Адора спала, свернувшись калачиком на боку и обхватив себя руками, будто пыталась защититься от всего мира даже во сне. Тихо скрипнула кровать. Тень, скользнувшая по лицу, заставила эйру мгновенно проснуться и испуганно вскинуться с подушек, чтобы натолкнуться на изучающие зеленые глаза с вертикальными зрачками.
Распушившийся от недовольства Альдис буравил взглядом незваную по его мнению гостью, сидя прямо на ногах своего хозяина, беспокойно разметавшегося по постели. Волосы Кайо казались еще белее в контрасте с предрассветной темнотой, расслабленное лицо - по-детски наивным и беззащитным, а съехавшее на пол одеяло открывало…
Нет, Дора одернула себя и отвернулась. Так поспешно, что едва не упала с кровати. А вот кот отворачиваться не собирался. Этот огромный черный зверь, видимо, окончательно пришел к мысли выжить девушку из хозяйских покоев и, угрожающе выгнув спину, направился к ней.
-Эй, тихо-тихо, - испуганный шепот не помешал котяре вскарабкаться эйре на живот и угрожающе зарычать на нее. - Альдис, мы же с тобой неплохо ладили…
Но кот всем видом демонстрировал, что ладить они будут только вдали от спальни - и уж тем более от постели - его хозяина. Адора вздохнула, неловко выпутываясь из одеяла и осторожно спихивая с себя животное, и огляделась по сторонам в поисках одежды.
Жаль, но эйра не стала ощущать себя лучше, чем накануне вечером: даже теперь, когда над ней не висела огненным мечом ярость Кесаря, а в голове устало билась одна-единственная мысль: она сделала все правильно, распорядилась своей судьбой в лучших традициях того, чему ее учили в Локхейме, хладнокровно и разумно, - душу рвало в клочья.
Дора украдкой оглянулась на безмятежно спящего мужчину и закусила губу: она так старательно пыталась убедить себя в том, что женщина редко соглашается на подобную роль без скрытых мотивов, и что ей тоже удалось, одним резким движением перечеркнув все прошлые мечты, найти себе новые.
Но нет.
Ее раздирали на куски совершенно противоречивые чувства, которые, казалось, и не могли уместиться в одной груди. Это было больно - казалось, душа эйры захлебывалась от немого крика, умоляя прекратить эти страдания.
-Куда собралась? - Чуть хриплый со сна голос, раздавшийся за спиной, снова возвращает Адору во вчерашний день: спина мгновенно деревенеет, а ожоги, кажется, начинают сильнее болеть. Эйра сжала кулачки - кончики пальцев были ледяными.
-Кайо, - голос чуть дрожит, но это мелочи, - я хотела пойти к себе, чтобы подготовиться к переговорам с Доминионом.
-Готовься здесь.
-Это неудобно. Все бумаги и договора остались у меня. Было бы пустой тратой времени ждать, пока их принесут сюда.
-Знаешь, в чем твоя беда, Дора? - Он лениво потянулся и, взяв девушку за локоть, притянул к себе, заставляя обернуться, столкнуться со своим мучителем лицом к лицу. - Ты упираешься до последнего, хватаясь за какие-то глупые идеалы и мечты. Чем плохо то, что происходит с тобой? - Он почти дословно повторял слова эйры, так безуспешно пытавшейся убедить саму себя, что изменения, происходящие в ее жизни, - к лучшему. - Я дал тебе все, о чем ты не могла даже мечтать, и готов дать еще больше. Тебе самой было бы куда проще, смирись ты со всем происходящим и попытайся обратить ситуацию в свою пользу.
Она молчит, старательно отводя от него взгляд, и пальцы, капканом смыкавшиеся на предплечье, неожиданно разжимаются, выпуская на свободу.
-Иди.
-Кайо, - Адора обернулась уже на пороге, в последний момент решившись задать мучивший ее вопрос. - Расскажите мне о
Связи.
-Уверена, что хочешь это знать? - Миг-и Светлейший уже стоит рядом, а его большой палец медленно начинает скользить вдоль позвоночника, стыдливо прикрытого тонкой тканью поспешно накинутого халата. - Думаешь, ты готова к правде? Поверь, она на редкость неприглядна. Может, стоит все оставить как есть?
Дора снова молчит. Да и как объяснить ему, что даже самая обидная правда лучше сладкого полузабытья лжи?
Но Кесарь и не ждал ответа.
-Когда твой Дар силен настолько, что ты в состоянии стереть с лица земли маленькую страну, пусть после этого и потребуется неделя отдыха, границы дозволенного перестают существовать - ты можешь карать, а можешь миловать. Твоя любовь или ненависть становятся приговором. Это и счастье, и мука: все твои эмоции и чувства неразрывно связаны с Даром: тебе плохо, и ты уничтожаешь все вокруг, то же самое возможно, когда тебе очень хорошо. Просто потому, что магия плещет через край, это фонтан, которым ты не в силах управлять. Поэтому для… устранения нестабильности существует
Связь. Это... своеобразные отношения с людьми, которые удерживают нас от срыва.
-Такими как я?
-Да
. Я узнал о тебе после твоего совершеннолетия, когда приезжал на переговоры в Локхейм, а потом...Ни у тебя, ни у меня не было выбора -
Связь соединяет однажды и на всю жизнь. Я не был готов. Но как бы ни старался, как бы ни хотел избежать этого - все бессмысленно, меня только крепче привязывало к тебе, - он едва слышно усмехнулся. - Я сбежал в Доминион, прикрывался никому ненужными делами, старался не видеть тебя, но от этого становилось все хуже: я терял над собой контроль. А к чему это привело...ты видела вчера. - В его взгляде мелькает нечто очень похожее на раскаяние, но, скорее всего, ей это просто померещилось, ведь через миг на его губах снова появляется усмешка. - Ты являешься своеобразным якорем. Тем, что удерживает меня на краю, не дает перешагнуть грань даже в самой критичной ситуации. А еще, - Кайо перешел на шепот, от которого по спине эйры побежали мурашки. - Как бы ты не старалась сбежать, как бы не хотела избегать меня- ничего не выйдет,
Связь уже закреплена и будет крепнуть с каждым днем.
-Кайо…- Дора неожиданно поняла ту единственную, самую главную для нее вещь, тенью скользнувшую между строк. Девушка собрала все свои силы, перешагнула через остатки гордости, чтобы едва слышно задать такой важный для нее вопрос. - Это значит, что я вам не нужна?
Светлейший устало прикрывает глаза, и на несколько секунд в спальне воцаряется тишина, пока он снова не устремляет на девушку пристальный взгляд.
-О чем ты?
-
Связь. Вы сказали, что хотели избежать этого. Значит, я… - Голос дрогнул, выдавая волнение, и Адора поспешила отвернуться, чтобы он не увидел надежды в ее глазах. - Я была навязана вам против вашей воли?
-Дора, - тяжелый вздох Кайо щекочет волосы на затылке. - Ну почему вы, маленькие девочки, выросшие с книгой в руках и с верой в счастливое будущее в душе, до такой степени наивны? И так похожи… все верите в любовь. Это жизнь, Адора, в ней нет места ураганам чувств и безумным поступкам во имя прекрасной эйры.
-Просто скажите мне. - Ногти с силой впиваются в ладонь. Тише, Адора, тише, ты же сама хотела это знать…
-Что ж, слушай. Ты милая девочка, но этого мало, ничего общего с чувствами здесь нет.
Связь является не желанием, а необходимостью, и происходящее никогда не было моим выбором. Как и ты. - Его голос сделался жестким, заставляя девушку поежиться. - В тот день в Локхейме, когда все решилось, ты была ужасно неуклюжей тощей девчонкой, неумело пытавшейся выторговать льготы для своей страны у моего Совета. Я еле сдерживал смех: так нелепа ты была в платье, сшитом для младшей сестры и всё равно слишком большом для тебя. И вдруг... Портьера, за которой я стоял, вспыхнула ни с чего, а я еле удержался, чтобы не убить тех ослов, из-за которых так стремительно погасла твоя ужасная натянутая улыбка. Когда я понял (это была вспышка, озарение - называй, как хочешь), что вся моя жизнь будет зависеть от тебя, гадкого утенка, позора собственной семьи... Знала бы ты, как я ненавидел тебя в тот миг! - Кайо сделал шаг назад и, скрестив руки на груди, окинул замершую эйру пристальным взглядом. - Постепенно мне удалось смириться с этой необходимостью. И пусть я неразрывно связан с тобой, пусть меня ломает, когда я не вижу тебя несколько жалких часов, пусть ты постоянно где-то там, в моих мыслях, преследуешь меня неосязаемой тенью, это всего лишь
Связь. - Он хмыкнул. - Через пару лет она немного ослабит поводок, и мы сможем видеться реже. О тактильном контакте вообще можно будет забывать на месяца. Пора отказаться от сказок, Дора: я жду от тебя лишь уважения и полного подчинения, твоя любовь мне не нужна. И хочу верить, что ты достаточно благоразумна, чтобы не ждать и от меня подобных чувств.
Адора застыла безмолвной статуей, не в силах пошевелиться или издать звук. Она хотела горькой правды? Горчее не придумаешь-получила сполна. Это только в книжках правда оказывается лучше лжи, милосерднее, правильнее, а зачастую и куда красивее. Определенно сентиментальные романы оказывают дурное влияние на впечатлительных девиц.
Кайо прав: книжные девочки непроходимо наивны. Ей давно уже пора было повзрослеть.
Но все же оставался еще один, последний вопрос… И она с трудом заставляет свой голос не дрожать, чтобы тихо, едва слышно спросить.
-Почему тогда вы просто не рассказали обо всем с самого начала?
-А зачем?
-Хотя бы затем, что... лучше бы я знала сразу. Так было бы легче.
-Ты узнала сейчас. Стало легче?
Дора медленно покачала головой. Нет. Не стало.
-Вот и я о том же. - Кайо насмешливо улыбнулся и отвел прядь волос с ее лица. - Пришлось ограничиться намеками, чтобы соблюсти условия формально: для закрепления
Связи было нужно твое согласие, при этом ты должна была хотя бы приблизительно представлять, на что соглашаешься. - Его хитрый прищур заставляет Дору поежится и сделать шаг назад. - А у меня не было ни малейшего желания гоняться за одной испуганной эйрой по всему континенту, что несомненно предстояло, расскажи я тебе все сразу.
Вот и все. Ей хватило бы даже жалости, она была бы готова утешиться ей, но нет. В нем не было ни капли сочувствия, лишь холодный эгоизм и полный расчет ситуации во имя собственного спокойствия. Последняя искорка надежды угасла.
-Я очень надеюсь, что ты поняла то, что я хотел тебе сказать. - Он отошел от двери, пропуская ее. - И больше подобных разговоров у нас не будет.
Оставшиеся иллюзии были разрушены. Пожалуй, только теперь, когда от них остались одни осколки, Дора смогла честно признаться самой себе: она до последнего ждала признания в любви или хотя бы его слов о том, что она нужна ему не только из-за
Связи. Мечтала о сказке, о чуде, о том, что Кайо окажется именно тем принцем, который изменит ее жизнь, в которой в общем-то нет и никогда не было особой надежды на радужное будущее.
«Жребий брошен», - с грустью подумала девушка, оглянувшись на Кесаря. Боль в ее груди наконец унялась, уступив место ледяному равнодушию. Пути назад больше не было.
-Мы рады приветствовать вас… Рады приветствовать… - Она недовольно нахмурилась и снова развернула листы шпаргалки, изрядно измятые практически до нечитаемого состояния.
Адора мерила шагами приемную, репетируя для делегации из Доминиона приветственную речь, которая упрямилась и отказывалась откладываться в памяти измученной девушки.
-Эта встреча должна… Проклятые боги! - Она раздраженно отшвырнула бумаги в сторону, наконец-то позволяя накопившимся эмоциям выплеснуться наружу. - Мало было этого всего, так еще и доминионские дикари решили пожаловать, чтобы показать свои вечно недовольные лица!
-Вот как? - Голос, раздавшийся за спиной и буквально сочащийся насмешкой, заставил эйру замереть, перебирая в голове всех возможных свидетелей ее несвоевременного срыва. - Боюсь, с таким началом ничего хорошего от предстоящих переговоров ждать не приходится.
Все самые худшие предположения оказались куда милостивее реальности. Дора поняла это сразу, как только обернулась: за ее спиной стоял суверенный принц Доминиона Северин Асмунд Эйвинд, буравя девушку надменным взглядом эбонитово-черных глаз.
-Ваше высочество, - церемонный реверанс дает возможность оценить собеседника из-под опущенных ресниц. Суверенный принц не похож на Кесаря, скорее, является его полной противоположностью: прямой нос, высокие скулы, волевой подбородок и строгая линия губ выдавали непростой характер, угольно-черные глаза только подчеркивали холодный взгляд и суровое выражение лица, густая грива темно-каштановых волос (парадокс, но у доминионцев словно в очередной противовес Империи показателем чистоты крови являлись именно темные волосы) спадала на плечи тяжелыми прядями, оттеняя загорелое лицо. Сложно было с первого взгляда понять, что этот человек правит страной, скорее уж разбойничает на морских просторах. Впрочем именно эта ошибка удивительной не была: доминионцы всегда отличались отсутствием манер и совершенно варварским поведением, демонстрируемым во всем, начиная от небрежности во внешности и заканчивая неуважением к собеседнику. Вот и суверенный принц не потрудился сменить запыленный дорожный костюм и расчесать растрепавшиеся волосы, демонстрировал сапоги, заляпанные грязью, да еще щеголял в лайковых перчатках на руках - какой воспитанный мужчина позволит себе показаться в подобном виде высокородной эйре?
-Вот уж не думал, - прервал размышления его высочество, лениво растягивая слова. - Что Кайо ценит предстоящий договор настолько низко, что отправил на переговоры свою…фаворитку. - Эйре достался очередной уничижительный взгляд, заставивший девушку вспыхнуть до корней волос, - еще одно доказательство отсутствия элементарных норм воспитания. Разумеется, положение Адоры не оставляло места воображению, особенно теперь, когда ее утреннее бегство из спальни Светлейшего превратило слухи, ходившие в кулуарах, в новость, живо обсуждавшуюся везде: от салонов до кухни. Однако откровенно говорить об этом, да еще и отзываться в уничижительном тоне не решился бы никто - всё же это было пусть сомнительное, но повышение сосланной из Локхейма девчонки в глазах Гелерандской аристократии. - Неужели вы способны на что-то за пределами его постели?
Адора резко выдохнула, стараясь не смотреть на собеседника. Кайо оказал ей плохую услугу, открыто высказывая свою поддержку, - она расслабилась, не получая вызовов, в лучшем случае молчаливых, едва прикрытых надменным молчанием или взглядом свысока, исовсем забыла про классическую придворную забаву.Глупая, глупая Дора! Будто не тебя воспитывали в Локхейме! Пора бы уже вспомнить откровенные насмешки за спиной и едкие, едва прикрытые веерами, улыбки в лицо и взять себя в руки. И пусть Эйвинду не хватает изящества, присущего аристократии Локхейма, но, пожалуй, его прямота как нельзя лучше помогает взбодриться - эйра Ринавель слишком размякла за последние дни.
-Ваше Высочество, - девушка стиснула кулаки, чтобы сдержать румянец, неудержимо проступающий на щеках. Кажется, помогло. Легкая боль от впивающихся в ладонь ногтей быстро приводит в чувство. - Боюсь, вам не представили меня. Эйра Адора Эордан Ринавель, вела политические и торговые дела с Доминионом от лица эйра Локхейма. - А вот теперь можно позволить себе легкую, чуть насмешливую улыбку. - На сегодняшний день являюсь представителем Кесаря на Совете, и мне очень хотелось бы узнать, откуда у вас настолько исчерпывающие сведения о моем статусе, ведь Вы только прибыли в Империю, не так ли? - Матушка бы недовольно поджала губы, услышь она от Доры подобные слова. Но ведь эйра больше в Локхейме и может сама решать, когда можно пренебречь изяществом намека и вычурностью речи в пользу результата.
Ну же! Дора пристально вглядывалась в лицо собеседника в надежде увидеть бурную реакцию на столь откровенный выпад. Но мужчина так и не оправдал ее надежд: несколько более внимательный взгляд, да чуть сильнее сжавшиеся кулаки, - вот и все, чего она удостоилась.
Однако пауза затягивалась.
Адора не сомневалась, что он не может владеть собой настолько хорошо, чтобы не вспылить после настолько не завуалированного намека, почти прямого обвинения! Он не сможет сдержаться. Он обязательно взорвется. Он…
-Вполне разумные выводы, хоть и в корне неверные. - Ход перешел к принцу, и девушка мысленно застонала: Эйвинд даже не переменился в лице. - Я нахожусь в этом гадюшнике достаточно, чтобы услышать множество прелюбопытнейших новостей. В том числе и ту, которая касается вашей...новой должности. - На его губах снова расцветает презрительная усмешка, превращающая в общем-то нейтральные слова в оскорбление.
Хорош!
Да только эйра Ринавель слишком долго жила в Локхейме, чтобы обратить внимание на такую мелочь, как презрение. К тому же она может зайти и с другой стороны - дома этот прием действовал безотказно, заставляя надменных эйров с позором покидать поле словесного боя с ненавистной девчонкой, ведь пытаться возражать в подобной ситуации было равносильно признанию поражения.
-Вам наверное нужно отдохнуть и... переодеться с дороги перед началом переговоров, Ваше Высочество, не так ли? Боюсь, ваш костюм несколько… отличается от принятого в Империи. - Дора демонстративно скривилась, недвусмысленно показывая, что думает о том свинарнике, откуда выпустили суверенного принца. - Да и изрядно запылился в дороге…
Ну же, ваше надменное высочество, продемонстрируйте хоть какие-то эмоции, сравняйте счет! Вы ведь не сможете проигнорировать такой откровенный выпад в сторону вашего внешнего вида! Еще никто не смог.
-Вы чрезвычайно внимательны. Но это излишне, - очередной обжигающий холодом взгляд, который она не выдерживает, и отводит глаза. - Проводите меня в зал Совета.
Взяв девушку под руку, Эйвинд демонстративно прижал ее к себе чуть сильнее, чем полагалось этикетом, и Адора едва не закашлялась от ударившего в нос запаха. От мужчины несло лошадиным потом, дымом и вином - непередаваемая смесь ароматов, от которой эйру сразу же начало мутить.
Что ж, ваше невыносимое высочество. Этот раунд вы выиграли. Два-ноль.
Кайо не пришел.
Собрались все члены Совета, делегация Доминиона в полном составе, а Кесарь заставлял себя ждать. Можно было бы подумать, что Император решил присоединиться к излюбленной забаве имперцев и наглядно показать доминионским гостям их место, но… Кайо никогда не играл в подобные игры, предпочитая отстраненно наблюдать за возней придворных. Более того, именно Светлейший являлся инициатором предстоящих переговоров в попытке защитить Империю от непрекращающихся восстаний доминионцев, неизменно истощавших казну, так что все подозрения в его адрес выглядели неуместными.
Совет нервничал. Доминионцы недовольно фыркали, цедя витиеватые ругательства сквозь зубы. А Дора… Дора пыталась улыбаться, изо всех сил стараясь скрыть, как ей плохо.
Дурнота, вызванная совместной прогулкой с суверенным принцем, усиливалась с каждой минутой, несмотря на то, что девушка постаралась отсесть как можно дальше от него по приходу в зал Совета. Живот скрутило острой болью, к горлу подступила тошнота. Лица двоились и смазывались. Руки дрожали так сильно, что эйра была вынуждена спрятать их под стол. В горле пересохло. А на задворках сознания скреблась смутная мысль, которую никак не удавалось поймать.
Ей нужно было бежать. Быстрее. По опустевшим коридорам дворца, туда, где в таком же судорожном ритме заходилось другое сердце.
Она попыталась подняться, но колени подогнулись, и Адора задела стул, оглушительно-громко упавший на пол, и побледнела. Не дававшая покоя мысль оформилась в одно-единственное слово.
-Кайо.
А затем на нее обрушилась тьма.
Спасибо вам, девочки! А еще большое спасибо всем тем, кто не забывал и ждал. Всех люблю.
