Утром Джульетту разбудил телефонный звонок. Сквозь тонкие шторы просачивался свет, но его было так мало, что отличить рассвет от полудня не представлялось возможным. После четвертого звонка пришлось ответить.
- Алло...
- Джульетта? Это ты?
- Нет, - быстро и решительно ответила девушка. - Я еще не пришла.
Повисла небольшая пауза.
- Это Камелия Бриланд. Звоню сказать, что отправила тебе чек за картину и документы по сотрудничеству с галереей моей тети. Курьер должен доставить к тебе все в течение часа.
- Огромное спасибо, Камелия. Я у тебя в долгу.
Камелия хихикнула:
- Ну что ты, не стоит. Тетя в восторге от твоих картин. Говорит, они помогут привлечь новых клиентов... Ладно, мне пора. Жду тебя в восемь вечера на презентации Кристофера Уайта.
Через пол часа курьер, действительно, доставил чек и бумаги из галереи. Которые Джульетта тут же подписала и отправила обратно. Теперь у нее были официальный заработок и приличная сумма денег.
Пребывая в отличном настроении, она ощутила прилив вдохновения и решила отправиться творить в городской парк. Вчера за ужином Леон Бриланд так его нахваливал, что девушка просто обязана была его посетить. Облачившись в одежду по-проще, Джульетта сложила рисовальные принадлежности в сумку и отправилась в парк.
Это место, действительно, было потрясающим. Девушка сделала глубокий вдох и прислушалась к пению птиц. На детской площадке заботливый отец играл со своей малюткой дочерью. Джульетта невольно засмотрелась на эту семейную идиллию.
Малышка, заливисто смеясь, убегала от шутливо догоняющего ее отца, как вдруг, пробегая мимо Джульетты, споткнулась и упала. Джульетта, не долго думая, кинулась помогать девочке подняться.
- Сильно ушиблась?- Обеспокоенно спросила она.
Белокурая малютка потерла слегка оцарапанную коленку и лучезарно улыбнулась:
- Нет, это всего лишь царапина.
К ним подбежал взволнованный отец:
- Анабель, ты в порядке?
- В полном! - Она показала большой палец. - Смотри, качели освободились. Пойдем?
- Беги, милая, я догоню.
Малышка кивнула и убежала. Парень повернулся к Джульетте:
- Спасибо за помощь, дети такие шустрые, порой не уследить.
- Не благодарите, - отмахнувшись улыбнулась девушка. Она заметила в его руках экземпляр «Полная капитуляция».
- Пойдете на презентацию?
Парень долго смотрел на Джульетту, затем спокойно сказал:
- Да, пойду.
- Тогда придумайте для автора хорошие вопросы. Не озвучивайте то, что могут спросить другие.
- Что вы имеете в виду?
- Ну, обычно люди спрашивают: «От куда вы берете идеи? Поженятся ли Элли и Лео?»
Парень задумался. Он был симпатичный, но не слишком ухоженный. Белокурые волосы с рыжинкой, щетина с золотистым отливом. Джульетта не могла понять, решил ли он отращивать бороду или просто забыл побриться. Во всяком случае, щетина казалась довольно ровной. А узкие, чуть подкатанные, джинсы дополняли его образ хипстера — перестарка.
- Не думаю, что «обычность» делает вопрос менее важным для того, кто его задал, - наконец произнес парень, немного смущаясь, что возразил Джульетте. - Для настоящего поклонника каждый вопрос нов и неповторим.
- Думайте не о поклонниках, а о бедном писателе. Когда он слышит одни и те же вопросы, ему хочется повеситься.
- Повеситься? По-моему, слишком сильно сказано.
- Ничего подобного. Кристофер Уайт — человек умный. Его должно тошнить от идиотских вопросов.
Парень задумчиво улыбался, не сводя с Джульетты карих глаз. Потом понял, что ведет себя невежливо, застеснялся и отвел взгляд.
- Я так не думаю. Он ездит по стране и встречается с поклонниками, потому что дорожит ими. Он не станет возражать против повторяющихся вопросов.
- Он колесит по стране и встречается с поклонниками не из альтруизма, а потому что это запланировало издательство, - ответила Джульетта. - Кстати, встреча с писателем — это напрасная трата времени.
Парень набрался смелости и снова посмотрел на Джульетту.
- Серьезно? Вы не хотите с ним познакомиться?
- Я... Ну да, конечно хочу. Просто... Ну... Поймите меня правильно. Я готова целовать землю, по которой ходит этот человек. Мысль о том, что сегодня вечером я увижу его, сводит меня с ума. Я умираю от желания познакомиться с ним. Если он захочет забрать меня и сделать своей наложницей, я соглашусь с условием получать взамен сигнальные экземпляры его книг. Но поездки... на них нужна куча времени. Времени, которое можно было потратить на написание следующей книги. Разве вы не знаете, как редко они выходят?
- Да. Я заметил. .. Простите, но мне пора идти.
Парень направился в сторону играющей на площадке дочери, а Джульетта прогулочным шагом побрела по парку, в поисках подходящего места для рисования. Дойдя до того места, где заканчивался парк и начиналась городская улица, девушка осмотрелась и почувствовала, что это подходящее место для занятия живописью. Она уже начала доставать из сумки рисовальные принадлежности, как вдруг из-за фонтана, по истине гигантских размеров, стали слышны громкие мужские голоса. Звуки напоминали потасовку и Джульетта, будучи ответственным человеком, не могла пройти мимо. Что если кому-то нужна помощь?
Она обогнула фонтан и не могла поверить своим глазам: в городском парке, среди белого дня трое мужчин избивали молодого парня. Странно, но в этой части парка совершенно не было других отдыхающих. Присмотревшись, Джульетта узнала в юноше того самого незнакомца, испортившего накануне вечером ее изгородь. И этих мужчин в костюмах она тоже узнала — опасного вида азиаты, от которых парень так спешил удрать.
Джульетта, не раздумывая, кинулась на помощь юноше. Конечно, не факт, что он был невинной жертвой, но все же трое на одного...
-Эй, вы, отпустите его немедленно! Иначе я вызову полицию!
Один из троих мужчин собирался было нанести парню очередной удар, но, услышав Джульетту, остановился и с интересом взглянул на девушку:
-Лучше идите своей дорогой, вас это не касается.
Джульетта, игнорируя его слова, бесстрашно подошла ближе.
-Не знаю что у вас тут происходит, но трое на одного — это нечестно и совершенно не по-мужски. Расходитесь или я позову на помощь. - Решительно заявила она.
Судя по всему, вмешательство Джульетты стало для всех неожиданностью. Внимание троицы в костюмах переключилось на нее и несчастный незнакомец получил возможность перевести дух. Один из азиатов, наиболее статный («Наверняка лидер» - подумала про себя Джульетта), сделал шаг на встречу девушке и ухмыльнулся:
- Почему вас так беспокоит этот червь? - Он презрительно кивнул в сторону парня. - Вы с ним знакомы?
- Господин Меньгао? Я вспомнил, что видел ее раньше. Она и этот сучонок точно знакомы. Я видел как эти двое разговаривали вчера.
- Что? Я вижу его второй раз в жизни! - Воскликнула Джульетта. До нее начало доходить, что ввязываться в эту разборку было весьма опрометчиво.
- Оставьте девушку! Она не имеет ни ко мне, ни к нашему делу никакого отношения. - Хватаясь за отбитый бок и стараясь восстановить дыхание, срывающимся но жестким голосом, произнес парень.
- Как мило, - расплывшись в мерзкой улыбочке, сказал господин Меньгао, обращаясь к своим дружкам. - Она ему явно небезразлична.
Он впился в девушку глазами и похабно ухмыльнулся:
- Не удивительно, она так красива.
Он кивнул своему соратнику и тот, в мгновение ока оказавшись рядом с Джульеттой, схватил ее за руку.
- Отпустите! - Испугано воскликнула девушка, тщетно пытаясь вырваться из цепких мужских рук.
- Ты пойдешь с нами, - довольно ухмыльнувшись, заявил господин Меньгао.
- Не трогайте ее, мерзавцы! - Крикнул парень и, сжав кулаки, кинулся на вцепившегося в Джульетту азиата. Но господин Меньгао, будто предвидя его маневр, одним ловким ударом под дых повалил незадачливого защитника на землю. Джульетта, воспользовавшись возникшей заминкой, извернулась и вцепилась зубами в руку удерживающего ее мужчину. Тот завопил от боли, но девушку не выпустил. Разъяренно на нее уставившись, он замахнулся и Джульетта уже зажмурила глаза, готовясь ощутить на себе удар...
- Довольно, Сянцзян. - Голос господина Меньгао звучал спокойно, но жестко. Удара не последовало и Джульетта осмелилась открыть глаза.
- Отпусти девчонку. - Приказал он. Затем, повернувшись к, все еще валяющемуся на земле, парню, презрительно ухмыльнулся:
- На сегодня с тебя хватит. Даю трое суток. Не справишься, пеняй на себя.
Он перешагнул через незнакомца и, смерив Джульетту надменным взглядом, прошел мимо. Двое других последовали за ним. Тот, что держал Джульетту, не смог удержаться и, с нескрываемым удовольствием, плюнул в корчащегося на земле юношу. Но этого ему показалось мало и он с силой еще и пнул беднягу. Тот застонал.
- Идем, Сянцзян, - поторопил своего человека господин Меньгао. - Он еще получит свое.
После чего все трое удалились. Джульетта стояла, потирая покрасневшие от грубой хватки азиата запястья, и обеспокоенно смотрела на пытающегося подняться парня.
- Тебе нужна медицинская помощь. Я вызову скорую и полицию. - Она уже достала телефон, но парень ее остановил.
- Не нужно, я в порядке. - Тяжело дыша, он поднялся и посмотрел на девушку. - Не надо полиции.
- «Странно, на его лице нет ни единого следа от удара... Видимо, все они пришлись на другие части его тела.» - Подумала Джульетта.
- Не глупи, тебе сильно досталось. Не знаю, что у тебя за дела с этими людьми, но на твоем месте я бы обратилась в полицию.
- А ты очень храбрая для девушки, - прислонившись к стволу дерева, улыбнулся парень.
Девушка хмыкнула:
- Поверь, в свое время я насмотрелась на сцены пострашнее этой.
В ее голове всплыли воспоминания из неблагополучного детства: пьяные разборки матери и ее отвратительных дружков, приступы ярости ее, подсевшего на амфетамины, парня... То, что произошло сейчас, не входило даже в двадцатку самых пугающих моментов ее жизни.
- Мне жаль, что ты стала свидетельницей всего этого, но полицию вмешивать нельзя. Я должен сам со всем разобраться. - Выпрямившись, он встал и посмотрел на Джульетту.
Мгновение подумав, девушка решила, что это, и впрямь, не ее дело. Недавно ее жизнь круто изменилась, она только вчера переехала в Виллоу Крик и еще не встала на ноги. Лишние проблемы ей ни к чему. А этот красивый брюнет — совершенно точно источник больших проблем.
- Как скажешь, - наконец, кивнула она. Затем посмотрела на часы и вспомнила о презентации Кристофера Уайта, идти на которую у нее уже не было ни малейшего желания. Больше всего на свете ей хотелось сейчас оказаться дома, набрать горячую пенную ванну и постараться забыть о случившемся.
- Я собираюсь пойти домой. Я точно могу оставить тебя здесь одного? Уверен, что не нуждаешься в помощи?
Парень кивнул. Джульетта собрала брошенные неподалеку, так и не пригодившиеся, рисовальные принадлежности и вышла из парка. Дом находился в двух кварталах, которые девушка решила преодолеть пешком. Не успела она отойти от парка на достаточное расстояние, как из-за спины ее окликнул, уже ставший знакомым, голос:
-Хей, блонди!
Она обернулась. Красавчик брюнет стоял и улыбался, глядя на Джульетту, своей безумно милой улыбкой.
- Похоже, ты, действительно, в порядке. - Констатировала она.
- Да, ерунда. - Он приподнял футболку, обнажив потрясающе красивый накачанный торс. В районе ребер красовались огромного размера кровоподтеки. - Царапины.
Джульетта невольно загляделась, однако вид ужасных синяков привел ее в чувства.
- У тебя вполне может быть перелом ребер. На твоем месте я бы обратилась к врачу.
- Мне, конечно, приятна твоя забота, но что на счет тебя? Собираешься идти домой пешком? Уже темнеет. Это небезопасно.
- Я живу в паре кварталов от сюда.
- Я тебя провожу.
- Хах, по-твоему с тобой мне будет безопаснее? Не думаю, учитывая, что на тебя охотятся... не знаю кто они... ниндзя в дорогих костюмах?
Парень улыбнулся:
- До следующей встречи с ними у меня есть еще трое суток, помнишь?
- Лучше бы я этого не знала.
- Не упрямься. Я просто хочу быть уверен, что с тобой все будет в порядке. Ты так бесстрашно за меня вступилась. Воспринимай это как благодарность.
- Боже, те ведь не отстанешь, так?
Парень отрицательно покачал головой и они вдвоем побрели вниз по улице.
- Кстати, я Себастьян.
- Джульетта.
- Красивое имя. Так по-шекспировски. Подходит к твоей внешности.
- Эмм... спасибо. А тебя зовут как краба Ариель из «Русалочки». Всегда любила этот мультик.
- Вот уж спасибо, - рассмеялся парень, - Вообще-то, меня назвали в честь прадеда. Говорят, он был очень суровым человеком, одним из основателей Виллоу Крик.
Джульетта с интересом взглянула на Себастьяна:
- Как тебе удается быть таким беспечным? За тобой охотятся опасные люди, тебя только что неслабо отделали, а ты при этом умудряешься улыбаться и шутить?
Парень на мгновение задумался.
- Я просто наслаждаюсь жизнью. Стараюсь не упускать возможностей. Как с тобой, например, - он лукаво подмигнул.
- Как со мной? Что ты имеешь в виду?
- Куда бы ты хотела пойти, Джульетта?
- Куда бы я?.. Мы никуда не идем. Боже, да через три дня тебя вообще могут убить! А ты зовешь меня на свидание?
- Тем более ты должна согласиться. Это, можно сказать, последняя воля умирающего, - игриво улыбнулся Себастьян.
- Не шути так. - Серьезно сказала Джульетта. - Кто эти люди? Чего они от тебя хотят? Почему ты отказываешься обратиться в полицию?
Парень молчал.
- Не обижайся, но я думаю, что мне лучше держаться от тебя подальше, - продолжила девушка. - В моей жизни и так достаточно проблем.
- Ни поцелуя в щечку, ни номера телефона?
- Нет!
- А через три дня, когда я со всем разберусь?
- Ни в коем случае. Спасибо за внимание, но я ни с кем не встречаюсь.
- Тогда не думай об этом как о свидании. Думай как о встрече... родственных душ.
Судя по выражению лица Себастьяна, он видел в Джульетте нечто большее, чем родственную душу. Она невольно поежилась, но не от холода. Наоборот, ее бросило в жар. К счастью, они уже добрались до ее жилища. Себастьян недовольно развел руками.
- Это нечестно. Ты живешь так близко, мы слишком быстро пришли.
- Я предупреждала, - равнодушно пожала плечами Джульетта.
Парень покачал головой.
- Все равно нечестно. Очень нечестно. Но... - Он с надеждой посмотрел на ее дом, - по крайней мере, теперь я знаю, где ты живешь.
- Звучит как угроза.
Он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.
- Только не подумай, что я приставала. - Себастьян наклонился, поцеловал ее руку и подмигнул. - До новой встречи, прекрасная Джульетта!
Затем Себастьян повернулся и пошел обратно. Девушка следила за ним, продолжая ощущать прикосновение его губ к своей коже. Какой необычный и неожиданный поворот событий.
Войдя в дом, Джульетта бросила взгляд на часы — половина седьмого. Она еще могла успеть на презентацию в книжный магазин. Все случившееся — драка, заигрывания со стороны красавчика брюнета, конечно, сбили ее с толку, но готова ли она отказаться от встречи со своим любимым писателем? От встречи с человеком, которого она, буквально, боготворила? Ее возбуждение росло, ведь примерно через час она могла бы воплотить свою давнюю мечту в жизнь. Может быть, после этого ее жизнь изменится к лучшему? Да, она определенно должна пойти.
Джульетта побежала в спальню и посмотрела на себя в зеркало. Что надеть? Хотела ли она выглядеть скромно? Может быть. Вчера на ужине у Бриландов она сказала чистую правду: в ее планы не входило привлечь внимание любимого писателя.
В все же...
И все же она помнила, что сказала по этому поводу Камелия. Ей не хотелось стать частью толпы, окружавшей Кристофера Уайта. Виллоу Крик, как оказалось, был его домом и конечным пунктом долгой поездки по стране. Конечно, за последний месяц он видел тысячи поклонников, делавших дурацкие замечания, лица которых слились в одно туманное пятно. Джульетта советовала папаше в парке задать какой-нибудь оригинальный вопрос, а сама и не думала хоть как-то выделяться.
Через тридцать минут она снова стояла перед зеркалом, на этот раз облачившись в черно-красный костюм с цветочным принтом от Альфредо Белуччи. Юбка почти прикрывала бедра и раздувалась, когда она поворачивалась. Такой наряд годился бы для танцев. Надев любимые черные туфли на архе высоком каблуке, девушка придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале.
- «Да, сексуально,- подумала она, - высший класс. Думаю, не последнюю роль здесь играет прическа.»
Поколдовав плойкой и щипцами, Джульетте удалось идеально дополнить образ, красиво уложив волосы.
Она взяла свой экземпляр «Полная капитуляция» и вышла из дома.
Книжный магазин растянулся почти на целый квартал в районе, который назывался Королева Анна. Здание было двух этажное, на втором этаже, если верить вывеске, располагался музыкальный бар под названием «Crossroad».
Джульетта вошла в магазин и поразилась царившему в нем ажиотажу. Зал был полон поклонников творчества Кристофера Уайта.
Девушка протиснулась сквозь толпу и направилась к лестнице, которая вела на второй этаж.
- Литература для молодежи находится у той стены, - прозвучал неподалеку дружелюбный голос Камелии. - Если вам потребуется что-то другое, скажите.
Увидев Джульетту, она отвернулась от покупателя, выронив стопку книг, которую держала в руках. Когда Камелия опустилась на колени и стала их подбирать, покупатели вежливо посторонились. Джульетта сразу узнала книги: это были дешевые издания предыдущих романов Кристофера Уайта.
- Святотатство, - промолвила она. - Ты позволила им коснуться земли. Теперь тебе придется их сжечь. Как флаг.
Не обращая внимания на ее слова, Камелия собрала книги, а потом отвела девушку в сторону.
- Хорошо что ты пришла. О боже, неужели в таком наряде можно наклониться?
- Как по твоему, чем я собираюсь заниматься сегодня вечером?
- Судя по обстоятельствам. В Виллоу Крик немало завидных холостяков и большинство из них сейчас здесь.
- Грубо, Камелия. Очень грубо.
- На себя посмотри, Ла' Круа. - Она смерила Джульетту оценивающим взглядом и неохотно признала: - Хотя, выглядишь ты неплохо.
- Спасибо. Я хотела, чтобы Кристофер Уайт заметил меня.
- Не сомневайся, если этот парень не гей, он тебя заметит. Впрочем, он заметит тебя в любом случае.
- Эй, Хью! Подойди к нам. - Камелия окликнула стоящего неподалеку, темноволосого парня. Тот подошел.
- Джульетта, это Хью Морис — хозяин книжного магазина и музыкального бара, что на втором этаже. А так же, мой давний друг, - улыбнулась Камелия.
Джульетта с интересом посмотрела на Хью. С волосами, собранными в пучок, небрежной щетиной и в кожаной куртке, он больше напоминал рокера, нежели владельца книжной лавки.
Хью приветливо улыбнулся:
- Рад знакомству. К сожалению, сейчас я должен бежать, куча дел. Но позже обязательно поговорим... Камелия, спасибо огромное, что помогаешь, я просто зашиваюсь.
После чего Хью Морис мгновенно скрылся из виду.
- Хью - мой старый школьный приятель. - Пояснила Камелия. - Можешь поверить, мы все еще дружим? Он потрясающий человек и, к слову сказать, неплохой музыкант. По вечерам, после закрытия магазина, он играет со своей группой в баре наверху. Он тебе понравится.
Камелию отвлекли дела и она скрылась в отделе фантастики. Оглядевшись, Джульетта заметила парня, с которым днем в парке говорила о Кристофере Уайте. Он все еще держал свой экземпляр «Полная капитуляция».
- Эй, - окликнула его девушка.
Услышав ее голос, парень, поглощенный изучением путеводителя по Калифорнии, вздрогнул.
- Извините, - произнесла Джульетта. - Я не хотела вас напугать.
- Я... Н-нет, вы меня не н-напугали, - заикаясь, выдавил он и быстро смерил ее взглядом с головы до ног, задержавшись на бедрах и груди, но больше на лице. - Вы переоделись. - Видимо, он понял, что это может быть растолковано как угодно, поэтому торопливо добавил: - Я не хочу сказать, что это плохо. Наоборот, хорошо. Э-э... то есть...
Парень окончательно смутился, отвернулся и попытался поставить путеводитель на место, перевернув его вверх тормашками. Джульетта скрыла улыбку. Парень был очень симпатичный и застенчивый. Такие сейчас редко попадаются. Теперь для свиданий требуется, чтобы мужчина наряжался как павлин и вел себя соответственно; к несчастью, кажется, многие женщины клюют на это. О'кей, Джульетта и сама следовала их примеру. Но застенчивые мужчины тоже вправе на что-то рассчитывать. Кольца на пальце у него не было, а та маленькая девочка из парка вовсе не обязательно должна быть его дочерью. По этому Джульетта решила, что безвредный флирт, во время ожидания презентации, ничем не навредит и польстит его самолюбию.
- Позвольте мне, - предложила она, слегка прижалась к нему, взяла из рук книгу, перевернула и аккуратно поставила ее на полку. - Вот так.
Девушка сделала шаг назад, якобы для того, чтобы полюбоваться своей работой. Теперь они стояли рядом, почти касаясь друг друга плечами.
- Имея дело с книгами, нужно соблюдать порядок, - объяснила Джульетта. - Внешний вид играет в этом бизнесе важную роль.
Парень осмелился еще раз взглянуть на нее. Он по-прежнему нервничал, но быстро восстановил самообладание.
- Я больше ценю содержание.
- Серьезно?- Она слегка сменила позу, чтобы они прикоснулись друг к другу еще раз. - Минуту назад я поклялась бы, что форма вам, отнюдь, не безразлична.
Парень снова опустил глаза, но девушка заметила, что он слегка улыбнулся.
- Да. Некоторые вещи бывают такими ослепительными, что не могут не привлечь к себе внимание.
- А разве это не вызывает у вас желания познакомиться с содержанием?
- Честно говоря, мое самое большое желание — присылать вам сигнальные экземпляры.
- «Сигнальные экземпляры? - не поняла Джульетта. - Что он хочет этим сказать?»
- Кристофер! Кристофер, где... Ах, вот вы где.
Камелия свернула в их проход. За ней шел Хью. Увидев Джульетту, миссис Бриланд широко улыбнулась. Когда девушка все сопоставила, у нее душа ушла в пятки и со стуком ударилась об пол. Нет. Нет. Этого не может быть...
- Ах, Джульетта, я вижу ты уже познакомилась с Кристофером Уайтом.