение новой грани судьбы нужно годами пестовать, подкармливать ее цепочками верно принятых решений, правильным образом совершенных действий. А бывает, напротив, достаточно одной мелькнувшей в голове мысли - и вот новорожденная грань уже сияет в загадочных неведомых далях. Или поблескивает на плотно зажмуренных ресницах одного молодого волшебника...

Эдвин с трудом разлепил глаза, голова немного кружилась... Но он у него получилось! Они на месте!
Маг сжал ладони эльфийки и радостно воскликнул:
- Гала!..
Девушка открыла глаза и улыбнулась в ответ. Волшебник хотел притянуть Галатею поближе и обнять, но от его громкого возгласа варвар тоже пришел в себя и тяжело застонал. Улыбка тут же пропала с лица эльфийки, а взгляд сделался серьезным. Момент был безвозвратно упущен, и Эдвин не без сожаления отпустил руки своей возлюбленной.
- Миск, как ты? - тут же склонилась она к варвару, но тот ничего не ответил.
- Эдвин, подложи ему подушку под голову, а я пока позову остальных: надо перенести его на кровать и найти целителя. - Засуетилась девушка и выбежала из комнаты.
Вскоре она вернулась, а вместе с ней Келдом, Амоен и Аэри. Трое новоприбывших быстро поздоровались с Эдвином и принялись помогать больному варвару.
Паладины вдвоем подхватили Миска и понесли в его комнату, Аэри последовала за ними, тихо произнося какое-то заклятье явно из школы целителей. Галатея, напротив, помчалась назад к лестнице на первый этаж таверны, лишь коротко бросив по пути:
- Я в храм и к Джахейре.
- А я? - лишь развел руками Эдвин вслед убегающей эльфийке.
- Я быстро, помоги пока ребятам или отдохни, - уже с первого этажа крикнула она.
- Чем именно помочь? - пожал плечами маг, не обращаясь ни к кому конкретно. В целебной магии он разбирался явно хуже Аэри, переносить варвара вместе с двумя паладинами тоже не видел никакого смысла. Какую помощь он может оказать, будучи хрупкой девушкой?

Поэтому Эдвин направился в обеденный зал - перекусить. С его точки зрения отдых он действительно заслужил.
Неспешно съев "эльфийский салат" и порцию супа из рыбу дору, волшебник откинулся на спинку кресла с бокалом вина в руке и задумался. Последнее время ему казалось, что он упустил какие-то важные детали их приключений, которые позволили бы взглянуть на всю историю с другой стороны. Эдвин прикрыл глаза и принялся вспоминать. Все началось с того, что к нему неожиданно пришла Викония, и рассказала удивительную историю об Эмили... Потом она пришла уже вместе с Галатеей...
Маг тщательно перебирал все недавние события и свои переживания, перелистывая их будто страницы манускрипта: одно за другим. Он старался смотреть на произошедшее отстраненно, как учил Декорас, искать скрытые мотивы и необычные моменты. "Читать книгу собственной жизни между строк", - усмехнулся про себя волшебник. Наконец его внимание привлекли несколько невинных на первый взгляд совпадений, вместе образующих очень странную цепочку. "Вот оно!" - маг сделал большой глоток вина и поставил бокал на стол.
В библиотеке магической башни он нашел книгу с описанием местоположения Свитка корпуса Горместа Трисмегиста - могущественного древнего артефакта. Сам по себе этот факт не являлся чем-то примечательным, подобные книги не редко десятилетиями пылились на полках. Но свиток этот якобы находился не где-нибудь за высокими горами в пасти огромного кровожадного дракона, а прямо на ближайшем кладбище. Это уже вызывает подозрение!
Эдвин был готов поклясться: загадочная древняя книга появилась в библиотеке недавно. Иначе указанный склеп был бы уже давным-давно вычищен, разобран по камушку, и превращен в место паломничества не в меру любопытных молодых магов Аменхота. Охранник-лич лишь подогрел бы общий интерес. Потом его чучело неизменно украсило бы бестиарий местной башни, а об участниках похода ретивые менестрели уже пели бы песни на каждом углу, наслаждаясь бесплатным пивом и звонкой монетой. Волшебник глотнул еще вина и продолжил рассуждения.
"Но что мы имеем?" - не на шутку завелся он: "В указанном на карте месте действительно лежит мощный артефакт, пусть и другой! И у него даже имеется небольшая магическая защита!"
Волшебник с силой хлопнул по столу, чуть не опрокинув бокал:
"Не верю! Все это не может быть случайностью!"
Эдвин задумчиво почесал подборок и залпом допил вино:
"Дальше еще интереснее: воспользовавшись этим артефактом, я превращаюсь в девушку. И тем самым сбиваю со следа неожиданно заинтересовавшихся моей головой наемников. С чего вообще Совет Тая обратился к наемникам? Но и это еще не все! Мой учитель Декорас просит темных эльфов не трогать тайскую волшебницу, спутницу Галатеи. Как он связан с темными эльфами? И как он узнал о моей, демон ее побери, трансформации?! А что если Дикки и подложил книгу в библиотеку, а артефакт в склеп? Это не так сложно проверить!"
Эдвин гордо улыбнулся, поглаживая указательным пальцем свой магический посох.
"Достаточно просто сходить в библиотеку и спросить, откуда взялась злополучная книга."
Этим волшебник и решил заняться. Довольный собой он щедро расплатился за обед и направился к выходу из таверны.
Однако, услышав обрывок разговора за соседним столом, Эдди приостановился. Обсуждали…его! Вернее, «ту симпатичную цыпочку со зверским аппетитом».
Компания серьезно подвыпивших молодых людей, судя по одежде – купцов, во всю обсуждали его, Эдвина, прелести. Один парень даже уже поднялся, и, покачиваясь, направился к магу. Тот почти расхохотался от нелепости происходящего, и, на секунду пожалев, чтобы забыл в своей комнате магический посох (тогда бы эти торгаши даже не осмелились бы лишний раз посмотреть в его сторону!) произнес с максимально плотоядной улыбкой:
- Ближе, мои, красавцы. Ближе. Мне и моей подруге как раз нужно пару людей на магические эксперименты. Ты, - Эдвин кивнул нетрезвому «поклоннику» его новой внешности, - Вполне подойдешь.
Компания насупилась, а подскочившая официантка тут же стала объяснять, что «молодая госпожа путешествует с магами, паладинами и варварами, и лучше оставить ее в покое».
Услышав такой список, все бросились извиняться перед волшебником, а тот решил окончательно смутить этих оболдуев и, подхихикнув, по-женски прикрывая ладонью лицо, сказал:
- Я лично вообще предпочитаю женщин. Мы такие ласковые и жестокие одновременно. А мужчины? Ну что с них толку? Никакого удовольствия, кроме вреда. Вот, недавно, даже одному темному эльфу отказала.
Компании мгновенно след простыл. Трудно сказать, что поразило местных обитателей больше: «темный эльф» или «предпочитаю женщин». В приподнятом настроении Эдди двинулся к выходу, но в холле он с удивлением заметил Аэри. Золотоволосая подруга Галатеи была бледна, как скатерть на торжественном обеде, а ее руки чуть заметно дрожали.

- С тобой все в порядке? - спросил маг, удивившись, что Аэри не в комнате больного варвара.
- Да, - чуть слышно пролепетала эльфийка.
- А с Миском? Я думал, ты у него.
- ... Не знаю. Гала привела целительницу из храма, она размотала повязку, а там такая ужасная опухоль... - девушка всхлипнула. - Я не могу на это смотреть.
- Эй, Аэри, смотри, в обморок не упади! Может, тебе лучше проветриться?
- Да, Эдвин, пожалуй. Ты такой милый! Ты, ведь, составишь мне компанию?
Эдди чуть опешил от комплимента золотоволосой эльфийки. "Милым" его еще никогда не называли. "Неужели, я изменился настолько? Скоро посвящу свою жизнь спасению птичьих гнезд от бродячих кошек и написанию бездарных сонетов!" - усмехнулся он про себя. "Кажется, именно этим важным делам обычно посвящают свой досуг милые создания вроде Амоена."
И тут ему вспомнилось еще одно странное несовпадение. Глаза молодого волшебника сверкнули легким озорством, или это был лишь отблеск еще одной грани судьбы, игравшей в свои загадочные игры?
- Да, Аэри, конечно с удовольствием, - тепло улыбнулся Эдвин и галантно открыл перед девушкой входную дверь.
На улице эльфийке стало заметно лучше. Ее щеки вновь порозовели, и голос стал гораздо более живым:
- Куда пойдем?
- А не покажешь мне ту лавку, где вы с Галой и Амоеном купили свиток магического голема? Вдруг там есть еще что-то интересное?
- Да, с удовольствием.
По дороге Эдвин развлекал эльфийку смешными историями, стараясь выбирать самые безобидные. Постепенно Аэри окончательно пришла в себя и сама начала задавать вопросы:
- Что-то случилось с Галой там, в пещерах?
- С нами много чего там случилось. - Эдвин живописно и безбожно приукрашивая свои подвиги, пересказал блондинке их приключения.
- Нет, что-то другое. Она будто надломилась изнутри.
- Ты уверена? - нарочито ласковым тоном спросил маг: - Ты ведь видела Галатею после возвращения всего несколько минут!
- Да.. - эльфийка чуть стушевалась, но не замолчала: - Гала стала по-другому себя вести: не так смотрит, ходит иначе, и улыбка у нее изменилась. Знаешь, я однажды общалась с человеком, которого недавно пырнули в спину кинжалом.
В широко распахнутых глазах Аэри отразился ужас. Волшебник успокаивающе провел рукой по плечу девушки, и та продолжила рассказ:
- Он постоянно незаметно оглядывался, не стоит ли кто-то сзади. Думаю, он и сам этого не замечал, это происходило само собой. Галатея сейчас чем-то неуловимо похожа того человека. Она будто ожидает удара, только не физического, а душевного. Мне кажется, Гала пережила нечто ужасное, и это до сих пор давит на нее. Хоть она и старается бороться или забыть...
"Ну и Аэри! А Вики еще назвала эту девушку "простушкой"!" - удивился маг и серьезным голосом добавил:
- Когда мы выходили из подземелий, уже на лестнице, Галатея прочла одно из писем со стола Верховной жрицы. Она никому его не показала и тут же сожгла, но после этого у нее случился странный прилив энергии... и... ярости.
- Может, дело и правда в этом письме. - эльфийка задумчиво остановилась, вздернула подбородок и решительно заявила: Я поговорю с Галой.
- Расскажешь мне? Я тоже за нее очень беспокоюсь! - Эдвин попытался придать своему лицу максимально доброе, но встревоженное выражение. "Хоть бы Аэри согласилась! Что мне ей сказать? Как убедить?" Надежда, будто бутон, расцвела в сердце мага. Он вздрогнул, но, стараясь не выдать внимательной собеседнице всей силы своего волнения, опустил глаза.
А девушка лишь покачала головой:
- Не знаю, Эдвин. Может, тебе и самому не помешает откровенно поговорить с Галатеей. Вы, помнится, были знакомы до этой нашей встречи. И что-то из прошлого до сих пор стоит между вами.
На этой напряженной ноте они дошли до магической лавки.

Волшебник был рад поводу ненадолго прервать откровенный разговор. Ведь, выйдя из магической лавки, его можно будет продолжить, а находясь внутри - обдумать нужные слова. Именно с такими мыслями Эдвин решительно потянул за ручку двери, и вскоре он и Аэри оказались в небольшом помещении, от пола до потолка набитом разнообразным барахлом, волшебным и не очень.
- Добро пожаловать, девушки! - тут же поздоровался с ними долговязый рыжеволосый парень, видимо, продавец. - За приворотными зельями пришли, хотя нет, зачем таким красавицам приворотные-то? Вам, скорее, отворотные надо - поклонники-то, наверное, прохода не дают!
- Спасибо за комплимент, - бойко ступил в беседу Эдвин. - Но мы недавно купили у вас свиток из сундука с неопознанными артефактами. Он оказался очень полезным, и мы подумали, вдруг у вас есть что-то еще от того же поставщика?
Аэри удивленно посмотрела на волшебника, но промолчала.
- Я так рад, что вам понравился наш товар! - Молодой торговец, буквально, излучал дружелюбие: Но что за свиток, и когда вы его покупали? Неужели, я не запомнил таких красоток! Совсем разум от работы помутился!
Эдвин слегка дотронулся до локтя эльфийки и та робко добавила:
- А мы не у вас покупали, а, должно быть, у вашего отца, - Аэри опустила глаза и назвала дату.
- Да, да, у меня тогда был выходной, иначе я вас бы точно не забыл! - улыбнулся во весь рот рыжеволосый торговец и направился к прилавку. - Но, давайте посмотрим по учетной книге, у нас, ведь, солидная лавка: все артефакты и поставщики записаны! Помните, в каком именно сундуке лежал свиток?
- Да, вот в том, самом большом у стены. - Указала эльфийка, а Эдвин сделал вид, что заинтересовался содержимым полок. Последнее время маг все чаще вспоминал наставления Декораса, и у него уже появился план, как выяснить нужную информацию.
Тем временем торговец достал из-под прилавка пухлую учетную книгу в кожаном переплете и принялся усердно искать нужную запись.
- Мне очень жаль, девушки, но это был новый поставщик и нечего кроме свитка он пока не принес. Но, может, вам приглянется что-то еще?
"Почему-то меня это не удивляет" - самодовольно подумал волшебник, и, выбрав самый дорогой магический шар, продолжил беседу:
- Пожалуй, я возьму это. Кстати, не подскажите имя поставщика, чтобы нам не приходилось каждый раз рассказывать про свиток?
- Ну что вы, красавица, я, разумеется, запомню, что вас интересует и тут же сообщу, если этот парень принесет что-то еще.
"Ага, этот олух видел, кто продал в лавку свиток, как все удачно складывается!" - волшебник незаметно ухмыльнулся и чуть обиженным тоном произнес:
- Но, вдруг, у вас опять будет выходной, а ваш батюшка окажется не столь любезен?
- Хорошо, заискивающе улыбнулся в ответ торговец. - Вообще-то у нас не принято называть имена поставщиков, но, сомневаюсь, что такие очаровательные девушки - наши конкурентки. Он назвался Рене Шеккелом.
Эдвин, разыгрывая удивление, развел руками и столкнул с прилавка увесистую стопку книг. "Сбей противника с толку - и поединок наполовину выигран", - еще один урок Дикки был успешно воплощен в жизнь.
- Рене Шеккел? - маг впервые слышал это имя, но, подозревая, что свиток принес Декорас, решил сыграть на контрастах и дал описание, полностью противоречащее внешности своего учителя. - Такой низкий, пухленький лупоглазый блондин с большим носом? Он учится вместе со мной в башне! Никогда не догадывалась, что он вообще умеет делать магические свитки!
- Нет, нет, это был высокий стройный брюнет, с длинной косой до лопаток. На контрабандиста похож: двигается плавно, как кошка, а как зыркнет, аж мурашки по коже.
Поняв, что сболтнул лишнее, молодой торговец тут же скороговоркой добавил:
- Но, вы не подумайте, в черном списке его нет, у нас все по закону!
- Наверное, какой-нибудь искатель сокровищ, - подмигнул волшебник, кладя на прилавок деньги за шар, пока Аэри помогала торговцу собрать упавшие книги. - Мы еще зайдем на днях, если он что-то принесет, пожалуйста, отложите для меня.

Выходя из магической лавки, Эдвин был крайне доволен собой. Единственным, что омрачало его триумф, было отсутствие рядом Галатеи. "Как жаль, что она не сможет по достоинству оценить мою находчивость!" - рассуждал про себя молодой волшебник, но постепенно его мысли становились более мрачными. "Зачем Декорас подсунул Гале этот свиток? Выходит, он знает и о тяжелых воротах в катакомбах. Дикки хотел, чтобы вампиры вместо меня выполнили задание и убили эльфийку? Но я тоже ходил в подземелье! Если учитель следит за нами - он должен был это знать. Получается, Декорас хотел убить нас обоих?" Эдвин вздрогнул, предательские капельки пота покатились по его спине и лбу. Маг несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. "С другой стороны, Дикки запретил темным убивать меня, а превращение в девушку спрятало от наемников..."
Размышления Эдвина оборвал вопрос Аэри:
- Эдди, зачем ты обманул меня? - Голос светловолосой эльфийки был полон укора. - Ты, ведь, не за магическим шаром ходил в лавку!
Этот вопрос поймал волшебника врасплох. Он хотел подготовиться к продолжению беседы с Аэри, но, выпытывая у торговца нужную информацию, напрочь забыл об этом. А заручиться поддержкой проницательной подруги Галатеи казалось Эдвину очень важным. Настолько важным, что маг решился сказать правду:
- Ну, во-первых, мой шар действительно разбился, и нужно было купить новый. Во-вторых, я не верю, что свиток вызова магического голема попал к нам случайно. Такие ценные вещи просто так не валяются в груде неопознанного хлама. А странный новый поставщик, который принес только этот свиток и ничего больше, наводит на определенные мысли.
- Пожалуй, ты прав. Но, мог бы мне сразу рассказать о своих подозрениях, а не выуживать хитростью местоположение лавки.
- Извини, - с трудом выдавил из себя Эдвин: - я не умею быстро сходиться с людьми...
- Зато ходить быстро ты еще как умеешь! Скажи, куда мы так несемся? Разве ты не хочешь поделиться своими открытиями с остальными?
И только тут Эдвин осознал, что все это время они двигались в сторону магической башни.
- Понимаешь, - волшебник говорил медленно и подбирал слова, стараясь не сболтнуть лишнего, но и не соврать. - Не только история со свитком кажется мне удивительной. Тот артефакт, который превратил меня в девушку, тоже попал к нам очень странным образом. Я прочитал в одной книге из библиотеки местной магической башни, что в склепе, где мы его нашли, якобы хранится один ценный свиток.
- А вместо свитка оказался этот артефакт?
- Дело не в этом! - Маг широко взмахнул руками, в ответ на что Аэри весело захихикала.
Со стороны, должно быть, это и правда выглядело комично. Подобный резкий жест совершенно не сочетался с обликом хрупкой, слегка жеманной девушки, роль которой Эдвин разыгрывал в лавке.
Живо представив себе получившуюся картину, волшебник тоже расхохотался. И дал себе зарок на людях следить за своими движениями. Отсмеявшись вволю, он продолжил:
- Если книга находится в библиотеке давно - там вообще ничего не должно было быть. В библиотеку ходит много магов... Некоторые обязательно наткнулись бы на эту книгу и исследовали склеп. Значит, ее принесли туда совсем недавно.
- Да, наверное. И ты хочешь узнать, принес ли книгу тот же человек, который продал свиток?
- Именно. А еще, я подумал, может, ты попробуешь поговорить с Эмми. - Неожиданно для себя добавил маг: - Ты очень проницательна, вдруг, догадаешься, что ее так пугает?
Эльфийка покраснела до самых кончиков своих длинных заостренных ушек:
- Вряд ли я сумею что-то понять. Мы не были знакомы лично. Я знаю Эмми только по рассказам Галатеи. Но я постараюсь.

***​

В башне Эдвин сразу же направился к библиотекарю. Он решил напрямую спросить о происхождении книги. Маги часто задавали подобные вопросы, составляя свое мнение об авторах книг или достоверности изложенной информации.
- Вы абсолютно правы, - подтвердил библиотекарь догадку Эдди. - Эту книгу вместе с еще несколькими мы получили чуть больше двух недель назад. Все они не показались мне особо ценными, и я сразу поместил их в общий зал.
- Вы мне очень поможете, если расскажите, кто принес эту книгу.
- Вы подозреваете, что она была украдена? - нахмурил лоб библиотекарь.
- Нет, я всего лишь хотела уточнить имя прежнего владельца. - Поспешил успокоить его Эдвин. - В книге я нашла одно непонятное место и подумала, может, прежний владелец разъяснит мне его смысл.
Библиотекарь тут же расслабился и охотно ответил:
- Не думаю, что он сумеет вам помочь. Полуэльф, продавший эти книги, даже не был магом, да и вообще выглядел воровато: на поясе и в сапоге кинжалы, а глаза хитрые-хитрые. Но он утверждал, что получил их по наследству от своей дальней родни и просил недорого. Вот я и решил, пусть книги лучше у нас полежат - испортит еще... А, если объявится законный владелец, мы, разумеется, все вернем.
"Снова Декорас!" - кивнул своим мыслям Эдвин выслушав описание.
Но смутное беспокойство плотно поселилось в душе волшебника: "Почему учитель оставляет такие откровенные следы? Зачем и свиток и книгу он относил лично? Почему все, кто его видит, запоминают полуэльфа и находят подозрительным? Я переоценивал Дикки, или он, точно просчитав мое поведение, специально подкидывает своему ученику ниточки к отгадке?"
Эдвин горячо поблагодарил библиотекаря за помощь и вместе с Аэри направился навестить Эмми.
По пути девушка спросила:
- Думаешь, это один был тот же самый полуэльф?
- Да, наверное, - растягивая гласные, ответил волшебник. Он пока не хотел обсуждать странное поведение своего учителя и друга.
Но Аэри заметила нервозность в голосе спутника и задала самый неподходящий вопрос:
- Ты его знаешь?
- Не уверен... - сухо сказал Эдвин, стараясь скрыть раздражение. И с удивлением понял, что ответил чистую правду. Знает ли он Декораса? Очень хороший вопрос.