[CENTER][B]Глава 3[/B][/CENTER]
— Чарли, вы сегодня рано, — удивлённо прощебетала медсестра, выглядывая из-за стойки ресепшена. — Я не могу вас впустить.
Последнюю фразу она произнесла совсем неуверенно. И её можно было понять. Молоденькой девушке сложно противостоять обаятельному сероглазому блондину с обезоруживающей улыбкой, которую он тут же без зазрения совести пустил в ход.
— Мэри, знаю, но, прошу, сжальтесь надо мной, — мягко сказал Чарли. — Сегодня самое важное событие в моей жизни, и я просто обязан увидеться с ним.
— О, вы женитесь? — её щёки стали пунцовыми.
[IMG]https://i.imgur.com/TFMDGa2.png[/IMG]
[SPOILER="Читать далее"]
— Как вы могли такое подумать? — парень покачал головой в знак осуждения. — Я иду на собеседование!
— Ну, раз такое дело… Придётся немного подождать.
— Есть, мэм.
Да уж, если начальство узнает, бедняжке достанется, но что поделать? Не хочешь страдать — не нарушай инструкций. Рука потянулась в карман за пачкой сигарет. Интересно, сколько ждать? Время поджимает. Пальцы коснулись скользкой обёртки, но Чарли тут же их отнял. Нет, некогда. Чтобы не томиться в приёмной, он прошёл хорошо знакомым путём по лабиринту коридоров, здороваясь со всеми, кого встретил, и очутился в большом помещении, заполненном диванами, креслами, стульями и столиками. Никого. Ожидаемо. Чарли опустился на ближайший стул, вытянул длинные ноги, откинулся на спинку и закрыл глаза. Выспаться не получится, а надо бы — голова не касалась подушки уже больше суток.
[IMG]https://i.imgur.com/HRCdvT2.png[/IMG]
Как удобно, что некому читать нотации по этому поводу. На какое-то мгновение Чарли выпал из реальности, но звук приближающихся шагов быстро вернул его обратно.
В комнату вошла медсестра и придержала дверь, пропуская вперёд пожилого мужчину в халате, пижаме и тапочках.
— Папа, — Чарли встрепенулся.
— Мистер Меррик, пожалуйста, недолго. Иначе у меня будут проблемы, — взмолилась девушка, передавая пациента сыну.
— Пять минут и я исчезну, только оставьте нас одних.
Улыбка снова сработала.
Чарли бережно усадил отца за столик и сел напротив.
— Как дела?
[IMG]https://i.imgur.com/hrtzm65.png[/IMG]
Меррик-старший посмотрел на Чарли, но промолчал. Только сдвинул седые брови к переносице.
— У меня хорошо, — как ни в чём не бывало сказал сын.
— Хорошо, — отозвался эхом отец. — Когда придёт Чарльз?
— Он сейчас немного занят... Но передаёт тебе привет. Он очень скучает.
— Скучал бы — пришёл.
Чарли съёжился, как будто его ударили в живот — это повторялось из раза в раз, но он никак не мог привыкнуть.
— Чем занимаешься?
— Живу, пока не умер.
Меррик-старший, видимо, считая, что на этом всё, переключил внимание на свои худые руки.
— Чарльз придёт завтра, — заверил сын. — Что тебе принести?
— Картинки.
[IMG]https://i.imgur.com/G7NS3yV.png[/IMG]
Беседа продвигалась медленно, отец долго молчал, не понимая, где он и чего от него хотят. Порой его лицо становилось отсутствующим, но Чарли терпеливо ждал.
— Мистер Меррик, время! — напомнила медсестра.
Пять минут истекли. Спорить было бессмысленно.
На парковке пансионата Чарльз Меррик выкурил две сигареты. Эту дурацкую привычку успокаивать нервы табаком он приобрёл совсем недавно, подражая любимым героям нуарных детективов. К тому же мысль устроить соревнование между раком и болезнью Альцгеймера, которую он боялся унаследовать от отца, показалась забавной.
[IMG]https://i.imgur.com/A36CksY.png[/IMG]
Растоптав последний окурок, Чарли плюхнулся на водительское сиденье чёрного Pontiac Firebird тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года выпуска. В зеркале заднего вида отразилось бледное лицо с крупноватыми, но благородными чертами, впалые щёки, покрытые белёсой щетиной, и тёмные круги под глазами.
— Ну и рожа, — вслух прокомментировал Чарли увиденное, повернул ключ в замке зажигания и надавил на педаль газа. День только начинался, но обещал быть долгим. Следовало привести себя в порядок, если он не хочет завалить собеседование, от которого и правда зависит будущее.
[IMG]https://i.imgur.com/xWQ8Y9R.png[/IMG]
Чтобы справиться с сонливостью, Чарли открыл окно. В салон ворвался свежий загородный воздух, и в голове немного прояснилось. Усилить эффект помогло радио. Ведущие утренней программы бодро тараторили и шутили, потом включили попсовую песенку. Её Чарли решил оставить, хотя обычно предпочитал музыку потяжелей. Кажется, жизнь налаживалась. Когда дело дошло до местных новостей, Чарли уже подъезжал к своему кондо и почти не слушал, тем более там была сплошная тоска: какую-то актрису засняли на пляже в нелепом купальнике, спортсмен Ричи Страйкер купил новую яхту, на которую могут сесть сразу два вертолёта, активисты Исторического общества Бриджпорта собираются разбить палаточный городок у ворот Майерс-манор и прочее в этом же духе.
Спустя полчаса тщательных приготовлений Чарли покинул квартиру преображённым: свежий, собранный, в тёмно-сером деловом костюме по фигуре. Таким он направился прямиком в штаб-квартиру Департамента полиции Бриджпорта.
[IMG]https://i.imgur.com/T782qeK.png[/IMG]
У кабинета шефа Уильяма Льюиса собралось ещё трое счастливчиков. Все они успешно сдали кошмарный по сложности тест, прошли многочисленные проверки и зарекомендовали себя с лучшей стороны, чтобы добраться до итогового интервью. Как и Чарльз. Цель была близка, и офицеры застыли в напряжённых позах с постными физиономиями. Обстановка получалась гнетущая. Когда явились инспектор и лейтенант, кандидатов пригласили войти. Все оживились. Наконец-то им позволят ринуться в решающий бой, а не просиживать штаны. И хотя удачное интервью не гарантировало, что в департаменте найдется свободное местечко в ближайшее время, всё-таки это был шанс, за который стоило бороться. Чарльз Меррик уж точно возлагал на него большие надежды. Он много работал, готовился и получил юридическое образование, чтобы сегодня переступить порог заветного кабинета Льюиса. И, если всё пойдёт как надо, это только начало.
[IMG]https://i.imgur.com/CBeDQCU.png[/IMG]
Трое интервьюеров засыпали кандидатов каверзными вопросами, порой неожиданными, отчасти основанными на результатах тестов. Они касались и самых провокационных тем. Лейтенант между делом поинтересовался у Чарльза, связано ли желание продвигаться по службе с досрочной отставкой Меррика-старшего из-за деменции. Ощущая обращённые на него внимательные взгляды, Чарли с достоинством ответил: он всего лишь хочет приносить максимальную пользу их общему делу. Далее спрашивали об ответственности, готовности к самопожертвованию и подобному, выявляли качества, необходимые для работы в команде. Со стороны всё выглядело безобидно. Простая беседа для офицеров со стажем. Но изнутри ощущалось так, будто каждого разложили на клетки и сунули под микроскоп, а потом раздробили на атомы и прогнали несколько раз по адронному коллайдеру. При таком допросе неподготовленный человек мог легко потерять самообладание, но Чарли держался. Только тесное помещение начинало давить.
Наконец истязание закончилось — офицеров выставили за дверь. Чарли пригладил белокурые волосы и выдохнул. Что ж, он сделал всё возможное.
— Меррик, вернитесь, — позвал лейтенант Маклермер, выглядывая в коридор. — Остальные свободны.
Он сразу всё понял.
— Поздравляю, детектив первого класса Чарльз Джеймс Меррик, — торжественно проговорил шеф полиции Бриджпорта.
— Спасибо, сэр.
После обмена рукопожатиями Чарли узнал, что отныне служит в отделе по борьбе с грабежами и убийствами. Он получил не только повышение, но и место. Двойной успех! Значок вручат завтра, а пока можно идти.
От счастья Чарли готов был прыгать как дитя, но сдержался и спокойно ушёл из управления. Не хватало ещё уехать в психушку в день своего триумфа. Да, чёрт, да, он детектив!
В скверике неподалеку поджидала парочка друзей. Юноша и девушка, рыжие и удивительно похожие друг на друга, устроились на лавочке в тени и занимали себя просмотром фотографий на телефоне. Они выделялись на фоне прочих праздношатающихся не только цветом волос, но и яркой одеждой необычного кроя. Кроме того, они громко спорили, заставляя прохожих оборачиваться.
Новоиспечённый детектив вместо приветствия с деланой строгостью произнёс:
— Кажется, тут скоро дойдет до убийства.
— Ха! Кто это у нас? Гроза преступников? Надежда всея Бриджпорта?! — воскликнул парень, отрываясь от телефона.
— А то, Ник, — Чарли самодовольно усмехнулся.
— Поздравляю, лохмач!
Девушка подскочила с грацией кошки, обвила Чарли руками и запечатлела поцелуй на щеке.
— Полегче, Лили, или я начну ревновать, — заметил Ник, корча недовольную гримасу.
Лили закатила глаза, но отлипла от «лохмача».
[IMG]https://i.imgur.com/wHdsPTP.png[/IMG]
Несмотря на совпадающие черты, эта парочка вовсе не была братом и сестрой, как можно было бы подумать. Они только планировали стать родственниками. Помолвка состоялась, когда Николас и Лилиан нашли в себе так много общего, помимо внешности, как никто другой. Их объединяли любовь к творчеству, пляжному волейболу, онлайн-играм, музыке и вороху разнообразных интересных занятий, о существовании которых Чарли даже не догадывался.
— Ну, что за ор вы тут подняли? — полюбопытствовал он.
— А, ты ещё не знаешь…
— Завтра в «Призраках» мегавечеринка! — Ник не отличался терпеливостью и сразу всё выложил. — И-и-и… догадайся, какая группа будет играть…
Чарли просиял:
— Надо же, Ринг всё-таки тебя заметил?
— Да! Я сам офигел! — Ник воздел руки к небу. — Мне казалось, я так и помру барменом. Но это просто улёт! Все знают: у Ромэна Ринга чутьё на лучших из лучших. Какой-нибудь продюсер обязательно предложит контракт. У меня такое предчувствие. А моя интуиция, детки, не ошибается!
Лили хмыкнула и, продолжая кошачью линию поведения, забралась на колени к Нику.
— Парни, мне кажется, мы с вами на вокзале, вы купили билеты на «Поезд Успеха», а я просто пришла вас проводить. Потому что моё место на Перроне Неудачников.
— Да ладно, — Чарли решил подбодрить подругу. — Группа выступит в новой коллекции одежды Лилианы Генворт, и все модники города сойдут с ума.
— Упс, — выразительно произнёс Ник.
Лили взорвалась. Все голуби сквера испуганно повзлетали с лужаек, заслышав женский крик:
— Они хотят выступать в «нормальных шмотках»! Так ты мне сказал, да, Ник?
— Посмотри! Эти вещи прекрасны, но никак не вяжутся с имиджем группы, — парень попытался протянуть телефон со снимками шедевров, но рыжая фурия в него вцепилась, пылая гневом.
— Ты скотина, Ник! — возмущалась она. — Мне двадцать пять, и я работаю официанткой, а ты не хочешь мне помочь! Я нашла себя, но ты мечтаешь добиться всего первым! Бессовестный!
[IMG]https://i.imgur.com/zsN1yks.png[/IMG]
Ник и Лили ещё долго препирались, а Чарли проявлял чудеса красноречия, чтобы примирить друзей. Вспышки со скандалами частенько сотрясали эти отношения, но быстро гасли, сходили на нет. Прогулка по набережной вкупе с мороженым и газировкой охладили ребят, и они разбрелись кто куда в хорошем расположении духа. Николас отправился на репетицию, Лилиан — в Публичную библиотеку на занятия в Академии дизайна, где с завидным упрямством училась кроить и шить уже несколько месяцев, а Чарли решил встретиться с ещё одной поклонницей курсов и образовательных сборищ. Он немного побродил по городу, коротая время. Разумнее всего было вернуться домой и вздремнуть, но Чарли владело радостное возбуждение. Прохожие с интересом смотрели на сияющего молодого человека. Он стремился к этому дню девять лет!
Тут любой бы спятил от прилива эмоций. Незаметно для себя Чарли вернулся к Департаменту полиции. На парковке ждал старичок Pontiac.
[IMG]https://i.imgur.com/oiCuWfq.png[/IMG]
Публичная библиотека ярко светилась на фоне темнеющего неба. Чарли вспомнил про сигареты, которые на этот раз оставил в машине. Всё никак не удавалось привыкнуть к своей непривычной привычке. Вздохнув с досадой, он пригладил пальцами волосы и толкнул дверь. Расписание Кэролайн Чарли знал наизусть, поэтому мог просто подкараулить её в нужное время, но из вежливости всегда оповещал о прибытии заранее. На сей раз традиция тоже была соблюдена. Ещё он написал подружке небольшую просьбу…
— Эй! — Чарли не слышал, но прочёл оклик по губам. Девушка махала из угла холла.
Даже в вечерний час здание гудело от наполняющих его посетителей. Это была зона своеобразной тусовки: школьники, студенты, слушатели курсов и кружков, преподаватели, даже пресловутые члены Исторического общества находили здесь приют и единомышленников. Прийти мог любой желающий. И найти занятие по вкусу, как это случилось однажды с Лилиан, например. Сейчас она, должно быть, уровнем выше сидит в аудитории и впитывает секреты стильного наряда для рок-музыкантов. А вот Кэролайн ради Чарли улизнула с тренинга по компьютерной графике, но, судя по её прелестной улыбке, совсем не расстроилась из-за пропущенной темы.
— Привет, Чарли!
Кэролайн протянула руку, и Чарли её пожал.
— Привет, маленькая преступница!
— Опять за своё! — она сделала вид, что обиделась, но это была лишь игра. Ей нравилось обращение Чарли. Через секунду девушка не выдержала и потребовала: — Рассказывай.
Они устроились на мягком диване в стороне, где на парочку никто не обращал внимания. Их разделял рюкзак с кучей принадлежностей, которые могут пригодиться девушке, школьнице и художнице в одном лице за пределами родного дома. Но всё равно достаточно близко, так, что Чарли прекрасно чувствовал сладкий запах шампуня и каких-то цветов. Он кратко обрисовал события дня, сообщил новость о повышении.
[IMG]https://i.imgur.com/1VEv2N4.png[/IMG]
Кэролайн пришла в восторг и сказала, что припасла сенсацию не хуже.
— Не верю, — удивился он.
— Помнишь заброшенный дом?
— Который ты постоянно рисуешь?
Она утвердительно кивнула.
— Мне не нравится твоя страсть к глухим местам, — наставительно заметил Чарли.
— Ты зануда. Это место больше не глухое.
— Да ну!
— Приехал хозяин, и я познакомилась с ним.
— Как его зовут?
— Как планету, конфету и бога войны!
— Понятно. Надеюсь, этот Марс объяснил, что девочкам вроде тебя нечего делать на его территории?
— Нет, он разрешил мне приходить, когда захочу, — похвасталась Кэролайн.
Однако Чарльз сделал суровое лицо, и ей пришлось добавить:
— Знаю, ты скажешь «не ходи». И не пойду. Наверное…
— Его фамилия?
— Как звук и как оттенок речи.
— Тон, — догадался Чарли. — Хорошо, если твой труп найдут в лесу, я буду знать, кого искать.
Девушка поджала губы. Что за глупости он несёт?
[IMG]https://i.imgur.com/y2PksUR.png[/IMG]
Чарли слегка отстранился и посмотрел в потолок. Боже, Кэролайн всего семнадцать, а она уже облазила все окрестности города со своей деревянной коробкой. Но её излюбленной моделью, была, конечно, заброшка на берегу залива. Жаль, что он не может приставить к Кэролайн патрульную машину. И слишком занят, чтобы присматривать самому. Она ведь даже не знает, сколько жизней ломается в укромных закоулках Бриджпорта. Если с ней что-то случится…
— Я принесла рисунки. Хочешь взглянуть?
— Конечно, — ответил Чарли, наблюдая, как из недр рюкзака появляется стопка листов. — Это всё для моего отца?
— Да, надеюсь, мистеру Меррику понравится. Как он поживает?
— Ничего нового: меня не узнаёт, а про картинки спрашивает с завидным постоянством. Твой преданный фанат! Прости, что напрягаю…
— Нет… Замолчи, Чарли. Мне нравится рисовать для него, — Кэролайн передала несколько работ. — Посмотри…
Картины и рисунки были выполнены в разной технике, но их объединяла старательная проработка деталей. Каждый листок был отдельным сюжетом, изображал предметы, места и даже события. Чарли с удовольствием рассматривал мазки, штрихи и сочетания цветов как благодарный ценитель прекрасного. А для Джеймса Меррика зарисовки Кэролайн давно стали единственным окном в мир, от которого не хотелось отвести глаза. Он становился разговорчивым и мог обсуждать их, наверное, часами. Старик словно возвращался к жизни, а Чарли только этого и хотел.
Кэролайн вручила остальное с комментарием:
— Тут есть кое-что интересное…
И правда: Чарли увидел свой портрет. На несколько мгновений он завис, разглядывая мастерски выполненную копию себя. Каким-то магическим образом Кэролайн удалось передать самую суть — ускользающую, мимолётную, но подлинно достоверную. Не просто художественное подобие реальности, очертания внешности, а истинное волшебство проникновения в природу вещей.
— Спасибо, — тихо пробормотал Чарли.
Звук оповещения о новом сообщении, пришедшем на телефон, ворвался в их импровизированную художественную гостиную.
[IMG]https://i.imgur.com/5UCloQe.png[/IMG]
— Ой, папа пишет, что останется работать допоздна, — объявила Кэролайн, изучив послание на экране мобильника. — Придётся вызвать такси.
— Давай я тебя отвезу, — предложил Чарли, собрал в охапку драгоценные рисунки и увлёк девушку к дверям.
Кэролайн безразлично пожала плечами — мол, поступай как знаешь — и вышла в ночной город.
Бриджпорт продолжал двигаться, дышать и пульсировать круглосуточно, а в поздний час эти шевеление, биение и блеск огней становились только ярче, интенсивнее. Воистину захватывающее зрелище для тех, кто умеет наблюдать. Чарльз Меррик кое-что смыслил в наблюдении, но сейчас, похоже, все его чувства были поглощены талантливой, упрямой, но такой милой подружкой, а не городскими пейзажами. И всё же внимание инстинктивно привлекла любопытная сцена неподалёку: Лилиана (это точно была она в странном авторском наряде!) пронеслась мимо, цокая каблуками, ярдах в двадцати, запрыгнула на заднее сиденье тёмного BMW представительского класса и укатила прочь.
[IMG]https://i.imgur.com/3rv81fi.png[/IMG]
Чарли опешил. Что там Лили говорила о «Перроне Неудачников»? Всех студенток Академии дизайна развозят по домам на дорогой тачке? Что он в этой жизни пропустил? Жаль, номера не было видно.
Пришлось доставать телефон и звонить Лили. Она сбросила вызов, а вдогонку прислала сообщение: «На лекции. Чего хотел?» Врёт. Интересно. У неё неприятности? Надо бы разузнать… Сунув телефон обратно в карман, Чарли проводил спутницу к своей машине.
Друзья утомились за прошедший день, наполненный переживаниями, поэтому всю дорогу в Андервуд молчали и слушали музыку.
Потом Кэролайн сказала: «Спокойной ночи, Чарли!», стоя у ворот.
— Спокойной ночи, маленькая преступница!
Только глядя на удаляющийся силуэт сквозь решётку забора, Чарли ощутил в полной мере, как смертельная усталость навалилась на плечи. День успеха и горечи выпил все силы из Чарльза Меррика. Детектива Чарльза Меррика. Он отогнал машину на пару сотен ярдов дальше и немного в лес, чтобы скрыться от чужих глаз. Ещё раз позвонил Лили. Не ответила. Потом Нику. Друг сказал, что девушка уже дома и плещется в душе. Она жива и в безопасности — теперь точно можно спать. Чарли заглушил двигатель и сам отключился через секунду.[/SPOILER]
