Каждый день отдалял прошлое и все больше возвращал Биатрисс в неизбежную реальность. Она все еще с былым интересом и душевным трепетом перебирала старые фотографии. На черно-белых снимках не было видно всей красоты погибшего мужа. Но память отчетливо хранила нежные воспоминания и раскрашивала чистые, полные добра, серо-голубые глаза, обрамленные крохотными тонкими морщинками, греческий нос с широкой переносицей, розовые щеки и рыжие пушистые усы.
Прошлое приведением возвращалось в ее сны, снимало маски, тревожило, и вырывая из глубин воспоминаний не самые приятные моменты, вселяло неуверенность. Биатрисс раскаивалась в неправильных поступкахнаедине со своими мыслями. Затем снова поддавалась соблазну и выпивала, она уверяла себя - всего один бокал вина. После первого ей было не остановится. Так по замкнутому кругу Биатрисс и жила, но внезапно круг разомкнулся, когда в доме Буйон появилась новая гостья.
Для мадам Лакрен Мадлен стала отрадой и утешением, и всю любовь, которую отторгала ее дочь Биатрисс, она отдавала дочери своего брата. Биатрисс же пребывание в доме новоиспеченной родственницы удручало. Вдова перестала даже завтракать за общим столом.
Мадлен же напротив старалась всячески оживить череду однотипных дней в доме Лакрен; помогала тетушке с планировкой сада, ездила выбирать новые шторы и подсвечники в гостиную.А вскоре, завоевав полностью доверие мадам Лакрен, взяла на себя ответственность управлением поместьем: сама оплачивала счета и следила за финансами.
Мадлен пыталась разговаривать с Биатрисс, но та была холодна, словно не могла смириться с мыслью, что она должна делить свое святилище с кем- то еще, и что все внимание достается какой-то племяннице из Парижа.
Все что ни делала француженка Биатрисс успевала раскритиковать. Наряды, что она покупала были обречены называться безвкусицей, рассказы о Париже - нелепицами, а управление поместьем - сплошным разорением. По-другому она и назвать не могла такое распоряжение деньгами, ведь Мадлен не умела экономить, если она покупала ткань, так непременно высшего качества, когда как можно было выбрать вариант дешевле, который внешне мог бы сойти за благородную. А вместе с тем, после каждого похода по магазинам на француженке сверкали, то новые жемчужные бусы, то серьги из бирюзы. Мадам Лакрен, на удивление Биатрисс, поддерживала растраты гостьи, каждый раз она хвалила обновки: «Самое время носить украшения в таком свежем возрасте!» А то и добавляла голосом полным восторга: «Месье Еллинеку понравится!» Биатрисс тревожило такое распоряжение финансами, сохранить хотя бы поместье после смерти Соньера было очень важно для молодой вдовы Буйон. Настолько, что в своих мечтах, на грани безумия, Биатрисс намеревалась не только состарится в этом доме, но и после смерти обитать в нем приведением.
Биатрисс не любила соседей. Эмиль был в ее глазах тугим мешком денег. Часто в приватной беседе она обзывала его бессердечным калькулятором, потому что помнила, как после смерти Соньера Еллинек быстро помог семье все распродать. Он и его компаньоны как коршуны слетелись над останками дел погибшего мужа. Эмиль молниеносно согласовывал все сделки, казалось, был рожден для того, чтобы скупать обанкротившиеся заводы. Именно рука помощи, протянутая Биатрисс, унижала ее достоинство, заставляла в душе не восхищаться Еллинеком, а завидовать несметному богатству и острому уму. А его показательные выступления в обществе все больше ее раздражали, как можно было простую игру в Бридж каждый раз выкручивать в выгодную сделку или пари? А еще больше ее злило, что новая гостья, так громко смеялась над шутками Еллинека, так мило флиртовала с остальными джентльменами, и так просто сохраняла ангельское спокойствие в любой ситуации.
Однажды Биатрисс забыла закрыть дверь, ведущую в погреб, и каково было ее изумление увидеть там Мадлен, которая выбирала для ужина вино.Кто бы мог подумать, что женщина меняется сразу же при появлении соперницы, в ней просыпается тот первобытный инстинкт лидерства.
- Что ты здесь делаешь?
- Выбираю вино на ужин. В нашем доме это делал дворецкий. Но поскольку вы обходитесь парой тройкой слуг, то мне не сложно. Маман хотела фруктовое.
-Это не твое дело, сколько у нас в доме слуг и какое вино я выберу на ужин. Вскоре их совсем не останется, если ты не перестанешь на наши деньги покупать себе бижутерию и новомодные наряды. И не называй мадам Буйон – маман, надеюсь, что больше не увижу тебя здесь. Никогда.
Между девушками вспыхнула настоящая вражда. Вдова не переваривала молодую соперницу, но Мадлен лишь мило улыбалась в ответ на пронзительно злые взгляды Биатрисс.
Однажды, им посчастливилось принимать у себя в гостях и семью Еллинеков. Сначала Биатрисс очень злилась, что вечер полностью организовывала Мадлен. Как можно так беспардонно в чужом доме устраивать званые ужины с теми, кто ненавистен Биатрисс. Переступив через свою гордость и крепко стиснув зубы, она была предельно учтива с соседями. Но ловя далеко не скромные взгляды Мадлен на месье Еллинеке, ей становилось не по себе. Со стороны ей казалось, что Мадлен большущая рыжая лисица, разинувшая огромную пасть, а на кончике ее носа сидит крохотный воробушек - Эмиль, в пенсне и белых шелковых перчатках… И вдова вдруг осознала, видя как озабоченно и тоскливо Адриана копается чайной ложечкой в десерте, и обреченно поглядывает налисицу-Мадлен, что она не одна страдает из-за своей гостьи, и в глазах Биатрисс словно зажглась надежда обрести себе близкого маленького союзника.
Что случилось с Биатрисс, не понимала даже мадам Лакрен, она ожила. Стала выходить к ужину, а во время визита гостей даже села за фортепиано.
- Как вы чудесно играете мадам Буйон, - Эмиль похвалил Биатрисс.
-Спасибо месье, я знаю, что Адриана любит музицировать, и если вы позволите, мы однажды можем устроить совместный музыкальный вечер.
-Очень заманчиво, особенно в такой очаровательной кампании.
Мерседес и Биатриссдовольно переглянулись, а Мадленудивленно и озабочено посмотрела в их сторону. Ей совсем не понравилась такая идея, ведь ее целью было сблизиться с Адрианой раньше и прочнее, чем Биатрисс.
- А Вы знаете месье, - вступила в беседу Мадлен.- Я тоже умею играть на фортепиано и довольно хорошо, желаете послушать?
Еллинек кивнул и уже собирался согласиться, но его перебила мадам Лакрен.
- Разумеется дорогая!- одобрила порыв своей племянницы мадам Буйон, но тут же столкнулась с жестким протестом в глазах Биатрисс.
- А вот и чай подан! –заметила Биатрисс, обращая внимание на служанку с подносом в руках, - для музыки оставим другой день. Присаживайтесь господа. А мадам Мадлен расскажет нам, куда отправляется каждый вторник ни свет ни заря…
От обиды у Мадлен дрогнули губы, в глазах блеснула слеза. Эмиль почувствовал, что в доме Буйон стало неуютно, нависла неловкая пауза, а прекрасная леди была готова вот-вот расплакаться от столь резкого обращения.
-Я… я всего лишь хожу на почту, отправляю письма мадам Буйон… Я помогаю…
-Действительно, Биатрисс, к чему эти расспросы, я сама попросила Мадлен относить мою почту. Что в этом предосудительного?
- Мадам Буйон, - Эмиль поспешил охладить накалившуюся обстановку, – понимаю, что сейчас вам не легко, после смерти Соньера многое пришлось продать. Но уверен, что это временные неудобства и вскоре вложенные вами средства принесут свои проценты, и вы вновь наймете недостающих слуг, которые смогут отвечать за почту. А сейчас, мы все же послушаем игру прекрасной мадам Мадлен, она может начать играть, пока мы испробуем Ваш, я убежден, восхитительный чай.
Биатрисс подняла горделиво подбородок и презрительным взором окинула Мадлен.
- В этом доме уже давно нет настоящего хозяина. – отрезала с обидой Биатрисс и вышла из комнаты.
Оказавшись в неловкой ситуации, Мадлен отдала легкий реверанс и выскользнула вслед за вдовой.
Мерседес промолвила шепотом по слогам:
- И в нашем доме скоро не будет хозяина…
Эмиль направляясь к выходу, пригубил наспех из маленькой фарфоровой чашечки травяной чай.
- Хорошее чаепитие вышло!
Он вышел через другую дверь в летний сад.
♛
Мадлен сидела в расстроенных чувствах в саду.
-Мадлен, Вы позволите поговорить с Вами?
-Сейчас? Я не уверена, что смогу быть столь хорошим собеседником после того, что случилось пару минут назад, я могу показаться Вам излишне эмоциональной.
- Это меня совсем не расстроит, послушайте, Мадлен, я так рассчитывал на ваше сопровождение в поездке в Париж. Но все пришлось отложить. Готтлиб Даймлер, владелец кампании, совсем плох, и изобретатели сейчас не в состоянии проводить сделки, мне придется подождать, пока Майбах полностью не овладеет всей кампанией, чтобы выпускать авто под моим именем. Но я по-прежнему хочу, чтобы вы заботились о Мерседес. Скоро я организую гонки на своем новом Фениксе и сам сяду за руль, вы хотите посмотреть?
-Дорогой Эмиль! Если даже это будет самым ужасным проявлением манер, я с радостью! С радостью приму ваше предложение сейчас же, - Мадлен улыбнулась сквозь слезы счастья и машинально поправила прядь волос.
-А весной мы обязательно поедем в Париж на выставку, я думаю вам знаком Париж получше, чем мне, да, и заодно выпадет привлекательная возможность развеяться от напряженной обстановки в доме.
Мадам Лакрен, тем временем, поднялась полить цветы на балкон, хотя они недавно были политы служанкой, другого повода подслушать занимательную беседу у нее не нашлось.
Она наклонилась немного вперед с балкона, прислушиваясь, о чем так тихо беседует Мадлен с господином Еллинеком, так что из ее маленькой леечки вода полилась на землю. Отвлекаясь, она отставила ее в сторону и снова зажмурила глаза, изо всех сил пытаясь понять, о чем идет речь.
- Это так мило с Вашей стороны, проявлять сочувствие ко мне, обескураженной этими несносными выходками Биатрисс. Я непременно поеду с вами на гонки месье. И в Париж тоже… - Мадлен хотелось добавить, что и на край света она бы поехала с Эмилем.
-В Париж?–Все, что удавалось различить мадам Лакрен.
Тут двое встали со скамейки, а мадам Лакрен, забыв про мучающий ее остеохондроз и другие недуги, ловко присела и затаила дыхание.
- Правда?- Эмиль снял шелковую перчатку и коснулся длинных пальцев Мадлен, они были в тоненьких кружевных, и сквозь них он чувствовал, какими холодными были ее ладони, – спасибо мадам, спасибо за то, что одобрили предложение и не отказались опекать Мерседес, а сейчас, я спешу удалиться, да и вы совсем замерзли, идите в дом, постарайтесь не сталкиваться с мадам Биатрисс.
-Да, пожалуй лучше не сталкиваться…
-А то у нее было такое лицо, будто она была готова съесть вас на десерт вместе с чаем.
Мадлен засияла, глаза наполнились счастьем, а от прежней тоски и следа не осталось, ее столь развеселила язвительная шутка Эмиля.
- Предложение?- услышала мадам Лакрен.- Эмиль намеревается сделать предложение Мадлен в Париже, наверняка захочет попросить руки племянницы у брата! Ну конечно, как я могу еще объяснить столь частые визиты в наше поместье, почему я раньше не подумала? Сейчас же напишу брату письмо!
Сюзет! - поправляя ворсистую кисточку на ажурных портьерах, - окликнула служанку мадам Лакрен.
- Да,мадам?! - донеслось с нижнего этажа.
- Принеси мне мою пуховую шаль, опять спина разболелась.
-Вот мадам,- мгновенно Сюзет обернула платок вокруг поясницы, – вы наверное опять поливали цветы на балконе, вам не стоит утруждать себя, эти сквозняки только во вред.
Лакрен отмахнулась и недовольно скривила губы. А мысленно, была вся в предвкушении ужина и расспроса Мадлен о предложении господина Еллинека.
- Подай сегодня на ужин суп из тыквы! Только не забудьте положить побольше чеснока, как я люблю.Всё, ступай!
- Но...Мадам Биатрисс не любит чеснок.
-Но хозяйка в доме пока что я…
