Как поется в известной детской песенке, день рождения бывает только раз в году. Ничего особенно в этой дате нет, лишь подарки и торт придают дню ощущение праздника. Кроме поздравлений и вкусной еды, этот день ничем не отличается от прочих унылых осенних дней: так же мало солнца, так же хочется спрятаться под одеяло, укрыться им с головой и испариться.
Ирка тяжело вздохнула, без энтузиазма глядя в веселое лицо подруги, громко напевающей какую-то зажигательную мелодию.
- Не делай такую моську! Нет ничего смертельного в том, чтобы как следует подготовиться к балу в свою честь. Ты должна стать королевой вечера, и я помогу тебе предстать перед всеми богиней. Я уже вижу их лица, когда ты спустишься по широкой лестнице под руку с красивым мужчиной! - глаза Кристины задорно заблестели, она выпрямилась и обхватила за локоть воображаемого спутника. - Все эти стервозные девки умрут от зависти! Они считают себя образцами совершенства, но мы докажем им, что звезда на самом деле - ты.
- Ох, Кристя, мне бы твой энтузиазм! - Ирка покачала головой. У нее не было ни малейшего желания кому-то что-то доказывать, у нее вообще не было желания куда-то идти.
- Осторожно, мой энтузиазм может быть заразен! - засмеялась Кристина, глядя на подругу смеющимися карими глазами.
- Не дыши на меня! - Ирка не выдержала и засмеялась, пытаясь отмахнуться от темноволосой девушки, которая подскочила к ней и сделала прямо противоположное словам подруги.
- Надышала, теперь ты должна повеселеть! Жаль, эффект временный. Начнешь опять грустить - зови, еще подышу на тебя, - Кристина подмигнула ей. - Кстати говоря, сколько у нас времени?
- Рома и Кирилл должны заехать за нами в пять.
- Отлично, времени предостаточно! Но лучше делать тебе прическу в темпе сальсы, чтобы мужчинам не пришлось нас ждать, - девушка с улыбкой бросала на Ирку взгляды исподлобья, чем вызывала у последней только желание фыркнуть. Она знала, о чем подруга сейчас думает. - Как дела с Ромой?
Ирка только покачала головой, в который раз убеждаясь, что видит Кристину насквозь.
- Нормально.
- Мне нравится, как ты это говоришь!
- А как я это говорю?
- Не дыша, - усмешка на лице Кристины напомнила Ирке о необходимости пускать воздух в легкие.
Кристя предоставила Ирке только несколько секунд для передышки, а, когда продолжила, девушка была готова придушить подругу. Видимо, она решила совсем ее смутить и добить своими догадками.
- Брось притворяться, Ирка! Ты должна была уже влюбиться! Да, и не смотри на меня так! Ты живешь в доме с таким красивым мужчиной, и говоришь мне, что ничего не чувствуешь к нему? Да ни за что не поверю! - Кристина всплеснула руками, показывая тем самым весь диапазон своего неверования. - Уверена, что твое сердце екает от малейшей его улыбки или взгляда, а тело сходит с ума, стоит ему тебя коснуться. И не рассказывай мне, что он держится в стороне от тебя, в это я тоже поверю с большим трудом. По-моему, так он уже давно считает тебя своей!
Ирка молчала, глядя на свои руки. Ее подруга так точно описала все, что творится в ее собственном теле и сердце. Девушке стало не по себе, ведь Кристина читала ее, как открытую книгу. Значит ли это, что Рома тоже так мог? А что если он знает о ее чувствах?! Но почему тогда молчит, даже виду не подает? Может, им действительно движет только физическое влечение? Тогда почему он до сих пор не соблазнил ее?
Запутавшись в огромном количестве вопросов, Ирка застонала и запустила пальцы в волосы. Лоб уперся в колени, а глаза закрылись.
- Эй, Ир?
Кристина опустилась рядом с ней на корточки.
- Я тебя расстроила?
- Нет, я просто думаю..., - девушка глубоко вздохнула, решив не делиться с подругой всеми переживаниями. - Если ты так хорошо знаешь, что со мной происходит, может ли он это знать?
- Догадываться может, но не знать наверняка. Он же не девушка, - Кристина улыбнулась. - Так я права на счет вас?
- Официально никаких "нас" нет, но в целом все так, как ты сказала. Я готова растаять и растечься, стоит ему взглянуть на меня и улыбнуться.
- А это только зов тела, или зов сердца тоже?
- И сердца тоже.
- Влюбилась?
- Да.
- Так и знала! – улыбнулась Кристина, поднимаясь. – И мне кажется, что его штормит при взгляде на тебя отнюдь не меньше.
- Вот это уже сказки, - расстроено хмыкнула девушка.
Когда в комнату заглянула мама Кристины и оповестила подруг о том, что их спутники прибыли, Ирка повернулась вокруг своей оси и придирчиво осмотрела ту, что наблюдала за ней из зеркала.
- Как я выгляжу?
- Ты спрашиваешь, потому что тебе интересно, как ты выглядишь, или потому, что тебе интересно понравится ли твой вид одному из тех, кто ждет нас внизу?
Кристина, смотревшаяся просто шикарно в своем длинном темно-бежевом платье, сидела в кресле и с улыбкой наблюдала за подругой.
- И все-таки?
- Ты выглядишь потрясающе! - шатенка поднялась с насиженного места и, подойдя к Ирке, обняла ее. - Ты ведь знаешь, что я прямолинейна и сказала бы правду, если бы ты выглядела плохо?
- Еще бы! - Ирка засмеялась и встретилась с подругой взглядом в зеркале. - Я помню, как ты в школе раскритиковала мою прическу!
- А ты ходила в косынке и не разговаривала со мной несколько недель, - Кристина задумчиво улыбнулась. - Помнишь, что было дальше?
Ирка печально кивнула.
- Макс сделал тебе выговор, и ты пришла извиняться.
- Возможно, тогда-то я окончательно и убедилась, что влюбилась в него. Меня всегда покоряло и восхищало его отношение к тебе, хотя в юношестве он и не отличался хорошим отношением к остальным девушкам.
Повернувшись, Ирка заключила погрустневшую Кристину в объятия.
- Рома найдет его.
- Ты так веришь в него?
- Да. Я доверила этому парню свою жизнь. Пока он оправдывает ожидания, иногда даже перегибает с заботой.
- Что же, - Кристина отстранилась и натянуто улыбнулась. - Тогда не стоит мучить его больше, а то он прилетит сюда, если ты задержишься. Идем.
Собираясь спуститься вместе с подругой по лестнице, Ирка расправила плечи, но Кристина остановилась на верхней ступеньке.
- Это твой день. И Рома ждет тебя, а не нас. Иди.
Глубоко вздохнув, девушка начала медленно спускаться. Она слышала свои шаги и сердце, которое билось быстрее, чем обычно.
Двое парней стояли у подножья лестницы, разговаривая между собой. Кирилл замер на полуслове, воззрившись на нее с улыбкой нескрываемого восхищения, когда их взгляды пересеклись. Он кивнул другу, и Рома медленно обернулся.
Ирка с замершим сердцем наблюдала, как Роман, который выглядел невероятно элегантно в своем черном смокинге, разворачивается. Его реакция на ее внешний вид пустила стрелу в беззащитное, учащенно бьющееся сердце. Она считала ступеньки лестницы, чтобы не рухнуть на ватных ногах, и при этом не сводила глаз с красивого мужчины, ждущего ее внизу.
- Ты счастливчик. У тебя самая очаровательная спутница, - Кирилл улыбнулся ей и, звякнув ключами, встретил улыбкой быстро спустившуюся Кристину. – Без обид, Кристя.
- Какие обиды! Я и без тебя знаю, кто у нас королева вечера.
Ирка слушала в пол уха. Она смотрела на Рому, который, в свою очередь, не отрывал от нее взгляда. Он не произнес ни слова, не сдвинулся с места, только смотрел на нее.
- Нам пора, ребят, - защебетала Кристина, увлекая Ирку за собой.
- Мы вас догоним, - оборвал ее Рома.
- Ну, как скажешь. Мы вас ждем в машине.
- Кирилл не прав, - тихо произнес парень, когда их друзья скрылись за дверью.
- Нет? – Ирка замерла.
- Он назвал тебя очаровательной. Это не так. Ты прекрасна. Прекрасна и соблазнительна.
От его блеснувших глаз сердце Ирки рухнуло куда-то в пятки. Он так на нее смотрел! Как будто ничего не видел больше, кроме нее. Девушка опустила взгляд и неуклюже пролепетала слова благодарности. Рома охватил ее ладонь и потянул за собой. Говоря ей комплимент, он даже не улыбнулся, только глазами выдал всю глубину своего восхищения, что заставило Ирку заволноваться, не случилось ли чего.
- Все нормально?
- Не совсем. У меня нехорошее предчувствие.
- Почему?
Рома распахнул перед ней дверь и пропустил вперед, но мгновение спустя уже поравнялся с ней. Он выглядел серьезным и обеспокоенным. Ирке стало не по себе, такой Роман ее пугал.
- Большое количество людей на этой вечеринке – отличное прикрытие. Умелый человек легко растворится в толпе, прикинется своим.
- Ты подозреваешь, что на меня хотят напасть?
- Угу, подозреваю, - он остановился на середине пути, перехватив ее руку чуть выше локтя, и подтянул к себе. – Просто будь осторожна, с незнакомыми людьми, особенно с мужчинами, не разговаривай, тем более, не оставайся одна. Будь всегда у меня на виду, ладно?
Девушка кивнула. Не знай она всей ситуации, то подумала бы, что он просто ограждает ее от мужчин, как ревнивый мальчишка. К сожалению, все было совсем не так. Получив ее кивок, парень наконец позволил себе улыбнуться уголками губ.
- Еще кое-что: помнишь, я говорил тебе, что ты – слабость Макса, поэтому вынуждена принимать удар?
- Да, помню.
- Исходя из этого, я тебя очень серьезно прошу: не смотри на меня так, как сейчас, когда мы не одни, ладно?
- А как я на тебя смотрю?
- Будто ждешь от меня поцелуя, - он прищурил глаза. У Ирки перехватило дыхание от предвкушения, что он может поцеловать ее здесь, на глазах у друзей, стоящих достаточно близко, чтобы все увидеть, но достаточно далеко, чтобы не слышать ни слова, но Рома не шевельнулся. – Завязывай с такими взглядами. Пусть все думают, что я сопровождаю тебя нехотя, по обязанности, что нас с тобой вообще ничего не связывает. Ничего, ясно?
- А что нас связывает?
Ирка понимала, что флиртует с ним, в чем ее убедили сильно сжатые челюсти парня и недовольный взгляд.
- Задай мне этот вопрос, когда будем наедине, ладно? – он кивнул в сторону друзей. – Я тебе во всех подробностях расскажу и покажу, что нас связывает и что еще может связать.
Рома вновь сжал ее руку в своей и повел к машине. Теперь ей придется выполнять его просьбу и стараться не смотреть на него. И не выдавать своих чувств, добавила про себя Ирка, усаживаясь на заднее сидение рядом с Кристиной.
* * *
- Ты одна? Где кавалер?
Девушка стояла спиной к подошедшей подруге и наблюдала за танцующими парами в центре зала. Вечеринка удалась на славу, не смотря на то, что некоторые гостьи были одеты не в бальные платья прошлых веков, а в современные. Кристина обняла ее со спины и положила голову ей на плечо, отвлекая от созерцания танцпола.
- На улице, с Кириллом, - ответила Ирка на заданный ранее вопрос. На подругу она так и не посмотрела.
- Пока ты без партнера, я привела тебе замену.
- О чем ты?
- Обо мне, - Ирка улыбнулась, услышав этот знакомый голос. - Еще помнишь меня, красавица?
Девушка обернулась. Перед ней стоял и улыбался обаятельный парень. Непослушная челка торчала вверх, а в глазах скакали бесята. Когда-то этот очаровательный мальчишка понравился ей до такой степени, что Ира согласилась на отношения с ним. Хоть Саша и не разочаровал ее, но отношения расстроились, зайдя в тупик. Особых чувств у девушки к нему не проснулось, и продолжать отношения ради галочки она не хотела. Ирку радовало, что они смогли разойтись мирно, без ссор, скандалов и прочих "прелестей" выяснения отношений.
Сейчас он повзрослел, возмужал, превратившись из симпатичного мальчишки в более чем красивого мужчину.
- Вау! - с губ парня сорвался тяжелый вздох. - Потрясающе красивая!
Ирка улыбнулась. Каждой девушке невообразимо приятно слышать в свой адрес подобные слова восхищения, но, глядя сейчас на автора изречения, Ирка не почувствовала ничего, кроме банально благодарности за комплимент. Похоже, только слова Ромы действовали на нее опьяняюще.
- Спасибо, Саш. Я рада видеть тебя.
- Потанцуем?
- Конечно, - девушка вложила свою руку в протянутую ладонь парня.
Кристина молча смотрела вслед уходящей паре. Ее подруга такая многогранная. От Ромы она млеет и теряет дар речи, на комплименты же других мужчин, коих сегодня услышала немало, она спокойно кивает и однотипно улыбается. Понятно почему: Ирка влюбилась в парня, с которым жила в одном доме. Интересно, а у них было что-то или нет? Кристина помнила слова Романа о том, что он не собирается соблазнять ее подругу, но также она была уверена, что в один прекрасный момент Роминой выдержке придет конец.
- Кажется, я что-то пропустил?
Рома подошел так тихо, что Кристина вздрогнула от звука его голоса, раздавшегося прямо над ухом.
- Кто это?
Обернувшись к парню, она увидела, что тот неотрывно смотрит на свою подопечную, ушедшую танцевать с Сашей. Пока Кристина молчала, разглядывая профиль Ромы, он повернул к ней голову и вопросительно поднял брови.
- Кто это? - повторил он, кивнув в сторону танцующих.
- Это...
Кристина замешкалась, не зная, как преподнести эту новость.
- Ну?
- Это ее бывший.
- И как давно "бывший"?
- Где-то около года.
- А смотрит на нее так, будто он "только что настоящий".
- Тебе кажется, - уверенно ответила Кристина, за что получила улыбку, в которой не было и тени радости.
- Да ладно?
- Рома, ты ревнуешь.
- Нет.
- Конечно, ревнуешь! И никого, кроме Ирки, вообще не видишь.
- Я вижу, что ты стоишь рядом со мной и болтаешь чепуху.
Девушка улыбнулась. Ей в голову пришла потрясающая идея, которая покажет парню, как сильно он ошибается на счет своего отношения к Ирке. Кристина не сомневалась в исходе операции, поэтому сразу пошла в наступление.
- Вот скажи: я красивая?
Рома отвел взгляд от танцующей пары и посмотрел прямо на нее. В его глазах была усмешка.
- Почему ты спрашиваешь?
- Это эксперимент. Ответь мне.
Парень вздохнул, согласившись на эту игру, и кивнул:
- Да, ты красивая.
- А как красивые девушки влияют на мужчин, ты в курсе?
- Могу себе представить, - улыбнулся Рома, с интересом глядя на нее.
- Тогда, - Кристина оглянулась на подругу и, убедившись, что та танцует и не смотрит в их сторону, взяла парня за руку и увлекла с собой за колонну. - Проверим мою теорию.
Сделав глубокий вдох и мысленно извинившись перед подругой за то, что делает, Кристина подняла руку и положила ладонь Роме на грудь, не сводя взгляда с его глаз. Тот с прищуром смотрел на нее, но не останавливал. Девушка пробралась пальчиками за ворот рубашки и потянулась к его губам. Поняв намерение Кристины, Роман перехватил ее руки и отстранился.
- Какого черта ты делаешь?
Кристя победно улыбнулась. Она знала! Знала, что он влюблен!
- Доказываю тебе самому, что ты влюблен в Ирку! Хоть я и красива, как ты сам заметил, я не интересую тебя, как девушка, потому что ты отдал сердце вот той рыжеволосой девушке, - она указала пальчиком в сторону пары в центре зала.
Рома улыбнулся. Он даже не пытался оправдаться, хотя его только что уличили во влюбленности. Отрицать правдивость умозаключений девушки было просто глупо, и он понимал это. Она мастерски обвела его вокруг пальца и заставила выдать себя. Роману оставалось лишь надеяться, что новость не дойдет до Ирки. Сейчас не время для выяснения отношений.
- Ты - коварная женщина, - заметил парень, продолжая улыбаться.
- Ну а то! - Кристина подмигнула ему и ушла прочь.
Парень смотрел вслед девушке и невольно восхищался ею. Нет смысла спорить с теорией, только что наглядно доказанной на практике. Найдя взглядом Ирку, Рома смотрел на нее и недоумевал: когда она успела превратиться из просто симпатичной девчонки и предмет обожания? Когда завладела всеми мыслями? Когда, наконец, покорила сердце?
Оглядываясь назад, вспоминая все, что он говорил и делал, у Ромы складывалось впечатление, что он целенаправленно и методично соблазняет Ирку. Но, черт, он же не собирался! Парень усмехнулся своим мыслям. Ты-то, может, и не собирался, но твое тело собралось и преуспело. К чему лукавить? Эта девушка млела от каждого его прикосновения, будь оно даже самым невинным.
И что теперь? Роме начинало казаться, что Ира согласится провести с ним ночь, стоит только попросить, но он не мог. Черт возьми, что ты делаешь? О чем думаешь? Она - сестра твоего лучшего друга, которому ты дал слово сберечь ее, она еще совсем ребенок, но каким-то невообразимым способом сумела покорить твое сердце.
Он хотел, чтобы она была в безопасности и счастлива, хотел избавить ее от страхов и сомнений. А еще он хотел ее для себя, жаждал обнимать ее во сне, просыпаться рядом и видеть по утрам ее взлохмаченную прическу и полусонные глаза. Хотел, но не имел права получить желаемое. Эта девушка никогда не будет принадлежать ему. Он без ума от рыжеволосой чаровницы, но что он может дать ей? Защиту? Стабильность? Счастье? Находясь рядом с ним, она будет ежедневно ходить по лезвию ножа. Разве такой жизни он желает женщине, которую любит?
Нет, он никогда не сможет назвать ее своей. Любые отношения строятся, в первую очередь, на доверии, а он лжет ей. Рома тяжело вздохнул и вспомнил свой сегодняшний разговор с Кириллом.
- Один вопрос: что ты будешь делать, когда вернешь ей брата?
- Если верну, - уточнил тогда Рома, отлично понимая, что шансов найти Макса у него почти нет. Опустив свои мысли, он продолжил: - Не знаю. Наверное, вернусь на службу по контракту.
- А ты не думал остаться? Здесь, с Максом, с Ирой.
- Думаешь, я буду им нужен? Это вряд ли.
- Ты этого боишься, да? Оказаться ненужным ей? Поэтому бежишь от тех чувств, что испытываешь? Поэтому скрываешь от Ирки свое истинное отношение к ней?
Кирилл был прав. Он боится, боится, что девушка пошлет его ко всем чертям, стоит ей узнать правду. Рано или поздно, но Ирка отвернется от него. Это тупик.
Рома заметил, что музыка кончилась, и бывший Ирки ведет ее обратно к месту, откуда увел. Только ждал их уже он сам, а не Кристина.
Ира обворожительно улыбнулась ему, и Рома пообещал себе наслаждаться каждым мгновением, проведенным рядом с этой прекрасной девушкой, пока это возможно.
- Рома, - она подошла к нему, обхватив под руку. – Это Саша, мой друг и одноклассник.
- Рад знакомству, - шатен со смазливой физиономией протянул руку, которую Роман пожал. – Так вы того, вместе?
- Нет, - Ирка замотала головой, а Рома проклял свою сегодняшнюю просьбу делать вид, что их ничего не связывает. Этот парень может подумать, что путь свободен, раз Ира не встречается с ним.
- Я лишь замена ее кавалера, который не смог прийти, - сквозь зубы ответил Рома, подтверждая выдуманную легенду, и обратился к девушке, все еще стоящей рядом с ним и сжимающей его руку в районе локтя. – Потанцуешь со мной?
- С удовольствием.
Девушка вложила свою ладонь в протянутую руку парня. Рома вывел ее в середину зала и мимолетно кивнул улыбчивому парню, отвечающему за музыку. Тот поставил какую-то тягучую, медленную и очень красивую мелодию.
Прижав Ирку к себе, Рома немного перестарался с дистанцией. Они были слишком близко друг к другу, что противоречило требованию, которое парень сам же ей поставил – делать вид, что их ничто не связывает.
- Если ты хотел, чтобы о наших отношениях никто не знал, то сейчас ты действуешь вразрез этому суждению. Люди вокруг посчитают нас парой.
- Ты так считаешь? Я могу не смотреть на тебя, - он склонился к ее уху и прошептал прямо рядом с ним. - Но тогда все решат, что я специально избегаю тебя. Ты и со своим бывшим танцевала на расстоянии не дальше этого, только никто не посчитал вас парой.
- Ты ревнуешь?
- Я? И в мыслях не было.
- Неужели? - девушка откинулась в его объятиях и заглянула в глаза. - А я думаю, что тебя нервирует его присутствие рядом со мной. Разве нет?
- Ты знаешь, что я хочу поцеловать тебя? - его глаза блеснули, вызвав у Ирки улыбку.
- Знаю. Но не поцелуешь.
- Это нечестно, принцесса, - его брови недовольно сошлись на переносице. - Ты нарочно искушаешь меня, зная, что я не позволю себе прилюдно поцеловать тебя.
Но позволю обнять тебя, мысленно добавил Рома, притягивая девушку еще ближе к себе. Она не сопротивлялась, да и парню на какое-то время стало совершенно пофиг, что их посчитают парой, что он одним движением покажет все то, что они старательно скрывали весь вечер. Плевать. Он просто хотел покрепче обнять ее. А еще закрыть глаза и насладиться тем, что она рядом и обнимает его на виду у целого зала своих гостей.
Их лбы соприкоснулись. Ирка тяжело вздохнула и отстранилась, так и не позволив парню вдоволь насладиться ее близостью. Когда она вновь посмотрела на него, он уже выглядел спокойным, напряжение выдавали лишь плотно сжатые челюсти. Девушка перевела взгляд к его глазам, а потом вернулась к губам. Она тоже хотела поцеловать его, хоть и знала, что нельзя.
- Ирка, прекрати.
- А? Что?
- Ты переводишь взгляд от моих глаз к губам, это невыносимо. Мое терпение не бесконечно, принцесса. Еще немного, я не устою, закину тебя на плечо и унесу подальше от любопытных глаз, чтобы продолжить разговор на тему "хочу" в уединенной обстановке.
- Ты имеешь ввиду балкон, где никого нет сейчас, или свою спальню?
- Для начала сойдет и первый вариант. А второй завершит начатое.
Рома остановился, прекращая танец. Он поцеловал ее руку и отвел к Кристине, где оставил и, откланявшись, вышел на балкон.
- Что это было? Ощущение, что он дико зол.
- Нет, дело не в злости.
- А в чем? Что с ним?
- Он только что намекнул, что хотел бы побеседовать со мной в уединении на балконе, а потом и в своей спальне.
- Что?! - громко охнула Кристина, от чего заработала несколько укоризненных взглядов со стороны. Извинившись, она отвела подругу подальше от танцпола и повторила: - Что он сказал?
- Именно то, что ты только что услышала.
- А ты?
- А что я?
- Что ты ответила?
- Ничего. Он не дал мне ответить, и это к лучшему. Я все равно дар речи потеряла.
- То есть сейчас на балконе он ждет тебя?
Ирка оглянулась на балконную дверь, за которой скрылся Рома. Через полупрозрачные стекла виднелись перила, освещаемые светом из зала, и темная фигура. Девушка задалась вопросом, серьезно ли он говорил о разговоре наедине на балконе и...в спальне? Казалось, что он действительно ждал ее сейчас, облокотившись на перила.
- Я не знаю.
- Ирка, не стой! - Кристина подтолкнула подругу в сторону балкона. - Иди и поговори с ним наедине. Если он ждет тебя, то не просто для поцелуя. Иди давай!
Рома следил за разговором девушек сквозь балконные двери. Ему было отлично видно, что происходит в ярко освещенной зале, сам же он находился в тени, Ирка не должна была заметить, что он смотрит на нее. Когда она зашагала в его сторону, он невольно напрягся, надеясь, что не натворит глупостей, пока они буду здесь одни.