Ник Браун

[nickbrown]

Глава двадцать первая
Взял себя в руки

Мы с Зельдой стали очень близки. Встречались почти каждый день, гуляли по берегу моря, держась за руки. Об особом отделе я даже не вспоминал.

Ко всему прочему у меня вошло в привычку опаздывать на работу, отчего состоялся пренеприятный разговор с Агнес.

- Ник, ты попал сюда легко, но также легко можешь вылететь, мистер лётчик! - Агнес вышла из себя. - Ты думаешь, что раз устроился по блату, тебе всё позволено? Так вот: тебе ничего не позволено!

Здесь стоит заметить, что с тех пор, как я стал работать на Агнес, она обращалась ко мне на "ты" и без особых предисловий. Оказалось, командовать она умеет не хуже, чем вести светские беседы за чашкой чая. Я так устал, расшаркиваясь, выполнять её распоряжения... Что давала мне эта работа? Деньги и напряжение, причём второе явно доминировало.

- Тогда я увольняюсь! - я сделал шаг по направлению к выходу.

На лице Агнес промелькнуло недоумение. Кажется, в её голове не укладывалось, как этот всегда расстилающийся красной дорожкой "мистер лётчик" мог сказать такую ахинею. А я вышел, громко хлопнув дверью. Давно пора было взять себя в руки. Появление в моей жизни Зельды отрезвило рассудок. Я пресмыкался перед Агнес, жадно хватаясь за редкие взгляды одобрения. А Зельда... она восхищалась мной даже по пустякам. Задавала глупые вопросы и радовалась, получая мои умные ответы. Казалось, будто она - маленькая девочка, а я - её взрослый, познавший жизнь отец. Рядом с ней я чувствовал себя как никогда нужным и уверенным. Похоже, что я всем сердцем полюбил её - кокетливую, наивную, впечатлительную. Пришло время расставить точки над "и".

 

[nickbrown]

Глава двадцать вторая
Точь в точь как во сне

Как интересно повернулись события! Совсем недавно я загадал желание, задувая свечи, и вот оно исполняется. Правда, не с той, о ком я думал. Что ж, всё подходит: Зельда действительно шикарная блондинка. Лишь тёмные корни её волос, так некстати пробивавшиеся к солнечному свету, напоминали о её истинной внешности. Когда я представлял её лицо, обрамлённое чёрными локонами, мне делалось не по себе. Это не та Зельда, которую я встретил. Моя Зельда подобна светлому ангелу, спустившемуся с небес прямо в мои объятья!

Однажды я увидел рядом трёх женщин, которым в то или иное время был готов посвятить свою жизнь, и треснул себя по лбу: в них так много общего! Впечатлительная игривая Зельда, Блэр с её детскими замашками и, конечно, Агнес - строгая, но бесконечно романтичная; белокурые пряди волос, спадавшие до плеч, карие глаза, нежный голос... Тогда, на день моего рождения, я думал совсем о другой... что кривить душой - я думал о мисс Агнес. Но я не жалею, что судьба распорядилась иначе. Мы, я и Зельда, будем жить долго и счастливо.

Так я рассуждал, ворочаясь в постели. События последних дней напоминали странный сон, овладевший мной во время долгого рассказа Зельды. Всё совпадало: когда мы были порознь, я не находил себе места, жаждал скорой встречи и сходил с ума. Иногда, опьянённый мечтами, я бродил по ночным улицам. Но иллюзия вдруг рассеивалась: Илиана гнала меня прочь в этот поздний час, ведь я стоял на её террасе, умоляя позвать мою невесту. А сегодня я сказал Зельде, точь в точь как во сне: подожди! А потом: это тебе! При виде кольца она также удивилась, я разглядел каждый блик её полных радости глаз.

 

[nickbrown]

Глава двадцать третья
Теперь только кофе

Мы поженились через неделю после помолвки, устроив большой праздник. Зельда очень любила пышные свадьбы, и я не смог ей отказать. Арендовали танц-площадку на побережье, разослали приглашения всем знакомым.

Спойлер

Ко всему прочему мне пришлось сменить своё любимое праздничное одеяние. "Что это за ужасная шерстяная кофта?!" - воскликнула невеста и срочно повела меня в ателье.
Вскоре я предстал перед публикой в шикарном (естественно, коричневом) пиджаке и таких же брюках. Галстук был выбран специально под цвет аксессуаров невесты самой же невестой. Её любимый цвет. Розовый... Зельда же появилась в белом (по мне так хоть в серо-буро-малиновом) - прекрасна, как всегда.

Вспомнив о своих кулинарных способностях, я решил порадовать публику и кое-что приготовил сам. Почему не называю сразу? Да вы всё равно не поверите! Я сделал хот-доги. Но это были отменные хот-доги, по особому рецепту. Гости сперва посматривали на них, стараясь скрыть скепсис и недоумение, а потом Илиана рискнула попробовать. И что вы думаете? На её лице отразилось такое блаженство, что все остальные немедленно накинулись на моё блюдо. Они были в восторге, а Зельда стояла поодаль и бросала в мою сторону восхищённые взгляды. Сама она их не ела, боялась за фигуру.

Больше всего Зельду привлекали танцы, поэтому мне не приходилось отдыхать больше пары минут. Её племянник всё лез под руку со своими причитаниями: вы месяц назад познакомились, как можно жениться так быстро?! Можно, отмахивались мы с Зельдой, как от назойливой мухи, и наши губы вновь сливались в долгом поцелуе.

Мисс Агнес тоже присутствовала на свадьбе. Мы помирились, но моё уважение к ней уже не вернулось. Я радовался, что наконец избавился от влияния столь странной особы. Больше никаких фарфоровых чашечек и успокаивающих нектаринов! С меня довольно, теперь только кофе из большой кружки.

 

[nickbrown]

Глава двадцать четвёртая
Мечты на двоих

Ночь Зельда снова провела под моей крышей, я бы даже сказал, под моим одеялом. А назавтра она привезла свои, к счастью, немногочисленные вещи (за месяц, проведённый в Сансет Вэлли, она купила лишь несколько платьев и гору косметики). Пару дней мы провели дома, познавая прелести совместной жизни, а затем отправились в путешествие на природу - разбили лагерь на берегу дивного озера. Вот когда пригодилась моя удочка! Я увлечённо ловил рыбу, Зельда гуляла в тени густых деревьев и собирала семена и ростки, чтобы посадить их на нашем дворе, а потом мы вместе наблюдали, как из-за горы выкатывается луна.

Время пролетело незаметно и вместе с тем замечательно. Мы вернулись в город полные эмоций и желания жить. Зельда занялась разведением сада, а я устроился в бизнес-центр разносчиком кофе. Деньги были небольшие, но я рассчитывал на карьерный рост. Но уже сейчас мы не испытывали проблем со средствами. Я знал, что в Сансет Вэлли можно сделать неплохую выручку на продаже улова. А у меня улов был отличный, поэтому по вечерам мы без проблем ходили на рок-концерты, Зельда их обожала.

Спойлер

- Видишь эти дорогие машины? - говорила она. - Когда-нибудь я тоже стану рок-звездой и буду ездить на длинном розовом лимузине и устраивать пробки на перекрёстках.
- А я что буду делать, пока ты разъезжаешь в розовом лимузине? - обращал к ней я свой вопрошающий взор.
- А ты будешь ездить на чёрном. Ты станешь известным политиком и будешь просиживать штаны в офисе. А когда тебе надоест, сядешь на свой лимузин и поедешь домой.

А жить мы будем в доме мисс Крамплботтом, закончил я про себя эти несбыточные мечты.

 

[nickbrown]

Глава двадцать пятая
Будни

Играла лёгкая классическая музыка, я сидел за экраном своего компьютера и осваивал "серьёзное программирование"... хакинг. Моя молодая жена стояла у плиты и помешивала в кастрюльке какую-то гадость. В силу своей склонности к перфекционизму я уже научился прилично готовить, но для Зельды это было в новинку. Ничего, пусть тренируется.

Я отодвинул клавиатуру и задумался. Что изменилось в моей жизни? Описать очень трудно. Постоянное присутствие другого человека конфликтовало со старыми привычками. Конечно, я любил её... Но порой так хотелось скрыться от чужих глаз. Я привык находиться наедине с собой, спать в гараже, уходить, когда заблагорассудится, и даже не ночевать дома, не оставляя записки. Теперь всё иначе. Гараж превратился в супружескую спальню, так что о дорогой машине пришлось надолго забыть, в доме завелись новые порядки.

Зельда решила не устраиваться на работу, поэтому мои плечи содрогнулись под тяжестью суровых будней. Потребности миссис Браун возрастали с каждым днём, так что одной рыбной ловлей было уже не обойтись. Пришлось отодвинуть это хобби на задний план и начать превращение в безвольный офисный планктон.

Тридцать часов в неделю я разносил кофе в бизнес-центре. Это навевало ужасные воспоминания о недокарьере в полиции, которую я тщетно пытался забыть. Кроме того, должность мальчика на побегушках казалась теперь крайне унизительной, учитывая семейное положение и обязательства перед супругой. Как только представилась возможность, я сменил место работы на такое же незатейливое, но отнюдь не постыдное, принимая во внимание мою склонность к порядку. Теперь я подсчитывал голоса в ратуше.

Пока я был на работе, Зельда занималась своим любимым садом, а в остальное время всеми способами старалась заполучить моё внимание. Зная, как неравнодушен я к её внешности, она невзначай оставляла дверь открытой, принимая душ, играла с поливалкой для цветов в крохотном бикини, надевала полупрозрачные топы и короткие шорты. О ночном интернете пришлось забыть, так как семейная жизнь предполагала сон вместе со второй половинкой. По правде сказать, у меня началась изрядная ломка: я любил время от времени своровать пароли на каком-нибудь лузерском сайте, не защищённом от взлома. Пусть знают своё место.

И всё-таки иногда я находил возможность отлучиться из дома порыбачить. Обычно, когда Зельда спала. Больше всего меня привлекало маленькое озеро на кладбище, которое было особенно таинственным в это время суток. Так, расположившись в очередной раз с удочкой у какой-то древней могилы, я выловил нечто очень странное. Это была тяжёлая рыбина полуметровой длины с огромным плавником на хвосте. Прежде мне не доводилось видеть такой красоты: иссиня-чёрная чешуя будто светилась изнутри, озаряемая луной. Мистический образ этого создания овладел моим разумом. Завороженный, я мог смотреть на него бесконечно...

Но тут раздался телефонный звонок. От неожиданности я выпустил рыбу, и она с плеском нырнула в озеро, оставив лишь круги на мутной воде. Я разочарованно достал телефон. На экране отсветилось: "Жена", и, предвкушая очередную словесную перепалку, я обречённо нажал кнопку ответа.

 

[nickbrown]

Глава двадцать шестая
Каблук прекрасной миссис Браун

Постепенно Зельда превратила меня в примерную домохозяйку. Уходить разрешалось только на работу, общаться с друзьями - только на работе, удить рыбу или взламывать сайты - только на работе. Она прекрасно знала, что друзей там я не имею, своего офиса с компьютером тоже, да и на рыбалку отлучаться не стану, поскольку дорожу своим местом. Я стал покорной игрушкой в руках своей мечты. Но утехи с молодой женой успешно компенсировали отсутствие привычных ранее занятий, поэтому я едва ли осознавал, насколько глубоко втоптал меня в землю каблук прекрасной миссис Браун.

Поскольку весь досуг теперь проходил в стенах дома, я стал готовить отменные блюда и даже рискнул отправить кое-что на конкурс. Мне очень хотелось получить грамоту победителя...
Но Ник Браун всегда отличался умом и неуклюжестью, поэтому заявку отправил на адрес из соседней статьи в журнале. К счастью, вовремя спохватился и переслал запрос правильно. Что удивительно, глупая оплошность вновь сыграла мне на руку! Я получил не только грамоту за свои кулинарные способности, но и приглашение на церемонию награждения от Городской Ассоциации Рыболовов - именно туда я отправил первое письмо! Оказывается, Ассоциация ведёт списки поставщиков рыбы и ежегодно выбирает лучшего. Пришло время сбыться детской мечте стать лучшим и гордо повесить грамоту на стенку!

Зельда была в восторге от моих заслуг и даже ослабила хватку, позволив некоторую свободу действий, чему я был безумно рад, словно глотку свежего воздуха после душной кухни. Я со спокойной совестью отправился на кладбище с удочкой в самый разгар дня. Прямо у входа висел огромный запрещающий знак, который не был виден в темноте: рыбачить нельзя. А ведь я читал об этом! Как я мог забыть, что в этом озере водится необыкновенно ядовитая рыба-смерть! Похоже, именно её я держал в руках совсем недавно.

Нарушать закон при свете дня я не рискнул, поэтому спрятал удочку на одной из могил и сделал вид, будто пришёл почтить память усопших. В кармане затрепыхался телефон, привлекая внимание. Это был звонок, которого я ожидал меньше всего.

- Агнес? - я так удивился, что забыл об условностях и назвал её по имени без всяких предисловий.
- Да, Ник. Я должна тебе что-то сказать. Призжай сей же час прямо ко мне... на чай.

Связь прервалась. Я стоял в недоумении, продолжая слушать гудки. Когда они превратились в монотонный гул в моей голове, я взял себя в руки. В конце концов, что я теряю? Ещё одна чашка "фарфорового" чая не может повредить. С этими мыслями я вызвал такси и поехал в свой любимый особняк.

 

[nickbrown]

Глава двадцать седьмая
Её не надо искать

У любого нормального мужчины, которому внезапно звонит красивая женщина и тихим голосом сообщает, что ждёт его у себя, мысли направляются только в одну, "определённую" сторону. Поскольку я был именно мужчиной, пусть и с натяжкой нормальным, то и меня поглотили подобные раздумья, обрывки которых, несомненно, доносились до водителя:

- Неужели?..
- Меня?..
- …мог ей понравиться?..
- Как себя вести?
- …теперь будет?

Надо отдать ему должное, он не проронил в ответ ни слова. Настоящий профессиональный таксист, закалённый многолетним стажем, повидавший таких пассажиров, что мне даже не снились.
Но у Ника Брауна всегда всё не как у людей. И вот прекрасная возможность снова в этом убедиться.

***​

На звон колокольчика никто не ответил, и я толкнул дверь. Было не заперто.

- Есть кто-нибудь? - спросил я. - Это я, Ник.

В ответ прозвучала лишь тишина. В гостиной не было ни души. Тогда я поднялся на второй этаж и спросил снова:

- Агнес, вы здесь?
- Ник? Сюда, - из спальни прозвучал её приглушённый голос. Я последовал приглашению.

Агнес лежала на постели, укрывшись шерстяным пледом. Выглядела она неважно: некогда прекрасные волосы поседели, губы потеряли цвет.

- Ник, присядь, - тихо сказала она. Я сел в кресло. - Я должна тебе многое рассказать. Ты видишь, я сегодня не очень хорошо выгляжу... Горничную я уволила, так что чая не будет, - на этих словах я с облегчением перевёл дух. - Слушай. Помнишь, как в твоём доме случился пожар, который уничтожил все документы? Конечно, помнишь. Я не жду, что ты простишь меня...

Она замолчала и посмотрела куда-то вдаль. Поймав мой недоумевающий взгляд, она продолжила:

- Ник, это мои люди устроили поджог. Прости, но так было лучше для всех.

Я отказывался верить своим ушам. Так это из-за неё пропали мои наработки и компромат на Хэнка?! Я готов был рвать и метать, но на смену негодованию вновь пришло удивление. Агнес сказала:

- Открой ящик. Видишь эту статью? Ты забыл её, когда рассказывал мне о своём расследовании. Здесь есть фотография - это сотрудники особого отдела. Ты никого не узнаёшь? - Я помотал головой. - Нет? Третья справа, брюнетка с короткой стрижкой - это миссис Дарлинг. Говорят, что она погибла в автокатастрофе несколько лет назад. Конечно, авария была подстроена, но полицейские сводки об этом умалчивают. Ты точно её не знаешь?

Я присмотрелся к фотографии, но по-прежнему никого не узнавал.

- Дело в том, что по официальной версии был найден только её муж, мистер Дарлинг, а от тела миссисс Дарлинг не осталось и следа. На самом же деле она осталась жива и знает такое, от чего душа была бы рада сбежать в пятки.
- Но откуда вы... - хотел было спросить я, но осёкся, чувствуя приближение разгадки. - Где её найти?

Эта таинственная история вновь затягивала меня в свою трясину.

- Её не надо искать. Миссис Агнес Дарлинг уже нашла тебя.

 

[nickbrown]

Глава двадцать восьмая
Правда или вымысел?

Я вылупился на Агнес... Агнес Дарлинг? Ну конечно! Зачем ей скрываться в другой стране, если можно остаться здесь, под самым носом у врага. Кто будет искать её так близко, да ещё учитывая фиктивную смерть! Изменить имя и внешность - проще простого! Как я не догадался раньше?!

Тем временем Агнес заговорила вновь:

- Это действительно так. Я взяла фамилию матери. После закрытия отдела началась настоящая охота на бывших сотрудников, поэтому мы с Эриком хотели покинуть Сансет Вэлли как можно скорее. Они боялись утечки информации и шли на любые меры, чтобы устранить возможные источники распространения "холеры", как они это называли. И только по нелепой случайности меня не оказалось в машине во время аварии... Никто не знал об этом, но недавно они нашли меня и подкупили горничную. Вчера я видела её, подсыпающую яд в мой чай. Она делала это много дней подряд, теперь я знаю. Мне осталось жить совсем недолго, и я просто обязана открыть тебе то, что мне известно. То, что ты так долго искал. Смерть приходит, когда ещё столько надо успеть! Мой путь окончен, но я верю, что ты обретёшь долгую жизнь и найдёшь способ подарить человечеству это счастье!

И Агнес поведала мне, как воссоздать то, что в давние времена назвали бы эликсиром жизни, а в современном НИИ значилось как "проект Амброзия". Оказалось, что разработки особого отдела были куда успешнее, чем освещалось в прессе. Основная сложность в приготовлении "пищи богов" - смешать рыбу-смерть и плод жизни (некий сорт груши), а затем подвергнуть термической обработке так, чтобы получившаяся субстанция потеряла ядовитые свойства и приобрела омолаживающие.

Всё, что она рассказала, казалось даже не научной фантастикой, а скорее фэнтези. Удивительные рыбы, небывалые фрукты, едва ли не вымышленные химикаты и катализаторы, о которых не слышала современная наука. В ближайшую же ночь я перекопал весь интернет в поисках хоть подтверждения услышанной истории, но не нашёл ничего. Неужели всё было лишь бредом больного? Но как убедительно звучали её слова! Кроме того, меня изо всех сил терзал вопрос: почему она рассказала это мне, Нику Брауну, обыкновенному мелкому чиновнику! Хотел бы я спросить её об этом, но каким будет её ответ? Таким же бредом.

В тот день, когда Агнес открыла мне свою тайну, я последний раз гостил в особняке Крамплботтом. После нашего разговора её увезли в больницу, где она протомилась несколько месяцев. Конечно, я навещал мисс Агнес, но об эликсире молодости мы, конечно, не говорили: у стен есть уши, считала она. А у стен больницы подавно. Окружённая лишь медсёстрами, Агнес скорее находилась в заключении, нежели в больничных покоях. Я как мог старался скрасить её последние дни, считая это своим долгом: она доверяла мне...

 

[nickbrown]

Глава двадцать девятая
Мастер на все руки

Если история Агнес правдива, то моими силами она способна перевернуть мир с ног на голову. Больше не будет стариков, столько всего можно будет успеть за долгую жизнь! Я не переставал думать об этом изо дня в день. Возвращаясь с работы, я машинально говорил: "Зайчонок, я дома!", - а она отвечала:

- Милый, у нас потек душ, я вызвала мастера...
- Милый, у нас снова сломался кран на кухне, я вызвала мастера...
- Милый, ...

Увлечённый своими мыслями, я не замечал, что "мастер" бывал у нас почти каждый день. А потом, когда я в очередной раз вернулся с работы и уже приготовился сказать обычные слова приветствия, мне навстречу выбежала Зельда и начала тараторить какую-то чепуху, то и дело восклицая: этого просто не может быть! нет! нет! я не верю! Похоже, произошло нечто серьёзное. Я взял её в охапку и велел замолчать.

- А теперь говори по порядку, что случилось.

Оказывается, ей стало плохо, и уже не в первый раз. Она решила, что беременна, и поехала в клинику. Результаты обследования показали именно то, чего она так опасалась. Приехав домой, Зельда начиталась в интернете всякой ерунды о беременности и теперь в панике требовала отвезти её обратно и записать на аборт. Я был озадачен. Конечно, я радовался, что у нас ожидается прибавление, но разум брал своё: действительно, какая беременность? Она сама словно ребёнок!

Я как мог её успокоил и на следующий день пообещал отвезти в больницу сразу после работы. Но меня снова ждал сюрприз. Зельда выбежала во двор весёлая, вприпрыжку. Она рассказывала о том, как замечательно будет иметь маленького ребёнка, играть с ним в прятки и салочки и корчить рожицы. Да, конечно, она понимала, что прежде должно пройти несколько лет, но её твёрдую готовность не поколебал бы даже ураган. Я не был уверен, что чтение форумов было полезно восприимчивой Зельде, которая слепо всему верила, но она приняла решение, которое меня вплоне устраивало. Я уже два дня мечтал стать счастливым отцом! Но между тем я никак не мог отогнать от себя образ "мастера"... Вполне возможно, что он не только водопроводчик, но и "мастер на все руки".

 

[Леди_Лейн]

Тема не пополнялась больше трёх месяцев. Закрыто.