This is a sample guest message. Register a free account today to become a member! Once signed in, you'll be able to participate on this site by adding your own topics and posts, as well as connect with other members through your own private inbox!
Вы используете устаревший браузер. Этот и другие сайты могут отображаться в нем неправильно. Необходимо обновить браузер или попробовать использовать другой.
Ограничения: паранойя, семейная черта (неуклюжий), свободные призраки, писатель, "трудный" рынок вакансий
Черты характера: неуклюжий, компьютерный гений, чистюля, перфекционист, трудоголик.
Любимое: классическая музыка, лаймовый пирог, коричневый цвет
Мечта жизни: легендарный шахматист
Баллы: создание сима (0,5)
Сбежать от прошлого
Роман Ника Брауна
Глава первая
Решение принято
Представьте себе человека среднего роста, ничем не примечательного, кроме нелепых очков с толстыми стёклами и тонны веснушек, вечно улыбающегося своим мыслям, преследуемого насмешливыми взглядами прохожих, а иногда и отменными комментариями... Представили? А теперь я расскажу вам, кто завладел вашим вниманием.
Будем знакомы! Меня зовут Ник Браун. Да-да, это именно я так неуклюже пожимаю вашу руку в честь нового знакомства. О, как же я бестактен! Я забыл предложить вам стул. Но это всё оттого, что я смущён вашим вниманием! Непростительная ошибка... Садитесь, прошу вас. Я расскажу вам мою историю.
Когда я был ещё ребёнком, я мечтал оказаться на школьной доске почёта, но оказалось, что одной зубрёжкой хороших оценок не добьёшься. Природа не наделила меня острым умом, поэтому обучение давалось мне трудно. С другими учениками я не ладил: они смеялись над моей походкой, причёской, очками.
Но вот колледж позади, а иллюзия того, что надо мной перестанут насмехаться, растаяла без следа. Сокурсники, теперь уже бывшие, по-прежнему оставляют на моей спине "философские" послания, и прохожие безропотно следуют им, раздавая пинки. Я был клоуном на чужом празднике по имени Жизнь!
Всё, пора покончить с этим раз и навсегда! Меня ждут новые знакомства, новая судьба, новое счастье! Здесь меня не удержит больше ничто. Я еду в Сансет Вэлли!
Уединённый городок, окружённый высокими холмами, улыбнулся и встретил меня с распростёртыми объятьями, однако сразу дал понять, кто из нас главный. Я выбрал себе пустынный участок на окраине, откуда видно побережье и старый маяк. Мне предложили это чудное местечко ещё год назад - за шесть тысяч. Именно тогда я и решил навсегда покинуть родные края. Мне удалось сбить цену на шестьсот симолеонов, а потом мой знакомый, страховой агент, сказал, что красная цена ему две четыреста, то есть на три тысячи меньше! Выходит, что меня хорошенько надули... Мне следовало быть внимательней, хотя о чём я говорю! Я даже не смог нормально вручить владельцу наличку! Подул ветер, и я ловил свои бумажки, как школьница ловит осеннюю листву!
Но даже после такого унижения рассеянность не оставила меня в покое. В моём доме было два помещения: комната с четырьмя окнами и гараж. Да-да, именно гараж! Хоть у меня и не было машины, но я всегда мечтал о ней. Когда-нибудь я позволю себе отличный корвет, и дамы будут мечтать, чтобы я удостоил их мимолётным взглядом, а может даже послал воздушный поцелуй! А пока в гараже я устроил спальню и рабочий кабинет. Все стены приобрели коричневый окрас, мебель я выбрал деревянную, в тон стенам, за окнами расположились корзины с цветами. Одна беда: отправляя письмо в строительную компанию, я забыл указать на плане санузел...
Мой первый день в Сансет Вэлли я провёл дома, наслаждаясь уединением. Меня окрутили вокруг пальца, как мальчишку (хотя зачем кривить душой: пожалуй, я и был мальчишка), и мне даже негде было принять душ. Я готовил быстрорастворимую еду, спал на раскладушке, много мечтал. Я был счастлив.
Стемнело, и я вышел на задний двор полюбоваться звёздами. Маяк словно взывал о помощи, посылая свой сигнал морским странникам. Луна ещё не взошла, но город не нуждался в её внимании: сотни огней мерцали в небе, а на земле зажигались одни за другими окна и фонари, желая сказать: "Мы - твоё отражение".
Немного пройдясь по пустынной улице, я оказался у ограды богатого трёхэтажного здания с огромными окнами. Он не имел никакой подсветки, но белые стены позволяли разглядеть его даже в тёмное время суток. Возле террасы подразнивала грабителей шикарная белая тачка. Она была прекрасным дополнением к этому дому.
Потерявшись в своих мечтах, я машинально потянул нить колокольчика. Дверь распахнула высокая женщина лет тридцати. Её пышные светлые волосы спадали на плечи крупными волнами, строгое чёрное платье подчёркивало её стройность и утончённость. Женщина удивлённо смотрела на мои очки.
- Смею ли я вы-азить в-вам мои соболензования...
Я занервничал и понёс какую-то околесицу, запинаясь и пропуская буквы. На щеках выступил противный румянец. Почему я решил, что она в трауре? Какого чёрта я полез к незнакомой даме с идиотскими вопросами? Я не мог остановиться, мой язык больше не повиновался.
- Я плыл мимо, то есть шёл, то есть я гулял здесь, то есть... Я шёл в город. Да-да, именно так. Я шёл в город и увидел у вас свет. Я почти ваш сосед, живу в той стороне, - я махнул рукой в сторону окраины. Я немного успокоился. - Мне так неловко, наверное, я разбудил вас...
- Почти мой сосед? Как это?
- Мой дом закончили сегодня утром, теперь я живу здесь. Между моим домом и вашим... дворцом довольно долго идти пешком, но ближе у меня соседей нет.
- Моим дворцом! Что вы выдумываете, это обыкновенный дом. Может быть, он больше вашего, но это совсем не причина, чтобы называть его дворцом.
Но я был восхищён этим домом. Это действительно был настоящий дворец! Когда-нибудь, я буду жить в таком сам!
- Меня зовут Агнес Крамплботтом. Уже совсем темно, я угощу вас чаем, - сказала она и жестом пригласила войти.
И я переступил порог.
У Агнес я оставался до самой ночи. Это были лучшие часы, которые я когда-либо проводил с женщиной. Она оказалась очень гостеприимной хозяйкой и интересной собеседницей. Мы пили чай с ромом, ели лаймовый пирог (я никогда не пробовал ничего вкуснее!), читали научные издания (к слову сказать, она держала отличную библиотеку), слушали классические симфонии. Сказать по правде, я испытываю слабость к такой музыке. Благодаря ей душа способна обрести крылья и взлететь ввысь к самым облакам, ототрваться от земного притяжения, проникнуть в тайны бытия!
Но как только Агнес намекнула на поздний час, я поспешил спуститься на землю. Приземление было не слишком мягким, но и не камнем вниз. Мы попрощались.
По дороге домой я уже не мог вспомнить, что наговорил ей. Наверняка много глупостей. Но в памяти осталась лишь одна неловкость. Мисс Крамплботтом жила одна, поэтому замков на дверях не ставили. Когда я принимал душ, она зашла в ванную комнату и чуть не увидела меня! Ширма, стоявшая посередине, была, скорее, декоративной, и мне необычайно повезло, что как раз в эту минуту я повернулся спиной, пытаясь поймать большого паука: он совсем не вписывался в обстановку такого шикарного дома. Иначе пришлось бы сразу уносить ноги - я не посмел бы остаться у малознакомой дамы после такого!
Спал я плохо: много ворочался, видел кошмары и в конце концов свалился с кровати. Была ещё ночь. Я прислушался. По двору, мягко переставляя лапы, шла дикая кошка. И вдруг раздался вой сирены!
Я взглянул в окно и увидел тонкую чёрную человеческую фигуру, быстро прижавшуюся к стене. Так вот что за кошки бродят в этом городе по ночам! Я быстро набрал номер и стал ждать. Вскоре я услышал свисток, звук ударов, кто-то вскрикнул. Сигнализация замолчала, и я рискнул выйти на улицу.
Всё уже закончилось. Чёрная фигура теперь прижималась к заднему сиденью полицейского автомобиля. Я поблагодарил своих спасителей и твёрдо решил, что сегодня же напишу резюме и отправлюсь служить в полицию.
Рекомендаций у меня не было, а с одним желанием на работу не устроишься. В Сансет-Вэлли вообще сложно получить приличное место: новичков, здесь недолюбливают. Полезные знакомства могли бы стать для меня ключом к успеху, но где их взять? Богатые покровители с потолка не падают.
Я был настолько взволнован появлением грабителя, что так и не смог уснуть. Стоя у окна, я наблюдал восход солнца, а через час уже открывал дверь, ведущую в новый мир, полный опасностей и приключений. Первая опасность ожидала меня сразу за порогом кабинета, как я надеялся, будущего босса. Но я не знал, во что ввязываюсь.
- Я велел оставить меня в покое! - услышал я резкий голос, когда заглянул в приоткрытую дверь. Я тут же хотел ретироваться, но почувствовал, как скретарша мягко подтолкнула меня в спину, отрезая пути к отступлению. Похоже, ей такое поведение босса было привычным, и она отлично знала своё дело. Я зашёл в кабинет.
- Мне назначена встреча, - сказал я, собравшись с духом.
- По какому вопросу? Я велел меня не беспокоить!
Сквозь створки жалюзи пробивались яркие лучи солнца. Хэнк Годдарт, обладатель этого голоса, стоял спиной к окну и казался большой чёрной тенью. Отразившись от стеклянной двери, его лицо на мгновение осветил блик: красные огоньки хищно плясали в глазах человека-тени.
- Собеседование...
- Мне не нужны новые сотрудники! - отрезал он и повернулся к окну.
Смутившись, я обронил несколько извинений и направился к выходу, но в этот момент дверь распахнулась, и вошла моя новая знакомая.
- А-а, мисс Крамплботтом! - босс расплылся в миловидной улыбке.
- Надеюсь, я не помешала вам, дорогой Хэнк, - воскликнула Агнес мягким и необычайно женственным голосом. - Вы так давно не звонили мне, что я подумала, не случилось ли чего, и решила непременно зайти сегодня утром. О, да это вы, мой дорогой мистер Браун, - обратилась она ко мне. - Как вы здесь очутились? Не может быть, чтобы вы угодили в какой-нибудь переплёт, вы второй день в нашем городе! Вы правильно поступили, установив сигнализацию, ведь вы это сделали, не правда ли? Но следует быть осторожней и на улице!
Я был потрясён её появлением и переменой, произошедшей в поведении босса, поэтому медлил с ответом.
- Мистер... э-э...
- Браун, - подсказал я Годдарту.
- Мистер Браун хочет стать полицейским.
- О, какое смелое решение! Вы порядочный человек, мистер Браун, я сразу поняла это. Дорогой Хэнк, надеюсь, что вы назначили его на хорошее место. Мистер Браун так интересно рассказывал о своих увлечениях! Хоть мы и познакомились вчера, я будто знаю его целую вечность!
Оригинал для сравнения (на изменённом варианте вся важная информация на месте).
- Да-да, - уверил её мистер Годдарт, красочно описал подробности моего назначения, и они вышли из кабинета, держась под руку: она - задавая вопросы о трудностях работы в участке, а он - рыссыпаясь в комплиментах и расхваливая своих подчинённых. В приёмной меня ожидала секретарша, мисс Блэр Уэйнрайт, которой мистер Годдарт успел дать инструкции. Я был всё ещё в замешательстве от того, каким странным оказалось моё собеседование. Но всё разрешилось прекрасным образом, и хорошее настроение развеяло мои сомнения.
Что такое "хорошее место" по мнению босса, я узнал на следующий же день. Оказалось, что эта должность среди полицейских считается позорной. Даже уборщик посмеивался надо мной. А что удивительногго? Никто не захочет быть приставленным к младшему сотруднику и бегать ему за кофе и пончиками, в то время как он болтает с коллегами и пересчитывает свою долю взяток. Кроме того, я был обязан подслушивать разговоры других полицейских и доносить моему начальнику. Таким образом ему часто удавалось присваивать себе чужие дела. Полицейские прозвали меня стукачом и всем своим видом показывали своё презрение.
Да, я почти оказался дома. С одной лишь разницей: в колледже я получал стипендию, а здесь мне обещали зарплату. Хотя ещё неизвестно, что было полезней для кошелька.
Шли дни, а я всё разносил кофе... и радовался! Тому, что пока остаюсь в участке. Столь неприятная работа была по силам лишь человеку вроде меня. Я мог терпеть насмешки, игнорировать многократные приколы.
Вот я в очередной раз прилип к кофейному стаканчику, щедро и будто с любовью намазанному клеем, отодрал его от своей руки, вытер специальной салфеткой, какие взял в привычку носить с собой, и, налив кофе, отправился к своему прямому начальнику. Проходя по коридору, я вспоминал свои школьные будни, дом, в котором провёл почти всю жизнь, и думал, не зря ли я покинул родные места, ведь что я получил взамен? Ничто не изменилось вокруг меня, люди ведут себя так же. Но только не милая Агнес! Она не такая! Но вряд ли она ещё помнит меня. Я не решаюсь вновь тратить её время...
Ход моих мыслей бесцеремонно прервали. Я почувствовал, как зацепился ногой за чей-то ботинок (как предусмотрительно ногу выставили в проход!) и полетел вперёд, навстречу неизвестности. Стакан с кофе совершил невероятное сальто в воздухе и приземлился... Интересно, а куда он, собственно, приземлился?
Я лежал на полу, раскинув руки. Окружающая реальность стала мутной и почему-то покрылась паутиной. Очки разбились, догадался я. Со всех сторон доносился дикий дружный хохот. Я медленно поднялся на четвереньки, затем встал на ноги, снял очки, в которых теперь видел хуже, чем без них. Передо мной стоял не кто иной как мистер Годдарт. В руках он держал толстую пачку бумаг, на вершине которой удобно устроился мой кофейный стаканчик. Его белая рубашка прямо на глазах становилась коричневой (между прочим, так было даже лучше), а с подбородка струйками стекала мутноватая жидкость. Вот и последнее приключение в моей карьере, подумал я.
Понизить в чине меня было нельзя, но шеф оказался так добр, что и увольнять не стал:
- Если за 12 часов не принесёшь мне заявление, я сам вышвырну тебя вон! - кричал он.
Весь вечер я потратил на то, чтобы написать заявление. Это было похоже на компьютерную игру: не пройду квест - получу гейм овер. Правила игры: составить документ и доставить его к финишу, количество жизней бесконечно, время ограничено. Жизни сгорали (то есть листы отправлялись в мусор) одна за другой: пока я выходил, на заявление кто-то поставил стакан с кофе, оставив круглый след; сломалась ручка, залив чернилами весь лист; в фамилии босса появилась новая буква... и так далее.
Лишь к ночи я отправился в офис мистера Годдарта. Было грустно и обидно, ведь я последний раз шёл по этому коридору. В офисе горел свет, значит, босс ещё на месте. А дальше всё происходило, как в замедленной съёмке. Я отворяю дверь, захожу, кладу заявление на стол, подняв столб белой, будто от школьной доски, пыли. И понимаю, что её здесь быть не должно. Перед глазами проносится то, что я только что делал и видел и замирает седующая картина: босс сидит за столом, а перед ним выложены две аккуратные дорожки белого порошка...
Я перевёл взгляд на шефа. Хэнк Годдарт смотрел на меня безумным от ярости глазами - ещё бы, его "творение" в буквальном смысле взлетело на воздух. Мне стало не по себе. И вдруг, как по мановению волшебной палочки, его взгляд стал растерянным, а на лице отразился ужас. Сперва я хотел уверить его, что ничего не видел, а если видел - не понял, и поскорей убраться из офиса. Но тут меня осенила пугающая, но привлекательная мысль - использовать ситуацию в своих интересах. Не сдержав улыбку, я достал мобильник и заснял компромат, пока шеф не опомнился, а затем свалил.
На следующее утро я проснулся от громкой музыки - звонил телефон. Блэр Уэйнрайт сообщала, что я получил повышение и шеф ждёт меня у себя в офисе. Оставив копии фотографий дома, я отправился в участок. Мистер Годдарт был мягок и внимателен, угостил меня кофе, похвалил внешний вид, справился о здоровье. Создалось впечатление, будто перед ним сидел не я, а мисс Агнес! К делу он перешёл не сразу, не решался. Его предложение мне пришлось по душе: я получаю повышение, а взамен держу язык за зубами.
- И личный кабинет, - добавил я.
- И личный кабинет, - подтвердил он.
Я много работал, честно выполнял свои обязанности и наконец добился успеха, пусть не прямым путём. Есть в мире справедливость!
Что может быть прекрасней, чем выходные в собственном доме? Конечно, отдых в выходные в собственном доме!
Встав поздно утром с опухшим лицом, я принял контрастный душ. Не то чтобы я придерживался здорового образа жизни, просто душ был очень дёшев. Вдобавок у него выломалась дверца. Но и на этом мои напасти не прекратились. В кухне ждал очередной сюрприз: кто бы мог подумать, что у меня будет свой фонтан!.. Пришлось чинить кран.
Затем я посвятил себя уборке: вымыл пол, расставил книги по алфавиту, застелил постель (впервые в жизни забыл это сделать сразу), протёр фонарики в беседке.
Несколько раз я выходил на задний двор полюбоваться видом на море, прогулялся до мисс Агнес. Я любил заглядывать в окна этого величественного здания, когда её не было дома, и мечтать, как буду там жить. Но оказалось, что сейчас Агнес была у себя - выходила из ванной! Она не увидела несчастного Ника Брауна, стоящего под окном с красной рожей, но он всё равно поспешил прочь.
Пробежка до дома в панике, серьёзная книга перед сном - и Морфей лично укрыл меня одеялом.
Воскресенье разбудило меня также беспощадно: скверным отражением в зеркале и холодным душем. Я даже подумал, что попал в "День сурка". Пришлось наступить себе на горло и изрядно раскошелиться: новая душевая, мягкая постель, занятия спортом - вот залог хорошего самочувствия и настроения. И если первые два пункта требовали от меня лишь денег, то последний неотвратимо взывал к силе воли. Заключив с ней взаимовыгодное соглашение, я отправился в тренажёрку.
Я честно попробовал себя в роли спортсмена, как мы договорились. Но физкультура не протянула мне руки, а лишь поставила подножку, поэтому я с чистой совестью отправился за наградой: своим ароматом меня уже давно манила горячая ванна.
Перекусив в городском парке, я провёл оставшийся вечер в мире душевных мечтаний и платонических чувств - в библиотеке. Стеллажи с научными изданиями оказались полностью в моём распоряжении, поэтому я не растрачивал времени на бульварые романы. С особенной страстью я погрузился в статьи о пищевой промышленности. Страницу с экспериментальными данными о консервантах, якобы продлевающих жизнь лабораторным крысам, я ненароком убрал в свой портфель. Куда только смотрел?
Я так увлёкся чтением, что не заметил, как заснул. Мне снилось, как кряхтит старая кровать, как, скрипя дверцей, обливается холодными слезами душ. Они грустили, и мне было совестно расстаться с ними. Но им нужно понять, что мир не стоит на месте. Новые вещи махали мне из-за угла, и я бежал им навстречу...
Глава седьмая
Таинственное ограбление уважаемого господина
Крутанувшись пару раз вокруг своей оси, я откинулся на спинку кресла и закинул ноги на стол так, что опрокинулись рамки с фотографиями. Мне определённо нравился мой новый офис! Небольшая уборка и перестановка - и он засиял больше, чем моя физиономия от радости! Я поправил фотографии и залюбовался: на одной карточке был мой старый душ, при одном воспоминании о котором бросало в дрожь, а на второй - новый, красивый, горячий! Я вспомнил, как сегодня утром тепло разливалось по всему телу, как струйки воды мягко стекали на пол, оставляя мыльные дорожки на коже, как радужная пена разлеталась мелкими брызгами, формируясь в причудливые узоры на стекле...
А затем меня вызвал босс. Он теперь частенько напоминал о себе - иногда по делу, иногда приглашал на чашку кофе, который подавала его секретарша. Справедливо замечу, что Блэр готовила превосходный кофе. Кроме того она так умело справлялась с делами, что я удивлялся: как она может быть настолько умна при её красоте?
Я схватил со стола красную гвоздику и отправился к Хэнку. О, нет-нет, цветок предназначался не ему, а милой Блэр. А вы что подумали?!
Через полчаса я был уже на другом конце города - вёл расследование таинственного ограбления одного уважаемого господина.
Мне удалось выяснить, что в доме на момент похищения важных документов были всего четыре человека: его супруга, зять, экономка и горничная. Обосновавшись в уютном кабинете хозяина, я пригласил каждого из них по очереди, задал ряд вопросов, а затем долго сидел в одиночестве и размышлял. Супруга хозяина, властная женщина с твёрдым характером, с уверенностью заявляла, что виновник - её зять, который хочет занять место мужа, владельца крупной компании. Он же, в свою очередь, не смог доказать своё алиби. Ситуация постепенно прояснялась. Экономка во время происшествия была на кухне, её там видели, а вот горничная где-то пропадала, но где - никто не знал. Получалось, что у следствия были два основных подозреваемых: зять и горничная. Я провёл в усадьбе весь день, и мне предложили остаться до завтра. Свет в доме уже давно погасили. Поработав ещё некоторое время с бумагами, я нажал на кнопку ночника и лёг спать. И вдруг совсем рядом скрипнула половица...
Я лежал ни жив ни мёртв, холодный пот ручьями стекал по спине, в руках появилась дрожь. Мне говорили, что в таких старых больших домах живут привидения, но я не верил в сказки. И вот - сам становлюсь свидетелем паранормального явления! Я протянул трясущуюся руку к ночнику, но промахнулся, ударился о спинку стула и опрокинул ночник. Он с грохотом упал на паркет и зажёгся, на мгновение ослепив меня. Когда зрение вернулось, я машинально схватил револьвер и осторожно подкрался к двери. Внезапно половица скрипнула ещё раз (в коридоре, теперь я чётко услышал), а в другом конце дома раздался женский крик и выстрел.
Резким движением я распахнул дверь, готовясь увидеть полуразложившийся труп с горящими глазами или серый сгусток энергии, плывущий по воздуху. Но передо мной оказался не кто иной как зять хозяина! Несколько секунд мы недоумённо смотрели друг на друга, а затем он произнёс:
- Я должен вам что-то сказать.
- Прежде мы должны проверить, почему стреляли. Идёмте, - сказал я и направился к лестнице.
Спустившись на первый этаж, мы очутились в длинном коридоре, в конце которого находилась спальня хозяина. Звук явно донёсся оттуда. Мы зашли в комнату. Окно было распахнуто. Прямо за дверью на полу лежала горничная. Я проверил её пульс - обычный обморок, всё в порядке, - и подошёл к окну. Мой спутник зажёг свет, и мы увидели на огромной смятой постели под балдахином хозяина. В его груди алел след от кинжала, в руке был зажат пистолет. Пуля застряла в оконной раме, никого не задев. Что произошло здесь, мне ещё предстояло выяснить.
Когда мы привели мисс в чувство, она испуганно оглядывалась и отказывалась говорить. Тем временем зять отвёл меня в сторону. Оказалось, что во время кражи он оставался с горничной наедине.
- Но почему вы сразу не сообщили мне о своём алиби, а дожидались ночи? - спросил я.
- Это обстоятельства, компрометирующие нас обоих. Я рассчитывал, что похититель обнаружится раньше, чем мне придётся сказать правду. Надеюсь, это останется между нами.
Рассвело. Я вновь вёл допрос, расположившись в кабинете, - теперь более жёстко. Горничная, немного поколебавшись, подтвердила слова зятя. Более того, она рассказала о том, что видела в спальне хозяина:
- Я приходила к нему очень часто, пришла и этой ночью. Но я не знала, что он видел меня со своим зятем! "Я отомщу тебе за твою неверность!" - со злостью прошептал он, а потом накинулся на меня и стал душить. Это происходило там, под балдахином. Вдруг кто-то вломился через окно и бросился к нам. Я вырвалась и побежала к двери, они боролись, я услышала выстрел, обернулась. Незнакомец скрылся, а хозяин лежал без единого движения. А потом... я не помню, что было потом. Должно быть, я потеряла сознание...
В дверь громко постучали:
- Мистер Браун, откройте!
- Я занят! Открою только если ещё кто-то умер, - мрачно пошутил я.
- В том-то и дело!
Мы с мисс переглянулись и кинулись вон.
Экономку нашли в её постели, на столике стояла пустая баночка от снотворного. Рядом лежал листок бумаги со словами: "Он не знает. Но я люблю его. Теперь он умер. Мы встретимся на небесах". Постепенно всё встало на свои места. Уже к вечеру я написал рапорт и положил на стол начальству. Экономка покончила с собой из-за неразделённой любви. Горничная встречалась одновременно с тремя, поэтому исход был предсказуем. Хозяин застукал её с зятем и в роковую ночь пытался задушить из ревности. Тем временем третий кавалер узнал о её отношениях с остальными двумя и сперва подставил зятя, выкрав документы, а затем убил хозяина. Кто это был? Конечно, садовник.
После этого расследования я получил повышение на работе и аппетитное денежное вознаграждение от зятя, который по стечению обстоятельств возглавил корпорацию. Не удивлюсь, если всё было подстроено им самим, но доказать ничего нельзя. И если так, то это не последнее убийство...
Разворачивая утреннюю "Сансет Ньюс", я предвкушал встречу с Блэр.
Для неё был приготовлен особый подарок - букет алых роз. Я выбирал их очень долго и тщательно, по всем правилам флористики. Специально для этого отправился на другой конец города в исследовательский институт, на мысль о котором меня натолкнул рекламный щит:
ЦВЕТЫ ОТ ПРОИЗВОДИТЕЛЯ. КАЖДЫЙ ЛЕПЕСТОК ОКРУЖЁН ЗАБОТОЙ!
Я пробежал глазами первую страницу. Моё внимание привлекла небольшая заметка на красном фоне, я отвлёкся от своих мечтаний и прочёл:
УЖАСНОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ В ГОРОДСКОМ ПАРКЕ Монстры из печально известного особого отдела НИИ им. Ландграаба нападают на людей
Вчера ночью в центральном городском парке было совершено покушение на убийство. Горожанин, который пожелал остаться инкогнито, как обычно, прогуливался перед сном. Внезапно из кустарника выпрыгнуло огромное чудовище и кинулось прямо на него, пытаясь разорвать в клочья. К счастью, бой башенных часов ратуши испугал зверя, и он скрылся в неизвестном направлении. Горожанин получил несколько лёгких повреждений и сейчас находится в больнице Св. Грааля, с ним работают специалисты-психологи...
Далее следовали пространные комментарии по поводу психического состояния пострадавшего, что было скучно и неинтересно, поэтому я сунул газету в портфель, вызвал такси и велел отвезти меня в участок.
Первым делом я направился к боссу и потребовал, чтобы мне поручили вести расследование. Мне не терпелось разобраться в произошедшем и выяснить, что за чудовище напало на горожанина. Сансет Вэлли может быть в большой опасности! Нужно предупредить всех жителей, чтобы они не выходили на улицу в одиночку и не отпускали своих детей даже ранним вечером на прогулку. Двери следует запирать на замок! И обязательно, просто необходимо поставить сигнализацию в каждом доме! Я должен поговорить с репортёрами и сделать официальное заявление!
Оценив груз ответственности, возложенной на мои плечи, я вдруг потерял ход мыслей и возвратился в реальность. Мисс Уэнрайт удивлённо косилась в мою сторону, выглядывая из-за большого монитора. Похоже, я остановился напротив неё, покинув офис, и всё это время разговаривал сам с собой. Хуже того - мой подарок был безнадёжно забыт дома! Окончательно расстроившись, я поспешил в больницу, чтобы допросить свидетелей.
Я задал несколько вопросов пострадавшему и его врачам, после чего стало очевидно: беднягу бросила жена, и он так надрался с горя, что ему привиделась огромная дикая обезьяна, отчего он перепугался и свалился в канаву. Никаких чудовищ нет, Хэнк был прав. Но что это за особый отдел, о котором пишут в газетах, и какие монстры живут среди нас?..
Ближайшие две недели я не вылезал из библиотеки, изучая подшивки. Днём ходил на работу, а с вечера до утра бодрствовал в читальном зале, изображая местное привидение. Многие и вправду подумывали о том, что я - не настоящая плоть и кровь, а всего лишь коллективная галлюцинация, вызванная какими-то бесхитростными червями, обитающими в книжных полках. Про меня даже написали заметку в газете:
ПРИЗРАК ПОЛИЦЕЙСКОГО В ПУБЛИЧНОЙ БИБЛИОТЕКЕ
Лишь изредка я наведывался в ближайшее бистро, чтобы перекусить. Наблюдая, как я день ото дня чахну и бледнею, босс настоятельно рекомендовал мне наладить личную жизнь и даже выделил два выходных. Если бы он знал, где я пропадаю в свободное от работы время!
Итак, мне удалось выяснить кое-какие подробности. Дело в том, что примерно пятнадцать лет назад в НИИ им. Ландграаба открылся особый отдел, занимающийся исследованиями в области продления жизни. Он существовал под грифом "Совершенно секретно", но через несколько лет информация о нём просочилась в СМИ и стала общеизвестной. Жители города разделились на три лагеря: два "публичных" и один подпольный. Первая группа людей считала, что отдел существует. Вторая обвиняла СМИ в мистификации. Представители третьей сидели тихо, ибо работали в НИИ и знали правду.
Примерно за три года до моего приезда в городе появилась группировка агрессивно настроенных "зелёных", которой удалось проникнуть в секретные лаборатории. Все разработки были уничтожены, а подопытные живые существа выпущены на волю, поэтому в скором времени отдел был закрыт за отсутствием предмета исследований.
Прессе стал известен только один экспериментальный вид - некая "рыба-смерть", которая теперь водится в единственном месте: в старом пруду на кладбище. Поймать её очень сложно, но некоторым виртуозам это удавалось. Все, кому довелось попробовать рыбу-смерть, запомнили её необыкновенный вкус на всю оставшуюся жизнь, а точнее, на ближайшие два дня. Ровно через 48 часов после восхитительного обеда дегустаторы покидали наш бренный мир. Когда стало достоверно известно, что рыба-смерть необычайно ядовита, власти запретили рыбакам совать свой нос на территорию кладбища.
Я нашёл старые фотографии, на которых были запечатлены сотрудники особого отдела. Судя по спискам жителей Сансет Вэлли, тех, кто постарше, уже нет в живых, прочие разъехались по другим городам и скрываются, так что получить какую-либо информацию из первых рук не представлялось возможным. Примечательно, что на некоторых снимках рядом с НИИ были расположены теплицы, где разводили растительных монстров генной инженерии. Если меня не подводила память, на их месте сейчас пустырь.
Чтобы удовлеторить своё праздное любопытство, я отправился на другой конец города. Мне не терпелось побродить вокруг института и, если повезёт, проникнуть внутрь и расспросить какого-нибудь скучающего сотрудника о происшествии трёхлетней давности.
Внутрь я попал позорно - как простой экскурсант. Никакие профессиональные возможности меня не спасли от подобного разочарования. Естественно, ничего нового о закрытом отделе я не узнал. А когда я интересовался, почему снесли теплицы, сотрудники менялись в лице и, будто сговорившись, читали мрачное заклинание: "Эта информация не для посетителей," - говорили они.
Окончательно поняв, что попытки докопаться до истины безнадёжны, я решил посвятить себя работе и наверстать упущенное: я уже целую неделю не видел Блэр! К моему глубокому сожалению, она больше не строила глазки, а сосредоточенно, почти демонстративно била пальчиками по клавишам. Меня постигла неудача и здесь.
Последнее фиаско окончательно выбило меня из колеи. Я ходил по коридорам полицейского участка с таким мрачным лицом, что при виде меня коллеги шарахались в сторону. Однажды, когда я последним вышел из участка после окончания рабочего дня, они встретили меня на улице и "по-дружески" объяснили:
- Или ты прекращаешь свои закидоны, или пишешь заявление об уходе. С Хэнком мы это уладим, не беспокойся. У нас есть на него управа.
Увольняться я не собирался, тем более, что и у меня, если вы помните, была управа на босса. Но с тех пор я старался не пересекаться с коллегами, чтобы не смущать их своим состоянием. Пытаясь хоть как-то развеяться, я снова и снова возвращался домой пешком. Единственным утешением остались прогулки мимо дома мисс Агнес. Завистливо посматривая в окна, в которых всегда горел свет, я представлял нежный взгляд её серых глаз, и сердце трепетало от волнения.
И вот в один из таких вечеров, слишком дивных, чтобы предаваться душевным мукам, я шёл, озираясь по сторонам и считая ворон. Вдалеке что-то сверкнуло - наверное, солнце отразилось в струях водопада. Сегодня закат будет поздний, а пока над головой раскинулся ярко-синий небесный шатёр. На маяке ещё не зажглась спасительная звёздочка, но вид и без неё завораживал, притягивая истосковавшийся по счастливым мгновениям взор. Ветер принёс тихий шорох - это волны бьются о скалистый берег. Я засмотрелся на лёгкий парусник, живописно парящий по морской глади. И вдруг...
Всё потемнело. Громкий тупой удар раздался, казалось, прямо у меня в голове. Небо атаковали десятки звёзд, словно сражаясь за место под солнцем. Я зажмурился и резко открыл глаза, стало светлее.
- Вы в подярке? - откуда-то сверху послышался знакомый голос. - Мисс Крамплботтом? Что произошло? - спросил я, потерев затылок. Постепенно мрак рассеивался и звёзды сбегали с поля боя одна за другой. - Поднимайтесь и в следующий раз смотрите, куда идёте! - Агнес протянула мне руку и помогла встать. Мир приобрёл прежние очертания, но в глазах всё ещё рябило. - Спасибо... Я что, влетел в столб?! - я увидел раскачивающийся из стороны в сторону дорожный знак. Мне стало стыдно за свою неповоротливость. - Ну если не вдаваться в подробности, то всё так и было. Как вы?
Зад чертовски болел из-за жёсткого приземления, на лбу назревала знатная возвышенность.
- В норме. Но как вы здесь оказались, мисс? - Оглянитесь, молодой человек, я здесь живу! - Агнес повела рукой в сторону своего особняка и мило улыбнулась. - И теперь вы просто обязаны зайти ко мне на чай!
Да она просто какая-то чаеманка, подумал я, а вслух сказал:
- Никаких возражений, мисс!
Стараясь не прихрамывать, я последовал за Агнес.
Я впервые оказался в Большой гостиной этого прекрасного дома. Здесь было просторно и уютно, на полках аккуратно выстроились массивные тома со старинными собраниями сочинений, поблескивала в лучах солнца обнажённая женская фигура, запечатлённая в камне. Изящным жестом Агнес пригласила меня сесть в мягкое кресло, а сама устроилась на широком диване и подала какой-то знак горничной. Минут через пятнадцать перед нами словно материализовались две чашечки из тонкого фарфора, наполненные благоухающим напитком, аромат которого свёл бы с ума кого угодно. Рядом на подносе лежал пакет со льдом, который я с облегчением приложил ко лбу.
Учитывая недавнюю встречу с дорожным знаком и завораживающую атмосферу спокойствия, царящую в комнате, моё сознание слегка помутилось, и я выложил всё, что успел накопать об особом отделе. Агнес слушала меня с очень серьёзным видом, а когда я дошёл до рассказа об убивающей рыбе, она поставила чашку с блюдцем на столик и посмотрела мне прямо в глаза так, что я сразу замолк.
- Ник, - сказала она, и по спине пробежал холодок. - Тебе не нужно лезть в это дело. Это слишком опасно. Ты даже не представляешь, во что ввязался!
Я ошалело смотрел на Агнес, не в силах произнести ни слова. До меня не сразу дошёл смысл всей фразы, но в голове отчётливо стучало: тебе не нужно лезть в это дело! тебе! тебе! Она впервые сказала мне "ты"!
- Ник! Ник, ты слышишь меня? - А? - кажется, я приходил в себя. - Да? Конечно, я прекрасно слышу. Я просто задумался... - Ник, обещай мне, что бросишь это занятие и никому не расскажешь того, что тебе стало известно. - Хорошо, как вы... ты скажешь...
Получив моё согласие, Агнес успокоилась и перевела разговор на отвлечённую тему. В полночь она вызвала такси, и с необъяснимой тяжестью на сердце я отправился домой.
Зачем ехать на такси, если до дома рукой подать, думал я, нервно испепеляя взгладом затылок водителя. Наконец мы остановились.
Ступив на выложенную камнем дорожку моей бамбуковой аллеи, я захлопнул дверцу. Двор окутал густой туман, воздух пропитался ароматом свежего соседского костра. Стоп. У меня нет соседей, и костёр я не разводил. Неужели?..
Я ринулся к дому и распахнул дверь. На меня набросились клубы дыма, глаза заслезились. Кухня была охвачена огнём, с которым я незамедлитиельно вступил в жестокую схватку. Нашему поединку позавидовал бы сам горец, столько рьяного пламени и бушующих искр сыпалось из-под пенного лезвия моего огнетушителя. В этой дуэли нет места примирению. Но кому из нас суждено победить?..
* * *
Я стоял посреди комнаты и взирал на почерневшее поле брани. Меня не покидало ощущение, будто я попал на собственную сковородку, на которой вчера спалил свой ужин. Пожар был повержен, успев нанести глубокие раны моему жилищу. Как скоро они заживут, я не представлял.
- Агнес, - мне нужна ваша помощь, - пробормотал я, машинально набрав её номер.
Через полчаса я уже ворочался на шикарном диване в Большой гостиной. Слишком много событий впечаталось в моё сознание за сегодняшний день. К счастью, горничная принесла успокаивающий чай с кусочками нектарина, и я тут же забылся сном праведника.
- Чувствуйте себя как дома, пока ваш не восстановят, - промолвила она, и я не упустил случай воспользоваться её разрешением. Меня смутило, что хозяйка особняка снова обратилась ко мне на "вы", но я ничего не мог с этим поделать.
Расследование касательно пожара ни к чему не привело. Мои коллеги из участка не слишком рвались помочь, поскольку я сильно действовал им на нервы своим существованием. Они установили причину возгорания - поджог, после чего дело замяли. Страховая компания согласилась выплатить компенсацию, но самое ужасное - это сгоревшие бумаги с моим расследованием, результат кропотливой работы в библиотеке, а их не восстановит никакая страховка.
Также не стоит забывать, что я был связан обещанием по рукам и ногам, поэтому у меня появилось много свободного времени. После работы я мог сколько угодно валяться на диване, жарить хот-доги на гриле или играть в шахматы. Кроме того, обнаружив в старом шкафу удочку, покрывшуюся толстым слоем пыли, я начал осваивать совершенно новое для себя поле деятельности.
Оказывается, рыбалка - отличное средство против навязчивых идей (конечно, работа - гораздо более интересное занятие, но и отдыхать бывает приятно). Бесконечные часы я сидел на берегу озера, наблюдая, как волшебно искрятся струи водопада. Ветерок окутывал летней свежестью, солнце игриво щекотало лицо и руки, маленькие золотые рыбки резвились, то и дело выпрыгивая из воды... Кажется, я начал с ними ладить.
Шли дни. Комнаты домика на окраине приняли свой прежний облик, и мне пришлось покинуть едва ли не лучшие покои в Сансет Вэлли. Но мою голову занимали более важные мысли: компрометирующее фото с Хэнком я сохранил на диске, который сгорел при пожаре. Шансы на то, что босс не знает об этой потере, стремятся к нулю. Как мне удержать свою должность?
Ответ не заставил себя долго ждать: никак.
- Ник, ты умный мальчик и прекрасно всё понимаешь. Здесь тебя никто не держит. Расправь крылья, в Сансет Вэлли есть уйма возможностей.
И, расправив крылья (а точнее, заправив рубашку в брюки), я отправился в свободное падение искать "уйму возможностей". Напишу заявление, а что потом?..
Последний рабочий день в полицейском участке закончился поздно, и я брёл по пустынным улицам. Вместо прохожих встречались лишь фонари, которые подчас лукаво подмигивали. Остановившись около урны, я вывернул карманы, выгребая из них мусор. На мостовую упал скомканный лист бумаги. Подобрав, я уже собирался выбросить его, когда вспомнил, что это может быть. Дрожащими от волнения руками я развернул листок. Это была рекомендация от мисс Крамплботтом!
Как я мог забыть о ней? Должно быть, слишком сильно ударился головой. Да-да, всё было именно так: неделю назад я прогуливался мимо прекрасного особняка, налетел на дорожный знак, а затем, во время чая, мисс Агнес предложила мне перейти на другую должность - в военную часть. Тогда я пропустил это мимо ушей, потому что мне нравилось быть копом, а она добавила:
- Вспомните о моём предложении, когда наступят тяжёлые времена.
И вот они настали. Что ж, пришло время воспользоваться подарком. Не долго думая, я отправился на военную базу, благо знал, где её прячет наш маленький городок. Вот только на часы посмотреть забыл.
Неудивительно, что в этот вечер меня не пустили внутрь. Я вернулся домой не солоно хлебавши, а утром обнаружил, что настал день моего рождения. Первым делом я переслал по факсу рекомендацию от мисс Агнес, и меня без лишних вопросов приняли на новую работу. После этого я с удовольствием выпил чашку кофе, выбирая в интернете стол для банкета, а затем взялся за телефон - пригласить гостей. Осталось решить, кого звать.
В Сансет Вэлли я жил уже давно, а новых знакомств почти не завёл. Кто у меня есть? Мисс Агнес, Блэр, Джастин с работы, да ещё две пожилые дамы, с которыми я повстречался в библиотеке. После праздника я решил начать новый этап своей жизни: так сказать, прокачать скилы и завести друзей.
Вечеринка проходила во дворе, ещё утром я приготовил беседку, в которой могли расположиться гости, рядом с беседкой поставил новый обеденный стол, покрытый белой скатертью. Вечер выдался прохладный, поэтому я облачился в свой любимый коричневый костюм из натуральной шерсти.
Если не считать того, что гости были мне едва знакомы, вечеринка прошла замечатльно. Они по достоинству оценили праздничные угощения и сказали, что отлично провели время.
Самым приятным сюрпризом был подарок Агнес. Я немного стеснялся скромного жилища, но она, казалось, не замечала контраста со своим особняком.
- У вас так чисто и уютно, мистер Браун! - проговорила она, войдя в дом. Я даже покраснел от смущения. - Я принесла подарок, зная, как дорога вам стала эта вещь.
И она протянула длинный свёрток. Я развязал коричневую ленточку, снял шуршащую обёртку, и у меня в руках очутилась та самая удочка, которую я нашёл у мисс Агнес!
- Но как же?.. Вы говорили, что она принадлежала очень близкому для вас человеку. Я не могу принять такой подарок! - промямлил я, возвращая удочку.
- Да, всё так. И ему было бы приятно, если бы она не покрывалась пылью в моём шкафу, а помогала такому хорошему молодому человеку как вы, Ник.
И мне ничего не осталось, как принять бесценный подарок.
После танцев кто-то позвал к столу. Я вошёл в комнату и увидел огромный бисквитный торт со свечками. Определённо, это был подарок от Блэр! Она подмигнула и поманила ближе. Гости окружили меня со всех сторон, подсказывая: задувай, задувай! Я на мгновение задумался, а затем загадал желание, зажмурился и подул на свечи.
Глава шестнадцатая
На любой вопрос найдётся логичный ответ
Я открыл глаза и в изумлении развёл руки.
Отлично зная, насколько неуклюж ваш друг Ник Браун, вы бы тоже не смогли скрыть удивления: торт остался на месте цел и невредим, все огоньки погасли. А это значит... это значит, что моё желание обязательно сбудется и я женюсь на шикарной блондинке!
Я так обрадовался, что захлопал в ладоши. Здесь было чем гордиться.
Гости ушли, оставив меня наедине с моими мыслями. А затем сознание заволокли красочные сны, такие интересные, что не хотелось просыпаться. Но работа есть работа.
Поднявшись рано утром, я побрился, привёл себя в порядок. Я - командир экипажа, поэтому обязан выглядеть безупречно. В 6 часов за мной приехала машина, водитель которой выдал военную форму, и я в полной экипировке отправился в путь.
Водитель рассказал мне, как у них всё устроено, а потом спросил:
- Вы уже знаете, кто ваш начальник?
Перед моими глазами возник ужасный образ: грозный взгляд, обезображенное лицо, покрытое шрамами от ожогов, - и мне стало не по себе.
- Нет. К сожалению, я ещё не был на базе и с ним не знаком. - С ней, - сказал водитель. - Простите? - пробормотал я. - Ну, вы сазали, что не знакомы с начальником. Не с ним, а с ней, с мисс Крамплботтом.
Если бы я был особой слабого пола, то непременно потерял бы сознание. Но жизнь распорядилась иначе, и я просто лишился дара речи. Мисс Крамплботтом! Вот почему меня приняли так легко!
Первый день прошёл замечательно. Я всё ещё находился под впечатлением от вчерашнего праздника и поэтому был в приподнятом настроении. Мне выдали увесистый талмуд с инструкциями (который я осилил лишь к концу недели). Но когда я возвратился домой, ужасный сюрприз застал меня врасплох.
У обочины припарковался изрядно потрёпанный грузовик. По бамбуковой аллее чуть не вприпрыжку шёл низкий толстячок в сером комбинезоне с моим стулом под мышкой. Увидев меня, он обрадовался и направился в мою сторону.
- Вы задолжали за аренду, - сказал он ещё издалека. - Если сейчас оплатите, я верну вашу мебель! - Конечно, оплачу! Поставьте стул на место! - крикнул я в панике.
Я с готовностью раскрыл бумажник, но не увидел ничего, кроме пары мелких купюр. Я был на мели.
- У меня сейчас нет денег, - пробормотал я. - Завтра смогу заплатить вдвойне, мне дадут аванс! - На нет и суда нет! - сказал человечек и погрузил стул в машину. - Стойте! Давайте обсудим! Не уезжайте! - умолял я, но толстяк словно ничего не слышал. Он твёрдой рукой захлопнул дверцы кузова, сел за руль и нажал на педаль газа, оставляя меня, рвущего на себе волосы, в облаке дыма из выхлопной трубы.
Так я снова оказался в полиции: решил узнать, как вернуть мои вещи. Выяснил, что никак. Но и жильё оплачивать за этот месяц уже не надо. Джастин Китон, единственная, с кем мы остались в приятельских отношениях после моего увольнения, обещала что-нибудь сделать. Конечно, я был ей признателен, но не питал особых надежд на этот счёт.
На оплату квитанций я спустил всю первую зарплату. Была бы возможность - заплатил бы вперёд, чтобы не пришлось вновь расставаться со своими вещами. Бумажник снова опустел, а мне стало грустно. В довершение всего разболелась спина: ночами меня безжалостно атаковали пружины, оставляя заметные синяки на "поле брани". Тогда я достал из ящика стола свою давнюю заначку, купил новую кровать и отметил это событие дорогим обедом, чтобы окончательно поднять себе настроение.
Глава восемнадцатая
"Ах", которое перевернуло мою жизнь
Работа - ужин - сон - завтрак - снова работа... Мне изрядно поднадоел этот замкнутый круг, нарисованный словно по трафарету. О расследовании истории с особым отделом пришлось забыть не только из-за моего обещания, но и из-за пожара: собранная мной информация была уничтожена.
Мне не хватало фантазии и времени, чтобы проводить свой досуг с интересом. Все новые знакомства ограничивались заурядными уставными отношениями, отчего, бывало, я чувствовал себя так одиноко, что разговаривал сам с собой. Вечерами я вставал перед зеркалом в ванной комнате (единственным в моём доме) и, активно жестикулируя, рассуждал о прошедшем дне, а иногда и о темах посерьёзней.
Поймав себя на этом в очередной раз, я понял, что у меня есть две дороги: или в психушку, или в люди. Уже забрезжил свет в конце первого пути, но тут раздался тихий стук в дверь, который, если не перевернул всю мою жизнь, то по крайней мере привёл её в чувство.
Почудилось? Я весь превратился в слух. И вдруг... Я мог поклясться, что прозвучал еле заметный вздох! Тогда я решительно распахнул дверь, наметившись отразить любое нападение, но к такому был совершенно не готов. На пороге, едва держась на ногах, стояла красивая блондинка. Послышалось ангельское "Ах!", и она без чувств упала в мои объятия.
Я с трудом донёс её до постели, поклявшись обязательно посетить спортзал в обозримом будущем. Я так устал, что готов был свалиться прямо на пол (кровать всё равно была одна), но взял себя в руки. А если она проснётся? Что приготовить? Стакан воды? Хороший обед? Да вдруг она только прикинулась, а на самом деле собирается украсть фамильные драгоценности? Хотя какие у меня, к чёрту, фамильные драгоценности... У меня даже счёт не в городском банке, а в литровом, на кухне...
Погрузившись в такие раздумья, я всю ночь не смыкал глаз. К счастью, завтра был выходной. Гостья проснулась под утро.
- Как вас зовут? - спросил я в надежде узнать хоть немногое. - Зельда... - она замолчала, собираясь с мыслями. - Зельда Мэй.
"Как вы здесь оказались? Кто вы?" - уже собрался спросить я, но осёкся: Зельда была так бледна и слаба! Тревожась за её самочувствие, я предложил остаться у меня ещё на одну ночь, чему она обрадовалась, как маленькая девочка.
На следующий день Зельда почувствовала себя намного лучше и рассказала мне свою историю.
- Я родилась в городе Риверсайд, - начала рассказ моя гостья, - где росла вместе со старшей сестрой Илианой. Мне было всего 4 года, когда отец оставил семью, но я отчётливо помню долгие ссоры и мамины слёзы. Потом всё наладилось, мы привыкли жить втроём. Сразу после совершеннолетия моя сестра вышла замуж и переехала в Сансет Вэлли. Придёт и моя очередь, думала я. Прошли годы. У меня появился возлюбленный, и я ждала предложения от него. И вот прекрасным воскресным утром он пригласил меня в дорогой ресторан.
"Я должен сказать тебе что-то важное," - проинёс он своим спокойным голосом, который мог растопить любое сердце. Я почувствовала, как моё лицо залилось краской. Вот он - долгожданный сладостный миг, сейчас с его уст сорвутся заветные слова! Томясь от жажды их услышать, я затаила дыхание. А он сказал: "Я встретил другую. Прости".
И вышел. А я осталась. Всё поплыло перед глазами, как будто это был кошмарный сон. Я захотела проснуться, но не смогла. Не помню, как я вернулась домой. Мой мир рухнул...
Через некоторое время я поняла, что более не хочу оставаться в одном городе с человеком, который предал меня, и отправилась к моей сестре.
Я села в поезд, но беда в том, что ночью на одной из станций я сошла на перрон подышать свежим воздухом. По щекам потекли слёзы, и я спряталась от посторонних глаз. Прошло много времени, прежде чем я очнулась. Поезд давно уехал и увёз мой багаж!
Сначала я растерялась. Но потом вышла на дорогу - в Сансет Вэлли вело только одно шоссе. Часть пути я проехала автостопом, а потом шла пешком... Вы живёте на окраине, поэтому я постучала в вашу дверь. У меня не было сил идти дальше...
Замолчав, Зельда печально опустила глаза. У меня просто не было слов.
Пока я собирался с мыслями, она вдруг сказала: "Ты такой добрый, Ник. Можно я буду жить у тебя?"
Но я сказал ей "нет", и она ушла.
Я думал, что это ничего. А оказалось - она свела меня с ума.
Я хотел говорить с ней, готовить для неё, обнимать её...
Но её не было рядом.
Я пошёл к Илиане, но меня выгнали.
Я не находил себе места, как тигр в клетке.
Я мечтал, как сожму её в своих объятьях.
Но её не было рядом.
А потом я позвонил ей, и она согласилась прийти!
Сначала сердилась. А я сказал... Я сказал, что люблю её!
Подожди, сказал я и достал сокровенную шкатулку. Это тебе!
Её глаза расширились от удивления и радости!
Она протянула белоснежную руку, и я надел кольцо ей на палец.
Наконец я сжал её в своих объятьях, задыхаясь от волнения...
и проснулся.
Было темно и трудно дышать, пока я не догадался отпустить подушку. Всё было только видением! Я очень огорчился. Интересно, её появление в доме мне тоже почудилось?
Я отправился на кухню за соком, чтобы прийти в себя. Ох уж эта неловкость, будь она неладна: пролил полстакана на стол. Вытирая лужу, я обнаружил размокший лист бумаги. Что это? Записка? Буквы едва различались, пришлось сначала подсушить над плитой.
Послание было от Зельды. Значит, она не видение. Мелким, очень женственным почерком она написала:
"Ники, пока я рассказывала тебе историю, ты заснул!
Я уже вызвала такси - не хочу больше мешать, ты
и так сделал очень много. Вот адрес Илианы..."
Неудивительно, что я вырубился. Я не спал больше суток, пока она отдыхала в моей постели! Позвоню ей завтра, приглашу в кафе. Надо обязательно выяснить, в какой части истории я отключился. Хех, как она меня назвала? Ники? Ну пусть будет Ники, подумал я, растрогавшись.
Мы действительно встретились. Оказалось, я пропустил совсем немного - как она стояла под моей дверью, не решаясь постучать. На этот раз я выслушал окончание рассказа с предельным вниманием. Зельда снова ударилась в переживания, поэтому я старался её утешить: говорил много нежных слов, обнимал. И так, незаметно для нас обоих, наши губы соприкоснулись.
