TS3 Сквозь туман

[Lunan]

*​

Леди префект умывалась перед сном. Сегодня ночью ей предстояла непростая задача выследить Хранителя, и Лои не была уверена, что из этой слежки что-то выйдет. Она даже не была уверена, что по результатам акции группой не станет руководить Динаутинур, а саму ее не зароют прямо здесь, на мире Гео. Обдумывая это, координаторша стащила верх комбеза, присела развязать ботинки и услышала шорох шагов. Лои обернулась, привычно положив руку на жезл. Из кустов показался гарра техник. Ну, что ему снова надо?
— Дин? Ты чего? Что-то случилось? — спросила Лои.
— Нет, ничего, — Дин отрицательно качнул головой.
— Ты тоже умываться пришел?
— Нет, не умываться.
— Ты хочешь поговорить о чем-то?
— Нет, не хочу.
— Зверь возьми, тогда чего ты снова приперся мешать умываться мне?— Лои почти разозлилась. Что он ходит за ней, этот зверев техник? Нигде от него покою нет!
— Я не знаю, — пожал плечами Дин.

— Что значит «не знаю»? Зачем ты пришел? — процедила Лои, сверля его злющим взглядом.
— Щебень мне в сапог, я не знаю! Я не знаю, зачем я пришел и чего хочу! Я не знаю, как мне победить себя самого! Я не знаю! Я пришел, потому что хотел побыть с тобой, булыжник меня придави! Поговорить ни о чем, может быть увидеть твою улыбку. Просто побыть с тобой несколько минут без свидетелей! Да, черт возьми, я придурок, который таскается за тобой, как привязанный, и ничего не может с этим поделать! Я зря пришел, еще более зря говорю это, но мне задал вопрос координатор, и я, согласно всем кодексам, на него отвечаю! Вот так, леди префект. Я не знаю! Что прикажете делать?

Дальше

Лои смотрела на Дина. Вот он стоит, гарра техник. Черная змея косы вьется по груди, лицо напряжено, на бледных щеках красные пятна. Кулаки сжаты, плечи опущены. Лои сделала шаг к Дину и сказала:
— Как координатор группы, — она сделала еще шаг, — Назначенный решением трех Советов, — еще шаг, — Я приказываю вам, — еще шаг, — Гарра техник высшей ступени…
Теперь она стоит так близко, что между ними осталось только несколько сантиметров. Очень, очень близко.
— Динаутинур, — выдыхает Лои. Дин не дожидается сути приказа, он срывает свое имя с полных губ префекта А`Монрис. Ордой завоевателей он врывается в ее рот и послушно впускает ее в свой. Он пьет горький мед ее губ, наслаждаясь каждой секундой невероятного, неправильного, преступного, краденого удовольствия.

Дин целует Лои. Она отвечает. Между ними все еще несколько сантиметров, они стоят неподвижно, лишь их губы танцуют танго, танец страсти, танец смерти. Дин отважно поднимает руку и прикасается к Лои. Почти невесомо, кончиками пальцев. К теплой коже руки, к широкой спине, к непокорной прядке, выбившейся из строгого узла на шею. Лои чувствует эти прикосновения, как будто бабочка задевает ее своими крыльями. Она снимает руку с жезла и тоже прикасается к Дину. Лои находит его ладонь, сплетает свои пальцы с длинными чуткими пальцами техника. Если бы Дин мог думать, он бы радовался, он бы расчетливо позволил себе большее. Но Дин не может думать ни о чем, его тело напряжено, как натянутая тетива, его сердце стучит так, будто собирается выскочить из груди. Он целует леди Лои, он совершает преступление против всего, чем жил всю свою жизнь. Он умирает от желания, от сладости и горечи происходящего с ними. Происходит совершенно, абсолютно невозможная вещь — Дин целует женщину, с которой не имел шансов не только целоваться, стоя на берегу Существом забытого ручья в глубинах леса на заштатном мире Гео, но даже просто пересечься в пространстве. Скорее у него был шанс быть убитым этой женщиной. Дин целует леди префекта особого назначения, высокорангового бойца, врага высшей пробы. Целует, и ничего не может с собой поделать. Даже удивляться он не в силах, только погружаться в глубины желания, только слышать стук собственного сердца в ушах, только безрассудно прикасаться к ней, прижимать к себе, с удивлением понимая, что Лои поддается, прогибается, послушная диновой руке, запрокидывает голову, чтобы только не отпустить диновы губы. Дин прижимает к себе Лои, чувствует силу, которой наполнено ее тело, страсть, привычно загнанную в каменную клетку, невероятную нежность, которая вдруг из этой клетки вырывается. Дин тонет. Каждое ответное движение Лои как будто добавляет весу камню на его шее, тянущему Дина на самое дно омута.

Лои обнимает Дина свободной рукой, гладит горячий и твердый бок под тонкой тканью. Черной, зверь возьми, тканью! Леди Лои целует человека, которого должна ненавидеть и презирать, к которому по всем законам Сентиума должна испытывать брезгливое равнодушие. На самом деле все ее равнодушие испарилось еще тогда, когда она сделала второй шаг. Делая первый, Лои еще не была уверена, что именно ответит, что прикажет глупому невыдержанному и порывистому технику Дину. Но потом… Его губы, чуть изогнутые, с печально опущенными уголками… Его руки, перевитые веревками вздувшихся от напряжения жил… Его коса, которую Лои так сильно захотелось потрогать… Его запах, долетевший до чутких ноздрей леди префекта, свежий и холодный… Его абсолютно бессмысленный порыв, вся сказанная им правда… Лои нырнула в поцелуй с той безрассудностью, с которой ее настоящая, хищная и шальная, сторона ныряет в драку. Чувство, испытанное ею в момент, когда их губы встретились, было сродни тому чувству безграничной отваги и всемогущества, которое всегда посещало Лои в моменты боя. Лои целует гарра. Лои дерется со всем, что было для нее непререкаемой истиной долгие годы.
Преступление совершается десять секунд, двадцать, минуту, другую… Дин набирается смелости и пускается в путешествие по лицу Лои — трогает губами скулу, расчерченную шрамом, впадину возле уха, прихватывает круглую розовую мочку, исследует гладкую и теплую шею. Лои запрокидывает голову и даже прикрывает глаза. Бой с собственными предрассудками закончился оглушительной победой страсти над разумом. Но разум не сдается — Лои глубоко вздохнула, ладонь ее скользнула Дину на грудь, из мягкой и нежной стала каменной, давая тому понять, что их падение достигло дна терпения леди префекта.
— Дин… — прошептала Лои, с трудом заставляя мир вокруг перестать кружиться, — остановись.
Техник предпринял последнюю отчаянную попытку не подчиниться, сильнее прижал ее к себе, рванулся обратно к так неосмотрительно покинутым губам, но леди префект уже все решила — она дернула головой, не позволяя ему вернуться в поцелуй, и сказала:
— Достаточно. Хватит, Дин.
Техник секунду справлялся с собой, а справившись, посмотрел-таки в глаза леди префекта. Но сказать ему было нечего, так что он смотрел молча. Они так и стояли несколько секунд, пристально глядя в глаза друг другу, не разжимая объятий, пытаясь унять тяжелое дыхание. Боец справилась с задачей быстрее:
— Дин. Это нужно прекратить. Это неприемлемая слабость, которую мы с тобой не имеем права допускать. Отпусти меня.
— Не хочу. Теперь я точно знаю, зачем пришел. И соблюдать дурацкие приличия не входит в мой список желаний. Я тебя не отпущу, Лои.
— Префект А`Монрис. Я — Леди Камня. А ты — гарра Существа. Мы не должны были попасть в совместную миссию. Не должны были сражаться на одной стороне, не должны были делать общее дело. И, разумеется, не должны были позволять гормонам управлять нашими поступками. Это не правильно.
— Наплевать. Я гарра Существа, ты верно заметила. И мне наплевать, правильно ли это. Я хочу тебя. Этого достаточно. Ты сейчас можешь сколько угодно прятаться за своей драгоценной каменностью, но ты хочешь меня не меньше. И я не позволю тебе сбежать от этого факта. Лои, поцелуй меня еще, — Дин снова впился губами в губы леди префекта.

Лои вздохнула и ответила на поцелуй. Она упорно не хотела сопротивляться горячей волне, сшибающей ее с ног в объятиях гарра техника. И леди префект откладывала окончательное решение до тех пока неопределенных пор, когда его принятие будет действительно необходимым.
Еще несколько минут Дин и Лои целовались, ласки техника становились смелее, движения настойчивей, а Лои, вместо того чтобы прекратить это безумие, только подливала масла в огонь. К счастью, был еще один фактор, препятствующий осуществлению их, как оказалось, обоюдного желания. Всюду глаза и уши, всюду бродят члены группы, не стоит об этом забывать. Профессиональный слух бойца позволил Лои вовремя услышать шаги. Одним движением она оттолкнула Дина и наклонилась к воде. На поляну у ручья выбрался Корромивадин. Посмотрел заинтересованно и спросил:
— Как водичка?
— Мокрая, — ответила Лои и плеснула водой себе в лицо, чтобы смыть остатки эмоций

— Ручей весь ваш, я закончила, — сказала она, встала и ушла в лагерь. Дин проводил ее взглядом и, набычившись, обернулся к Кору, готовый отбивать атаку бойца. Но Кор сохранял молчание. Он распустил ремень, стащил майку и присел у ручья. Слава Существу, он ничего не видел и не понял, подумал Дин. Дернул головой, забрасывая косу за спину, и присоединился к бойцу.

***​

Лои удрала в палатку. Удрала, как будто была девчонкой, а не седой префектшей в шрамах, наградах и с полными карманами боевого опыта.

Леди Лои, ты боишься! О да, я боюсь! Боюсь того, чего никогда не боялась — принимать решение. Я, зверь возьми, префект! Я командовала тысячей бойцов, я решала судьбы миров, я убивала и сама бывала почти мертва. Я ничего в жизни не боюсь! Ничего и никого! Мне на все наплевать, мое сердце сделано из камня, из мрамора самой высшей пробы! И, тем не менее, я боюсь!
Зверев гарра! Зверев сладкий гарра техник! Я… Он… Мне нужен знаток! Знаток, который сказал бы мне, что делать! Знаток, который взвесил бы все мои желания, мысли и риски, и сказал бы: «Лои, ты должна сделать так и так, тогда ты будешь довольна и счастлива». Этот знаток обычно прекрасно справляется с моей работой, решает за префекта. Но решить за Лои он отказывается. Мраморный шарик, мой верный помощник и утешитель, совсем мне не помогает. Я не могу сосредоточиться и взвешивать риски. Я не могу рассматривать вопрос с точки зрения этики. Я вообще ни о чем не могу думать, кроме его языка. И рук. И косы. Почему лорды не носят кос? Это самая эротическая деталь проклятого зверушки! Я намотала бы его косу на кулак, я укусила бы его за шею, до крови, располосовала бы его спину до мяса. Я делала бы с ним такое, чего зверев техник Дин никогда и ни с кем не проделывал. Стоп! Прекратить! Прекратить, леди префект! Я не должна даже думать о нем. Я с ума сошла, зверь возьми! Как я могла позволить себе… позволить ему… Представим, что я не я, а просто женщина. Ну, представим, попробуем. Что сделала бы женщина на моем месте? Бежала бы сейчас к ручью, хватала бы техника за косу и… Что сделает префект А`Монрис? Отправится караулить Хранителя. Возьмет наблюдателя и отправится на полянку, влезет под куст и прикинется ветошью. И будет ждать. Ждать и думать о деле. А потом, если выживет, вернется в палатку, закроет глаза и отключится. Давай Лои, давай. Соберись! Никаких кос, никаких техников...

Лои вытянулась на подстилке, закрыла глаза. Раз… Два… Три… Вдох, выдох. Серое небо Сентиума. Свинцовое море. Ветер. Свобода и безмятежность. Потоки Силы, проходящие сквозь тело и душу. Четыре… Пять… Спать… Лои уплывает по ледяным волнам … Лои падает в глубину… Лои спит.

***​

Техник судорожно роется в своем рюкзаке. Не то, не то, не то… булыжник, где оно? Где самое сильное средство, которое только пробовал в жизни Дин? Единственный верный способ не распасться на тысячи мелких кусочков, не взорваться к камням от переполняющего душу смятения, а тело — желания. Камнева булыжная стерва! Она напрочь отшибла ему голову. Она сделала хуже, чем было. Она позволила ему ровно столько, чтобы вышибить остатки самообладания и оставила балансировать на кончике иглы. Лои, Лои… Дин наконец нашел ампулу, отломил кончик и всосал в себя миллиграмм горького вещества. Сейчас. Сейчас его унесет по волнам и на этих волнах все будет хорошо. Леди Лои будет делать все, что ему захочется, будет улыбаться, будет стонать, будет с ним, пусть несколько часов под кайфом, пусть! Он сделает это хотя бы во сне, иначе его просто разорвет! Дин отшвырнул пустую ампулу и лег. Кончики пальцев онемели, паирский нейроэндорфин властно вошел в его тело. Дин закрыл глаза.

***​

— Холодно, — шепотом пожаловалась Вериса. Техничка, наблюдатель и координаторша лежат на брюхе в пышных зарослях папоротника. Сырой туман прячет их от гипотетических глаз гипотетического Хранителя.

Половина второго. Вчера приборы показали явление Хранителя именно в это время. Все трое напряглись. Ничего. Час тридцать три… Час сорок… В сорок две минуты второго что-то происходит. На «исследователе» Верисы загорается яркий огонек, цифры прыгают. Одними губами Вериса произносит:
— Аномалия.
Наблюдатель кивает.
Порыв ветра пролетает над полянкой. Бумажка, придавленная камушком, шевелится. Камешек дрожит, сильнее и сильнее, потом откатывается на пару сантиметров в сторону. Еще один порыв ветра подхватывает бумажку с валуна и несет. «Исследователь» Верисы потухает. Наблюдатель морщится. Бумажка падает на землю в паре метров от валуна. Лои стискивает жезл, следит за белым пятнышком записки, не отрываясь. Час сорок семь. Тишина. Туман.
Несколько минут они лежат неподвижно, ожидая продолжения. Не дождавшись, Лои чуть слышно шепчет:
— Ну?
— Аномалия возникла, существовала четыре минуты и исчезла, — докладывает Вериса. Молниеносным движением Лои вскочила на ноги и в два шага оказалась около лежащей на земле записки. Подняла, развернула.
«Еще рано, леди Лои. Потерпи. Напиши мне завтра о своем шраме» Это ее бумажка, абсолютно точно ее – листок из ее блокнота. И написано ее рукой. Только буквы другие.
Лои сложила листок, махнула рукой, подзывая своих коллег, и пошла в сторону лагеря.
Наблюдатель пошел за леди префектом, техничка — следом за ним.

— Нэд, — негромко позвала Вериса, и наблюдатель остановился. Светлый силуэт Лои мелькнул между деревьями и скрылся. Вериса догнала Нэда и взяла за локоть.
— Нэддир, — она подошла почти вплотную, заглянула в сосредоточенное лицо наблюдателя, — Ты будешь бегать от меня до конца времен?
— Я не бегаю от тебя, Вериса, — ответил Нэд.

— Возможно. Тогда… — она приподнялась на цыпочки и поцеловала наблюдателя. Нэд был к этому готов, но когда мягкие губы леди техника оказались прижатыми к его собственным губам, вся с таким трудом построенная защита рухнула. Со стоном Нэд сгреб техничку в объятия. Она улыбнулась бы, если бы не была так занята. Вериса творила непотребное, нарушала мамины приказы, и наслаждалась собственной безнаказанностью.

Удовольствие было запретным, и от того еще более острым. Руки и губы нежной леди Верисы, юной девчонки, глупой и бесшабашной, сладкой и отважной, сводили на нет все сложные построения, которые Нэддир выстраивал для себя последние сутки. Все правда — он бегал от нее, избегал малейшей возможности остаться с ней наедине. И убедил себя в том, что сможет с ней объясниться. Очень убедительно все это было. Ровно до тех пор, пока она одним движением не доказала ему обратное. Не доказала, что он — слабый старый пень, годный лишь на то, чтобы распускать слюни и безропотно выполнять прихоти маленькой дурочки. Нужный лишь для того, чтобы она самоутверждалась за его счет. Ну и гнида же ты, Нэд! Ну и свинья! Отпусти ее, прекрати совать свои руки куда не следует. Прекрати вести себя, как последняя сволочь! Ты старше ее вдвое, ты умнее ее и опытней, что ты делаешь? Уговоры не действовали. Нэд позволил тонким пальчикам пробраться под его комбез, под майку, позволил гладить себя, позволил влажному язычку чертить узоры на его шее. Позволил ей смеяться над ним, блестеть голыми плечами в лунном свете, позволил себе стаскивать с этих плеч светлую ткань…

Цензура! 18+ (полный текст в закрытом форуме)

Почти минута понадобилась им обоим, чтобы всплыть. Этой минуты хватило Нэддиру для того, чтобы из-под облаков рухнуть на самое дно пропасти.
— Что мы наделали, девочка… — прошептал он.
— Всего лишь сделали то, чего оба хотели… — так же тихо отозвалась леди.
— Обещай мне, что больше не сделаешь этого со мной, — попросил Нэд.
— Обещай мне, что будешь делать это со мной столько раз, сколько я захочу, — парировала Вериса.
— Ты сумасшедшая. Ты демон в обличье красавицы. Ты — моя смерть.
— Ты старый лысый идиот, Нэд. И меня это устраивает, — прошептала Вериса.

Повернулась на бок, поцеловала наблюдателя в лысину:
— Ты думаешь, что лорды сделаны из камня? Это не так. Иди сюда…

И она снова принялась трогать его, гладить, целовать, уверенно и умело принялась за дело. Нэд больше не пытался сопротивляться. Он с удивлением и немного отстраненно наблюдал, как его тело вспоминает все то, что, как ему казалось, давно позабыто. Наблюдатели не монахи, отнюдь. После Тиноки у Нэда были женщины – лишенные волос, облеченные тайным знанием, равные ему. Наблюдатели. Ни с одной из них ему не было ТАК. И ни одну из них ему не хотелось ТАК любить. Не совершать некие действия к обоюдному удовольствию, а любить. Ласкать, захлебываясь от нежности. Выпрыгивать из шкуры, умирать от страсти. Кричать в равнодушные небеса чужого мира. Умирать. Жить.

Вериса А`Хелеги, ты сумасшедшая! Ты очень плохая девочка!
Да, мама, я знаю.
Ты будешь наказана!
Обязательно.
Тебе нет до этого никакого дела?
Именно!
Он не так уж и стар, мой Наблюдатель Пирш. Во всяком случае, в койке он легко обгонит А`Гауси. Да что там ледяной лорд техник, даже самому лучшему моему любовнику, Чессу, есть чему поучиться у лысого пня Пирша. Еще! Еще, Нэд! Я сама не знаю, как это произошло. Как тварь в капюшоне стала для меня самым живым и теплым человеком. Как ненависть переплавилась в желание. Как, леди А`Хелеги? Мне это не известно. Я с ним. Более чем с ним. Ближе, чем только можно было предполагать. Я сплю с наблюдателем. И я тащусь от этого факта. Всю жизнь я боялась этого. А нас всех учат ничего не бояться. Я научилась плевать на шепотки за спиной. Я научилась не бояться принимать решения и брать ответственность на себя. Я не боюсь смерти. Так почему Наблюдатель Пирш должен меня пугать? Мне хорошо с тобой, Нэд… Еще! Завтра… уже сегодня… что со мной будет завтра? Что будет с тобой, Нэддир? Будем ли мы живы? И если будем, то… Наплевать! Леди Лои говорит: «Будем решать проблемы по мере их возникновения». Леди Лои знает, что говорит. Я поступлю по слову ее. И по велению моей души. И по желаниям моего тела. Еще! Еще, Нэд!

 

[Lunan]

*​

Автор в очередной и не в последний раз
благодарит обворожительную MadCat
за любезно предоставленную позу для последнего скрина)​

Леди префект очень быстро преодолела восемьсот метров, отделяющие центр зоны от лагеря, прошла свозь кусты, переступила линию периметра, привычным взглядом профессионала отследив почти невидные в темноте бугорки «сторожков», и подошла к костру. Зверь! Сейчас вахта техника! Дин вскинул голову на звук, улыбнулся странно, глаза его показались леди Лои какими-то необычными, из чего она тут же сделала вывод, что гарра под кайфом. Зверь, это не хорошо. И куда, кстати говоря, запропастились Нэд и Вериса? Они о чем-то говорили у нее за спиной, медленно продвигаясь по темному лесу, и она, занятая мыслями о Хранителе, совсем упустила их из внимания. Ну, зверь с ними. Наблюдатель сможет защитить техничку, в случае чего. Да и никаких таких случаев не предвидится, за прошедшие дни Лои убедилась, что Хранитель не стремится им навредить. Разве что пощекотать нервы дурными вопросами и опасными, но уже привычными нападениями созданий. Дин встал:
— Лои, что случилось? Где Нэд и Вериса?
— Ничего не случилось. Они идут, просто медленно идут, — и Лои двумя предложениями обрисовала Дину ситуацию, — …Вот, это записка, — она протянула технику бумажку.
Дин взял листок из ее пальцев, пробежал глазами одиннадцать слов и протянул записку обратно:
— Ну, значит не сегодня. Он до камня сильный маг, этот Хранитель. И Силы ему хватает, всей Силы Гео.
— Да. Который час?
— Начало третьего.
— Дежурь тогда, я иду спать, техник.
— Дин, — техник сделал два шага и оказался очень близко к Лои. Очень-очень близко, почти вплотную. Зверь возьми, он высокий. Как-то она не замечала этого прежде, что техник выше ее почти на голову. Как-то не обращала внимания на то, с какой грацией он движется, как шевелится его коса, когда он чуть склоняет голову, чтобы его губы оказались у ее уха.
— Что? — Лои почти шепчет. Они и прежде говорили тихо, чтобы не потревожить спящий лагерь, но тут координаторша еще сильнее понизила тон.
— Дин. Меня так зовут. Дин. Назови меня по имени, — горячее дыхание техника обжигает ее ухо.
— Что?
— Скажи «Дин», — повторил гарра, поднял руку и положил ладонь ей на шею, большим пальцем погладил край ее челюсти.

— Ты рехнулся? — прошипела Лои, но не пошевелилась.

Дальше

— Я хочу, чтобы ты звала меня по имени, Лои.
— Тебе не кажется, что приказы здесь отдаю я?
— Только не мне, — его голос похож на мурлыканье. Зверь возьми, он точно под наркотой, иначе не позволял бы себе такого!
— Убери руки и вернись в себя, наркоша зверев, — голос Лои истекает ядом.
— Ты на самом деле думаешь, что можешь мне приказать? Отменить все то, что сама же сделала? — большой палец техника скользит по бархатной коже ее щеки, трогает нижнюю губу. Лои с ужасом отмечает, что больше всего на свете ей хочется открыть рот и облизать этот зверев палец. Она совершает дичайшее усилие, чтобы не обхватить руками широкую спину техника, чтобы сохранить ровное выражение лица, чтобы разрулить, наконец, эту идиотскую ситуацию!
— Ты много на себя берешь, техник. Я сломаю тебе руку.
— Нет, не сломаешь. Ты назовешь меня Дином, ты поцелуешь меня, ты придешь к ручью в десять минут пятого, леди Лои. Ты координатор миссии, но не госпожа ни мне, ни себе.
— Сильная наркота. Она делает тебя таким отважным, будто техники не испытывают боли, — сказала Лои и сжала пальцы в кулак.
— Скажи «Дин», — снова повторяет Динаутинур, наклоняется еще ниже, его губы прикасаются к ее уху. Лои стоит неимоверных усилий не шевелиться, потому что все ее тело охватило желание. Такое сильное, как будто в этом зверьке скрыт секрет, как будто получить этого гарра — важнее, чем вся Сила всех миров. Лои напрягает слух, ее немного выручает страх быть застигнутой в жутком, противоестественном положении, почти в объятиях гарра техника. Этот страх — единственное, что еще удерживает ее от безумного движения навстречу.
— Скажи «Дин», — снова повторяет зверек.
— Прекрати, — шепчет Лои.
— Дин, прекрати Дин… — настаивает техник.

— Клянусь Камнем, я тебя сейчас приложу, Дин! — взрывается Лои.
— В четыре десять, у ручья, — выдыхает техник, прикусывает мочку ее уха, отпускает и отходит на три шага. Как ни в чем ни бывало, садится на бревно и достает трубку, начинает набивать ее тири. Лои смотрит на него, потом дергает головой, резко разворачивается на пятках и снова сбегает в палатку.

***​

Победил! Я ее победил, клянусь Существом! Паирский нейроэндорфин помог мне, или я сам такой неотразимый гарра, но она прогнулась, камень меня придави! Существо, я не доживу до четырех утра. Не доживу до смены, Нэд придет принимать дежурство у груды ошметков — меня разорвет от эмоций. Леди Лои, ты придешь, клянусь Существом! Придешь, никуда не денешься! Я тебя победил, ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя. Ты придешь, подчинишься, леди координатор! Ратти была права – власть, чего бы она не касалась, безумно приятна, она бодрит, держит в тонусе, дает чувство всемогущества, сродни тому, что охватывает тебя в День Полета. Между прочим, если сравнивать мое положение в Замке Существа и положение леди Лои, то я — бОльшая шишка, чем она. Я почти член Совета, а она – не более чем префект, пусть и крутой до невозможности. Так что все правильно – я приказываю, она подчиняется. Подчиняется мне? Боец Камня? Надо выпить детокс, а то этот нейроэндорфин доведет меня до чего-нибудь лишнего. Опомнись, Дин! Она хочет тебя, это правда. Но ты ее не победил, отнюдь. Угомонись. Никто к тебе не придет. Ты не победил леди Лои, она просто пожалела тебя, идиота! Все, детокс, срочно детокс…

***​

— Вериса, уже почти четыре. Мне нужно дежурить. Тебе нужно спать. Нам нужно срочно попасть в лагерь! Одевайся, прошу тебя!
— Да, я одеваюсь, — ответила техничка, но не пошевелилась. Нэд погладил ее плечо и спину, вздохнул глубоко, отчего ее рыжая головка, лежащая на его груди, приподнялась и опустилась. Вериса чуть повернула голову, поцеловала гладкую грудь наблюдателя и приподнялась на локте:
— Пойдем. Пора, — она встала и принялась натягивать свой комбез. Наблюдатель тоже оделся. Вериса повела руками, нарушая все инструкции, уложила волосы при помощи Силы. Потом обернулась к Нэду и обняла его за талию. Нэд поцеловал ее в макушку, и они пошли, обнявшись, в сторону лагеря.
— Девочка, прошу тебя, вспомни о своей каменности. Никто не должен знать, Вериса.
— Не беспокойтесь, Наблюдатель Пирш, все под контролем…
Подойдя к периметру, они расцепили объятия, и с ровными лицами вышли к костру. Динаутинур взглянул на них с интересом:
— Вы где бродили? Лои уже больше часа как пришла.

— Я меряла фон, Нэд меня охранял. Ничего интересного не намеряла, только время потеряли. Ладно, я пойду спать, — сказала Вериса и ушла, а Нэд сел к костру, повесил котел с водой над огнем.
— Ну и я пойду, умоюсь и спать, — сказал Дин и взглянул на время. Четыре ноль шесть. Существо, четыре минуты. Как же их пережить? Он улыбнулся наблюдателю, встал и зашагал к ручью.

На берегу было сыро и довольно противно. Дин даже поежился, потому что тонкая футболка не грела. Надо бы пойти в палатку и взять куртку от комбеза. Надо бы, но не раньше, чем он окончательно убедится, что Лои не придет.
Широкими шагами Дин измерил пятачок пустого пространства у берега. Раз, другой. Четыре десять. Еще раз. Четыре одиннадцать. Тишина и туман. Сереет. Скоро рассветет. Лои спит себе и ни о чем не думает. Ты идиот, если думаешь, что победил ее, Дин.
— Дин…
Он чуть не подпрыгнул. Боец пришла бесшумно, как и положено бойцу. Ни единым звуком она не выдала своего присутствия. И даже полюбовалась нервной ходьбой техника. И только налюбовавшись, обозначила себя.
— Лои, — дурацкая улыбка оккупировала лицо гарра техника, глаза вспыхнули, плечи развернулись. Лои захотелось немедленно дать ему в морду, чтобы стереть с нее это выражение победителя.
— Гарра Динаутинур, я хотела бы окончательно прояснить вопрос, возникший между нами по непозволительной случайности, — начала Лои надлежащим каменным голосом.

— Поскольку мы оба являемся членами группы, выполняющей сложную и опасную миссию, то нервное напряжение иногда оказывается слишком большим. В результате мы допускаем ошибки. Я хотела бы раз и навсегда обозначить свою позицию по этому вопросу: ничего не произошло и не произойдет, мы не более чем коллеги, по решению Советов, потому, что так сложились обстоятельства. Отношения между нами как между личностями, ни в коем случае не должны были перерасти в нечто большее, чем взаимное уважение. Я приношу вам свои извинения за поведение, которым спровоцировала вас. Давайте забудем этот эпизод и… Что ты, зверь возьми, делаешь?!
— Я хочу, чтобы ты прекратила нести чепуху, — ответил Дин, привлекая ее к себе, и закрыл ее рот своим. Лои сжала кулаки, но губы ее предательски раскрылись навстречу теплым губам техника. Десять секунд Лои-префект проигрывала Лои-женщине, потом префект напряглась и потянула шансы на себя:
— Отпусти… — прошипела Лои, уперевшись ладонями в грудь техника, — я не намерена…
— Потом скажешь, — пробурчал Дин и снова поцеловал ее. Он ухватил Лои за запястья и положил ее руки себе на плечи, потом снова обнял ее, придавил, прижал, огладил. Лои разжала кулаки и запустила пальцы в волосы техника. Туго сплетенная коса мешала, и Лои дернула, раз и еще раз, пытаясь распустить эту звереву косу.
— Зажим, — улыбнулся техник ей в шею и раскрыл застежку зажима. Кусок черненного металла, украшенный янтарем, упал под ноги Лои, темные волосы, шелковые, пахнущие свежо и остро, оказались свободны, и сразу же попались в ловушку ее пальцев. Лои задохнулась от удовольствия, пропустила пряди сквозь пальцы, прикоснулась губами к напряженной шее техника. Тем временем техник тоже пожелал ее волос: он поднял руку и попытался нашарить шпильку, которой они были стянуты. Однако, в отличие от зажима гарра, заколка Лои была очень хитрой конструкции, и ему не удалось понять, как это все устроено и как волосы распустить, поэтому он снова оторвался от леди и нетерпеливо прошептал:
— Распусти для меня волосы, Лои…

Зверь возьми, это звучит как формула. Какая-то обязательная формула гарра, с подтекстом, со значением, которое Лои абсолютно понятно. Леди боец подняла руку, нажала на пружинку и распустила волосы. Волна темного серебра плеснула по плечам, Дин застонал, погружая в нее лицо.

В неверном свете приближающегося утра целуются леди боец и гарра техник. Их тела сплетены, связаны желанием, их волосы распущены, никакое здравомыслие и каменность не в силах совладать с ними. Их несет. Судьба? Случай? Предопределенность? Никто не знает, а если бы и захотел узнать — не смог бы, потому что занят, очень занят. Занят познанием каждого сантиметра чужого и близкого, желанного тела. Занят, и не желает всплывать из водоворота поцелуев и ласк. Минуты текут, бегут, обгоняя друг друга, время безжалостно. Гарра техник не успевает утащить леди префекта на землю, не успевает сделать с ней все то, чего они оба так сильно хотят. Он успевает только напиться ее дыханием, только насладиться ее губами и руками, их превращением из стальных в шелковые, нежностью, с которой эти руки прикасаются к его плечам, перебирают его косу, сжимают его спину. Лои же успевает натворить глупостей больше, чем совершала их за последние десять лет. И именно тогда, когда она готова переступить последнюю границу, происходит нечто.

На другой стороне ручья воздух начинает слегка колебаться. Исследователь Дина зажигается десятком разноцветных лампочек. Порыв ветра разгоняет туман над водой. Лои отрывается от горячих губ Дина и судорожно хватается за свой жезл. Дину нужна секунда, чтобы понять, что происходит, после чего он отпускает Лои, делает шаг так, чтобы она оказалась у него за спиной, выхватывает жезл и одновременно сложным жестом разворачивает хитрую защиту над ними двумя. Дрожание воздуха усиливается, ветер снова проносится над ручьем. Лои стальными пальцами берет Дина за руку над локтем и отодвигает в сторону. Чуть охрипшим после поцелуев голосом она произносит:
— Эй, Хранитель! Иди сюда, поговорим как люди!
И тут же дергается от неожиданности, ощущая, как в ее мозгу всплывает чужая мысль: «Вы — не люди. Пока. Загадка седьмая: шрам леди Лои»

И все исчезает. Потухает иллюминация на диновом приборе, наплывает туман на зеркало ручья, исчезает марево над папоротниками. Аномалия, а это именно она, исчезает.
— Любленный булыжник, — выдыхает Дин.
— Зверев сын! — соглашается с ним Лои, — он передал мне сообщение. «Вы — не люди. Пока. Загадка седьмая: шрам леди Лои».
— Сочувствую, — сказал Дин, снимая защиту.
— Идем, — сказала Лои, возвращая жезл в петлю.
— Щебенка камнева, он все испортил, — пожаловался Дин и снова обнял Лои, — Ты придешь сюда завтра? Ночью? Придешь?
— Нет никакой гарантии, что мы оба доживем до завтра, техник.
— Скажи «Дин», — улыбается тот и легко целует ее прямо в бровь, перечеркнутую шрамом.
— Дин, ты идиот, — вздыхает Лои и тоже целует его, — Идем, и прекрати уже принимать свою наркоту, мы не в том положении, чтобы позволять себе отключаться от реальности.
— Ладно, я не прикоснусь больше к наркотикам, слово гарра. Только если ты придешь. Скажи, что придешь.
— А как же «скажи Дин»? Довольно, техник. Идем, — Лои вывернулась из объятий Дина, одним ловким движением подобрала волосы под свою сложную заколку и пошла в лагерь. Техник не пошел за ней, остался плести косу.

***​

— Нэддир, ты спишь?
Наблюдатель вздрогнул и вынырнул из подступающего сна. Демоны, он задремал, это правда. И надо же было Лои застать его спящим! Который час? И почему его сменяет Лои? Вроде должен Девин?
— Нет, не сплю, но ты права, леди префект, я почти уснул. Сегодня все кувырком, я вымотался и мне трудно бороться со сном. А где Девин?
Лои опустилась на землю рядом с костром, откинулась спиной на бревно:
— Девин спит. И ты тоже, а я не могу уснуть. Иди, отдыхай, я подежурю. Подумаю. Давай.
— Благодарю, леди Лои. Я не стану отказываться, я слишком устал. Благодарю, — Нэд коротко поклонился и ушел в палатку.

Чаю не хотелось. Костер весело плясал перед глазами Лои. Мысли неслись табуном лошадей, разбегались, путались в темных волосах техника. Чтобы призвать свой разум к порядку, Лои вынула шарик и стала обдумывать свой завтрашний ответ. Чтобы ответить как можно более полно и при этом не сказать ничего лишнего. С чего начать? Видимо, с того, что есть миры, где, в отличие от Гео, люди Силы не прячутся от аборигенов. Есть миры, где лорды Камня — хозяева. Много столетий Храмы Камня стоят на Витесте, Сила этого мира принадлежит Лордам. И сам этот мир очень хорошо устроен – в экваториальном поясе находится необитаемый остров, огромный, почти материк, площадью в два миллиона квадратных километров. Аборигены на этом острове не жили, поэтому Лорды выбрали его в качестве базы. Сначала базы Силовой, а со временем это курортное местечко стало научным центром. Исследовательские институты самых разных направлений базировались на Витесте более пяти столетий. И одним из направлений руководила леди легат Теа А`Монрис А`Тсиуата, спутница А`Кри-и Паэхо…

— Мама! — я заключила старушку в объятия и расцеловала в обе щеки. О, зверь, если бы она слышала, как я думаю о ней «старушка», то я бы очень быстро очутилась в госпитале!

— Лои, — улыбнулась моя матушка и отстранилась, разглядывая непутевую дочь. Я тоже стала ее разглядывать. Для своих лет старушка сохранилась преотлично, что еще скажешь. Даже волосы у нее сегодня пристойного цвета, совсем приличная дама. Моя мать — координатор исследовательского центра Силовых технологий, очень серьезная тетка. Но она — моя мать, мамочка, та самая мамочка, что родила меня, кормила, учила ходить, говорить и пользоваться Силой. И вся ее крутизна для меня не более чем фоновый звук.
— Ма, а где Леу, где этот бездельник? — я оглянулась в поисках брата, — Он тут тусуется с тобой в райских условиях, пока твоя дочь проливает кровь на ледяном Ронге!
— Не говори ерунды, Лои! Ты прекрасно знаешь, как он тут «тусуется»! Между прочим, у него потрясающая реакция на эксперимент! Клянусь Камнем, я самая отвратительная мать на Сентиуме, но Леу идеальный подопытный! Я сейчас его вызову.

Мама прикрыла веки, отправляя братцу-кролику ментальное сообщение. Я с размаху плюхнулась в плетеное кресло и уставилась в окно, за которым буйно цвели тропические растения, перекликались яркие птицы, и не было абсолютно ничего научно-исследовательского и каменного. Лето, тепло, море! Ура, я в отпуске!
— Сейчас прибежит, — мама улыбнулась, бросила короткий взгляд на портрет семейства, занимавший почетное место над диваном. Вот они мы: папаша в форме пилота, мамаша в мантии знатока, ваша покорная слуга в бойцовской парадке и юный шалопай в кителе своей школы. Хоть на обложку буклета «Найди свое призвание»!
— Лои! — заорал шалопай, вбегая в комнату и прыгнул на меня. Пока он летел, я с удовольствием отметила, что тренируется он хорошо, явный прогресс виден невооруженным взглядом.

Потом я слегка сместилась в сторону и приняла тушку моего пятнадцатилетнего брата на сгиб локтя. Леу ухнул, получив под дых, и свалился мимо кресла.
— Дочь! — осуждающе воскликнула мама.
— А я что? Я ничего. Оно само прилетело, — я пожала плечами, опустила руку, ухватила Леу за шкирку, подняла и прижала к груди.
— Зверюга, — прошипел Леу.
— Леу, не ругайся! — велела мама.
— Прости, — тут же повинился братец, — Лои, ты правда была на Ронге? Круто! Как все прошло?
— Нормально. Мне дали консула, — сообщила я горделиво.
— Поздравляю, леди консул, — саркастически улыбнулась мама, — И все-таки, я никогда не пойму, как я могла воспитать бойца! Ты же из интеллигентной семьи, Лои! Ты должна была быть знатоком, на худой конец техником, а ты солдафон, зверь возьми!
— Мама, не ругайся, — хихикнул Леу, — Лои, она не хочет подписывать мне прошение о вступлении в высшую бойцовскую школу!
— Ты бы, боец лопоухий, сперва дорос до поступления, — улыбнулась я и потрепала его по голове.
— Уже в будущем году, — возмутился Леу, — А она говорит, что не подпишет, потому что я нужен ей для эксперимента и должен тут учиться, при центре! Хочет вырастить из меня знатока!
— А ты хочешь в мясорубку попасть? Видишь себя легатом? Не торопись, Леу. Чтобы быть бойцом нужно многое в себе убить, прежде всего. И без этого многого потом очень не сладко, — совершенно серьезно сказала я брату.

— Ладно, не грузи, — скривился Леу.
— Все, я иду купаться! — сообщила я, подхватила сумку и пошла в свою комнату, чтобы переодеться. Леу догнал меня на лестнице и пристал, как пиявка:
— Сеструха, покажи шарф!
— Ты что, шарфа никогда не видел? — усмехнулась я.
— Покажи, не жадничай! И еще я читал в Сети, что тебе дали награду. Покажи!
Я вздохнула и стала вытаскивать кофр с наградами и шарфом…

***​

Мама руководит центром и ведет эксперимент по внедрению нового способа обращения с Силой. Это фундаментальная разработка, если эксперимент удастся, лорды вырвутся на голову вперед и разделают гарра, как собачка тряпку. Леу принимает участие в эксперименте вместе с тремя десятками других детей и подростков от десяти до шестнадцати лет. Разработка сверхсекретная и очень важная. Базу охраняют так, что муха не пролетит, но леди консул А`Монрис, разумеется, может провести свой отпуск с семьей. Папа, правда, прыгнет на Витесту не раньше вторника, но это я могу пережить, привыкла с детства, что его почти никогда не бывает дома. Четыре дня я отмокала в море, жарилась на теплом солнышке и плевала на все. Пока не началось…

***​

Из теплых волн подступающего сна меня вырвал сигнал тревоги. Одновременно по всем фронтам: заоравшие над базой сирены, ментальное сообщение в мозгу, разразившийся воем наладонник. Тревога! Ровно секунда мне понадобилась, чтобы осознать смысл сообщения: «Внимание! На базу совершено нападение значительных сил гарра! Все гражданские лица немедленно направляются к порталам. Леди консул А`Монрис, действуйте по обстоятельствам»
Я вскочила, выругалась и рванула в коттедж, там был мой жезл, подвес с аккумуляторами, защита, все, что мне нужно для драки. Это случилось, зверь возьми! Информация просочилась, гарра осознали всю важность маминого проекта и явились, чтобы уничтожить этот самый проект, а при хороших раскладах — получить пул данных по разработке. Хорошо, что я здесь. Я сейчас возьму маму, Леу, и мы пройдем на Сентиум, чего бы мне это не стоило…

«мама! где ты?»

«сектор 14, Леу со мной»

«двигайтесь к порталам»

«нас отрезали от коридора, тут много гарра»

«я иду, я сейчас»

Я бегу, привычно размеренно вдыхаю и выдыхаю. Я почти не знаю базу, трудно ориентироваться. Я убиваю пару зверушек, пока бегу.

«нашла сектор 14, я у входа, где ты?»

«налево за колоннами большой холл. Лои, не суйся, их здесь слишком много, дождись наших бойцов»

«я иду»

Тело работает, почти не подключая мозги, я прорубаю себе кровавую дорогу сквозь нападающих гарра, я стремлюсь туда, где за колоннами прячется дверь в холл, в котором мама и брат. Я иду. Иду, пока вспышка боли не выключает меня из времени…

***​

— Лои! Лои!
Я открыла глаза. Видно плохо, кровь из раны на голове заливает лицо, затрудняет обзор.
— Лои, девочка моя, ты жива? Слава Камню!
Мы победили, да? Сейчас меня подлатают медики. Надо приложить аптечку. Где моя аптечка? Мой подвес? Мой жезл? Мама?
Оказывается, мы не победили. Оказывается, порталы разрушены, а почти сотня гражданских оказалась согнана и заперта в холле четырнадцатого сектора. Вокруг меня стоны раненых, детский плач и проклятия. Прямо на меня смотрит гарра боец в высоких рангах, скользит взглядом по мне, по маме, по Леу, по другим женщинам и детям, участвовавшим в эксперименте, по ученым знатокам…
— Гарра Дексарринор, прикажете допросить?
— К булыжнику, мой гарра, выводите всех в расход.
— Но… Мой гарра… здесь одни гражданские… и дети…
— Гарра Отриватурн, вы слышали приказ? Никаких пленных, свидетелей и прочего. Всех в расход, — зверек развернулся, плеснула по спине коса. Его собеседник пожимает плечами и машет рукой нечто сложное. Бойцы оцепления переглядываются и поднимают жезлы…

Девяносто четыре мертвых лорда. Женщины и дети. Трупы, трупы… Кровь и запах паленой плоти. Смерть. Я была уверена, что умерла. Была уверена, что вижу это все не я, а моя бестелесная душа, уносящаяся к Камню. Никто не знает, почему я выжила. Я полагаю, мама закрыла нас собой – меня и Леу. Я была ранена, сильно ранена, поэтому выключилась и меня приняли за мертвую. А Леу, очевидно, пошевелился. Поэтому когда я пришла в себя, я увидела их обоих. Светлые, как у мамы, как у меня, почти прозрачные глаза Леу, изумленно распахнутые. Мамины волосы, красные от крови. Труп девчушки, свернувшейся клубочком. Мертвый знаток, грудь разрублена жезлом наискось, алеет, как шарф. Девяносто четыре. Я — девяносто пятая…

***​

По факту нападения на базу лордов на Витесте была очень серьезная драка. Крови пролилось столько, что можно было бы наполнить озеро. Когда меня подлатали медики, когда менталисты почти вернули мне мою душу, когда все закончилось, я несколько месяцев не вылезала из сети. Я могла бы сдать экзамен на центуриона хакеров, я так думаю. Я узнала все – поименно каждого, кто участвовал в зачистке сектора четырнадцать. Я узнала, что почти все они погибли до моего возвращения из госпиталя. В живых осталось девять человек. И каждого из этих девяти я желаю убить лично. Удалось пока пересечься лишь с тремя, шестеро еще коптят небеса. Но я над этим работаю. Когда последний из них отправится под Замок, я сведу шрам. А волосы не стану красить никогда, это память о маме. Мама любила необычный цвет волос, вечно красилась в идиотские цвета. Мамочка…

Лои потерла шрам кончиками пальцев. Зверев Хранитель, будь ты проклят! Не часто леди префект вспоминает подробности. И вот еще что. Ответ. Ответ – это имя? Тогда каков ответ? Теа? Леу? Дексарринор? Лои прикрыла веки. Коса Дина ее больше не беспокоила.

 

[Lunan]

Эксклюзивные иллюстрации ручной работы
для некоторых эпизодов этой серии
выполнены великолепной MadCat.
Автор выражает талантливейшей художнице
неописуемую благодарность
и не устает восхищаться не только тому,
как она великолепно рисует,
но и тому, как ей удается забраться
автору в голову и все там подсмотреть))​

*​

Девин вышел к костру, с удивлением обнаружил там Лои вместо Нэда и, коротко поклонившись, спросил:
— Леди Лои, что-то случилось?
— Нет, — ответила Лои, — ничего. Хранитель что-то ответил тебе?
— Увы, — пожал плечами Девин, — Пока нет.
— И не ответит. Он связался со мной лично, чтобы задать вопрос о моем шраме. После завтрака я отвечу. Сегодня важный день, мне кажется, мой вопрос — последний.
— Да, мне тоже так кажется, моя леди. Но есть также значительная вероятность, что последним будет вопрос проводнику, — Девин присел на бревно.
— В любом случае игра в загадки близится к финалу. И вам, знатокам, будет над чем поломать ваши умные головы.

***​

Утро, подъем, водные процедуры, завтрак концентратами, чай, о котором сокрушался Кирилл, поскольку маги как-то технично распили почти весь его запас… Наконец, Лои сочла, что пора и делом заняться. Она обратилась к сидящим:
— Коллеги. Время ответов на вопрос. Зверь возьми, мы ведем такую размеренную жизнь здесь, что это начинает меня утомлять.

— Впрочем, думаю, это скоро кончится. Итак. Вопрос был задан лично мне, минуя Девина. Наверное, из уважения к моему координаторскому статусу. Вопрос простой: шрам леди Лои. Ответ тоже простой. Моя мать была знатоком в ранге легата и руководила важным научным институтом на Витесте. Витеста, уточню для Кира, это малоразвитый мир, на котором лорды имели явные базы и станции сбора Силы, так называемые «храмы», Сила этого мира принадлежит моему ордену более семи веков. Поскольку мать там работала, там же жил мой младший брат. Проект, который она координировала, обещал быть прорывом в применении Силы. Гарра узнали о ведущихся разработках и напали на базу Витесты. Так получилось, что я в это время была там, проводила отпуск с семьей. Моя мать и брат погибли в ходе зачистки базы, а я была тяжело ранена, в частности мне рассекли лицо жезлом. Этот шрам я не сведу до тех пор, пока каждый гарра, принимавший участие в чудовищной бойне, унесшей жизни не только моей семьи, но и девяноста других гражданских, женщин и детей, не будет мертв. Осталось шесть. Ответ на загадку: Теа и Леу А`Монрис, мои мать и брат.

Дальше

Сидящие у костра оценили. Все. Кивали лорды, гарра, наслышанные об инциденте с Витестой, отводили глаза. Дину очень хотелось прикоснуться к Лои, выразить свое сочувствие, но стыд за действия гарра на Витесте помешал. Наблюдатель сделал это за него — протянул руку и похлопал леди префекта по плечу:
— Миссия Наблюдателей на Витесте тоже пострадала тогда, мой друг погиб там, пытаясь разрулить. Я сочувствую твоей утрате, Лои. Хочешь, я сам отнесу записку на валун?
— Не забывайтесь, Наблюдатель Пирш, — сухо оборвала его Лои, — Эта история не более чем ответ на загадку, ваше сочувствие меня не интересует. План на день не изменился со вчерашнего дня, знатоки анализируют имена и загадки. Всем повышенная боевая готовность. Исполняйте, — Лои встала и размеренным шагом двинулась к палатке, вырвала очередной листок из блокнота, написала ответ, сложила пополам, сунула в карман на груди и двинулась к валуну. Одна, хотя обычно брала с собой Пирша. Сегодня ей не хотелось никого видеть и ни с кем разговаривать.

Лои положила записку на валун, придавила камешком и отошла на шаг. Потом, повинуясь непонятному порыву, подняла лицо к небу:
— Эй, Хранитель, — сказала она негромко, — Ты уже вывернул наизнанку каждого. Эта игра имеет смысл для тебя и для нас. В чем же он? Пора открыть карты.
Ничего не произошло. Лои развернулась и быстро пошла в лагерь. Три минуты спустя на ее пути нарисовался гарра техник:
— Лои… — Дин смотрел в пол и сжимал пальцы на жезле, — Я хотел сказать тебе… Извини меня за все. Я все понять не мог, почему… А теперь я понял, ты и должна меня ненавидеть, все верно. Прости. Я не знал.
— Я боец, Дин. И потому ненавижу выборочно, — сказала Лои, — Я убивала гарра в промышленных масштабах. Возможно, в результате моей работы гибли гражданские. Я солдат, я исполняю приказы. Но хладнокровно вывести в расход девяносто два гражданских лица я бы не смогла, кто бы мне ни приказал. Поэтому да, я ненавижу гарра, тех конкретных гарра, которые утопили Витесту в невинной крови. А ты… Ты мне безразличен. Ты просто пешка, такой же исполнитель. Насколько мне известно, на тебе нет крови. Такой крови, ты понимаешь. Поэтому мне не за что ненавидеть лично тебя. А тебе не за что извиняться. Вопрос исчерпан?
— Ты права, на мне нет такой крови. Но я хотел бы, чтобы ты знала, что инцидент на Витесте — позор моего ордена и мне стыдно. Стыдно за командиров, отдававших приказы, и за исполнивших эти приказы. За то, что мой орден мог такое совершить. Прости меня, я не мог этому помешать.

— Мне безразличны твои извинения, — отрезала Лои.
— Тогда извините, леди префект, что отнял ваше время, — сказал Дин с горечью в голосе, и отступил в сторону. Леди прошла мимо него, не дрогнув ни единой мышцей на лице. Уже в спину удаляющейся Лои техник негромко добавил:
— Более всего мне хотелось бы думать, что это неправда. Но для такого вывода, очевидно, нет предпосылок.
Лои продолжила идти. Привычно ровное лицо ничего не выражало. Зато под панцирем бушевали самые противоречивые чувства. Да, он гарра. Нет, он не имеет к ее шраму никакого отношения. Да, он ее будоражит, настолько, что она позволила себя очень много лишнего, преступно лишнего. Нет, она не уверена, что с этим разговором между ними все закончится. Не уверена.

***​

Кирилл Громов быстро шел по лесу. Навигатор весело помаргивал ядовито-желтой стрелочкой. Кир приближался к границе глухой зоны. Да, проводник решил что-нибудь сделать. И делал прямо сейчас.

Сваливал к чертям из этого квадрата, от этих магов чокнутых, от мистики, от тумана и Хранителя. Он шел, решительно раздвигал кусты на своем пути, пока до пунктира на экране навигатора не осталось одиннадцать метров. Именно в этот момент Кир почувствовал, как ноги его отяжелели. Он больше не мог сделать ни шагу. Просто застыл, остановился. И испугался. Всю его решительность как ветром сдуло, черт возьми! Стало страшно так, что по спине потекла струйка ледяного пота. Задрожали руки. Кир смотрел на свои ноги, которых почти не чувствовал, и с ужасом понимал, что он — не более чем игрушка в руках Хранителя. Что никуда он не уйдет, ничего не сможет совершить такого, что помешало бы таинственному хозяину восемнадцатого квадрата играть в его хитрые игры. Страх и бессилие — вот что чувствовал Громов. Но чувствовал недолго. Почти сразу он понял, что сейчас выключится. Картина мира подернулась рябью, туман сгустился, проводник зашатался на негнущихся ногах и мешком рухнул на землю. Последним проблеском ускользающего сознания ощутил, что лежит щекой на шишке и что это неприятно. И выключился.

***​

— Знатоки! Что вы наработали? — поинтересовалась леди координатор.
Девин и Терра встали из-под куста, служившего им рабочим кабинетом, и подошли к Лои.
— Мы работаем, моя леди, — отозвался Девин, — но пока ничего не складывается. У нас, к сожалению, нет доступа к Сети, так что мы не можем включить в наш анализ данные из досье всех названных лиц. Логика имен слишком расплывчата – из букв складывается полторы сотни слов, которые можно скомпоновать в текст тысячей различных способов, так что этот анализ пока безрезультатен. Дополнительных смыслов в именах не найдено, мы работаем дальше.
— Хорошо. Прервитесь на прием пищи и продолжайте. Кстати о приеме пищи. Где Кир?

— Не знаю, где-то здесь, — пожал плечами Девин.
— Ладно, поищу, — сказала Лои и отправилась искать. Пару минут она осматривала лагерь и звала проводника, но так и не обнаружила его. На ее крики из лесу притопали техники и охраняющие их Нэд и Кор. Общими усилиями маги осмотрели ближайший к лагерю участок леса и ничего не нашли. Лои распорядилась прочесать лес до границ глухой зоны, впрочем, она не была уверена, что проводник найдется. Леди префект уже решила для себя, что исчезновение Кирилла — очередной ход Хранителя. Никаких идей и смыслов в его действиях не видела не только леди Лои, но и хваленые высокоранговые знатоки, так что она сосредоточилась на поисках. Редкой цепью маги прочесывали лес сектор за сектором, пока гарра Терранастилоа не повезло обнаружить искомое. Увидев лежащего проводника, Терра решила, что он мертв. Покачав головой, знаток подошла поближе и положила пальцы на сонную артерию Кирилла. Пульс есть. Дыхание тоже есть. Он жив, просто без сознания. Терра заорала:
— Лои! Он здесь!
От ее крика Кирилл и очнулся.
— Терра! Ты исполняешь свои обещания, ты снова встречаешь меня из отключки, — улыбнулся проводник, потер щеку, на которой отпечатался глубокий красный след шишки, с удивлением огляделся. Продолжая беспомощно улыбаться, пронаблюдал явление из кустов всей группы во главе с Лои, очень злой Лои. Нет, по ее лицу невозможно было сказать, что она злится, но за прошедшее время Кир уже изучил каменных лордов достаточно, чтобы понимать их важные и сильные эмоции. Так вот, Лои злилась.
— Зверь возьми, как ты попал сюда, Кир? — спросила леди боец.

— Пришел, — честно ответил тот, — Пришел, но из зоны не вышел. Хранитель выключил меня. Черт, я чувствую себя заводной игрушкой! А знаешь, я кое-что помню, наверное, это важно…
Девин последним подошел к группе и тут же прервал лепет проводника:
— Моя леди, сообщение, — сказал он, дождался кивка Лои и озвучил, — «Загадка последняя, она же подсказка: сон Кирилла Громова»
На секунду воцарилось удивленное молчание, все разом развернулись к проводнику, а тот снова улыбнулся:
— Ага, вот про это я и хотел сказать…

Сначала я попал в темноту. Потом глаза привыкли, и оказалось, что не так уж здесь и темно. Огромное помещение, зал, пещера? И почти все пространство занимает Это. Оно живое. Шевелится, вздыхает, издает какие-то гулкие звуки. И свет исходит от него. Слабый и золотистый. Ощущение такое, будто я нахожусь в огромной утробе и рядом со мной – зародыш. Это чуть заметно шевелится, я смотрю не него откуда-то сверху и чуть сбоку. Чем дольше смотрю, тем больше вижу. Из темноты проступают мощные конечности, монументальная спина, чешуйчатый хвост, складки крыльев. Только морды не видно, оно повернуто ко мне спиной. Это — дракон. Не такой, как рисуют в детских книжках, а такой, как рисуют чокнутые художники типа Дали. Настоящий дракон. Дракон и его пещера. Я смотрю на него, и Это чувствует мой взгляд. Из-за мощных плеч появляется на гибкой шее огромная голова. Он ужасающе красив.

Есть в нем что-то неописуемое, довременное, хаос и гармония. Огромные золотые глаза с вертикальными зрачками смотрят на меня, и я чувствую… не могу описать… будто все мое тело наполняет нечто. Невероятное чувство. Боль и восторг. Оргазм и смерть. Я чувствую и… Проваливаюсь.

Перед глазами летят цветные пятна, полосы, вспышки света, свет становится все ярче, я почти слепну, слезы наворачиваются, но я не могу опустить веки. Постепенно глаза привыкают, и я начинаю видеть. Помещение, в котором я оказался, будто вырублено внутри мраморного шарика Лои. Очень-очень белое, сверкающе-белое. И такое же огромное, как пещера Дракона. И посреди зала — слепящая громада, свет как он есть, ослепительный, как солнце. Я смотрю на Это и постепенно начинаю видеть подробности. Это друз кристаллов. Огромный, как дом. Округлой формы. Ослепительно-белый. Бриллиантовая гроздь. Сияющая и неподвижная.

Но я чувствую жизнь в Этом. Оно живое, такое же живое, как Дракон. Я думаю, что они как тень и свет, как отражения друг друга. Обрывки догадок роятся в моей голове, но я продолжаю смотреть. И я снова чувствую… восторг… боль… собственное величие. Находясь рядом с кристаллом, я как будто сам становлюсь им — предвечным и всемогущим.

Когда нет больше сил терпеть, меня снова выдергивает, несет, крутит, и, в конце концов, я оказываюсь в лесу, этот лес знаком мне, я тут был. Да, точно был. Это валун, на который Лои кладет свои записки для Хранителя. Только тумана нет, вокруг валуна – яркий солнечный день. Насекомые кружатся в горячем мареве над валуном, шевелится листва, только звуков я не слышу. Тихо, как будто я оглох. И вот в этом безмолвии я слышу звук. Звук мне тоже знаком, это зуммер. Жужжащий, неприятный звук, царапающий. Так звучит старенький мобильник в режиме вибрации. Я оглядываюсь в поисках источника этого звука и внезапно обнаруживаю, что у меня снова есть тело. И у меня на поясе жужжит телефон. Я вынимаю аппарат из чехла, на экране полдень, двенадцать часов. Я выключаю будильник. В это время тишину снова нарушает звук, еще более неприятный. Треск, как от электрического разряда. Я поднимаю взгляд и вижу, как над валуном открывается портал. Нет, я никогда не видел порталов вживую. Но ошибиться невозможно — это портал. Реальность будто разрывается, за прорехой клубиться туман. Из тумана на меня накатывает страх. Страх и голос. Не голос, а… Слова будто звучат у меня в голове, будто я думаю чужие мысли. «Бессилие. Достижение. Противоречие. Обреченность. Разочарование. Потеря. Излом. Познание» И все исчезает, я начинаю чувствовать боль в затекшем теле, шишку под щекой и теплые пальцы Терры на моей шее. Я возвращусь в мой привычный мир.

Кирилл рассказывает о своем сне. Слушают его жадно, даже каменные лица лордов озаряются каким-то странным чувством. Когда Кир замолкает, еще минуту над костром стоит тишина. Затем леди Лои начинает говорить:
— Камень и Существо. Ты видел Камень и Существо. Во всяком случае, Камень точно. И если я что-то понимаю, дракон — это Существо.
— Так и есть. Ты видел Существо, — подтверждает Динаутинур.
— И что? — интересуется Кир.
— И все. Это все элементы ключа. Дверь откроется в полдень, в центре зоны. И чтобы ее открыть нам показали Камень и Существо. И сказали восемь слов. Знатоки?
— Гарра и лорд? Вдвоем? Жезлы? Символы? Слово из букв? Смыслы? Сто гипотез, моя леди! — пробормотал Девин.
— Думаю, мы просто должны быть там в полдень, —сказала Терра, — И тогда все встанет на свои места.

— Согласна. Итак, приятная прогулка закончилась, это очевидно. Первое: полная готовность ко всему. Второе. Техники, переучет аккумуляторов, собрать все и навесить на личный состав. Ни капли Силы не терять. Ничего важного в рюкзаки не класть, только на себе – пояса, карманы, хоть за пазуху кладите. Выспаться, но быть начеку. Дежурства: Нэд, Кор, я, Дин, Девин. Сегодня до темноты поставить локальную защиту вокруг предполагаемого портала, потому что это может быть дверь как на вход, так и на выход, и только Камень знает, что может оттуда выйти. Знатоки, до темноты вместе с техниками обшарьте там все, может быть будут какие-то мысли о ключе. Кирилл, идешь с ними, подробно пересказываешь все, что видел и слышал. Все, как стемнеет – чай и спать. Исполняйте.

***​

— Лои, у меня осталась еще бутылка коньяку. Может…
— Нет, — отрезала леди префект и допила последний глоток чаю. Группа сидит у костра, пришибленная и погруженная в размышления. Проводник решил было отметить выпивкой завершение «великого сидения в тумане», но координаторша не позволила ему. Напряжение витает в воздухе, все готовятся к завтрашнему дню. Лои не пришлось даже особенно командовать – маги допили чай и весьма оперативно разбрелись по палаткам. Нэд остался. Ночь покатилась своим чередом.

Первый час в лагере никто не спал. Шуршали, складывая вещи, ворочались, не в силах заснуть. Потом, наконец, затихли. Наблюдатель обошел лагерь по периметру, поглядел немного в костер, но пляшущие языки пламени слишком напоминали ему огненные пряди леди Верисы. А думать о ней было выше его сил. Впрочем, не думать о ней тоже было крайне сложно. Нэд сложил пальцы в положенную асану и попытался медитировать. Перед внутренним взором его вспыхнула Сила. Но даже в этом состоянии Нэд смотрел на Верису – на россыпь искр неактивных аккумуляторов и спящие щиты, на камень жезла, на все те источники Силы, которые подсвечивали техничку. О, богини!
В ответ на его молитвы стало только хуже — Вериса выскользнула из палатки и подошла к наблюдателю. Молча прижалась лицом к его плечу. Нэд прикоснулся губами к ее макушке и прижал техничку к себе. Они постояли так несколько секунд, а потом Вериса отстранилась, заглянула ему в лицо:
— Нэддир, завтра… Я не знаю, что будет завтра. Может быть, завтра никакого не будет, может быть, за порталом нас ждет смерть. И у нас есть последняя возможность… Я хочу сказать тебе… Я благодарна Камню за то, что он свел нас. За то, что ты был в моей жизни. Не важно, что будет дальше, сегодня и сейчас я… Спасибо тебе за все, Нэд.
— Девочка, не говори ерунды. Все будет хорошо. Ты выживешь и вернешься, ты будешь жить долго и счастливо, поверь старому наблюдателю. И поверь, что ты самое светлое, что случилось в жизни наблюдателя Пирша. Я наделал много глупостей, я совершил такие поступки, которых стыжусь. Но, Вериса, я соврал бы, если бы сказал, что не был счастлив с тобой. Ты прекрасна, ты глоток воздуха, ты свет во тьме, ты… очень смелая и очень молодая еще, Вериса. То, что случилось… Не придавай этому значения, девочка. И все будет хорошо.
Верисе хотелось сказать ему, что он — старый лысый идиот. Очень хотелось, но она не стала. Техничка обняла наблюдателя за шею, устроила лицо на его груди и молчала. Нэд держал ее в объятиях и думал, что сказал ей почти всю правду. Почти всю. Минуту спустя она поцеловала его, но это был не поцелуй страсти, а скорее просьба об утешении. Нэд поцеловал ее в ответ, так нежно, как только сумел.

Я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы ты выжила. Я обещаю тебе, что высосу самого Хранителя, если опасность будет грозить тебе, девочка. Я обещаю тебе, что ты будешь счастлива, обещаю остаться приятным воспоминанием и никогда не тревожить твою душу. Да простят мне богини мою слабость.

— Вериса, все будет хорошо. Вот увидишь. Иди спать, пожалуйста. Поспи, это важно.
— Хорошо, — согласилась техничка, но не ушла. Минут пять они целовались, шепча что-то бессвязное и утешительное друг другу, пока леди техник не вспомнила о своем долге, о своей миссии. И тогда она, к удивлению наблюдателя, отпустила его, улыбнулась и ушла в палатку. Демоны, в девчонке больше каменного, чем кажется. И Нэддир с усилием отвел взгляд от ее палатки, встал и снова пошел бродить вдоль периметра, вслушиваясь в ночные шорохи. Наблюдатель Пирш не являлся больше наблюдателем, он участвовал. И его это с одной стороны угнетало, а с другой… Впервые за долгие годы он снова был так пронзительно счастлив и чувствовал себя настолько живым.

Осталось только умереть на этой вершине.

 

[Lunan]

*​

Автор сердечно благодарит
мастеров поз Тайли и MadCat
за любезно выполненные на заказ позы)​

Кор поднял руку, чтобы шлепнуть ладонью по стойке палатки, но шлепнуть не успел. Застежка раздернулась и Лои выскользнула наружу:
— Тихой ночи, Кор.
Что ж, это не удивительно. Она, очевидно, проснулась, услышав его шаги. Надо будет попробовать подкрасться к ней, интересно, получится или нет?
— Тихой ночи, Лои, — сказал гарра боец, — пойдешь умываться?
— Нет. Все в норме?
— Да, все в норме, — кивнул Кор.

— Иди спать.
Кор кивнул, развернулся и бесшумно переместился к своей палатке. Лои подумала, что если бы не будильник, она с большой вероятностью не услышала бы его. Зверь, он опасен. Он реально опасен. И кто знает, каковы его планы на самом деле? Загадки-разгадки, драки и примирения – все это шелуха. Не стоит расслабляться и забывать, что один из вас в финале обязательно прикончит другого. Лои быстро обошла периметр и села у костра. Близится полночь.

Дальше

Двадцать минут спустя застежка вжикнула, Лои подняла голову и уперлась взглядом в бледное лицо техника. Какого зверя! Дин вышел из палатки и решительно направился к костру. Лои встала навстречу, готовая облить горячего зверушку ведром ледяного презрения и координаторского авторитета. Видимо, он это почувствовал, потому что остановился в трех шагах от леди префекта и прошептал:
— Шикарные клыки. И устрашающая поза.
Леди префект молча смотрела на техника.
—Ты запретила мне принимать вещества, а я не могу спать.
Лои пожала плечами:
— Это твои проблемы, Дин.
— Я думал о тебе. О нас. О том, чего так и не случилось. И я не прощу себе, если не попытаюсь еще раз, — Дин все-таки преодолел разделяющее их пространство и положил руку на ее плечо.
Лои усмехнулась:
— А если я откажусь?

И эта усмешка, презрительная усмешка, вдруг всколыхнула в технике целую бурю. Булыжник, зачем? Зачем он унижается? Чего он добивается? Разве она плохо объяснила? Разве он не видит, с кем имеет дело? Болезненная волна злости накатила на Динаутинура и выплеснулась наружу:
— Я не удивлюсь, — прошипел Дин, — Я просто был под кайфом, мне привиделась Лои, ее нет. Есть только кусок льда, гордо носящий свой ранг. Ты не женщина, о нет! Я не знаю, кто ты! Так вот, к булыжнику тебя и твои каменные маски! К булыжнику, леди координатор! — и дернулся, чтобы уйти. Лои схватила его за косу. Схватила, потянула к себе, заставила его посмотреть ей в лицо. Приложила палец к губам, призывая техника к молчанию, и быстро пошла к ручью. Дин пошел за ней.

Оказавшись на берегу, вдалеке от чутко спящих членов группы, Лои все так же очень тихо процедила:
— Давай. Повтори теперь, расскажи мне! Давай, про каменные маски, про то, что я не человек, а льдина, что ты там еще говорил? Выскажись, я дам тебе в зубы, и закончим на этом.
Что? Неужели ему удалось ее задеть? Да неужто! Дин улыбнулся так мерзко, как только сумел:
— За что? За правду?
— Что ты знаешь о правде, зверушка? Что ты знаешь обо мне? О камнях и масках, ты, зверев ублюдок?
— Ты бесишься, Лои. У тебя сейчас глаза как у рыси. И у тебя дергается веко. Ты живая только тогда, когда дерешься или бесишься.
Лои коротко, без замаха ударила его под дых. Воздух с шумом покинул легкие техника, он сложился пополам и покачнулся, грозя свалиться ей под ноги, но Лои удержала его, снова схватив за косу.
— Кх… я прав… — просипел Дин. Лои ударила его в лицо раскрытой ладонью. Он отлетел на пару шагов и с трудом, но устоял на ногах. Слизал кровь с прокушенной губы и снова улыбнулся:
— Ну, давай! Тебе нравится? Хочешь, я буду сопротивляться? Тебя заводит только это? Да?
Лои прыгнула, сшибла техника с ног, упала сверху, вдавила локоть ему в горло, укусила его окровавленный рот. Через секунду оторвалась, утерла кровь с лица и прошептала:
— Да. Меня это заводит. Не боишься сдохнуть подо мной, техник?

Вместо ответа Дин всадил кулак ей в ребра, одновременно сбрасывая ее захват со своего горла, вывернулся, ударил коленом, навалился сверху, прохрипел:
— Я вертел твои угрозы вокруг жезла… — и поцеловал ее.

Цензура! 18+ (полный текст в закрытом форуме)

Когда искры перед глазами гаснут, Дин скатывается с Лои. Она вздыхает глубоко, освободившись от тяжести его тела. Несколько секунд они лежат рядом, успокаивая дыхание, глядя в темные небеса. Потом техник шепчет:
— Существо, сколько женщин внутри тебя, леди Лои?
— Одна, — Лои не улыбается, но в голосе ее сквозит улыбка.
— Тогда кто чуть не убил меня сейчас?
— Боец. Не стоило нарываться, он не любит наглых.
— Иди сюда, — позвал Дин и попытался подгрести ее к себе под мышку. Но Лои села и отрицательно покачала головой:
— Этого не нужно. Одевайся, нужно вернуться в лагерь, пока ничего не случилось.
Дин нахмурился, ухватил ее за предплечье и дернул к себе. Лои не ожидала. Она была уверена, что «боец» раз и навсегда отучил Дина от наглости. Поэтому она тупо шлепнулась лицом ему в грудь, а Дин прижал ее сверху обеими руками и сказал:
— Если надо, можешь сломать мне руки. И ноги. И нос. Только не надевай его снова.
— Отпусти, — пробормотала Лои, и подняла лицо, — Не надевать что?
— Каменное лицо. Леди префекта. Мы выяснили, что живая Лои существует, так что не пытайся доказать обратное.
— Техник, я знаю, что зверушки помешаны на эмоциях, но и ты, наверное, знаешь, что эмоции лордов, как косы гарра — только для близких. Ты никогда не будешь мне близок. А миссию никто не отменял. Отпусти, мы возвращаемся в лагерь.
— Да, я помню, я тебе безразличен, — усмехнулся Дин и отпустил ее. Лои встала, принялась быстро одеваться. Дин полулежал, опираясь на локти, и смотрел на нее. Леди обратила внимание на его взгляд и внутренне удивилась. Ну что опять? С ними так сложно, с этими гарра!
— Что?

— Ничего. Смотрю. Ты красивая, у тебя великолепное тело. И движения кошки. Гарра любят все красивое.
— А лорды ненавидят разгадывать чужие эмоции. Что не так?
— Все не так. Я хочу, чтобы ты легла рядом и погладила меня. Чтобы мы посмеялись чему-нибудь, поговорили, может быть повторили. Я не хочу, чтобы ты уходила обратно в эту гребанную миссию. Мне нравится быть с тобой.
— Я не понимаю, зачем это нужно.
— Не ври.
Лои пожала плечами и приложила аптечку к синяку на шее:
— Вставай и приведи себя в порядок. Идем, я первая, ты за мной, выйдешь, когда я позову.
— Лорды мастера уходить от ответа. Что ж, ты координатор, я лишь техник. Идем.

Бесшумно скользнув между кустами, Лои вернулась в лагерь. Замерла, прислушиваясь и приглядываясь, убедилась, что лагерь погружен в сон, и все так же бесшумно прошла к костру. Бросила несколько веток в затухающий огонь, посмотрела на полускрытого кустами Дина и махнула рукой. Он подошел и сел на бревно.
— Иди спать, — велела Лои.
— А смысл? Я не усну, да и до моего дежурства осталось каких-то полчаса, — он вынул трубку и принялся набивать ее тири, — Я покурю?
Лои молча пожала плечами и тоже села, но на другое бревно. Дин встал, вынул уголек из костра, раскурил трубку и улыбнулся леди префекту. Лицо Лои осталось неподвижным. Тогда техник подошел к ней и опустился на землю возле ее ног, привалился спиной к бревну, откинул голову назад, выпустил в темные небеса кольцо дыма.

Лои стоило большого труда не смотреть на него. Эмоции лордов скрыты, это правда. Но это не значит, что их нет. Несколько минут они сидели молча, Дин курил, Лои просто смотрела в огонь. Наконец, техник закончил, вытряхнул трубку и спрятал в карман. Лои захотелось вынуть свой мраморный шарик. Зверь возьми, вся эта идиотская ситуация растрепала нервы леди префекта, так что ей нужно успокоиться, сосредоточиться и подумать о завтрашнем дне. Дин, кажется, прочел ее мысли:
— Как ты думаешь, что будет завтра? Мы откроем портал?
— Да, — кивнула Лои.
— И что там, за порталом?
— Туман. Помнишь, что сказал проводник? Туман и страх.
— Булыжник придави, я все равно не могу думать об этом, — признался Дин и взял ее за руку. Он ожидал, что Лои выдернет ладонь, но ее пальцы послушно переплелись с его пальцами. Дин поднес руку Лои к губам и поцеловал ладонь. Она посмотрела на него, но никак не отреагировала. Тогда техник чуть сменил позу и оперся затылком о ее колено, прикрыл глаза. Лои поднесла свободную руку к его волосам, даже пальцы дрогнули, как будто хотели погладить. Но не погладили. Дин снова заговорил:
— Мне так сложно с тобой, Лои. Ни одна гарра не поступала бы так, как ты. Я не знаю, чего ждать и как вести себя. Но, видит Существо, я стараюсь.
— Если ты думаешь, что мне с тобой легко, ты ошибаешься, — сказала Лои, — Мне трудно переваривать все те эмоции, которые ты на меня изливаешь. Лорды так не делают. И более всего мне не понятно, зачем все это.
— Пойдем к ручью, — сказал Дин. Он знает лучший в мире способ объяснить этой каменной леди, зачем все. И, щебень ему в сапог, он объяснит, дайте срок, — Пойдем?
Лои молчала.
— Почему ты молчишь? — спросил Дин.

— Я взвешиваю риски. Необдуманные решения всегда выходят боком. Я думаю, как поступить и что сказать. По-моему, это то, чего ты никогда не делаешь.
— Я хочу распустить с тобой волосы. О чем тут думать? — Дин повернулся, обнял ее колени, заглянул в лицо, — Лои, ты хочешь еще?
— Зверь возьми, техник, это отвратительно, — фыркнула Лои и выдернула руку из его пальцев, — Лорды не задают таких вопросов и не отвечают на них. Я уже сделала все, чего хотела я, и чего хотел ты, сколько можно?
— Сколько хочется, — пожал плечами Дин, — Я не понимаю, что тебя останавливает. Пойдем к ручью?
— Ты рехнулся? Бросить лагерь, наплевать на Хранителя и кувыркаться с тобой, пока не рассветет? Ты этого хочешь?
— Да. А ты?
— Я не могу так поступить. Это противоречит всему, чему меня учили и что для меня незыблемо. Я, прежде всего, координатор миссии, а все остальное вторично. Я пойду сейчас спать. Завтра важный день. Нужно отдохнуть. Достаточно, Дин.
— О, Существо, это невероятно! Как вас учат этому? Кто делает из вас лордов? Как нужно мыслить, чтобы всегда поступать по кодексу? Орден рабов! — взорвался Дин.
— Прикуси язык, техник. Это вы, зверушки чешуйчатые, рабы своих хваленых эмоций. Это вас ведет не долг и разум, а гормоны и сиюминутные желания. Вас никто не делает гарра, вы просто не знаете, что такое дисциплина. Живете, как мухи – мед, дерьмо, безразлично, лишь бы пёрло, лишь бы насладиться. Орден слизняков!
— Вот и поговорили, — ухмыльнулся Дин, поднимаясь.
Лои взглянула на часы и тоже встала:
— Тихой ночи, гарра техник.
— Тихой ночи, леди префект, — процедил техник.
Лои постояла еще секунду и пошла к палатке. Дин проводил ее тяжелым взглядом, ударил кулаком в ладонь и пробормотал сам себе:
— Щебень тебе в суп, стерва булыжная! И мне тоже, идиоту…

***​

На рассвете пошел дождь.

Струи хлестали по пологам палаток, по обтянутым непромокаемыми капюшонами головам и обнаженным лицам, шипели в объятиях умирающего костра. Нервное напряжение, ожидание, страх и, ко всему прочему, дождь, сняли стружку с группы, оставив за собой сочащиеся адреналином нервы.

Кор неожиданно для себя нервничал. И сам себе не мог объяснить, почему. Распихивая вещи по карманам рюкзака, а аккумуляторы по карманам подвеса, стряхивая воду с палатки и скатывая ее, глотая пищевые концентраты, Кор нервничал. Успокоился он лишь тогда, когда каменный голос леди Лои скомандовал: «Вперед!».

В отличие от гарра бойца Девин неожиданно для себя был абсолютно спокоен. Выполняя все необходимые действия, он продолжал то, чем занимался в ходе своего дежурства – обдумывал вход. Сапиэнт работал на полную, гипотезы роились, Девин придумывал сто первый способ открыть портал. Видимо, занятый работой, он позабыл о том, что им предстоит новый виток смертельной опасности.

Его коллега, гарра Терранастилоа, тоже собиралась автоматически. Но ее сапиэнт отдыхал. Мысли гарра знатока были заняты другим. Терра отчаянно скучала по Эштену. Внезапно чувства к нему заполнили ее до краев и вытеснили собой миссию, опасность, работу, абсолютно все. Терра не строила гипотез и не анализировала сон проводника. Она думала о том, какова на ощупь серебристая коса Великого Всадника.

Романтические мысли красотки гарра с легкостью поняла бы и, может быть, разделила бы леди Вериса. Может быть, если бы ей осталась хоть минутка на то, чтобы жадным взглядом ощупать серую фигуру наблюдателя Пирша. Но, погруженная в собственную задачу, Вериса ни разу не подняла на него взгляд. Она собрала свою часть «сторожков», быстро и четко распределила свой запас Силы между собой, Лои и Девином, так же быстро перетасовала свои приборы и инструменты, навесив самое необходимое на подвес, менее важное разложив по карманам, а всякие малоупотребимые штуки сложила обратно в кофр и сунула в рюкзак. И собрала свою палатку, на этот раз без посторонней помощи, только выругалась цветисто, выливая из полога воду.

Зато наблюдатель Пирш не мог о ней не думать. И не глядеть на нее не мог. После всего, что между ними случилось, все его мысли были только о Верисе. Какая, к демонам, миссия? Единственное, что он еще мог удерживать в голове – если он погибнет, будет идеально. Никаких проблем для девочки. Нэд с холодной отстраненностью Наблюдателя думал, что обязательно должен погибнуть. Иначе…

Динаутинур злился. Опасность, задача, миссия — все померкло на фоне ярости, которую испытывал техник. Он ненавидел весь мир, ненавидел лордов с их каменностью, гарра с их чувственностью, наблюдателей, которым до всего есть дело, Хранителя с его загадками, проводника с его дурацкой улыбкой, но более всего — себя и ее. Ее и себя. И он не смог бы ответить, кого он ненавидит больше. Его бесил дождь, бесили члены группы, бесило утро, бесила палатка, не желавшая собираться так, как положено. И его бесила до бледности и стиснутых кулаков совершенно спокойная Лои. Та самая Лои, которая ночью… Булыжник его придави, неужели это было? или приснилось? Явилось под кайфом? Дин ловко снаряжал свой подвес и ненавидел весь мир.

Та, кого техник так сильно ненавидел, привычно делала привычную работу. Руки ее автоматически выполняли задачу. Мозг автоматически обдумывал тактический план. Рот автоматически отдавал необходимые распоряжения. И только душа Лои во всем этом не участвовала. Леди префект предусмотрительно загнала ее в самый темный угол и привалила каменной глыбой долга. Иначе разве смогла бы она равнодушно проходить мимо гарра техника? Впрочем, для ее души не впервой было сворачиваться клубочком и замирать. У бойцов Камня слишком много других задач. Именно это так сильно не нравилось одному лорду. Впрочем, мыслям об одном лорде Лои тоже ходу не давала.

Кирилл Громов убедился, что костер окончательно погас, выплеснул воду из котла и привязал его к рюкзаку. Вот и все. Его ведомые нелюди уже собрались, от лагеря, где они провели восемь дней, остались лишь бревна вокруг кострища и прямоугольники примятой травы. Что-то заканчивалось, что-то гораздо более важное, чем кажется на первый взгляд. И что-то начиналось, Кир знал это, чувствовал. После странного видения, или, если угодно, сна, который ему показал Хранитель, Кир изменился. Он чувствовал в себе какие-то странные изменения, которые сам объяснить не мог, просто ощущения. И еще он знал, что за порталом, который они сегодня минуют, их ждет нечто посерьезнее, чем загадки и стычки с медвежатами. Откуда он это знал? Будем считать, что ему подсказал Хранитель.
— Вперед! — отчеканила Лои и первая двинулась в сторону центра зоны. Кир догнал ее и пошел рядом. Следом потянулись остальные. Почти сразу закончился дождь.

***​

Оказавшись на поляне с валунами, группа остановилась. Солнце, пришедшее на смену утреннему ливню, вовсю поджаривало лес. Полдень приближался медленно, но неотвратимо.
— Знатоки? — Лои обернулась к Девину и Терре.
— Девин, — прошептала Терра и тронула лорда за локоть, — твои гипотезы, пожалуйста.
Лорд знаток не знал, что выбило коллегу из седла, что мешает ей работать, но отнесся с сочувствием. Тем более, что у него была гипотеза. Блестящая гипотеза. Но касалась она только половины ключа.
— Моя леди, есть ряд расплывчатых гипотез по Камню и Существу и одна по словам. С нее и начнем. Мы должны встать в определенном порядке, так, как сказал Хранитель.
— Как сказал Хранитель?
— Да. Восемь слов — это мы. Восемь человек.
Лои поощрительно кивнула и Девин начал перечислять:
— Бессилие. Леди Лои, бессильна была остановить бойню на Витесте.
Лои опустила глаза.
— Достижение. Гарра Динаутинур, добившийся высочайшего положения назло женщине, растоптавшей его чувства.
Дин кивнул.
— Противоречие. Леди Вериса, боровшаяся со всем миром вопреки своему положению.
Вериса тоже кивнула и бросила короткий острый взгляд на Нэда.
— Обреченность. Наблюдатель Пирш, обреченный стать наблюдателем после смерти невесты.
Нэд печально улыбнулся и провел рукой по лысине.
— Разочарование. Гарра Терранастилоа, разочаровавшаяся в любви после предательства Великого Всадника.
Терра хрустнула пальцами и отвела взгляд.
— Потеря. Гарра Корромивадин, потерявший дорогого человека и вместе с нею смысл жизни.
Кор положил руку на жезл и прикрыл веки.
— Излом. Это я, я сломался, — Девин запнулся всего на долю секунды, — И, наконец, познание. Это проводник, попавший в нашу миссию и узнавший реальное положение вещей во Вселенной. В таком порядке мы должны встать. Думаю, полукругом или в линию напротив валуна. А потом, в полдень, нужно совершить некое действие, символически отражающее противоречие Камня и Существа. Я думаю, это скрещенные жезлы. Жезлы, как нам известно, это оружие. Противоречие Камня и Существа – война. «Скрестить оружие» — метафора войны. Будем надеяться, это откроет портал.

— Отличная гипотеза, — сказала Лои чуть тише, чем хотела, — До полудня у нас есть еще сорок минут. Приведите себя в полную готовность. Техники, установите защиту. Нэд, приготовься поглощать. Знатоки, когда начнется, с большой вероятностью проводник выключится. Ваша задача его контролировать. Кирилл, когда начнется, постарайся войти в портал. Кор…
— Я готов, Лои. Работаем, — сказал гарра боец. И леди префект внезапно ощутила ту же спокойную уверенность, какую обычно чувствовала перед боем, когда за ее спиной стояли ее бойцы, ее лорды. Это была ее группа, все они, включая зверушек, глазика и аборигена. И Лои твердо знала, что у них все получится.

Время пошло. Медленно сменялись цифры на часах. Солнце нещадно жгло. Насекомые роились в горячем воздухе. Летний лес был наполнен веселыми звуками жизни. И только восемь человек на поляне у валуна оставались мрачными и почти не шевелились. Восемь? Пожалуй, семь. Терра никак не могла сосредоточиться. Ее мысли порхали, как бабочки вокруг цветов. Она смотрела по сторонам, любовалась яркими красками, вдыхала полной грудью вкусный лесной воздух и никак не могла думать. Ни о чем. Ни о ком. Ни о портале, ни о Камне и Существе, ни даже об Эштене. Она следила, как ползет по травинке букашка. Потом поглядела, как шмель уселся на цветок клевера и закачался на нем. Потом заметила маленькую черную ящерку, быстро взобравшуюся на валун, пересекшую его бок и нырнувшую в щель под камнем. Потом увидела, как мелькнула в кроне ближайшей сосны рыжая белка. Потом будильник в телефоне Кирилла зажужжал, обозначая полдень. И прежде, чем Девин успел скомандовать, прежде чем лорды и гарра успели вскинуть жезлы, прежде, чем сама поняла, что делает, Терра шагнула к валуну и сунула руку в углубление под ним, куда юркнула ящерка минуту назад. Сунула руку и нащупала там гладкий металл. Металл и выпуклую кнопку. Терра надавила кончиками пальцев. С противным треском над валуном открылся портал.

Время, ползущее, как капля пота по спине, вдруг ускорилось, спрессовалось, сократилось до невозможно малых величин. Над поляной в последний раз раздалось отрывистое «Вперед!» и Лои первой шагнула в клубящийся за порталом туман.

За ней без паузы вошли остальные. Кирилл к своему удивлению не выключился. Он вошел в портал последним, краем сознания удивляясь собственной смелости и глупости. Портал с тихим шелестом схлопнулся. Маленькая черная ящерка снова появилась на теплом боку валуна. Солнечный луч упал на него сквозь ажур листьев и отразился от слюдяных вкраплений. Камень вспыхнул отраженным светом. Крошечный черный дракон на секунду застыл и снова скрылся в траве.

 

[Lunan]

*​

Кир почти вывалился из портала, Девин поймал его уже в полете. И увидел, как закрывается проход в нормальный, залитый солнцем, лес, в мир Гео, потому что место, в котором они очутились, явно не было Гео. Вокруг, как и предупреждал проводник, был туман. Но не тот туман, к которому они успели привыкнуть. Туман по эту сторону портала был непроглядный. Такой, что в пяти метрах ничего было не видать. Такой, что даже свои ботинки с высоты собственного роста казались размытыми и далекими. Холодный, липкий, мутный, как разведенное молоко, туман. Группа застыла.

Дальше

Лои смотрела и слушала. Тишина показалась ей в первое мгновенье абсолютной, ватной, как окружающий туман. Но через долю секунды она услышала шумы. Капли, скрипы, шорохи. Лои вгляделась в туман. Они в лесу, снова в лесу. Только лес этот совсем другой. Перед глазами немного прояснилось и стали видны деревья. Мертвые, черные остовы, острые пальцы голых ветвей. Под ногами то ли песок, то ли пыль, то ли мелкие камешки. Над головой туман.
— Техники, — очень тихо сказала Лои.
— Фон, — прошептала Вериса, уставилась в экран «исследователя», не веря своим глазам. Силовой фон равен нулю. Здесь нет Силы, вообще нет. Раньше Вериса никогда не бывала в подобных местах. Нет Силы, нет и сопутствующих показателей. Экран заполнился нулями. Только группа из восьми ярких точек на карте — они сами. И эхо Силы, которую они принесли с собой.
— Здесь никого нет, — сказал Дин, — нет людей, нет Силы. Я не вижу даже живых существ. Сканер видит примерно на пятьсот метров, дальше помехи. И, судя по тому, что он визуализировал, вокруг нас только мертвый лес. Перепад высот незначительный. Время суток соответствует общепланетарному. Тепловое излучение, радиационный фон, магнитное поле, состав воздуха в норме. Никаких утечек нашей Силы тоже нет. Я бы сказал, мы в банке. Это место как будто создано специально, отрезано от всего на свете.

— Знатоки?
Девин уже воткнул палец в гнездо Верисиного «исследователя», Терра чуть замешкалась, но потом тоже считала скудные данные с прибора Дина. И потерла висок, скорее по привычке, потому что анализировать сапиэнту нечего.
— Прогноз благоприятный. Никаких опасностей не вижу, — сказал Девин.
— И что теперь?— влез в разговор Кирилл, — Что нам делать?
— Ждать, — ответила ему гарра знаток, — Ждать, пока Хранитель не объяснит нам, что нам делать. Погулять, посмотреть, может быть, найдем что-то, какую-то подсказку?
— Например?
— Ну, не знаю. Указатель? Дверь? Хранителя?
— Дорогу?
— Дорогу, — согласилась Терра.
— Тогда пошли, — улыбнулся Кир и показал пальцем себе под ноги. Все посмотрели. И согласились с проводником. Они стояли на дороге. Полоса утоптанного грунта была отчетливо видна. Она начиналась там, где был портал, и убегала куда-то в туман. Лои в последний раз осмотрелась и скомандовала:
— Вперед!

Тронулись. Лои обратилась к красотке-знатоку:
— Терра, а как ты это сделала? Открыла портал?
— Камень и Существо, Лои. Я стояла, смотрела и увидела ящерицу. Маленького дракона. Черного, как Существо. Ящерица сидела на валуне, на камне. А потом юркнула под него. И я подумала, что это и есть метафора — Существо и Камень. И засунула туда руку. Там была кнопка. Я ее нажала и портал открылся.
— Очень изящно, — похвалил Девин, — Я был так занят своими гипотезами, что ни за что не увидел бы. Ты отличный знаток, Терра.
— Зато я не разгадала слова, так что знатоки мы с тобой не особенно успешные. Только если работаем парой.
— Одно удовольствие работать с тобой, гарра Терранастилоа, — сказал Девин церемонно. Терра рассмеялась.

Ее соратники-гарра не разделяли ее веселья. Дин пялился в «исследователь», периодически бросал короткие взгляды по сторонам, убеждаясь, что кроме тумана и мертвых деревьев там по-прежнему ничего нет. Кор сосредоточено смотрел и слушал, ступал мягко, будто переливаясь из шага в шаг, и безостановочно скользил взглядом по кругу. Он работал — замыкал группу. Кору не нравилось здесь гораздо сильнее, чем даже сидеть в лесу на Гео и подчиняться булыжной стерве. Однако именно сейчас он по-настоящему работал. Почти. Не хватало только агрессора, которого можно было бы прикончить для полноты ощущений.

Лорды, по обыкновению, держались ровно. Девин учтиво беседовал с Террой, выдвигая и опровергая одну за другой гипотезы о месте, где они очутились. Вериса копалась в маленькой локальной базе данных, пытаясь отыскать хоть намек на подобные места, лишенные Силы. Лои шла впереди, вглядываясь в туман, и каждую секунду ожидала чего угодно. Этот режим абсолютной сосредоточенности и боевой готовности изматывал, но ей было не привыкать.

Наблюдатель декламировал про себя сутры, погружаясь в медитацию, насколько это возможно во время ходьбы, и пытался внутренним взором рассмотреть что-нибудь вокруг. Увы, ему, как и приборам техников, не было видно ни искры.

Группа шла, перебрасываясь замечаниями и впечатлениями от странного места, в котором оказалась. Больше всех говорил, конечно же, проводник, успевал задавать сто вопросов, перемещаясь между идущими нелюдями вперед-назад. Пару часов они шли по дороге, в абсолютной пустоте и тумане. Довольно быстро разговоры иссякли, группа снова погрузилась в тяжелые мысли о том, что же ждет их в итоге. А еще через пару часов Лои поняла, что не сделает больше ни шагу.
— Стоп, — приказала она и остановилась. В последний раз просканировала взглядом туман вокруг и обернулась к группе.
— Нужно сделать привал. Техники, что там на приборах?
— Чисто, — отозвалась Вериса.
— Туман, — криво усмехнулся Дин.
— Посмотрю, — сказал Корромивадин, кажется, в пространство, но Лои кивнула, и только после этого гарра боец вытащил жезл и, хищно пригнувшись, скользнул в сторону от дороги.

Туман поглотил его темную фигуру.
Терра со стоном опустилась прямо на дорогу:
— Булыжник, как я устала.
Вериса смерила ее чуть презрительным взглядом и отвернулась. Еще бы, в собственной усталости леди техник не призналась бы ни за что. Кир потянулся смачно, хрустнул костями, и согласился с Террой:
— Да капец, Лои, я как будто кирпичи грузил.
— Расслабились на полянке? — саркастически поинтересовалась Лои, — Ничего, растрясти жирок не повредит.
— Жиро-о-ок? На таблеточках? Ты издеваешься? — возмутился проводник, — Да я десяток кило сбросил на вашей диете!
— Это потому, что тебя подлечили перед миссией. Все системы твоего организма работают идеально, все лишнее ушло. А концентраты идеально поддерживают баланс. Просто психика скучает по нормальной еде, — сообщил Девин.
— И воде, — добавил Дин, — Отдам палец за бассейн теплой воды. Ароматной воды. И полежать в ней. И чтобы никаких созданий, никакого Хранителя и никакого тумана…
— Помечтай, — сказал Корромивадин, внезапно возникая из тумана, и добавил, — Чисто. Можно сделать остановку.

Группа сошла с дороги и переместилась под деревья. Скинули рюкзаки, зашуршали подстилками, завздыхали блаженно, вытягивая натруженные ноги. Лои постояла, поглядела, как личный состав располагается прямо на странном грунте «банки», выпила несколько глотков воды из фляги. Потом тоже сняла рюкзак и бросила его на землю рядом с рюкзаком Дина. Устроившись на подстилке, она негромко сказала:
— Техник, что ты об этом думаешь?

— Это не Гео. Хранитель вот-вот появится или даст о себе знать. Игра продолжается, — высказал Дин основные мысли.
— Ждать? — спросила Лои.
— Без вариантов.
Леди префект откинулась на рюкзак, который подложила себе под голову и плечи, и прикрыла глаза. Из-под полусомкнутых век еще раз обвела взглядом группу. Зверь возьми, она слишком сильно устала. Это странно. Просто непонятно, отчего такая слабость, такая тяжесть во всем теле. Для бойца А`Монрис марш-бросок в два-три десятка километров — не проблема. Тем более без нагрузки, как таковой. И между тем она чувствовала себя отвратительно измотанной. Вытащила горсть пищевых таблеток, прожевала, запила водой. Лежащий рядом Дин попросил сигарету у Кирилла и закурил. Горький дымок потянулся над Лои, смешался с туманом. Веки отяжелели. Лои села, тряхнула головой, разгоняя сон и усталость. Чувствуя, что сама не справляется, спросила:
— Есть у тебя что-то для бодрости?
Дин вскинул бровь:
— Вещества? Леди координатор, вы меня удивляете.
— Очень смешно, техник, — сказала леди координатор и посмотрела на него. Тот ухмыльнулся и произнес беззвучно, одними губами, но так, что она поняла: «Скажи Дин». Лои отвернулась и открыла рот, чтобы попросить Верису, но не успела — почувствовала, как в ладонь ей ложится капсула, а холодные пальцы зверева техника скользят по ее руке. Все невинно и вместе с тем вызывающе. Медленно обернулась, подавив желание сделать это резко и выразить лицом эмоцию. Дин смотрел без вызова, чуть изогнув в улыбке губы. Она задержала взгляд на его губах на секунду дольше, чем хотела, поблагодарила кивком и сунула капсулу в рот. Потом снова прилегла и, так же как гарра, одними губами произнесла: «Спасибо, Дин».

Туман… Над головой леди Лои туман, белесый, мутный и наводящий тоску.

Чтобы не видеть его, Лои закрыла глаза. Где, зверь возьми, этот проклятый Хранитель? Что это за место? Для чего их сюда впустили? И что делать теперь? Лои перебирала мысли, как бусины на четках, пока ее вдруг не отвлекла рука. Нежные пальцы. Прикосновение ладони. Чисто автоматически Лои шевельнула своей рукой, позволяя пальцам переплестись. Открыла глаза. Дин лежит рядом, подложив левую руку под голову, а правой прикасается к ней. И улыбается. Красивый, зверев сын. Черты его лица, разлет бровей, серебро глаз, черная коса, легкая улыбка на губах — как на картинке, как будто он нарисован на холсте тумана. Но Лои-то знает, что он существует. И какой он, она тоже знает. Чуть заметна припухлость слева на нижней губе — след от удара или укуса. От раны, которую она ему нанесла. Зажим на косе поблескивает, Лои знает, как снимается этот зажим. Под полурасстегнутой курткой поднимается и опускается широкая грудь, Лои знает, какова на вкус. Дин поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь. Лои погладила его щеку кончиками пальцев. Он еще переместил ее руку, поцеловал голубую жилку на запястье, сказал тихонько:
— Улыбнись.
Лои улыбнулась.
— Люблю твою улыбку, — сказал Дин и потащил ее к себе. Леди послушно подкатилась ближе, свободной рукой обняла его талию, погладила в районе поясницы.
Дин легко и коротко поцеловал ее, отпустил ее ладонь и погладил шею возле уха. Лои снова улыбнулась и прижалась крепче, сама поцеловала его и снова отстранилась. Он отвел прядь, упавшую на ее лицо, скользнул ладонью по шее, по плечу, захватив заодно тонкое белоснежное кружево. Лои повела плечом, позволив широкой кружевной лямке сорочки скатиться почти до локтя. Рука скользнула ниже, прошлась вдоль бедра, запуталась в шелковых складках. Лои помогла ему, закинув ногу на его мускулистое бедро. Он нашел изящную щиколотку, обхватил пальцами и повел вверх, огладил голень, коленку, снова добрался до бедра, только теперь сорочка ему уже не мешала.
— Я люблю тебя, Лои…
— Я скучала, — сказала Лои и запустила пальцы в темные волосы.
— Врешь, ты обо мне не думала, — сказал Шейн, сурово свел брови к переносице и добавил, — тебя не было шесть недель. Я шесть недель не знал, жива ты, или нет. Я шесть недель провел в ожидании, шесть зверевых недель, Лои.
— Я работала, Шейн, ты же знаешь.

— Я тысячу раз говорил тебе, что это не та работа, которая тебе нужна. Однажды ты не вернешься, Лои…. И что тогда? Как это переживу я? Или наши дети? Ты хочешь детей, моя леди? Ты хочешь быть моей спутницей? Семью? Нормальную жизнь? Или ты так и будешь скакать по мирам, пока однажды не доскачешься?
— Любовь моя, я боец, я не могу иначе, — Лои попыталась закруглить этот сто раз говоренный разговор, поцеловала его страстно, сунула ладони ему за ремень, но Шейн не повелся, отстранился, приподнялся на локте и снова заглянул в ее лицо:
— Боец — это всего лишь специализация. Бойцы отлично сидят при штабе, великолепно и важно ходят за дипломатами, в конце концов, бойцы могут учить других бойцов. Вовсе не обязательно ходить по краю, не обязательно работать на мирах, Лои!
— Шейн, что ты хочешь от меня? Мы сто раз об этом говорили! — леди тоже приподнялась на локте, чтобы смотреть ему прямо в глаза, — Я не буду ничего менять. Моя жизнь, моя война, мой выбор. Я могу взять пару лет отпуска, родить, если ты действительно думаешь, что уже пора, и вернуться. Я очень хочу быть твоей спутницей, мой лорд. Но отказаться от себя ради тебя я не могу, любовь моя.
— Значит, нам не стоит больше обманывать друг друга и самих себя, Лои. Я хочу нормальную жизнь. Ты хочешь убивать гарра. Нам не по пути, моя леди…

Давняя боль резанула сердце, встряхнула душу. Чтобы прекратить ее, Лои приказала себе проснуться.
Открыла глаза и увидела Дина, спящего, по-детски подложив ладонь под щеку. Леди префект приподнялась, окинула взглядом остальных членов группы и убедилась, что они спят. Все спят. Посреди чужого, опасного, странного тумана. В месте, о котором никто из них ровно ничего не знает. Спят. И леди координатор спала тоже. Зверь возьми!

Лои очень медленно потащила жезл из петли, сканируя взглядом молочную муть. Никого и ничего. Тишина. Туман. Не может быть. Этот внезапный и ничем не оправданный сон, выключивший всю группу, нужен только Хранителю. Зачем? Что происходит? Лои по привычке подняла глаза вверх и очень тихо сказала:
— Эй, Хранитель… Мы разгадали твои загадки, может, и ты нам что-то скажешь? Что происходит? Что это за место? Кто ты такой и для чего мы здесь? Объяснишь?
К собственному удивлению она почти сразу почувствовала ментальное сообщение: «Не переживай, леди Лои, все разъяснится. Не все сразу. Иди по дороге, найдешь вторую дверь»
— И что? — устало спросила Лои.
«И туман рассеется»
— Лои? — сказал Дин, открыв глаза, — Что случилось?
— Ничего. Вставай, техник. Пойдем по дороге, будем искать вторую дверь.

***​

Чем бы ни было это место, солнце здесь есть. Или что-то, что его заменяет. Потому что ночь наступила. Стемнело быстро и качественно — к началу восьмого вокруг стояла непроглядная чернота, лишь свет фонарей разгонял туманную тьму. Группа снова мерила шагами пространство, шла по дороге в поисках обещанной Хранителем второй двери. Странный приступ всеобщего сна закончился, Лои разбудила группу и сообщила о своих переговорах. Закинувшись концентратами, группа снова двинулась в путь. Проводник шагал следом за координаторшей и бубнил:
— Лои, мы долго будем идти? Ночь уже, спать пора. Ты уверена, что дверь рядом?
— Шагай молча, Кир, — отрезала Лои, продолжая вглядываться в туман.
— Я устал, все устали, сколько можно? — не сдавался тот.
— Столько, сколько необходимо, — терпеливо ответила Лои.
— Что ты надеешься найти в темноте?
— Может быть, вот это? — спросила Лои и остановилась. Луч фонаря выхватил из тумана два симметричных столба, стоящих по сторонам дороги. Странных столба. Резные каменные идолы, вот что это были за столбы. Человеческие, во всяком случае, гуманоидные лица. Схематично обозначенные глаза, нос, рот. Идолы смотрели на группу, а группа – на них. Секунду спустя Динаутинур подбросил фонарик вверх, где тот и завис, освещая их находку. Затем техник сунулся к правому столбу и сноровисто заводил руками, замахал какими-то приборами, снимая неведомые показания. Вериса отстала от него не на много, обратившись к левому столбу. Корромивадин вынул жезл и быстрым шагом по расширяющейся спирали отправился «посмотреть» окрестности. Знатоки сунулись поближе, разглядывая столбы. Наблюдатель остался стоять на дороге, вместе с проводником и леди Лои.
— Круть какая, — восхищенно сказал Кирилл, — судя по виду, этим статуям несколько тысяч лет, может быть энеолит…

Он подошел поближе, тронул кончиками пальцев шершавый камень, но Дин не дал ему возможности повосхищаться, отодвинул плечом и продолжил водить «исследователем» вокруг статуи.
— Ну? — нетерпеливо спросила Лои.
— Изготовлено очень давно, с применением Силы, — сообщил Дин.
— Чисто декоративные элементы, никаких Силовых привязок нет, — добавила Вериса.
— Это двери? — спросила Лои.
— Если и двери, то это не те двери, которые мы ищем, — сказала Терра, — Никаких признаков активного применения Силы. Никак их не используют, во всяком случае.
— Не показатель, — возразил Девин, — вокруг валуна мы обшарили все на свете, но никаких признаков портала там не было. Не факт, что здесь нет такого же скрытого портала.

Пока они это обсуждали, из тумана раздался глухой звук удара и еще через секунду нарисовался Корромивадин. Не один. Он тащил за шиворот щуплого человечка в странной одежде. Человечек вяло переставлял ноги и глухо мычал, держась за голову. Маги тут же оставили в покое найденные столбы и обернулись к бойцу и его добыче. Лои вынула жезл и негромко скомандовала:
— Техники, защиту, — и, убедившись, что техники развернули купол, обратилась к гарра бойцу, — Кор?
— Стоял тут рядом, смотрел. На вопрос не ответил, намеревался сбежать. Пришлось настоять на знакомстве, — сообщил Кор, ухмыляясь, и подтолкнул человечка к леди координатору.
— Кто такой? — спросила Лои, направляя луч фонаря в лицо пленника.
— Ты, девка, сама-то кто? — прошамкал мужичек. На вид ему было порядочно лет, весь он был нездорового вида, одет неопрятно, седые лохмы всклокочены, борода торчком.
— Префект особого назначения Лои А`Монрис, координатор исследовательской миссии, мир Сентиум, — представилась Лои.
— Ишь ты, — ухмыльнулся мужичек, поглядывая на членов группы прищуренным глазом, — а я Пелгуй.

— Что это за место? — спросила Лои, взмахнув рукой.
— Сагин хутор это, — охотно ответил Пелгуй.
— Сагин? От латинского saga – ведьма? — прошептал Кирилл, стоящий за спиной Лои.
— Это мир Гео? — продолжила допрос Лои.
— Не пойму я, о чем ты толкуешь, девка. Ты не спрашивай меня, спроси бабу Ларин. Пойдем-ко, я провожу вас.

Лои кивнула. Дин снял купол. Пелгуй развернулся и затрусил по дороге, Кор шел в полуметре за ним, держа жезл наизготовку. Следом за ними пошли остальные. Через пару минут из тумана явился Сагин хутор. Десяток низеньких избушек весьма средневекового вида, покосившиеся заборы, все те же мертвые деревья и умирающие, судя по их виду, кусты. На удивление, других людей в поселении пришельцы не увидели — то ли все крепко спали и не слышали их появления, то ли боялись показаться. То ли их и вовсе не было, жителей.
— От тут баба Ларин живет, она у нас навроде главная, — сказал Пелгуй, остановившись у ничем не примечательного домишки.
— Дин, Девин, Кир, со мной, — распорядилась Лои, и повернулась к Пелгую, — Пойдем.
Вслед за человечком они ступили на шаткие ступеньки крыльца. Пелгуй стукнул в дверь и нырнул в низковатую дверку. Пришельцы — за ним.
Через тесные сенцы четверо гостей попали в довольно просторную комнату, увешанную пучками сухих трав и обставленную простой деревянной мебелью. На высоком стуле около печи восседала огромная, даже монументальная старуха в простом красном платье. Она поглядела на вошедших сурово и произнесла глухим голосом:
— Кого привел, Пелгуй?

— Да вот, пришли по дороге, баба Ларин, — залебезил Пегуй.
— Эвон как. Ну, чего надо-то?
— Я префект особого назначения Лои А`Монрис, координатор исследовательской миссии, мир Сентиум, — снова представилась Лои, — Вам известно что-либо о множественности миров?
— Допустим, — кивнула баба Ларин.
— Мы ищем Хранителя, — сказала Лои, — Вам известно, кто это?
— Известно, — снова согласилась старуха.
— Вы сообщите нам, как его найти?
— С чего бы? — старуха широко улыбнулась, блеснув неожиданно белыми, крупными зубами.
— В противном случае мы применим силу, — ровным голосом отчеканила Лои.
— Нету здесь Силы, девка. И кулаками ты на меня не маши, не боюсь. Не того ты ищешь, о чем думаешь. За другим пришла. Чернокосый, что ты зыркаешь? Поглядим еще. Пелгуй, определи их в Таискин дом, утрева поговорим. Про Хранителя, — и старуха рассмеялась каркающим смехом.
Пелгуй склонил плюгавую башку и выскользнул обратно в дверь. Лои мгновенье раздумывала, а потом шагнула ближе к старухе:
— Уважаемая, чтобы заставить тебя говорить, мне не нужна Сила. Но я не тороплюсь и не желаю ссориться. Поговорим утром, — Лои демонстративно положила руку на жезл, коротко кивнула и вышла, молчаливые мужчины вышли за ней.
Пелгуй припустил через дворы почти бегом, и уже через пару минут показал им избушку, которую баба Ларин определила в качестве гостиницы, показал поленницу с дровами, колодец с трухлявым срубом, и распрощался. Как только его силуэт растворился в тумане, Лои жестом приказала всем войти в дом. Оказавшись внутри, группа уселась кружком прямо на пол и пустилась в обсуждения.

Итоги двухчасового разговора подвела, разумеется, леди Лои:
— Итак. Это то самое поселение, о котором рассказывает Кир, которое фигурирует в местном фольклоре. Это вероятнее всего не Гео, а некий пространственно-временной карман. Аборигены, скорее всего, люди, возможно с некоторыми паранормальными способностями, сродним мутациям Наблюдателей. Лидеру аборигенов, бабе Ларин, известно очень многое, в том числе о Хранителе. Она является частью того плана, который Хранитель осуществляет в отношении нас. Явных признаков агрессии со стороны аборигенов нами не выявлено. План простой: ложимся отдыхать. Завтра я снова поговорю с бабой Ларин. Все вместе пойдем, сядем и не встанем, пока не получим какой-нибудь толковой информации. Несмотря на отсутствие явной агрессии, дежурство необходимо усилить. Сейчас почти полночь. Дежурим по двое: Нэд и Девин, я и Кир, Дин и Кор. Разрешаю использовать Силу для гигиены, приготовить чай. Нужно также развести костер во дворе для дежурных. Техники, установите «сторожки» по периметру. Исполняйте.

 

[Lunan]

*​

Туман стелется, вьется, плетет кружева холодных щупалец, размывает мир вокруг. Туман темнеет с приходом ночи и светлеет с наступлением утра. Сквозь туман не видно неба, солнца и звезд, сквозь туман не слышно почти никаких звуков, сквозь туман не понять, где ты находишься и совершенно неизвестно, где окажешься в следующую минуту. Туман белый и серый, желтоватый и почти сиреневый. Туман хранит в себе все тайны всех миров, всех игроков и всех пешек на этой доске. Туман вползает в слепые окна ветхого домика, облизывает острые ветви мертвых деревьев, обнимает ссутуленные плечи сидящих у костра дежурных. Туман властвует в том странном месте, в котором, по воле судьбы или Хранителя, оказались члены группы. Собственно, это место на восемьдесят процентов состоит из тумана.

Ночь прошла без происшествий. Утром леди координатор дала группе всего десять минут на то, чтобы собрать вещи, позавтракать горстью таблеток, ополоснуть лица ледяной колодезной водой и подготовиться к разговору. Не дожидаясь Пелгуя, группа пересекла крошечное поселение наискосок и постучала в обшарпанные, но крепкие двери дома бабы Ларин. Ну как — постучалась…. Лои просто стукнула кулаком в створку и толкнула дверь, не дожидаясь ответа. Пришельцы вошли. Баба Ларин ничуть не изменилась со вчерашнего дня. Даже сидела на том же стуле у печи. Тяжелым взглядом она ощупала вошедших и кивнула.
— Тихого утра, уважаемая, — негромко и абсолютно ровно поздоровалась Лои. Она стояла посреди комнаты, почти цепляя макушкой пучки трав, свисающих с низкого потолка, стояла с идеально прямой спиной, широко расставив ноги, положив ладонь на висящий в петле жезл, чуть приподняв подбородок. Вся ее полная достоинства поза выражала покой и равнодушие. Равнодушие сильного.

За ее спиной стояли ее люди: равнодушные лорды, суровые гарра, Наблюдатель, прячущий лицо под капюшоном, и очень серьезный Кирилл Громов.

Дальше

Несколько секунд Лои и Ларин сверлили друг друга стальными взглядами, а затем старуха пророкотала:
— Ишь ты, какова…
Дин ухмыльнулся, в два широких шага пересек комнату, взял стоящий у окна стул, и поставил напротив бабы Ларин:
— Присаживайтесь, леди Лои, — техник галантно поклонился и снова вернулся на свое место.
— Благодарю, — уронила Лои и села. Но даже сидящая не стала выглядеть менее внушительно.
Ларин уцепила взглядом техника и какое-то время играла в гляделки с ним. Дин смотрел с вызовом, угол рта слегка приподнят, весь — презрение и кураж.
— Уважаемая Ларин, я хотела бы услышать ответы на ряд вопросов, — начала Лои.
Старуха повозилась на своем стуле, вздохнула, поправила платок, сложила руки на коленях и сказала:
— Я расскажу, что должна… Я Ларин. Saga Lareen. Большая ведьма. Та, кто ведает, та, кто знает. Я многое знаю о том, что происходит, это верно. Что происходит, хочешь ты знать, Лои? Все идет своим чередом. Как растет цветок? Лепестки, лепестки, а растут-то все из сердцевинки. Сентиум ваш – сердцевинка. Сердцевинка, но не стебель, нет. Стебель есть, и даже корень есть. Только вам пока не понять про него. Зачем вы сюда пришли? Чего искали? Силу Гео? Это только лепестки. А есть сердцевинка. Поглядите к себе в сердце, там она. Все ведаю, все вижу. Вижу тебя, стальная Лои, железный цветок, опасный. А серединка твоя не из стали, нет. И всех, кто с тобой пришел, вижу до самого стебелька, до корешка, — Ларин подняла взгляд от собственных ладоней, которые все время рассматривала, и уставилась на пришельцев, — Хранитель говорил: «Кто-то из них». Вижу, кто. Вижу, но могу и ошибиться. Вы сами должны. Прав твой мудрец, Лои. Это испытание. Первое было — испытание бывшим. Теперь второе. Если кто боится — может здесь остаться. Рангов не обещаю, зато жить будет долго. А кто не останется, тот дальше пойдет. До двери дойдет только тот, кто осилит второе испытание. А за дверью туман рассеется. Там, за дверью, Хранитель прячет то, что может отдать не всякому… — старуха прикрыла веки и покачала головой.

— Там артефакт? — спросила Лои.
— Слово мудреное, — ухмыльнулась ведьма, — Ты вот точно пойдешь за ним, чтоб там ни было. Ты не торопись, Лои. Подумай. Пусть твои люди подумают. Придете вечером, как решите.
— В чем суть испытания? — снова спросила леди префект.
— Ты узнаешь, когда согласишься. А прочим и знать ни к чему.
— А если я сейчас встану и сломаю твою шею, уважаемая Ларин, что произойдет? — голос Лои по-прежнему ровный, но просто сочится угрозой. Рука легла на жезл.
— Помру я, если мне шею-то свернуть, это уж всяко. Только это тебе не по силам, — ухмыльнулась Ларин.
Леди префект смерила старуху пристальным взглядом и убрала ладонь с жезла:
— Это я еще обдумаю. Вопросов еще очень много. Почему мы? Почему здесь оказались мы? И где остальные, те, кто был до нас?
— Потому, что любой из вас может, даже красотка, хоть она и уверена, что нет. А остальные… Зачем тебе это знать? Зачем тебе знать, что с ними случилось? Они знали, на что шли. Они солдаты, как и ты. Думаешь, кто-то вспомнит о тебе, если ты не вернешься? Забудь, Лои. Думай об испытании.
— Таковы будут все твои ответы на все мои вопросы? — Лои явно испытывала раздражение, и даже не пыталась этого скрывать, — Ты не собираешься развеять туман?
Ларин покачала головой:
— Слишком просто. Если бы я все тебе рассказала, было бы слишком просто. А это испытание. Все, что происходит с вами с самого прыжка на Гео – испытание. Просто иди по указателям, Лои. Иди, и достигнешь цели.
— Что ж, возможно тактика следования указателям себя оправдает. Но я все-таки попробую тебя немного подтолкнуть, — сказала Лои и встала.
Ларин сощурившись смотрела на нее, и во взгляде старухи сквозило нечто такое, что заставило леди Лои целую секунду раздумывать о своем следующем шаге. Ларин напугала бы кого угодно, но не префекта А`Монрис. Лои выхватила жезл и выпустила тонкий силовой луч под ноги старухи. С тихим шорохом луч прочертил на деревянных половицах черную дымящуюся полосу в нескольких сантиметрах от носков ее стоптанной обуви.

И большая ведьма ответила. Она вскинула седую бровь и впилась взглядом в навершие жезла префекта. Наблюдатель издал довольно громкий возглас. Перед его внутренним взором открылась картина, которую он никак не ожидал увидеть: старуха поглощала. Она мгновенно и досуха выпила весь аккумулятор координаторского жезла. А затем вскинула руки, тряхнула пальцами, кажется, без всяких усилий. В то же мгновение воздух вокруг Лои сгустился и с огромной силой толкнул ее. Леди отлетела от Ларин и с грохотом впечаталась в бревенчатую стену избы. Сверху на нее посыпались вязки трав, пыль и труха. Волна невидимой Силы накатила снова, поймала в прыжке гарра бойца и выплеснула рядом с префектом. Лавка, о которую приложило Кора, сломалась, брызнув щепками. Вериса вскрикнула, когда острый обломок оцарапал ее щеку. Боец отключился. Знатоки привычным уже движением заслонили Кирилла и практически одновременно ударили в Ларин. Нэд переместился вперед, прикрывая техничку собой, и попытался поглотить атакующую Силу. Ничего не вышло — целый шторм Силы бушевал в небольшом помещении и не имел источника. Нэд слепо шарил в сияющем водовороте и не мог отыскать того или то, что можно было бы взять за узел поглощения. С искрами и шумом раскрылись защитные купола — Дин подавил первый порыв броситься к лежащей на полу Лои и четко сработал на защиту. Следом за ним сориентировалась Вериса, и тоже раскинула руки, вплетая свою защиту в Динов кокон. Волна Силы ударила снова, защита затрещала оглушительно, проминаясь, исчезая, утекая в никуда. Будь у Нэда волосы, они зашевелились бы: старуха одновременно пила Силу из всех активных аккумуляторов группы и направляла на них цунами атакующей Силы. Дин с громким проклятием опустил руки — защиты больше не было. Личный щит загудел и схлопнулся. Вериса, закусив губу и, не обращая внимания на капающую со щеки кровь, плела пальцами нечто настолько сложное, что Дин не смог сходу определить его функционал. Через секунду лицо технички исказила гримаса досады — аккумуляторы опустели. Вслед за ней и знатоки опустили пустые жезлы.

Ларин вернула руки на колени. Ошарашенные маги молча смотрели на старуху. Лои, покачиваясь, поднялась. В светлых глазах кипела ярость, лицо больше не было каменным, отнюдь. Оно отлично отражало всю гамму ее чувств.
— Ты бессильна, Лои, — сказала Ларин. Голос ее больше не был ни стариковским, ни ироничным. Она просто констатировала факт.
— Я сверну тебе шею голыми руками, — прошипела Лои, и перетекла, переместилась к Ларин, так быстро, что глаз не успел отследить.

Ларин шевельнула пальцами и Лои снова отлетела к стене.
— Ты бессильна, — повторила старуха, — Смирись…
Динаутинур мазнул взглядом по лежащей у стены Лои, убедился, что она в порядке, и сделал пару шагов вперед. Ларин взглянула на него заинтересованно. Дин разжал стиснутые кулаки, засунул большие пальцы за ремень и улыбнулся криво:
— Ты большая ведьма, Ларин. Очень большая.
— К чему коплименты, чернокосый? — заинтересовалась Ларин.
— Ни к чему. Просто леди координатор в отключке, а в таком случае главным становлюсь я. Гарра техник высшей ступени Динаутинур, к твоим услугам, — и Дин вальяжно поклонился.
— Динаутинур, — улыбнулась старуха в ответ, — Ну, и что ты скажешь, главный гарра Дин?
— Задам вопрос, уважаемая, конечно задам вопрос.
Ведьма кивнула поощрительно, Дин снова улыбнулся, улыбка его с каждым разом становилась все более хищной.
— Одну минуту, если позволишь, уважаемая, — техник обернулся к Терре, — Моя гарра, займись бойцами, прошу тебя, — промурлыкал он, затем поднял шаткий стул, опрокинутый во время боя, и установил перед старухиным стулом. Ларин кивнула одобрительно. Дин смахнул с сидения несуществующую пылинку и уселся, вальяжно откинувшись на спинку:
— Ты управляешь Силой. Как? Как ты это делаешь? Откуда ты берешь Силу? На тебе нет приборов, нет аккумуляторов, нет ничего, что мог бы засечь мой «исследователь». Ты владеешь Силой, но делаешь это иначе, чем люди Сентиума. Как?
— Хитрый техник, а?! Ты точно техник, а не знаток? — Ларин рассмеялась, — Я управляю Силой, это верно. Ты хочешь знать, как я это делаю? Оставайся, я научу тебя.
— Ты большая ведьма, Ларин, ты же знаешь, что я не могу остаться. Боюсь, никто из нас не согласится остаться. Скажи мне, мы умрем? Все, кроме того, кого изберет артефакт?
— Я… думаю да, техник, — пожала плечами Ларин, — Это решает Хранитель. И судьба.
Дин кивнул и слегка улыбнулся собственной победе — ведьма фактически подтвердила главную гипотезу, так что самое важное им теперь известно точно. Что ж, игра продолжается!
— Тогда не станем тянуть. Мы готовы к испытаниям. Что дальше?

Ларин хлопнула себя ладонями по бедрам:
— Эт, наглый-то! Ты даже не спросил у своих людей! Ты даже не дождался решения Лои! Ты самый наглый гарра во вселенной, клянусь Силой! — и снова рассмеялась.
— Мы готовы, Ларин, — сказал Динаутинур совершенно другим, ледяным тоном, и поднялся. Старуха обвела взглядом потрепанных магов. Нэд опустил аптечку, которую прикладывал к щеке Верисы. Смотрит прямо, губы сжаты в линию. Вериса, вытерла кровь со свежего шрама рукавом и вцепилась в жезл. Каменное лицо и горящие глаза. Девин стоит прямо, сложив руки на груди. Лорд знаток согласен с гарра техником. Гарра Терранастилоа держит аптечку у виска Лои, но смотрит на ведьму. Прекрасное лицо скорее могло бы принадлежать леди, настолько оно безучастно в этот момент. Гарра боец поднялся, и стоит теперь набычившись, сжав кулаки. Можно читать его мысли, как книгу: Кор прикидывает сто способов убить камневу старуху. Проводник смотрит во все глаза, кусает губы, волнуется. Бедный парень, знал бы ты… Наконец, леди Лои открывает глаза, бросает короткий взгляд на мизансцену и лицо ее привычно каменеет. Неизвестно, как, но техник почувствовал ее взгляд, развернулся, протянул руку, Лои обхватила его запястье и поднялась. Они стоят. Лои, Дин, Терра, Кор, Девин, Нэд, Вериса и Кир. Восемь человек. Ни один не отсеялся. «Ишь ты, — думает Ларин, — ишь ты. Ну ладно…»

— Идите по дороге. Дверь в конце. Идите, и да поможет вам судьба…

***
Аккумуляторы посчитаны, распоряжения отданы, рюкзаки собраны. Столбы-ворота остались за спиной и растворились в тумане. Туман впереди. Все тот же туман, все те же скелеты деревьев, проступающие сквозь влажную вату. И все та же дорога под ногами. Вдох, выдох. Шаг, другой. Группа движется сквозь туман, движется вперед, приближаясь к неведомым дверям, ведущим в логово Хранителя. Движется в ожидании тех самых испытаний, о которых плела свою паутину смыслов большая ведьма Ларин. И в ожидании смерти. О смерти думает каждый из них, даже те, чьи шансы выжить велики.

Разумеется, впереди идет леди Лои. Она никак не обозначила своего отношения к решению Дина. Да и не она одна. Группа молчаливо согласилась с техником, никто не высказал желания остаться на хуторе, гарантированно выжить. Даже проводник, который вообще ни при чем. Леди координатор привычно выполняет задачу, сканирует внимательным взглядом окружающий туман. И успешно загоняет все посторонние мысли — о жизни, смерти, артефактах и испытаниях — в каменную клетку долга.

Идущий следом за координатором Дин думает о том, каким довольным будет лицо Верховного Техника, когда ему сообщат, что скользкий Динаутинур весь кончился и более креслу Верховного в Совете никто не угрожает. А еще о том, уронит ли каменная леди Лои хоть одну слезинку, когда Дина зароют в местную серую почву.

За гарра техником идет гарра знаток. Ее великолепную фигуру не портят даже опущенные плечи и тяжелая походка. Терра думает не столько о своей смерти, сколько о своей жизни. О том, что сказала Ларин о «красотке». О том, что красотка — может. Все эти годы Терра верила в свою второсортность, в тот факт, что она не сможет стать Великой Хозяйкой по объективным причинам. Знатоки традиций заверили ее, что результат проверки неутешителен и однозначен – гарра Терранастилоа не годна к испытанию. Значит, ее обманули? По приказу Эштенхарразиля? Значит, он предал ее давным-давно? И никакой любви между ними никогда и не было? Тогда зачем? Для чего все эти годы он держал ее при себе? Терра упорно почесывает висок, но ее сапиэнт не может выдать ни одной годной гипотезы.

Проводник Кирилл Громов утратил свою веселость и больше не скачет козликом вокруг группы. Он молча и сосредоточенно меряет шагами пыльную дорогу, смотрит вперед, не замечая, впрочем, роскошного реверса гарры Терранастилоа, и думает о смерти. О смерти и о избранности. И о странных видениях, посещающих его в тумане, о которых он пока никому ничего не сказал.

В спину проводнику смотрит лорд Девин. Как ни странно, смерти он не боится. Он думает о своей спутнице, женщине, с которой был счастлив долгие годы, несмотря на собственные страх, предательство и бесчестие. И о леди Халле А`Настим, барышне двенадцати лет, ее задатках знатока, ее круглых голубых глазах, ее манере резко перепрыгивать с темы на тему, и все еще сохранившейся детской привычке звать его «папсель». О том, будут ли счастливы его женщины после того, как его не станет. О том, что все имеет свою цену. Например, цена избавления от страха — жизнь.

Следом за Девином идет Наблюдатель Пирш. Прячет лицо под капюшоном, кусает губу.

— Вериса, ты должна…
Тонкие пальчики легли на его губы, мешая закончить:
— Нет, Нэддир…

Она не стала слушать. Она все решила сама. Что ему сделать, чтобы она выжила? Как спасти ее?

За Нэдом идет леди Вериса А`Хелеги, проконсул техники. И думает о другой леди А`Хелеги, той самой леди субпрефекте А`Хелеги, которая будет лить слезы на могиле дочери. И еще о Наблюдателях. Наблюдателе Пирше, чью спину может беспрепятственно разглядывать, и Наблюдателе Муэше, чьи черты видит каждый день в зеркале. Пальцы ее безотчетно перебирают последние полные аккумуляторы на поясе. Последний шанс. Впрочем, судя по тому, как владеет силой абориген этого места, Ларин, шанс ничтожно мал.

Замыкает колонну гарра боец высшей ступени Корромивадин. Он, пожалуй, единственный, кто не думает о будущем, в котором не будет гарра бойца. Он автоматически сканирует цепким взглядом окружающий туман, автоматически поглаживает черный металл своего жезла, автоматически переставляет ноги и думает о Миррэ. Несмотря на весь свой цинизм, гарра боец вверит в бессмертие души и Тихий Темный Мир, где встречаются все, кто любил.

Итак, миссия продолжается. Группа идет по дороге. Ничего не происходит. Ничего не происходит? Или вот-вот произойдет? Туман пуст? Или полон чудовищ? Или не чудовищ? Во всяком случае в тумане точно кто-то есть. Прямо на дороге перед Лои из серой мути возникает силуэт.

 

[Lunan]

​

*​

Черные силуэты возникают из тумана один за другим, так быстро, так неотвратимо быстро. Доля секунды уходит на привычные слаженные действия: встать спиной к спине, выхватить и активировать жезлы и личные щиты, развернуть групповую защиту, приготовится поглощать и приготовиться падать в серую пыль под ногами. И только проделав все положенное, группа осознает, что именно встретилось им в тумане. Два десятка бойцов. Ошибиться невозможно, это бойцы — пластика хищников. Черные комбезы, черные жезлы в руках и косы.

— Гарра… — почти беззвучно выдыхает Вериса.
​

​

Дальше

Третья секунда истекает, Динаутинур успевает увидеть, как дернулись губы Лои, готовые отдать приказ. Но приказ не успевает прозвучать — техник, безошибочно определив лидера этих гарра-из-тумана, делает полшага вперед и обращается к нему:

— Гарра высшей ступени Динаутинур, второй координатор миссии трех Советов, — зычно выкрикивает техник. Его голос отдает металлом, пристальный взгляд держит, не отпускает чуть прищуренные карие глаза предводителя встречных бойцов, — Назовись.

— Гарра второй ступени Таркумперрен, — называет себя тот, но далее говорить не спешит.

По кодексу Динаутинур имеет право задавать этому гарра любые вопросы и даже отдавать приказы. Но в этом тумане кодекс вряд ли поможет защитить трех лордов от девятнадцати бойцов Существа. Дин шикарным жестом опускает жезл в петлю и улыбается:

— Существо с нами, гарра Таркумперрен! Не твари Хранителя, а гарра бойцы встретились нам в этом проклятом тумане! Приветствую тебя и твоих людей.

Таркумперрен невысок, широк и внушителен. На мощной груди поблескивает зажимом толстая коса, каштановая с проседью. Суровость бледного широкоскулого лица подчеркивают глубокие, как бы рубленые, морщины. Боец смотрит с недоверием, оценивающе. Наконец, он принимает некое внутреннее решение и отвечает Дину:

— Мне не понятен смысл твоих слов, гарра Динаутинур. Вторым координатором чего именно ты являешься?

Сразу к делу, камень тебя придави! Губы Лои снова дергаются, но техник снова успевает первым:

— Не знаю, известно ли тебе, что ни одна из четырех групп гарра, направленных в эту точку Гео, не вернулась. Ни одна миссия Наблюдателей также не увенчалась успехом. И лорды тоже пропадают в тумане, как и мы. Потому две недели назад Совет Наблюдателей инициировал, а Высшие Советы орденов Существа и Камня утвердили создание смешанной миссии. Наша группа состоит из людей Существа, людей Камня, Наблюдателя и аборигена. Советы считают, что в таком составе группа имеет шанс выяснить, что здесь происходит, и вернуться. Я являюсь вторым координатором смешанной группы. А ты?

Гарра проигнорировал вопрос техника, вместо ответа он задал новый вопрос:

— Вторым координатором. А кто же первый координатор?

И тут уже Дин успел лишь шевельнуть губами, потому что сквозь туман прозвучал ледяной голос первого координатора:

— Я. Леди префект особого назначения Лои А`Монрис.
​

​

Бойцы, окружившие группу, переглядываются с изумлением. Их лидер надменно изгибает бровь:

— Вот как? Булыжная тварь руководит гарра? За эти двадцать семь дней, которые мы провели здесь, Сентиум перевернулся?

— Насколько я помню Кодекс, приказы Высшего Совета не обсуждаются, — заметила Лои, проигнорировав выпад, — И у меня, и у гарра Динаутинура есть соответствующие подтверждения. Демонстрация наших печатей убедит вас дать нам возможность продолжить выполнение нашей миссии?

— Насколько я помню Кодекс, до подписания договора гарра и лорды на спорном мире находятся в состоянии войны. Это значит, что вывести тебя в расход, щебенка булыжная, я могу еще до того, как ты полезешь за пазуху в поисках какой-то очень сомнительной печати.

— Данное заявление будет внесено в протокол миссии, — негромко заметил Наблюдатель Пирш.

— Предъявлять протокол будет некому, Наблюдатель, — усмехнулся Таркумперрен, указывая глазами на одного из своих бойцов, держащего в руке метательный нож, — Не трепыхайтесь, будем разбираться. Жезлы и аккумуляторы на землю, кто будет сопротивляться, долго не проживет. Прогуляемся до поселения, подумаем, что с вами делать. Ну?! Жезлы на землю, я сказал!

Дин уставился на Лои, поймал ее взгляд и призвал себе на помощь всю Силу Существа:

— Леди Лои, я уверен, в деревне все разъяснится. Давай экономить Силу. Да?

Целую секунду леди префект смотрела на него, и по ее каменному лицу абсолютно невозможно было понять, что происходить в ее голове. Потом она протянула свой жезл Дину:

— Полагаюсь на тебя, гарра Динаутинур. Экономим Силу, все верно.

Дин осторожно взял из ее руки жезл, еще хранящий тепло ладони.

К удивлению Громова, ни резкий, как газировка, Корромивадин, ни хитроглазая Терра не произнесли ни звука. Молча, так же, как и Девин с Верисой, они отдали жезлы и подвесы с аккумуляторами близстоящим гарра и двинулись за Таркумперреном вперед по дороге. Вперед? Эй! Деревня-то осталась позади! То есть, тут не одно поселение? С ума сойти!

Путешествие было недолгим. Минут через сорок по бокам дороги возникли из тумана уже знакомые столбы. Резные каменные столбы, как две капли похожие на те, что стояли при входе в Сагин хутор. Настолько похожие, что Громову даже показалось, что это одни и те же столбы. Да и в косом мертвом дереве, нависающем справа, чудилось что-то очень знакомое. Еще через пару минут сомнений и вовсе не осталось — они в деревне ведьмы Ларин.

— Девин, — прошептал Кир, разглядывая припорошенные туманом хибарки Сагина хутора, — это та самая деревня?

— Да. Пространственная петля, такова моя гипотеза. Дорога замыкается сама на себя, мы прошли по кругу, — пояснил Девин таким же тихим шепотом.

— Любопытно, что скажет Ларин, — добавила Терра.

Вслед за бойцами гарра, группа прошла через хутор до дома Ларин. Таркумперрен остановился перед крыльцом и обернулся к Дину:

— Ты и твои гарра пойдете со мной. Остальные подождут в сарае. Ведите себя смирно, объясняйте понятно и говорите правду, мой тебе совет.

— Уверен, Ларин все объяснит тебе, мой гарра, — сказал Дин.

Боец удивился:

— Ларин? Кто это?

И вот теперь пришло время Дину удивляться:

— Ты не знаешь, кто такая Ларин? SagaLareen, хозяйка хутора?

— Это поселение давно заброшено, здесь нет никаких людей, насколько мне известно. И никакой Ларин мы не видели.

— Может быть, и Хранитель тебе не известен? — спросил обескураженный техник.

— Хранитель?

Дин обернулся к группе и призвал на помощь своего знатока:

— Гарра Терранастилоа, скажи нам, что происходит?

— Хорошо мой гарра, — улыбнулась красотка, подходя, — знаток высшей ступени гарра Терранастилоа, — представилась она, чуть склонила голову, улыбнулась так завлекательно, что даже суровый боец поплыл под действием ее магической улыбки, — Гипотеза простая, мои гарра. Все это место – одни сплошные пространственные петли. Наша группа по какой-то причине идет сквозь них, переходя из одной петли в другую, думаю, что это дело рук Хранителя. А группа гарра Таркумперрена вошла только в одну петлю и дальше не движется. Думаю, таких пространственно-временных петель много. Я права, мой гарра, вы обошли всю здешнюю местность, но не нашли ничего кроме дороги, тумана и хутора?

— Да, ты права, моя гарра, — подтвердил Таркумперрен.

— Ну вот. Я думаю, нам нужно рассказать друг другу о том, что происходило с нами. Это поможет нам понять, как действовать дальше.

Боец кивнул и гостеприимно махнул рукой в сторону «дома Ларин», затем повернулся к одному из своих бойцов и отдал тому распоряжения. По его приказу лордов, аборигена и Наблюдателя проводили в ближайший сарайчик и заперли на хитрый силовой замок. А Терра, Дин и Кор отправились с Таркумперреном в дом.

В доме все было совсем иначе, чем у Ларин. Никаких трав, ветхая мебель расставлена с некой претензией на комфорт и всюду следы пребывания гарра: посуда, напитки, бойцовские комплекты и техника — созданное и принесенное с Сентиума. Тарк представил тройке прибывших своего знатока, гарра Палламорвина. Дин продемонстрировал свои печати, подтверждающие его слова о совместной миссии, и вместе с Террой, рассказал всю историю их миссии. Таркумперрен хмурился, похлебывал из фляги, слушал с интересом и недоверием.
​

​

А когда история закончилась, стал рассказывать сам:

— Я получил предписание разведать «глухую» зону вместе с моим подразделением. Это было двадцать семь дней назад, если верить местному времени, которое показывают наши приборы. Мы прыгнули на Гео, прошлись до квадрата, вошли в зону. Да, в зоне связь пропала. Мы также заметили значительный расход Силы. Собственно, в центр зоны мы добрались уже к закату. И вышли в заданную точку, на поляну с валунами. Только никакие Хранители нам не попадались, никакие создания нас не атаковали. Перед нами просто открылся портал. Разумеется, мы вошли, отправив одного человека обратно с донесением. Судя по всему, никакого донесения на Сентиум не поступило, то есть мой боец никуда не вернулся. Да хранит Существо его душу, мои гарра. И мы вошли в портал. И попали сюда, в камнев туман. Двадцать семь суток мы бродим в тумане. Почти сразу мы нашли это пустое поселение, разместились в нем базовым лагерем и стали исследовать окрестности. Дорога ведет назад. В какую сторону мы бы не шли по дороге, оказываемся снова перед воротами. Это петля, гарра Терра совершенно права. Собственно, это все. Мы сидим тут и потихоньку расходуем Силу, рационы и нервы. И теперь появились вы. Думаю, ваша история про Хранителя и все прочее рассказана вами не полностью. И ваши шашни с лордами тоже неспроста. Мне вообще нужно про все подумать. Палл, прикажи Хону разместить этих троих и приставь к ним пару бойцов наблюдения. А мы подумаем. Поговорим с вашими лордами. В общем, подумаем…
​

***​

— Гарра Динаутинур ознакомил нас со своей версией того, как проходит ваша миссия. Теперь нам хотелось бы услышать вашу версию.

Леди префект смотрит прямо в лиц хитроглазому зверушкиному знатоку, ее лицо, разумеется, ничего не выражает, а голос настолько бесцветен, что кажется пыльным:

— Мне нечего добавить к тому, что сказал гарра Динаутинур.

— Не нужно ничего добавлять, просто расскажите нам, координатор.

— Мне нечего добавить к тому, что сказал гарра Динаутинур.

— То есть, ты нам ничего не скажешь? — Палл сидит, вальяжно раскинувшись на шатком стуле, улыбается мерзко, поигрывает маленьким ножичком. По лезвию мог бы играть луч света, но в тумане нет никаких лучей, так что фокус не производит того пугающего впечатления, на которое рассчитывает знаток. Лезвие мертво, так же мертвенно спокойна и равнодушна сидящая перед ним леди.

— Мне нечего добавить к тому, что сказал гарра Динаутинур, — шелестит гравий ее голоса, осыпаясь с губ.

— Ты, кажется, боец, да? Префект, боец и женщина, просто таки уникальное сочетание. Уверен, ты отлично переносишь пытки. Да?

Булыжная тварь молчит и смотрит. Палл понимает, что стандартные приемы тут не сработают.

— Ты понимаешь, что если мы вам не поверим, то просто выведем в расход всех восьмерых? Убеди меня, что ваша версия правдива, и получишь шанс выжить.

— Мне нечего добавить к тому, что сказал гарра Динаутинур.

Булыж-ж-ж-ник! Кулаки чешутся разбить это каменное лицо, чтобы кровь брызнула с плотно сжатых губ! Эта баба настоящий орешек, и Палл понимает, что если Тарк не разрешит ему ничего, кроме разговоров, то знаток сломает об эту каменюку все зубы.

— Ты понимаешь, что если вы говорите правду, то тебе нечего скрывать? Дин все рассказал нам, что мешает тебе просто озвучить то, что мы и так знаем?

Смотрит. Раздумывает долю секунды и ожидаемо повторяет:

— Мне нечего добавить к тому, что сказал гарра Динаутинур.

Стерва! Вмешивается Тарк:

— Леди координатор, как вы видите дальнейшее развитие событий? Допустим, мы вам верим. Что дальше?

Она даже головы не повернула, смотрит сквозь знатока и отвечает:

— Вы вернете нам наше оружие, и мы уйдем по дороге в следующую петлю.

— А мы останемся здесь, пока не растратим всю Силу и не сдохнем с голоду? — ухмыляется Тарк.

Лои молча пожимает плечами.

— Если Хранитель существует и именно он обеспечивает вам эти переходы, то мы пойдем дальше все вместе. Вы нас поведете.

— Только в случае, если ты и твои люди будут подчиняться координатору миссии.

Это ее заявление уже и Тарка вывело из себя:

— Ты думаешь, ты — пуп миров?! Ты думаешь, Хранитель ведет лично тебя?! Что если я сейчас тебя шлепну, а дальше нас поведет Динаутинур?!

— Попробуй, — произнесла Лои и приподняла угол рта, обозначая ухмылку. Тарк обрушил мощный кулак на столешницу и выругался так, что минералогический словарь покраснел бы.
​

​

Вскочил, отшвырнул стул, рявкнул:

— Хон! Проводи леди А`Монрис обратно…
​

***​

— Палл, они гарра?

— Судя по печатям, да.

— Ты веришь тому, что они говорят?

— Я ничему не верю, Тарк. Данных недостаточно. Вероятность того, что они говорят правду, достаточно велика. Булыжная бабане сказала ничего, что хоть сколько-нибудь прояснило бы картину, она вообще ничего не сказала. Прикажи мне поработать с нею и, особенно, с их знатоком. Он — их самое слабое место, клянусь Существом. Ну и девчонку тоже можно попробовать раскрутить.

— Наблюдатель вмешается, если мы попробуем применить силу к лордам. А Силы у нас и так не закрома, учитывая, что неизвестно, сколько здесь еще сидеть и удастся ли вообще отсюда выбраться. А кончить Наблюдателя… Реализуемо, но может иметь последствия… И этот Динаутинур… Мутный, сволочь! Трясется над булыжниками, что наседка. И вообще они какие-то мутные. Все трое высшей ступени, а координатор над ними — префект. Где логика? Да и между гарра нет внятной субординации. Вообще мутно все, туманно, прости Существо…

— Прикажи мне взять знатока. Наблюдатель и знать ничего не будет.

— Нет. Пока нет. Не давайте им говорить друг с другом. Пусть гарра сидят в своем сарае, а лорды в своем…
​

***​

Время тянется невыносимо медленно, так медленно, что кажется совсем неподвижным. Туман за крошечным окошком сарая, в котором разместили лордов, Нэда и Кирилла, привычно неподвижен и сер. Члены группы, пленники бойцов Существа, расположились вдоль стен, улеглись, подложив под спины спецодеяла, а под головы – рюкзаки. Хотелось бы чаю, но кипятить воду нечем, нет ни дров, ни Силы. Разговоры смолкли, потому что все уже сказано. Девин высказал свои гипотезы по пространственно-временным петлям, Лои коротко обрисовала свой разговор с Таркумперреном, Нэд высказал свое одобрение решениям Лои и Дина и заверил всех в том, что в случае агрессии со стороны гарра он вмешается и сделает все, что в его силах, Вериса доложила, что показатели приборов в норме. И даже Громов успел надоесть сам себе собственными причитаниями. За стенами сарая опускается ночь.
​

В то же время Дин Терра и Кор сидят в отведенной им комнате и очень оживленно обсуждают ситуацию. Мозговой штурм идет в трех направлениях: как вести себя с Таркумперреном, как продолжать миссию и как связаться с остальной группой. Корромивадин, разумеется, предлагает диверсию, но привычный план «всех убью, один останусь» в данном случае не годится, убивать гарра Кор не готов, и потому почти не участвует в обсуждении. Терра предлагает склонить Таркумперрена на свою сторону, обаять и обмануть, но ее предложения слишком расплывчаты и результат их слишком неопределенны, она и сама это понимает. Динаутинур хмурится, на корню рубит все идеи Терры и Кора, но сам пока ничего не предлагает.

Когда усталость берет свое, гарра замолкают, расстилают одеяла и укладываются. В темноте еще долго ворочаются, не могут зануть. Около полуночи Дин резко поднимается, включает «исследователь» и углубляется в некие чертежи. Проснувшаяся среди ночи Терра спрашивает его, чем он занят, но техник отговаривается: «Подожди, я думаю…». Размышляет он до рассвета.

Утром лорды получают возможность выйти из заточения. Их путь лежит к дощатому сортиру и ветхому колодезному срубу. Несколько бойцов наблюдают за ними, и под их пристальными взглядами очень неуютно всем пятерым пленникам.

В течение дня Таркумперрен по очереди побеседовал со всеми участниками миссии. С выдержкой, достойной Лорда Камня, через вопросы и угрозы знатока Палламорвина прошел Девин. Ему страшно, но это некий отстраненный страх. Вообще вся эта миссия как будто перевернула Девина изнутри. Он больше не боится. То есть боится, но… это другое. Страх, за который не страшно, если можно так сформулировать. А самое главное — страх, за который не стыдно. Вслед за Лои он с упорством повторял, что ему нечего добавить к сказанному гарра Динаутинуром. И гарра сдались, отпустили его обратно в сарай. Верисе разговор дался тяжелей. Держать лицо просто невероятно сложно, а тупо повторять бесцветным голосом поговорку про «Мне нечего добавить…» не выходит. Палл извлек из нее не много, но извлек— она односложно подтвердила все, что рассказал Дин. Затем вызвали Наблюдателя. И тут уже гарра почувствовали себя не в своей тарелке, ибо наблюдатель Пирш ловкой риторикой о Равновесии и договорах загнал их в угол. Запрессовав Таркумперрена и Палламорвина гипотетическими санкциями, Нэд сменил тон, и расстались они в итоге почти друзьями. И последним к гарра привели проводника. Кирилл заметил, что нечто общее есть между Хранителем и этими гарра, да и вообще везде и всюду в ходе этой миссии Кир оказывается последним. Как это в сказках? Вышел старший сын и сел в лужу, вышел средний сын и тоже сел в лужу, а потом вышел Иван-дурак и всех победил. В данном случае Кирилл-дурак. Сказочность всего происходящего веселила Громова ровно до тех пор, пока знаток не принялся вынимать из него душу. В отличие от подготовленных магов, Кирилл не в состоянии отбиваться от знатока, и выложил тому в итоге все, что знал. Но, к разочарованию Тарка и Палла, знает он очень мало, просто таки ничтожно мало. На этом день не закончился, координатор гарра и техник смешанной миссии несколько часов вели долгую и бессмысленную торговлю о том, что делать дальше. Ни до чего не договорившись, Тарк отправил Дина спать. Динаутинур в сопровождении Хона вышел на крыльцо, посмотрел в темное мутное нечто, заменяющее в этом месте небо, и полез в карман:

— Гарра Хон, ты не будешь возражать, если я покурю немного тири?

Хон улыбнулся в ответ:

— Покури, мой гарра. Угостишь?

Дин отсыпал горсть тири светлокосому бойцу и набил трубку. Закурил, с наслаждением пустил в легкие ароматный дым, потянулся, расслабил усталую напряженную спину.

— Засиделся, — пожаловался техник своему сопровождающему.

— Ну, походи по двору, разомнись, — пожал плечами тот.

— Ладно, — лениво отозвался Дин, еще несколько раз затянулся, выбил трубку о каблук, спрятал в карман и спустился с крыльца во двор. Пошел по кругу, размахивая руками, выполняя какие-то простейшие движения, разминался. Хон смотрел за ним пару минут, потом отвлекся на какой-то разговор. Другие гарра, находящиеся во дворе, особенного внимания Дину не уделяли, занятые своими делами. Именно этого и нужно было технику. Проходя мимо сараюшки, в которой держали Лои и остальных, Дин в очередной раз взмахнул руками, причем один из кулаков его разжался и маленький комок бумаги точно влетел в окошко.
​

​

Дин еще раз убедился, что никто не обратил на него внимания, поприседал, отжался и вернулся на крыльцо к Хону. Уходя в комнаты, он в последний раз глянул на сарайчик и мысленно призвал Существо себе на помощь.

В сарае эта самая бумажка, разумеется, произвела фурор. Лои, дремлющая, казалось бы, у противоположной стены, вскочила с такой скоростью, что успела поймать записку над полом. Схватила бумажный шарик и бросилась к окну. Посмотрела, как отжимается посреди двора второй координатор Динаутинур, отошла и развернула бумажку. На тонком листке была нарисована некая техническая схема, густо усеянная спец-обозначениями, стрелочками и малопонятными значками. А под схемой летящим почерком техника было написано: «Вериса, сделай такие для всех. Будьте готовы завтра в полночь»

Лои прочла и подняла глаза на группу, столпившуюся вокруг нее:

— Динаутинур прислал тебе это, леди техник, — сказала Лои, протягивая чертеж техничке, — Что это?

Вериса взглянула, хмыкнула, повертела бумажку так и этак, и, наконец, ответила:

— Это схема. Я могу ошибаться, мне надо проверить, но это похоже на глушилку супрешен-излучателя.

— На самом деле? — изумился Девин, заглядывая в записку.

— Очень похожа.

— А это что вообще? — поинтересовался проводник.

— Супрешен-излучатель преобразовывает Силу в волны определенного диапазона, колебания которого воздействуют на организм homosapiens через тонкие тела клеток. Грубо говоря, Сила извне входит в резонанс с собственной Силой человека, что приводит к определенным реакциям. Человек испытывает сильный моральный дискомфорт, тошноту, физическую боль. С течением времени просто теряет сознание. Когда действие излучателя останавливается, организму требуется определенное время на восстановление функций, несколько часов, — объяснил Девин.

— Ух, йопрст, — восхитился Кир, — серьезная штука!

— Да, именно. Только это супер-новая технология, ее еще нигде не применяют, я даже не знала, что существует реальная глушилка такого излучателя, и впервые вижу такого плана прибор. И не представляю, откуда излучатель у Дина.

— Ну, это как раз не сложно, — заметила Лои, — Он техник высшей ступени. Это как легат техники у лордов. У него есть доступ к таким технологиям, очевидно. Вопрос в том, есть ли у тебя то, что нужно, чтобы собрать эти глушилки?
​

​

— Я сейчас буду разбираться, — пролепетала Вериса. По ее сосредоточенному лицу и затуманенному взгляду, которым она уставилась в чертеж, Кириллу стало понятно, что леди техник погрузилась в работу. Собственно, все оставили ее в покое, и леди Вериса самозабвенно распотрошила свой кофр и зарылась в свои приборы. Время тянется все также медленно.​

 

[Lunan]

*
​

— Зверь чешуйчатый! — выругалась Вериса.

Она почти сутки просидела над глушилками с отверткой и монтажным креппером в зубах. Все это время она разговаривала: с чертежом, с Дином, с деталями и узлами, с инструментом, с «исследователем», а более всего со зверьком, потому что «зверюшки» всех мастей сыпались у нее изо рта почти непрерывно. Группа привыкла к тихому бормотанию технички и не обращала внимания. Гарра не интересовались происходящим в сарае. Наверное, причиной этого могла послужить гарра Терранастилоа, которая с утра распивала с Таркумперреном и Палламорвином всяческие напитки. Ее гортанный смех доносился из распахнутых окон дома, пробуждая в караульных разные мысли. Дин же, охраняемый от любопытных глаз Корромивадином, собирал свой излучатель в молчании.

— Хвост тебе в суп, звериная морда! — техничка опустила креппер и посмотрела на соратников, — Чешуя нам будет, а не глушилки, мои лорды.

— Что случилось? — спросила Лои.

— У меня не хватает Силы. Я вынула даже аварийный аккумулятор из «исследователя», я слила все, что было, все, до капли. Не хватит. Запитаем четыре глушилки на полтора часа каждую. Или пять глушилок на час каждую. Час — это мало. Пока раскочегарится излучатель, пока отключатся гарра, пока мы выйдем за пределы излучения, пройдет часа два. Нам не хватит глушилок. Ни так, ни этак. Нужен аккумулятор на дюжину пауров. Мы собрали все, что по недосмотру не взяли гарра. Силы у нас больше нет. Девин, придумай что-нибудь!

Знаток кивнул и потер висок. Громов почесал переносицу и вдруг спросил:

— Слу-у-у-шайте! А в аптечках аккумуляторы есть?

— Есть, — подтвердила техничка, — Но аптечки у нас отобрали.

— Тогда нужно сделать так, чтобы вернули хоть одну, — сказал проводник, — Лои, у тебя есть кольцо?

— Нет, — ответила Лои.

— У меня есть кольцо, — сказала Вериса, — Но я не понимаю связи между кольцом и аптечкой.

— А связь прямая, — улыбнулся Кирилл, и, понизив голос, изложил соратникам свой план.

Дальше

Десять минут спустя бойцы, шатающиеся по двору, были привлечены шумом, раздающимся из сарая.

— Отвали! Маги хреновы! Ур-р-р-оды! Отвали, сказал! Выпустите меня, сволочи! Не хочу я здесь подыхать, не хочу! Я, дурак, вам поверил! Маги они! Хрен вы собачий! Нахера мне это надо?! Отпусти! — орал абориген, и, судя по звукам, бился в двери сарая.

Приглушенные голоса остальных пленников пытались его успокоить, но у них не очень-то получалось. Караульный гарра выругался и отпер двери. Его недовольному взору предстал проводник с красным от напряжения лицом, пытающийся вырваться из рук Девина и Нэда.

— Отпустите! Я сейчас этому уроду башку проломлю! Вы, сволочи, все тут сдохнете! Я не хочу умирать, слышишь, ты, каменюка чертова! — и попытался лягнуть стоящую чуть сбоку Лои.

Леди боец покачала головой и, коротко замахнувшись, врезала разошедшемуся проводнику пощечину. Острый край кольца рассек кожу на щеке Громова, брызнула кровь. Ошарашенный Кир обвис на руках удерживающих его мужчин. Лои выругалась, Вериса тоненько вскрикнула. Караульный гарра вздернул бровь:

— Что, щебень мелкая, у вас тут происходит?!

— Ничего особенного, — вкрадчивым «наблюдательским» голосом ответил Нэддир, — Господин Громов немного переволновался, проще говоря, у него истерика. Поймите правильно, гарра боец, он всего лишь абориген, и его психика не настолько крепка, как наша. Все хорошо, он уже успокоился, вы же видите.

— А кровь откуда?

— Это моя вина. Я случайно оцарапала его кольцом, — сказала Лои.

— Несчастный случай, — кивнул Наблюдатель, — Могли бы вы дать ему аптечку, гарра боец?

Караульный хмыкнул, отстегнул аптечку от подвеса и протянул Нэду:

— Возьми. И вкати ему, заодно, успокоительного, чтобы не шумел тут...

Нэд благодарно склонил голову:

— Благодарю, мой гарра. Мы вас более не побеспокоим.

Караульные еще раз окинул сарай презрительным взглядом и захлопнул дверь. Щелкнул запор, раздались приглушенные голоса во дворе. Девин усадил Громова на одеяло, а Вериса активировала аптечку, и хотела было приложить ее к ране, но Кирилл остановил ее руку:

— Обойдусь, само заживет. Давай, заканчивай с глушилками…

Вериса кивнула и отошла к своему рюкзаку, через минуту зажужжал креппер. Лои подошла и со всем возможным участием спросила:

— Ты в порядке?

— Нормально, челюсть не сломала, — улыбнулся Кир, — Но удар у тебя конечно мощный. Впервые так огреб от барышни!

— Не думаю, что к леди Лои применимо слово с таким значением, — заметил Девин.

— Согласен, — Нэддир, покопавшись в своем рюкзаке, подошел к Громову — Вот, у меня есть антисептик и стерильная ткань. Давай, я обработаю твою рану.

— Только подуй, мамочка, чтобы было не больно, — хохотнул тот, подставляя щеку.

— Прекрасный план и безукоризненное воплощение, — похвалил Девин Кирилла.

— Спасибо, лорд знаток, — Кирилл чувствовал себя победителем и улыбался во все тридцать два, даже боль в щеке не могла испортить ему настроения. Надежда крепла и в остальных узниках сарая.

***​

Между тем туман из молочно-белого стал синеватым, потом сгустились сумерки. Таркумперрен так и не побеседовал с пленниками, а Палламорвин так и не попытался пощекотать им пятки — Терранастилоа успешно задурила им головы, что собственно и не удивительно, учитывая тот факт, что она до камня привлекательный знаток высшей ступени. Ближе к одиннадцати она улизнула «попудрить носик», зашла в комнату к Дину и Кору, спрятала приготовленную техником глушилку в глубокое декольте и вернулась. А в половине двенадцатого Динаутинур активировал излучатель.

Я смеюсь. Тарк прижимает меня к себе и тоже смеется, обдавая горячим влажным дыханием мою шею. Существо знает, чего мне стоит этот смех, мурлыкающий, гортанный, зовущий смех. Существо знает, а Тарк и Палл не догадываются. Я смеюсь, а на самом деле мне ни капли не смешно. Омерзительные шутки двух не первой свежести и невеликого таланта гарра меня совсем не веселят. И лапы Тарка, обосновавшиеся на моем теле, меня совсем не утешают. И слюнявые намеки Палла на эксперименты с волосами — бесят. Но я смеюсь.

​

Когда оба гарра перестают улыбаться и радостно участвовать в игре, я понимаю, что Дин включил излучатель. Супрешен действует на всех, в том числе и на меня. Я терплю. Начинает ныть шея, эхом отдаются в голове звуки. Вся моя жизнь кажется мне никчемной и отвратительной. Некстати вспоминается Эштен, какие-то картинки прошлого, наша первая встреча, мой первый большой прием — бал в День Полета…

...Мы с мамой и отцом выходим из портала в огромном холле Высоких уровней. Ножками, ножками, мы поднимаемся по широкой, гнутой лестнице еще на пять уровней, и попадаем в Зал Крыльев. Это очень большое помещение, давяще большое. Огромные колонны поддерживают теряющийся в высоте потолок, черные сверкающие поверхности и тонны позолоты, живые орхидеи, вычурные решетки из черного стекла, и такой же гладкий, обсидиановый пол. Тысячи людей вмещает этот зал, и все эти люди производят шум. Тягучая музыка почти теряется в ровном гуле разодетых в пух и прах гарра. Папа ловко подхватил нас с мамой под локти и ловко повел между группами общающихся и пьющих вина людей в сторону решеток. Тончайшие решетки – вот и все, что отгораживает зал Крыльев от двухкилометровой пропасти. Именно там, за решетками, мы увидим то самое действо, ради которого собрались. В день полного солнечного затмения Существо взлетает. Это случается не часто, так что я впервые присутствую на приеме в честь этого праздника. Великий Всадник сейчас внизу, у корней Замка, в пещере Существа. Именно сегодня он оправдает свой титул и оседлает Существо. И мы увидим их полет сквозь стекло решеток.

Свет солнца начал убывать. Мастера церемоний ударили в гонги, толпа зашевелилась и хлынула к решеткам. Мой предусмотрительный папаша подошел вплотную к решетке и встал, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Мы с мамой оказались под защитой его широкой спины и его регалий первой ступени, достаточно грозных, чтобы нас не отогнали от решетки гарра попроворнее. Рядом со мной оказался высокий гибкий парень с косой необычного, серебристого цвета. Его простой камзол без регалий и вычурные украшения противоречили друг другу, и я не сразу сообразила, кого вижу перед собой. А когда сообразила, то почему-то кивнула. Гарра Эштенхарразиль, наследник рода Хар, сын Великого Всадника, вздернул бровь и улыбнулся:
— Мы знакомы?
— Нет, гарра Эштенхарразиль, вы меня точно не знаете, — улыбнулась я в ответ, — просто я знаток, так что легко складываю два и два.
— А вас как зовут, моя гарра? — поинтересовался он, думаю, из вежливости.
— Терранастилоа, — охотно назвалась я.
— Вы позволите мне пригласить вас на танец, когда весь этот балаган с полетом закончится? У вас потрясающие глаза, моя гарра. Я, кажется, сбегу от моей протокольной спутницы и буду весь вечер волочиться за вашим шлейфом.
— Мой гарра, длинна ваших волос, конечно, известна всему Замку, — ответила я, — между тем, боюсь, другие охотницы до вашей прически разорвут меня на клочки, если вы так поступите.
— А вы боитесь девиц? Вот уж не поверю! Вы не боитесь самым наглым образом оскорблять целомудрие старшего сына Великого Всадника, так неужели какие-то вертихвостки смогут вас напугать?
— Мой гарра, я не из тех, кого легко напугать, вы правы. Но я пока не уверена, хочу ли я танцевать с вами, а уж тем более, хочу ли, чтобы некий самонадеянный гарра оттоптал мне весь шлейф!
Он засмеялся, поцеловал мне руку и заверил:
— Клянусь Существом, вы захотите! Смотрите, сейчас начнется, — и повернулся к решетке. Я вслед за ним уставилась в темные небеса.

Черный круг луны в короне солнечных лучей висит над темным и холодным морем Сентиума. В темных небесах ни облачка. И вот в эту темноту всплывает откуда-то снизу огромный черный силуэт. Громадные крылья со свистом разрезают воздух, гибкий хвост плещет по ветру. Гигантская голова на длинной шее поворачивается в нашу сторону, и я вижу крошечную фигуру Великого Всадника, сидящего между надбровными наростами. Это все конечно очень здорово и величественно, но картинка теряется на фоне того водопада, цунами Силы, которая исходит от Существа. Несколько мгновения я чувствую, как живет мир вокруг меня. Как дышат стены Замка, как шевелится море. Одним движением пальца я могу сокрушить гору. Одним движением ресниц — погасить солнце. Я всемогуща. Всесильна. Я — центр мироздания. Я…

​

Почти теряю сознание от нахлынувшей Силы и эмоций, которые она принесла с собой. Среброкосый гарра подхватывает меня за локоть, прижимает к себе, помогая выдержать. Существо в темном небе распахивает крылья, совершает короткий вираж и уходит вниз, обратно в свою пещеру. Черный круг луны отползает в сторону, и луч солнца распарывает темноту. Сила стекает с кончиков моих пальцев. Кайф, полученный мною сейчас, не сравним ни с чем, ранее мной пережитым. Я не сразу прихожу в себя, а когда возвращаюсь в реальность, то обнаруживаю, что сижу на козетке с бокалом в руке, мамы и отца вокруг не наблюдается, зато гарра Эштенхарразиль рядом.

— Пробрало? Помню, впервые я чуть не умер от восторга. У тебя впервые, да? Выпей еще. Сейчас принесут какой-нибудь еды, я распорядился.

— Спасибо, — голос мой немного хриплый, но я стараюсь придать ему уверенности.

— Не стоит. Помни, что ты обещала мне танец, гарра Терранастилоа, — он снова улыбнулся, перевернул мою руку и поцеловал ладонь.

Я возмутилась бы, не будь так пришиблена полетом! Эта ласка, поцелуй ладони, очень интимная, позволительна лишь между любовниками. И этот гарра ведет себя так, будто между нами все уже случилось! Нет, я очень хочу распустить с ним волосы, но это не повод так в наглую это демонстрировать!

— Думаю, я слишком поражена полетом, — ехидно сказала я, выдергивая руку, — и не в настроении танцевать.

Среброкосый резко подвинулся ближе, навис надо мной, стиснул мое колено и прошептал:

— Лучше нам начать с танцев, Терранастилоа, потому что если ты будешь артачиться, то я не посмотрю на приличия, и первый оргазм ты получишь прямо в зале Крыльев…

Он так это сказал, что я моментально поверила. Во рту у меня пересохло, соски затвердели, и я с большим трудом удержалась от того, чтобы не обхватить его шею и не присосаться к его губам. Я уже собралась было ответить ему нечто ядовитое, но тут артисты грянули что-то веселенькое, Эштен подхватил меня, и мы закружились в водовороте вальса.

​

Собственно, это и был наш единственный танец на том приеме. Из покоев Эштена я выползла лишь два дня спустя, причем выползла – это еще мягкое слово. Так начался мой путь на Гео, в объятия камнева Тарка, но тогда, много-много лет назад, я еще не понимала этого….

Предатель Эштенхарразиль, пустые амбиции гарра с отрицательным тестом, высшая ступень, которая не дает ничего, кроме головной боли и ненависти окружающих… Я старая одинокая, ничего в жизни не добившаяся тетка. Хорохорюсь, изображаю из себя женщину-мечту, а на самом деле я лишь иллюзия той Терранастилоа, которой кажусь. Единственный человек, которого я любила, ко мне равнодушен. Единственное дело, которым я жила, ничего мне не дает, единственная высота, которой я достигла — бесплотное плато далеко-далеко от вершины. Подкатывает тошнота и отвращение. Я знаток. Люто завидую бойцам! Кору, Тарку, даже булыжной суке Лои. С наслаждением убивала бы! А зудящий висок и пустые гипотезы достали, достали! Агрессия, для меня не характерная, вырывается наружу, я сбрасываю лапу Палла с коленки и шиплю ему нечто нелицеприятное. Он огрызается, задевая мою специализацию и камневу высшую ступень. Мне нужно включить глушилку, иначе я вцеплюсь ему в морду ногтями и завалю все дело. Вот еще вопрос, почему я делаю это хваленое камнево дело?! Ну выведут они в расход булыжную троицу, и что? Почему я безропотно согласилась с техниковым планом, и целый день старательно отвлекаю на себя внимание проклятых гарра? Из каких таких соображений? Для пользы миссии? Да гори она огнем, эта миссия! Гори огнем! Нет, Терра, будь честна сама с собой, тебе плевать на миссию ровно до той фразы, что сказала старая ведьма Ларин. Красотка может. Пока я жива, у меня есть шанс. Вдруг это судьба? Вдруг именно мне достанется артефакт? Вдруг я явлюсь с этим артефактом пред светлы очи Великого Всадника не пустопорожней буйноволосой девкой, а хозяйкой атрефакта? Равной! Пусть он, ублюдок, утрется! Ради одной надежды на это стоит принять план Дина и терпеть Тарка и Палла. Я и терплю. Тарка, Палла и супрешен-излучение. Немеют ступни, сбивается дыхание. Тарк тянет к голове аптечку, жалуется, что плохо себя чувствует. Аптечка сообщает ему радостные сто процентов, но тупой боец даже не задумывается, что не так. А вот знаток мог бы задуматься, но, к счастью, его выключает. Удивительно, но гарра знаток Палламорвин оказался жиже меня. Тарк наклоняется к бесчувственному Паллу, треплет за плечо, зовет. Я понимаю, что сейчас что-то произойдет, что гарра во дворе, возможно, еще в состоянии что-то сделать, раз Тарк еще не упал рядом со своим знатоком. Воспользовавшись тем, что Тарк отвлекся, я активирую глушилку. Почти сразу проходит боль, тошнота держится, а депрессия как будто и не думает испаряться. Возможно, она не так уж связана с излучением, булыжник придави. Для собственной безопасности я делаю вид, что выключилась – откидываюсь на стуле, бессильно закатываю глаза, хрипло дышу, уронив руки. Тарк зовет меня, я не реагирую. Тогда Тарк зовет Хона, но крик его слаб, или сам Хон уже не в состоянии прийти. Еще пару минут боец борется с излучением, но супрешен сильнее, он роняет башку на стол, несколько раз вздрагивает всем телом, и выключается. Все получилось. Вперед, гарра Терранастилоа! Вперед к своему артефакту! Я считаю просебя до десяти и встаю.

Из мутного, полного боли, полузабытья бойца Таркумперрена выводит резкий звук отодвигаемого стула. Неподъемные веки все-таки поднимаются, и Тарк видит, как легко встает со стула красавица Терранастилоа. Фарс, все фарс! Они не гарра, она, Динаутинур и Корромивадин сделали это! Чем-то отравили? Или это хитрое Силовое воздействие? Не важно, важно, что камнева тварь к этому причастна! Невероятным усилием Тарк вытаскивает жезл и кричит, но вместо крика выходит лишь сдавленный хрип:

— Сдохни, тварь…

Сгусток срывается с навершия бойцового жезла, с гудением разрезает воздух и впивается в бок полуобернувшейся на звук Терры. Личные щиты не защитят тебя, красавица. Личные щиты деактивированы, нет Силы, чтобы они сработали. Горячий и ледяной, обжигающий, почти невидимый шар Силы впивается в тело.

Боль взрывается, как молния, ослепляет. Терра вскрикивает, прижимая ладони к обугленной дыре в боку, и падает на рассохшиеся доски. В ту же секунду дверь распахивается и на пороге возникает Корромивадин, гарра без косы, и в данный момент гарра без тормозов. Одним прыжком он прыгает к Тарку и сворачивает тому шею. Под этот противный хруст в дверях оказывается Дин, падает на колени, прижимает бесполезную аптечку к ране, шипит ругательства. Аптечка издает недовольное гудение, рисует три процента, моргает раз, другой, и замолкает. Индикаторы гаснут. Гарра Терранастилоа, красавица и умница, гордость и самоуверенность, боль и разочарование, волосы и косы… Больше нет. Терры больше нет. Кор опускается на колени рядом с Дином:

— Дин? — шепчет он.

Техник молча протягивает бойцу темную аптечку.

***​

За тридцать минут до этого Вериса вскидывает голову и, оглядев понурых соратников, говорит:

— Началось, мои лорды. Еще немного, и нужно будет активировать глушилки. Кир, Нэд, ваши приборы активируются кнопкой. Терпите, пока не станет совсем туго, побережем Силу.

Все кивают и терпят. А терпеть тяжело. Накатывает страх, стыд, черная тоска о несбывшемся, рефлексия самых темных сортов. Начинает болеть голова и ломить мышцы. Хочется лечь и не шевелиться. Громов переносит хуже всех – его организм, не привыкший к силовым воздействиям, супрешен-излучение раскатывает тяжелым катком. Он лежит навзничь, закрыв глаза, над верхней губой выступили бисеринки пота. В начале первого Вериса чувствует, что больше не в силах терпеть:

— Пора, — шепчет она и активирует глушилку. Черная глыба, давящая на тело и мозг медленно растворяется. Минут через пять они готовы: рюкзаки собраны, все более или менее нормально себя чувствуют, даже Громов, ободренный капсулой из Верисиных запасов, вполне способен драпать. Вот только дверь по-прежнему закрыта.

Лои сидит, привалившись к стене, и равнодушно глядит прямо перед собой. И вдруг поворачивает голову к дверям:

— Жезл сработал. Кто-то выстрелил сгустком, — говорит она.

— Кто, зверь грызи, там может стрелять? — возражает техничка. Она проверила бы слова Лои по приборам, но приборы ее мертвы, вся Сила ушла на глушилки.

— Тот, кто лучше переносит излучение, — пожимает плечами Девин.

— Встали, — тихо-тихо шепчет Лои, и подымается сама, — Нэд, Кир, Вериса, справа от двери, Девин, стой у меня за спиной. Ни звука…


Тишина полная, абсолютная, ватная. Сердце стучит так, что Девину кажется, будто оно громыхает на весь сарай. Знаток ждет, ждут и все остальные. Минут пять ничего не происходит. Потом до ушей пленников долетают быстрые шаги, гудит Сила, щелкает металл отпираемого замка, и дверь открывается. В проеме стоит техник. Лицо его сосредоточено и угрюмо.

— Выходите, — командует Дин.

Они выходят. Дин протягивает Лои ее жезл и подвес. Леди префект возвращает в петлю свое оружие и благодарит:

— На тебя можно положиться, гарра Динаутинур.

— А где Кор и Терра? — интересуется Нэддир, пока Дин возвращает оружие и аккумуляторы остальным.

— Там, пойдем, — Дин почти бегом направляется к дому.

Тело гарра знатока сторожит Корромивадин. Группа сгрудилась в проеме и молча смотрит на него и на мертвую Терру.

— Кто? — негромко спрашивает Лои.

— Тарк, — сообщает ей техник.

Лои достаточно одного взгляда в сторону главного гарра, чтобы понять не только то, что он мертв, но и то, как именно он умер.

— О, господи, — шепчет Громов, кусает себя за кулак, — Господи, Терра!

— Да пребудет душа гарра Терранастилоа в вечном равновесии и покое, — бормочет ритуальную формулу Наблюдатель. Вериса резким движением трет глаза. Девин опускается на колени возле тела, кончиками пальцев гладит светлую прядь:

— Камень и Свет его да примут тебя, знаток…

— Кор, вынесем ее во двор. Надо позаботиться о теле, — говорит Лои и наклоняется к Терре. Но Корромивадин резко вскидывается:

— Уйди. Мы сами.

Лои кивает и отходит. Дин и Кор поднимают Терру и выносят во двор. Мимо лежащих тут и там бесчувственных гарра, стараясь не смотреть на их искаженные страданием лица. Выходят из двора, переносят гарра знатока на широкую прогалину между домов и кладут на серую почву. Группа собирается в круг, несколько минут все молча смотрят, каждый думает о своем. Наконец, Дин вынимает из петли свой жезл. И Кор, и Девин, и Вериса, и, разумеется, Лои.

— Будь счастлива в Тихом Темном Мире, моя гарра, — говорит Дин.

Кор хотел бы добавить, но все же молчит. Он первый активирует жезл — навершие его наливается Силой, не светится, но даже проводник видит, что жезл активирован. С паузой в долю секунды активируются все остальные жезлы. Техник пускает луч Силы, следом за ним еще четыре луча врезаются в тело.

Почти мгновенно то, что было прежде красавицей знатоком, превращается в вихрь невесомого пепла. Проводник смотрит. Вериса снова вытирает глаза. Нэд кладет руку на ее плечо и чуть сжимает.

— Уходим, — говорит Лои, возвращая жезл в петлю.

— Да, уходим… — отвечает Дин, хлопает по плечу замершего Кора. Оба гарра долгую секунду смотрят в глаза друг друга, и в этом взгляде без труда читается и их сожаление, и бессильная и ни на кого конкретно не направленная ярость, и сочувствие друг другу, и единство, ставшее со смертью Терры еще более крепким и очевидным.

Леди Лои терпелива, но дело прежде всего — секунду спустя над головами группы раздается ее привычное «Вперед!».

***​

Группа движется с максимально возможной скоростью. Дин рассчитал емкость аккумуляторов в излучатель так, чтобы фатально не повредить гарра бойцам. Это значит, что часа через четыре они придут в себя достаточно, чтобы найти труп Таркумперрена и обнаружить пропажу пленников. И пойдут по следу, если не дураки, а они не дураки, потому что гарра Паллморавин прекрасно понимает, что участники совместной миссии – их единственный шанс выйти из этой петли. И тогда они попытаются догнать беглецов. Полтора десятка профессиональных опытных бойцов специального назначения могут двигаться со сногсшибательной скоростью! Тем более, что Силу они экономить не будут, так что усталости не испытают. Значит, по большому счету, у группы есть часов пять на то, чтобы уйти из этой петли в следующую. Если Дин правильно все рассчитал, они должны успеть. Лучи фонарей беспорядочно мечутся по окружающему туманному покрывалу, высвечивают все те же мертвые деревья и дорогу, но каждый член группы изо всех сил мечтает увидеть столбы, за которыми гарра их не достанут. Столбы, за которыми их ждет нечто новое, и вряд ли приятное.

Лои возглавляет отряд, рядом с ней шагает Динаутинур. Они разговаривают. Дин рассказывает леди префекту о своем плане, о том, на какие ухищрения пришлось пойти, чтобы собрать этот самый излучатель. Ну и конечно о Терре. Как она прикрывала их от внимания Тарка и Палла, как таскала Дину аккумы, неизвестно где и как добытые. Как до последнего безукоризненно провела свою часть плана. И как погибла, просчитавшись всего на пару секунд.

— Не думал, что первой будет Терра.

— Никто не думал. Любопытно, думал ли Хранитель, или это все же случайность?

— Насколько я понял, в этой миссии нет ничего случайного, моя леди.

— Да, ты прав, все связано, сцеплено и идет по плану… — Лои вдруг резко повернулась к Дину и чуть просевшим голосом сказала, — По плану, техник! Первая загадка про Терру. Вторая про…

— …Верису, — закончил за нее Дин.

 

[Lunan]

*​

В конце концов, все получилось — из серого утреннего тумана вынырнули столбы-ворота поселения. Правда, участники миссии не были уверены, что за воротами их не ждут разъяренные гарра, от которых вроде бы удалось сбежать. Хранитель, завали его камни, загрызи звери и просто черт подери, может приготовить им любой сюрприз. Так что группа остановилась у ворот, а вперед пошел Корромивадин. Он снова поразил Громова: сделал несколько скользящих шагов и вдруг исчез, просто растворился в тумане, совершенно бесшумно и бесследно.

— Блин, поражаюсь всегда, как он работает, — сказал Кирилл Нэду.

— Боец высоких рангов, ничего удивительного, — пожал плечами Наблюдатель.

— Мне удивительно. И Лои тоже такая. Как они это делают?

— Годы опыта, предрасположенность к специализации, тренировки и Сила, мой друг, — пояснил Девин. Знаток, теперь единственный в группе. Кир вспомнил красавицу Терранастилоа, ее зазывный смех и теплые ладошки, которые так часто встречали его из обмороков, и вздохнул.

Группа ждала не долго – уже минут через десять гарра боец вынырнул из тумана, отбросил со лба непослушные пряди и улыбнулся:

— Это новая петля. И, клянусь Существом, она нам понравится.

— Что там? — спросила Лои.

— Это деревня, — сообщил Кор очевидное, — и в ней полно людей. Даже собаки есть. Я видел хозяек во дворах, живность какую-то, мужичка, который что-то чинил или строил у забора. Улочка ведет к дому Ларин, но дом другой. Ну, то есть такой же, но… новее. Там все новее. Пойдем?

— Пойдем. Но все равно не расслабляемся, не стоит забывать, что мы все еще в плену Хранителя и его испытаний, — сказала Лои, вскидывая рюкзак, и, убедившись, что все готовы, привычно скомандовала, — Вперед!

Группа вошла в поселение. Все было именно так, как сказал Кор — поселение выглядело жилым и гораздо менее ветхим, чем в прошлых петлях. Люди, которых действительно хватало, в основном женщины, причем молодые и привлекательные, разумеется, тут же обратили на них внимание. Они подходили к заборам, смотрели пристально, но молчали. Пришельцы также в разговоры не вступали. По короткой улочке группа дошла до дома Ларин. Лои привычно стукнула в калитку и, не дожидаясь ответа, вошла. Откуда-то из-за хозпостроек выскочил им навстречу мужичек лет сорока, смутно знакомый, в серой невнятной одежде и с клочковатой бородой. Не успел мужичек что либо сказать, как Девин его поприветствовал:

— Тихого утра, Пелгуй.

— Здравствуйте, господа хорошие, — кивнул тот и развязно поклонился, — Вы кто будете? С чем пожаловали?

— Проводи нас к Ларин, — распорядилась Лои таким тоном, что Пелгуй даже не подумал возразить. Он еще раз поклонился, легко взбежал на ступени крыльца и распахнул перед пришельцами дверь:

— Пожалуйте!

В комнате все было очень похоже, и, все же, не так. Новее, новее! У печи спиной к вошедшим стояла женщина в красном платье и платке, гремела посудой. Когда группа вошла в комнату, женщина обернулась. И предсказуемо оказалась Ларин. Ведьмой Ларин, но не бабой Ларин. Эта Ларин была ровесницей Лои, может быть немного старше. Но особенный взгляд глубоко посаженых глаз не изменился.

— Тихого утра, большая ведьма, — поздоровался первым Динаутинур, оскалившись в обаятельной улыбке.

Дальше

— Давно не виделись, техник Дин, — сказала Ларин и оглядела группу, — Красотка. Жаль, такая девка была складная… Жаль. Ну, я смотрю, к сердцевинке вы немного приблизились, а? Ладно, давайте позавтракаем, чем судьба послала, отдохните с дороги. Вот пусть вам Кирилл Сергеевич расскажет, как в сказках-то положено. Расскажешь?

— Можно, — кивнул Громов, — Мы значит, иваны-царевичи, а ты, выходит, баба яга. Так что ты нас накорми, напои, в баньке попарь, а потом уж спрашивай. Так?

— Так, добрый молодец, — улыбнулась Ларин, и крикнула, — Пелгуй!

Из сеней высунулась лохматая голова:

— Тута я, Ларин.

— Скажи бабам стол накрыть во дворе и баню истопить у Таиски. Пусть она комнату для пришлых приготовит. Будем гостеприимны.

— Сделаю, — кивнул Пелгуй, и голова пропала.

— Умыться с дороги можно у колодца, Поика вам прислужит. И будем есть.

— А потом? — поинтересовалась Лои ледяным тоном.

— А потом в бане париться и спать, вы же ночь не спавши.

— Я не об этом, Ларин.

— А об этом утром поговорим. Хранитель велел дать вам передышку.

— А если… — начала Лои, но ведьма прервала ее:

— Подумай о своих людях, железная дева. Никуда не денется твоя миссия. Даю тебе слово, что вы в безопасности.

— Я подумаю, — отрезала Лои, развернулась и вышла.

Не успела она спуститься с крыльца, как Дин схватил ее за локоть:

— Лои, ради Существа! Булыжник с ним, со сном и отдыхом, но ради всего, что для тебя свято, давай помоемся! Клянусь, я сделаю все что угодно, чтобы получить горячую воду!

— Что с тобой, техник? Мама не научила сухой гигиене? Или ты настолько честно экономишь Силу? — лицо леди оставалось ровным, но в голосе сквозила насмешка.

— Просто я устал, — сказал Дин, — И все устали. Ларин дала тебе слово. Сутки ничего не решают. Отдохни и дай отдохнуть нам.

— А что, по-твоему, я намерена отказаться и идти дальше?

— Это бы меня не удивило, — пожал плечами техник.

— Ну, так удивляйся, потому что я не вижу причин не отдохнуть. И верю Ларин. Давайте для начала поедим настоящей еды, — Лои позволила себе лишь приподнять угол рта, но глаза ее смеялись. Дин тут же расплылся в улыбке, и вслед за ним невольно заулыбались остальные.

Умывшись и сгрузив рюкзаки у крыльца, семеро пришельцев сели за стол. И под одобрительными взглядами Ларин и еще нескольких женщин отдали должное свинине и птице, грибам и соленьям, овощам и пирогам, и домашнему пиву. Через час осоловевшие от обжорства маги сыто щурились в туман, и единственной мечтой их было – спать. Таиска, невысокая крутобедрая девица, красивая и яркая, с толстой светлой косой, могущей послужить предметом зависти любого гарра, проводила их в дом, в котором они останавливались в первой петле. В доме, кстати говоря, оказалась не одна комната, как в первой петле, а две. Причем вторая, вероятно, была и в прошлый раз, но вход в нее располагался в дальнем углу темных тесных сеней, так что теперь она стала для Лои и ее спутником сюрпризом. В комнате имелись две широкие лавки, железная кровать с горкой подушек и стол, который они сразу же сдвинули в сторону и расстелили на полу свои спецодеяла. Но спать не пришлось, потому что Таиска торжественно заявила:

— Ну, вы располагайтеся, да и в баню! — и задорно рассмеявшись, вышла.

— Кир, верно ли я понимаю про баню, что это такое место для мытья? — спросил Дин, потирая руки в предвкушении.

— Верно, — согласился тот.

— А много ли там комнат с бассейнами?

— Боюсь, гарра Дин, там всего одна комната и нет никаких бассейнов, — заржал Громов.

— То есть, это душевая?

— Это баня, Дин. Никак не объяснишь, пока сам не увидишь.

Тем временем вернулась Таиска со стопкой какой-то ткани в руках:

— Ну что, страннички, как вы мыться будете? Все вместе или девочки отдельно, а мальчики потом?

— Второе, — сказала Лои, взяла рюкзак и кивнула Верисе. Та тоже взяла рюкзак, послала Нэду долгий взгляд, от которого Наблюдателя бросило в пот, и вышла вслед за леди координатором.

По тропинке между кустов, таких же серых, как окружающий туман, Таиска привела Лои и Верису к маленькому деревянному домику. Распахнула двери, стала показывать:

— Вот туточки предбанник, раздеваться чтоб и вещи пусть лежат, — она разложила на лавке принесенные с собой вероятно, простыни, в две стопки, потом распахнула следующую дверь, откуда пахнуло на леди горячим паром, — А парилка здеся, вода в бочке горячая, веники, щелочь, все. Пару поддавать отвар сосновый, в ведре. Шайки вот. Пойду я? или помочь?

— Благодарю, мы справимся, — сказала Лои и захлопнула дверь бани прямо перед Таискиным носом. Впрочем, запора на дверях не было. Леди быстро разделись, так же быстро набрали воды в странные тазы, которые хозяйка назвала «шайками» и с нарушением всех приказов вымылись, при помощи Силы заставляя воду взлетать вверх и падать вниз частыми каплями, как из душа.

Вериса хотела было и высохнуть при помощи Силы, но Лои пристыдила ее:

— Зачем? Ведь нам дали эту ткань, наверняка она должна послужить полотенцем, — она взяла из стопки большую простынь грубоватого полотна и стала вытираться. Вериса взяла такую же из второй стопки и охнула:

— Ой, леди Лои, это не полотенце! Это… платье, наверное? — и показала на вытянутых руках нечто вроде сорочки из такого же материала, украшенной, впрочем, вышивкой на рукавах и вырезе.

— Они все в таком ходят. Вероятно, предполагается, что мы наденем это, а свою одежду постираем. Мысль, кстати, не дурная, второй комбез не мешало бы почистить.

— А можно я надену это? Оно такое забавное.

— А что, запасного комбеза у тебя нет?

— Есть, у меня оба чистые, я… ну, нарушала, в общем, простите, — Вериса опустила глаза.

— Тебе хочется это надеть? Ради Камня, надевай. Я предпочитаю свою одежду, — Лои пожала плечами и принялась одеваться.

Вериса в местном наряде произвела в комнате фурор. Ее осыпали комплиментами, даже Кор хмыкнул что-то малопонятное, но явно одобрительное. А Нэд… Нэд видел рыжую девушку в вышитой рубашке, и сердце его разрывалось на части.

Она совсем не была похожа на Тиноку. Но стоило ей повернуться так, чтобы не стало видно лица… Нэд едва дождался, пока мужчины соберутся, и первым выскочил из дома.

Набившись в тесную баньку, они выслушали пояснения Таиски, обменялись пошлыми шуточками и даже согласились, чтобы она им помогала, но Таиска только смеялась и в итоге сбежала из бани. Кор, Нэд, Девин и Кирилл принялись раздеваться, толкаясь локтями, а Дин осмотрел парилку и сказал:

— Послушайте, здесь тесно и странно. Я, пожалуй, вымоюсь последним, слишком долго я мечтал о горячей воде, чтобы делить ее с вами.

— Как хочешь, — сказал Кирилл, — Но учти, что ты пропустишь самое интересное в бане: порку веником, обливание ледяной водой и еще кучу всего, чего тебе кроме аборигенов никто не покажет.

— Порку? — изумился Девин.

— Холодной водой? — не менее удивленно переспросил Корромивадин.

— Да, мужики, баня, это вам не просто так, это наша национальная забава. Пошли в парилку, вам понравится! — Кир шлепнул Кора по мощному плечу и первым нырнул в кипящий паром сумрак парилки. Дин скорчил кислую рожу и вышел из бани наружу.

Техник забил трубку тири, покурил, побродил по лопухам вокруг бани, слушая громкое ржание и крики парящихся, вернулся в дом, походил по двору, изнывая от безделья и ожидания. Наконец, краснолицые и веселые, из бани вывалились Нэд, Кир, Девин и Кор.

— Зря, мой гарра, ты отказался. Это самое необычное омовение, которое только со мной случалось, — сообщил Дину Кор.

— Я, булыжник придави, просто хочу побыть наедине с горячей водой! Слышал я, как ты вопил, мой гарра, даже думал, что тебя там убивают. Увольте, я предпочту просто помыться, — хохотнул Дин и отправился в баню.

В предбаннике он обнаружил Таиску, вернее роскошную Таискину задницу, задорно торчащую в дверях парилки. Девица мыла пол, насколько понял Дин.

— Хозяйка, мне бы помыться, — промурлыкал Дин, любуясь движением шикарных округлостей под полотном платья.

— Ой! — Таиска обернулась и ответила на Динову улыбку такой же сияющей, — А вы же вроде помылись уже все?

— Все помылись. А я нет. Разреши?

— Пожалуйста, — Таиска махнула тряпкой в сторону парилки, — Я сейчас простынку принесу, воды натаскали уж, только ей нагреться нужно малехо.

— Я справлюсь. Спасибо, — Дин взял девушку за плечико и ненавязчиво подтолкнул к выходу. Та заглянула ему в лицо, отвела за ухо выбившуюся из прически прядь и задорно спросила:

— Помочь может? Попарить?

Дин улыбнулся и отрицательно покачал головой. Таиска вышла, прикрыв двери. Техник потянулся, захрустев костями, неторопливо разделся и пошел в парилку. Некоторое время он осматривал парилку, слабо освещаемую крохотным окошком под самым потолком, чистые мокрые доски, которыми были покрыты стены и пол, широкие лавки, горку раскаленных камней, и самое главное – бочку с водой. Затем вернулся в предбанник, взял подвес, активировал аккумулятор, вскинул руки над бочкой и послал порцию Силы. Бочка задрожала мелко, очертания ее поплыли, изменились, вытянулись в стороны, вода пошла волнами. Через несколько секунд вместо бочки посреди парилки стояла некая деревянная емкость, невысокая, широкая, овальная, которую можно было бы описать как помесь ванны с бочкой. Над прозрачной водой, наполняющей получившуюся лохань, поднимался пар.

— Не бассейн, но… — пробормотал Дин, вернул аккумулятор в кармашек подвеса, положил подвес на лавку и, наконец, со сладострастным стоном погрузился в ароматную воду. Совесть техника не мучила — временная трансформация взяла не более половины паура Силы, как если бы он раза три почистился сухим способом. В конце концов, он заслужил хоть пару часов расслабления, а пол паура ничего не решат в случае полного камнепада. Дин удобно устроил затылок на деревянной кромке лохани и прикрыл глаза. Наслаждаясь водой, техник и думал о приятном — о вкусной еде, о красивых женщинах, о Лои… О ней он думал слишком часто и слишком подробно, это беспокоило техника. Да, гарра эмоциональны и предпочитают идти на поводу у своих желаний. Но в последнее время к желанию стали примешиваться какие-то другие, более сильные эмоции. И Дин сам еще не понимал, как к этому относится.

Дин кайфовал минут двадцать, а потом… потом дверь скрипнула, техник открыл глаза.

Высокая, широкоплечая, наглухо затянутая в безукоризненный светлый комбез, с каменным лицом… Сквозь горячий пар она показалась Дину галлюцинацией. Целую секунду стояла неподвижно, потом рука ее медленно поднялась к голове, щелкнула пружинка, и туго стянутые серебряные волосы леди префекта освободились, обрушились водопадом на плечи.

— Лои, — прошептал техник, не веря своим глазам.

Она молча потянула вниз молнию на куртке комбеза. Белым альбатросом куртка вспорхнула и приземлилась на лавку рядом с подвесом техника.

За ней полетели жезл, ремень, ботинки, штаны и майка. Она сделала два шага и остановилась около лохани, глядя на Дина неправдоподобно светлыми глазами, сохраняя молчание и каменное выражение лица. Техник протянул руку, зацепил пальцами тонкую полоску последнего предмета, оставшегося на Лои, дернул. Тонкая ткань затрещала по швам и осталась в его кулаке.

Лои переступила край лохани и оказалась верхом на Дине. Он потянулся к ней, попытался прижать к себе, поцеловать, но она отстранилась:

— Я пожалею об этом. Мы оба пожалеем, Дин… — сказала она негромко и провела кончиками пальцев по приоткрытым губам техника, — Дин…

Ступор, в котором прибывал техник, закончился: он впился в ее рот, заключил в объятия, задохнулся от страсти, от удовольствия, от желания и непередаваемого чувства победы над каменной леди префектом. О, да! Он выковырял Лои из ее цитадели, выманил наружу ту, что стонала в его руках, запрокинув лицо к темному низкому потолку тесной бани. Ту, что царапала его спину, оставляла кровоподтеки на шее и плечах, выгибалась дугой, наматывала на кулак мокрую черную косу… И шептала его имя, почти беззвучно шептала...

Успокаивая дыхание и оглушительный стук сердца в ушах, Динаутинур откинулся на стенку лохани и, без особенной, впрочем, надежды, потянул Лои к себе. Удивительно, но она поддалась, устроила голову у него на плече, вытянула ноги, обняла свободной рукой.

— Я никогда не пожалею, — сказал Дин. Он взял ее руку, слизнул каплю воды, стекающую по запястью, поцеловал ладонь, — Я никогда не пожалею ни о чем, что связано с тобой, Лои.

— Ты ошибаешься, — вздохнула она.

— Хочешь катрийского?

— Нет, — она приподнялась на локте, заглянула ему в лицо на пару секунд, улыбнулась легко и мягко, такой улыбкой, которую ему раньше не приходилось видеть у нее, такой, какой у нее и быть не могло, наверное, — Пора идти.

— Ну уж нет! — возмутился Дин, ловко повернулся, навалился на Лои всей тяжестью, — Нет! Никому нет дела до нас, твоя драгоценная миссия в безопасности, твои люди спят! Никуда ты не пойдешь, пока я не упаду замертво!

Цензура! 18+ подробности в закрытом разделе

Минуты то текут медленно и плавно, то ускоряются и бегут, задыхаясь, обгоняя друг друга, пока в какой-то момент Лои не заставляет себя вынырнуть из водоворота и за косу не вытаскивает за собой Дина:

— Стемнело, Дин. Пора идти. Хватит, — сказала она таким тоном, что техник все понял.

Он нехотя отпустил ее, следя глазами за почти невидимым в темной бане силуэтом. Она натянула штаны и присела на скамью, обувая ботинки. Дин растерся свежей простыней и принялся расчесывать волосы. Лои застегнула ботинки, выпрямилась, и вдруг протянула руку, погладила голый динов бок, пробежала кончиками пальцев по бедру техника. Дину думал, что испытал на сегодня все удивление, но этот ее жест, нежность, с которой она приласкала его, изумила техника.

— Послушай… — сказала Лои, поднимаясь, — Я, разумеется, пожалею, но… Я рада, что... Рада.

— Это что сейчас было? — спросил техник сдавлено.

— Благодарность, — ответила леди и резким движением застегнула молнию куртки.

— Не стоит. Я получил больше, чем отдал.

Она кивнула.

***​

На пороге бани их дороги разошлись. Дин пошел к дому Таиски, Лои же свернула к дому Ларин, намереваясь поговорить с большой ведьмой с глазу на глаз. Дин хотел было что-то сказать, но леди префект отрицательно мотнула головой и решительно зашагала сквозь серые лопухи к виднеющемуся вдали слабому свету в окнах дома Ларин. Дин пожал плечами, вынул трубку и принялся набивать ее тири, прямо на ходу. Он отвлекся на камневу трубку, отвлекся, и потому не сразу сообразил, когда увидел. А даже и сообразив, несколько секунд раздумывал, как поступить. Потому что он увидел в паре метров от тропинки Таиску. Вышитая рубашка скатилась с ее плеча, роскошная коса распущена и скрывает под покрывалом волос лицо того, на ком верхом Таиска восседает. Дин даже подумал, мол, не одному ему сегодня обломилось. И интересно, кто еще из членов группы познал прелести местных красавиц. И стоит ли проскользнуть мимо, не привлекая внимания, или отпустить шуточку по этому поводу. И пока он раздумывал, очевидно, издал какой-то шум, а может запах тири долетел до занятых кое-чем, но Таиска подняла голову и повернулась. Булыжник, лучше бы она не поворачивалась, потому что… Дин выхватил жезл с такой скоростью и сноровкой, что любой боец позавидовал бы. Потому что ЭТО верхом на проводнике не было Таиской. То есть тело у него было таискино, волосы ее, но лицо, а точнее сказать – морда… Выдвинутые вперед почти собачьи челюсти, украшенные хищными клыками, вывернутые черные губы и черная же кровь, стекающая по подбородку и шее.

Жуть пробрала Дина от макушки до пяток, доля секунды понадобилась, чтобы активировать жезл и выпустить в кошмарного хищника мощный сгусток. Но стоило Силе сорваться с навершия, как туман прорезал властный крик:

— Нет! Не стрелять!

Еще доля секунды понадобилась Дину, чтобы развернуться на голос и развернуть над собой хитрую зеркальную защиту. Поворачиваясь, он услышал жутковатый негромкий всхлип, почти скуление, из чего сделал вывод, что выстрел его достиг цели. А в это время из темноты и тумана явилась Ларин.

— Таисэ! Что ты, мерзавка, наделала? — прорычала ведьма, молнией пронеслась мимо готового к обороне техника и вцепилась в окровавленные волосы твари.

В ответ раздался все тот же жуткий скулеж, с подвыванием. Дин снова крутанулся на месте, зажег фонарь и подбросил в воздух. Свет фонаря обозначил происходящее во всей его потусторонней жути: лежащего на спине без признаков жизни проводника, залитого кровью; сжавшуюся в комок, зажимающую руками силовой ожег на плече тварь, которая была Таиской; гневную Ларин, с которой слетел красный платок, а светлые волосы будто ветер взметнул. И Динаутинура, все еще не решившего, бить ли Силой во все, что движется, или погодить. На шум из дома выскочил оскалившийся Кор, сжимающий активированный жезл в кулаке. За ним — обеспокоенный Нэд и оба лорда, Вериса с Девином, полуголые, но готовые драться. И как раз когда Дин открыл рот, чтобы спросить, что, булыжник придави, происходит, за спиной его возникла из тумана леди Лои:

— Ларин!

Ведьма обернулась:

— Не убивайте ее. Я все объясню…

 

[Lunan]

*​

Все заняты следующие полчаса: пара местных женщин уводит Таиску куда-то в туманный мрак, Вериса и Нэд осматривают Громова (он без сознания, ранен, но жив, аптечка показывает уверенные восемьдесят пять процентов), Девин удерживает Корромивадина от немедленной расправы, Лои, сверкая глазами, ждет объяснений Ларин. Динаутинур быстро и нервно принимает участие во всем сразу – успевает взмахнуть аптечкой над проводником, похлопать по плечу гарра бойца, проводить глазами кошмарную тварь, оказавшуюся Таиской, и наконец, присоединяется к леди префекту в молчаливом ожидании пояснений. Наконец, Кирилла, накачанного обезболивающими и восстановителями, уложили в комнате, а остальные собрались вокруг стола, за которым сидит явно раздосадованная Ларин, крутит в пальцах прутик и объясняет то, чего объяснять не хотела бы.

Дальше

— Это мутация. Наблюдатели могут поглощать Силу. За свой дар они поплатились относительно немногим — волосами да тошнотой. Ну и еще короткой, по сравнению с другими людьми Силы, продолжительностью жизни. Мы… ведьмы, это самое понятное слово. Мы можем управлять Силой. Можем призвать Силу извне, из-за границы миров, да вот хоть из твоего аккумулятора, леди Лои. По большому счету, я не могу точно определить, откуда беру Силу. Я зову ее и она приходит. Мутация встречается почти исключительно среди женщин, она еще более редкая, чем дар Наблюдателя. За свой дар мы платим тем, что вы видели нынче. Нам нужна Сила в самом чистом ее виде, та, что плещется в человеческой крови. Время от времени, сообразно циклу, наше тело требует своего, меняется и отправляет нас на охоту за кровью, за жизнью. Опытные, старые ведьмы, могут отследить этот процесс, контролировать его. Таисэ молодая, слабый контроль. До вершины цикла у нее еще несколько суток, но вы… люди… ваша Сила… Таисэ не сдержалась. Не причиняйте ей вреда, это ее природа, не разум, а тело, — Ларин сделала паузу, поглядела на спящего проводника, потом на Лои, Дина и остальных, и продолжила, — Теперь о хорошем и плохом. Хорошее — Кирилл не умрет. Плохое — пойти с вами дальше он не сможет. После того, как Таисэ его укусила, его судьба нарушена. То, что она с ним делала, это не просто… не питание, а… Сложно объяснить. Она вмешалась в такие тонкие настройки, что… в общем, ему больше нельзя участвовать в ваших испытаниях. Он вернется на Гео.

Повисло изумленное молчание. Впрочем, ненадолго:

— То есть назад мы не вернемся? — спросила Лои.

— Вы в принципе не можете вернуться назад, и проводник вам не помог бы, даже вздумай вы прямо сейчас возвращаться, — покачала головой Ларин.

— А что, в таком случае, произойдет с ним? — сказал Дин.

— Это решит Хранитель, — пожала плечами ведьма.

— И что же нам теперь делать? — почти прошептала Вериса.

— Я думаю, идти дальше, моя леди, — ответил Девин. Ларин кивнула, соглашаясь со знатоком.

Этот напряженный момент выбрал Громов, чтобы очнуться, он слабо пошевелился у себя в коконе из одеял, приподнялся, поглядел изумленно на группу, и хрипло сказал:

— Опа! А… Что все это… Где, вообще… Что происходит?

Пока ему объясняли, Ларин незаметно ушла.

***​

Лои вышла на крыльцо, оперлась о перильца, вынула мраморный шарик из кармана на рукаве. Зверь возьми, так не пойдет! Она не позволит Хранителю отобрать у них надежду на возвращение, пусть даже эта надежда иллюзорна. Проводник не останется здесь, потому что без проводника группа лишается этой иллюзии. А надежда на возвращение — это то единственное облегчение, которое они все тут себе могут позволить. Честно говоря, Лои не слишком верит в то, что вернуться возможно. Совсем не верит. И, очевидно, не она одна. Более того, выводы знатоков, слова Ларин, политика Хранителя, вся эта история с испытанием и Великим Артефактом в конце пути сквозь туман — все это однозначно указывает на то, что они идут в один конец. Но проводник с ними, значит, у него есть своя определенная роль. Никто, даже сам Громов, не знает, какова эта роль. Но оставить его здесь было бы не правильно.

Лои катала шарик и размышляла. Ночь постепенно превращалась в утро, туман светлел, сквозь него проступала деревня, полная ведьм. Кстати, о ведьмах. Над этим стоит подумать. Мутация, позволяющая брать Силу из ниоткуда. Без приборов и аккумуляторов – просто брать и использовать по своему желанию. Эти женщины должны править мирами, потому что их могуществу нечего противопоставить никому из известных людей Силы. Ни гарра, ни лорды, ни наблюдатели не смогли бы сопротивляться ведьмам из тумана, если бы те решили… А они не решили, они сидят в своих петлях, живут подчеркнуто просто и не лезут в дела Сентиума, хотя и знают об этих делах до зверя много. Почему?

Пока она думала об этом, на крыльцо вышел Девин:

— Тихого утра, леди префект, — сказал он, опираясь на перильца рядом с нею.

— Тихого утра, лорд консул. Почему ведьмы не правят мирами?

— Иногда твои вопросы ставят меня в тупик, моя леди. Но не сейчас. Я много думал об этом. У меня есть несколько правдоподобных гипотез, но самой правдоподобной я считаю вот какую. Все дело в Хранителе. Он не только хранит третий Великий Артефакт, который ждет одного из нас в конце испытаний. Он хранит нечто гораздо большее. Равновесие миров, если угодно. То самое равновесие, которое на Сентиуме поддерживают наблюдатели. А ведьмы живут в тумане потому, что Хранитель не пускает их в миры. Но есть еще одно но, моя леди. Третий Великий артефакт. Что будет делать с ним тот, кто в итоге пройдет испытание? И как его появление отразится на положении вещей во вселенной, к которой мы привыкли? Может быть, именно с этим артефактом и связаны ведьмы? Может быть, они существуют именно для того, чтобы в один прекрасный момент взять на себя функции наблюдателей во вселенной с тремя ключевыми силами?

— А знаешь, какой вопрос уже довольно давно не дает мне покоя, мой лорд? Откуда взялись правила игры, по которым люди Силы живут тысячелетиями? Почему лорды и гарра – разные ордена и должны воевать? Почему Наблюдатели второго сорта, но необходимы? Как вообще были заданы реперные точки нашей вселенной?

— Ну, ты же знаешь первую легенду, моя леди. Мы все знаем ее с детства: «Была пустота и ничто, пока Камень и Существо не возникли. И стали друг против друга и видели, что суть их различна. Тогда явился Сентиум, и Камень и Существо вошли в Сентиум с разных сторон, от чего возникли Миры. И были люди, и брали Силу Камня и Существа. И стали Лорды Камня и Гарра Существа, и видели, что сути их различны. И была Война — ужаснулись миры, и кровью окрасился океан Сентиума. Тогда пришли Наблюдатели и принесли Равновесие. Лорды и Гарра заключили Договор»

— Разумеется, я знаю первую легенду, Девин. Но в ней нет ни слова о третьем артефакте, Хранителе, ведьмах и всем том, что мы тут обнаружили. Как это вяжется с вселенной, в которой мы привыкли жить, Девин?

Девин прикрыл веки, помолчал несколько секунд, а потом спросил:

— Знаешь ли ты, леди Лои, что такое религия?

— Что-то такое из образа мыслей аборигенов, истории о несуществующих силах, управляющих вселенной, верно?

— Не совсем так. Не просто о несуществующих силах. О богах. Боги — это такие высшие силы, или высшие существа, в общем, нечто или некто, кто создал вселенную. У разных народов они разные, у некоторых это одна персона, у некоторых – целый пантеон, но абсолютно все обитаемые миры имеют религию, веру в некую высшую сущность. До сих пор мы думали, что так аборигены хранят знание о Сентиуме, считая людей Силы богами. Теперь, зная о третьем артефакте, я готов предположить, что боги существуют. Те, кто установил порядок вещей. Кто создал Артефакты. Такова моя гипотеза.

Лои сжала шарик так сильно, что побелели костяшки пальцев. Минуту или две молча обдумывала сказанное Девином, потом сказала:

— И Хранитель?...

— Или просто орудие высших сущностей, — кивнул Девин, — В любом случае, он знает значительно больше, чем мы. И единственный способ рассеять туман — дойти до конца.

— Что нам делать? Оставить Кирилла ведьмам?

— Не знаю, леди префект. Могу рекомендовать тебе несколько вещей, если желаешь. Первое: поговори с Ларин. Второе: напиши Хранителю. И самое важное: поговори с Кириллом. Он важен, в нем есть какая-то непонятная нам до сих пор загадка.

Лои кивнула, убрала шарик, выпрямилась:

— Ты прав, лорд знаток. Прав во всем. Начну с Ларин, — Лои сбежала с крыльца и быстро пошла в сторону дома большой ведьмы. Девин поглядел ей вслед, погладил висок, покачал головой и вернулся в комнату.

Ларин обнаружилась во дворе, в окружении десятка женщин. Тихий, но бурный разговор, который они вели, сразу прекратился, как только большая ведьма заметила приближение леди префекта.

— Ларин! — позвала Лои, остановившись в нескольких шагах от группы ведьм.

— Ты пришла задавать вопросы, каменная леди Лои? — усмехнулась Ларин.

— Разумеется, — кивнула Лои.

— Ну хорошо, пойдем, поговорим, — Ларин взмахнула рукой, приглашая Лои к столу, стоящему под деревом прямо во дворе. Сели, Лои уперлась локтями в столешницу и вперила в переносицу Ларин тяжелый взгляд светлых глаз:

— Как на самом деле устроена вселенная, Ларин? — начала она с неожиданного вопроса.

— Это вопросы не ко мне, не ко мне, — покачала головой Ларин.

— Что будет с Кириллом, если мы оставим его здесь?

— Скорее всего, Хранитель вернет его на Гео, — пожала плечами Ларин.

— А с нами? Что будет с нами?

— Вы пойдете дальше. Не мучай себя, леди Лои. Я не разрешу твоих сомнений. Этот разговор не имеет смысла.

— Почему Кир не может пойти дальше?

— Потому, что его укусила Таисэ. Я ведь объяснила.

— Ты ничего не объяснила, ведьма. Ты сказала, что он не сможет пойти. Почему?

— Потому что она его укусила. Ее укус меняет кое-что важное. Он больше не спутник вам.

— А что будет, если я наплюю на твои слова, и он пойдет с нами?

— Я позволю ему уйти. Поверь, Лои, ты ничего не изменишь.

— Я бессильна, да? — прошипела Лои, — Это проклятое слово Хранитель пытается вбить мне в голову с самого начала! — она резко выбросила вперед руку и сжала пальцы на горле Ларин. Ведьма дернулась, но леди держала крепко, не позволяя шевельнутся. Лои уже готова была получить нехилый удар Силой, но Ларин почему-то не атаковала, она смотрела круглыми от изумления глазами и силилась вдохнуть, даже не попыталась сбросить захват с горла. Лои криво усмехнулась и отпустила. Ларин шумно втянула воздух, потерла шею:

— Убедительно, — хрипло сказала она.

— Итак, что же будет, если он пойдет со мной? — спросила Лои.

Ларин опустила глаза:

— Спроси об этом Хранителя…

— Как? Как, зверь возьми, я спрошу у него?! — Лои почти кричала, пальцы вились в край стола, побелели костяшки. Эти игры доводили ее до бешенства, и в последнее время она не считала нужным это скрывать. И тут Хранитель прислал ей ментальное сообщение, в ее голове прозвучала чужая мысль: «Он сам не захочет пойти».

Лои резко встала и процедила, обращаясь то ли к ведьме, то ли к Хранителю:

— Посмотрим, чешую вам всем в сапог!

И почти бегом двинулась обратно к дому Таиски. Ураганом ворвалась в комнату, обратилась к Громову:

— Кирилл!

— О, Лои! Посмотри, — и протянул ей свой прибор, который леди префект считала аппаратом для съемки изображений. Судя по всему, это было многофункциональное устройство, вроде силовых наладонников. Потому, что на экране его был написан текст: «Мама в больнице. Свяжись как только сможешь срочно.»

— Это что? — спросила Лои.

— Это сообщение от моего отца. Раньше связи не было, мне никто не звонил и не писал. А сейчас вот пришло сообщение, это значит, что связь появилась на несколько секунд. Пришла куча сообщений о пропущенных звонках, спам еще и вот это. Не знаю, насколько Хранитель имеет к этому отношение, вероятно имеет, но… Лои, я хочу вернуться на Гео.

— Зверь чешуйчатый, — пробормотала Лои, вернула прибор обратно проводнику и медленно села на лавку, опустив голову на кулаки, — зверь хвостатый… Да, Кир, я тебя поняла.

***​

Поздним утром группа уходила дальше, а Кирилл оставался, чтобы вернуться домой на Гео в ближайшее время. Ведьмы, поблескивая глазами, собрались на околице поселения, провожали безмолвно, сверлили взглядами. Девину чудилось, что он слышит, как жадно они сглатывают. Ларин и Кирилл дошли с группой до самых столбов, помолчали пару секунд, потом проводник через силу улыбнулся, раскинул руки широко:

— Ну, нелюди, давайте прощаться! Черт, я к вам привык уже, даже стал забывать, что вы нелюди. Жаль, блин, что я так и не увижу, что там будет дальше. Девин, — он повернулся к знатоку, обнял, похлопал по спине, — Лорд знаток, удачи тебе, счастья твоей семье! Может, мы еще увидимся? Береги себя. Кор! — пожал протянутую руку, преувеличенно скривился, — Ух, ты здоровый, слушай! Руку сломаешь! Ты это, себя и так сбережешь, ты их всех береги, ладно? Вериса! Блин, я так и не успел подкатить к тебе, леди техник! — поцеловал руку рыжеволосой техничке, — Нэд! Будь здоров, зри в корень! — шутливо шлепнул по лысине наблюдателя, — Дин! Брат! Веди себя пристойно! Найди меня потом, я уверен, ты точно не дашь ему себя сожрать, кто бы он ни был, этот Хранитель мутный! — обнял, улыбаясь.

Потом проводник перестал улыбаться, повернулся к Лои:

— Леди префект, — сказал он, и, по-военному сдвинул каблуки, коротко поклонился, — Ты самая потрясающая женщина из всех, кого мне только приходилось знать. Я уверен, вы выпутаетесь из этого всего, потому что вас ведет леди Лои. Будь счастлива, моя леди. Я правильно говорю? Удачи тебе, координатор. Всем вам удачи. Будем надеяться, мы встретимся еще. Потом. После всего. До свидания!

— Удачи тебе, Кирилл Громов, — сказала Лои, шлепнула его по плечу, потом развернулась и скомандовала привычное, — Вперед!

***​

Минут десять они шли молча, пока деревня не растворилась в тумане за спинами группы. Потом Лои позвала Наблюдателя:

— Нэддир, иди сюда, ближе. Послушай, у нас остался только один абориген, ты. Расскажи мне, кто такие боги.

Нэд удивленно вздернул брови:

— Боги?

— Боги. В твоем мире, на Кхоше, вы верили, что вселенную создали боги. Расскажи мне о них.

Нэддир поправил капюшон, помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями, потом ответил:

— Богини, леди координатор. Кхош создали богини. Кхала, Оэ и Шиха. Богини Кхоша, мы верим, плетут паутину наших жизней. Когда нитка путается, человек страдает, когда рвется — человек умирает. Демоны мешают богиням, путают нитки, портят узор. Мы верим, что совершая доброе, человек помогает богиням, а злое – помогает демонам. Это религия моего народа. Зачем тебе это знать?

— Откуда вы знаете про них? Про ваших богинь?

— Из священных песен. Они очень древние, в них рассказывается, что между человеком и его звездой протянута нить, нить судьбы. А богини – хозяйки звездного неба, они плетут из этих нитей узор.

— Красиво, — заметила Лои, — Но совершенно неправдоподобно. Это какая-то метафора?

— Не более чем первая легенда лордов, — пожал плечами Наблюдатель, — Ваша религия более правдоподобна лишь потому, что ваши боги, Камень и Существо, реально существуют. А никакой конкретики про то, откуда они взялись и как создали вселенную, у вас ведь тоже нет.

— Религии? Ты сказал «религии»? Ты хочешь сказать, мы верим в Камень как в богов? — Лои даже с шага сбилась.

— Вы поклоняетесь Камню, верите, что ваши души после смерти уйдут в Свет его, служите ему и его Светлейшему Лорду. Что это, как не религия? — спросил Нэддир, и сам себе ответил, — Конечно, это ваша религия, а почему тебя это так удивило?

— Никогда не думала о Камне, как о… Ну, о боге… Странно… И логично, зверь возьми. Спасибо, я услышала достаточно. Продолжаем движение…

И они продолжали и продолжали движение, уже привычно меряя шагами серую ленту дороги, ожидая, когда в тумане явятся, знаменуя собой новые обстоятельства, два столба, переход в следующую петлю. Время тянулось на этот раз особенно медленно, группа, погруженная в размышления, в молчании двигалась вперед.

Усталость постепенно наполняла идущих. Свет невидимого в тумане светила убывал. Столбы должны были уже появиться, потому что в прошлые разы переход из петли в петлю занимал примерно шесть-семь часов. Между тем, дорога все так же вилась между остовами деревьев и никуда не приводила. Лои остановилась.

— Заночуем здесь, — сказала она.

— Просто так? На дороге? — возразил Корромивадин, привычно сканируя взглядом темнеющий туман вокруг.

— Согласен с леди координатором, — сказал Нэд, потягиваясь и поворачивая головой, чтобы размять шею, — Я устал, и думаю, что не я один устал.

— Все устали, — кивнул Девин и отхлебнул из фляги.

— Желание дамы — закон, — усмехнулся Дин, глянул на свой «исследователь», — Не знаю, Лои, мы прошли почти сорок километров. Раньше петли сменялись на расстоянии до тридцати. Думаю, это очередная новость от нашего Хранителя. Ворот не будет.

— Опасно ночевать у дороги, — пробурчал Кор недовольно, — Раз нет деревни, то нас наверняка ждет какая-то гадость. Надо быть начеку. Охрана, дежурства, «сторожки»…

— Со сторожками проблема, — подала голос Вериса, — Силы осталось мало, «сторожки» бессмысленно сожгут еще с десяток пауров за ночь. И вообще Силы мало на что хватит. Зверева ведьма опустошила две трети нашего запаса. Нужно постараться обойтись без силовых защит, а то нам нечем будет встретить ожидающиеся гадости.

— Со «сторожками» или без них, а спать нужно. С воротами или без ворот, мы движемся восемь часов, практически без отдыха. Будь у нас избыток Силы, это никого бы не беспокоило, но Силы нет, обмануть организм не выйдет, — сказал Нэд.

— Можем помочь, — Дин ухмыльнулся, фамильярно приобнял Верису за плечи, и похлопал себя по карману, в котором, все уже знали, держал запас веществ.

Вериса с трудом удержалась от того, чтобы сбросить его руку, сохранила ровное лицо, кивнула.

— Вещества имеют побочные эффекты, — сообщил Девин общеизвестную истину, — Лучше обойтись без них.

— Я ведь сказала, мы будем ночевать здесь, — ледяным тоном произнесла Лои. Да, действительно, ведь она не интересовалась их мнением. Если подумать.

— Я посмотрю, — добавила она, сбрасывая рюкзак, и вытащила жезл, — Ждите.

И нырнула в туман. Жаль, что Кир не видел. Он всегда восхищался умением бойцов делать такие вещи. Но даже прожженный мирами Дин проследил за ней с восхищением. Техник любовался этой женщиной во всех ее проявлениях: движениями хищной кошки, манерой говорить, принимать решения и воплощать их в жизнь, и, разумеется, перевоплощениями, доступными только ему одному. Лои исчезла в тумане, Дин потащил из кармана трубку, чтобы заполнить паузу порцией тири. Кор смерил техника странным взглядом, но ничего не сказал. Девин сошел с дороги, оперся спиной о ближайшее дерево:

— Вероятность неприятностей, кстати, не так велика. Я прогнозирую скорее разговор с Хранителем. Но в любом случае, расслабляться не стоит.

— Чисто, — сообщила Лои, возникая из-за дерева, о которое опирался знаток, — Разведем костер, поставим палатки, выпьем чаю и будем отдыхать. Дежурства: Вериса и Нэд, с двадцати двух до часу, я и Девин с часу до четырех, Кор и Дин с четырех до семи. Исполняйте, — и, подхватив рюкзак, первой двинулась в сторону прогалины чуть в стороне от дороги.

Маги сноровисто и привычно разбили лагерь, разожгли костер и вскипятили чай в котелке Громова, который он им великодушно подарил. Уселись, скрестив ноги, вокруг огня, потягивали чай, горький и горячий, молчали. Первым заговорил Нэддир:

— Без проводника как-то странно. Привык к нему.

Никто не ответил, поэтому Нэд отхлебнул чаю и продолжил:

— Он бы сейчас обязательно что-то рассказывал, да? Он всегда за чаем истории рассказывал, еще такое смешное выражение: «байки травил». Пусть его Богини хранят.

Сидящие вокруг костра кивали молча, Дин улыбнулся слегка, но разговор никак не желал завязываться. Не хватало Кирилла.

— Как они с Террой всегда переругивались смешно, — вспомнил Нэд, и, печально улыбнувшись, произнес поминальную формулу, — Да пребудет душа гарра Терранастилоа в вечном равновесии и покое.

— Терра все смеялась, что попробует аборигена, — вдруг сказал Корромивадин, — Любила экзотику, конечно. С нее бы сталось.

— Никогда этого не понимал, честно говоря, — сказал Нэд, — Какая разница кто есть кто? Абориген или человек Сентиума, каменный лорд или гарра Существа, какая разница? Это такой грубый и странный шовинизм, атавизм, наверное. Мужчины и женщины, люди, мы все люди…

Он обвел глазами сидящих у костра, вдруг понял, что говорит сейчас с ними на равных, но, с огромной вероятностью, четверо из пятерых не считают его равным. Потому что на их взгляд он-то как раз и есть абориген, второй сорт. А они высшая раса. Это внезапное понимание неожиданно сильно его задело, проснулась злость, забытая, казалось, давным-давно. Злость аборигена. Нэд осадил себя. Эта самая злость и призрение к гарра были нормой на Кхоше. Но со времен Кхоша прошло два десятка лет, и за эти годы Нэд понял, что обмен презрением — неконструктивен. И улыбнулся. И чуть не поперхнулся чаем. Когда Вериса мало того, что улыбнулась ему в ответ, так еще и погладила по лысине:

— Традиции, Наблюдатель Пирш, вещь беспощадная и малообъяснимая. Но за прошедшие две недели лично я многое стала воспринимать иначе. Мы люди, да. Прежде всего, люди.

— Нелюди, — заметила Лои, — Проводник так говорит. Нелюди. И Хранитель так говорил: «Вы не люди. Пока», — и посмотрела в упор на Дина.

Техник встретил ее взгляд, улыбнулся в кружку, потом сказал:

— Держу пари, что знаю извращение похуже, чем спать с аборигенами.

Четыре заинтересованных взгляда были ему ответом. И только глаза Лои вспыхнули возмущением, ну или технику так показалось, потому что координаторша тут же опустила взгляд, отгородилась своей кружкой.

— Да, — Дин улыбнулся ехидно, — представьте связь с ведьмой!

— Тьфу! Булыжник тебе в чай, техник! — возмутился Корромивадин.

— И чешую в суп, — Девин даже передернул плечами, — Кошмар какой.

— Чего это кошмар? Вон Кириллу нравилось, — Дин заржал. Остальные тоже захихикали, даже Лои издала что-то вроде «П-ф-х-х», но быстро взяла себя в руки и прокомментировала:

— Черный юмор в стиле чернозадых гарра.

— Лучше уж черная задница, чем белая, но в форме кирпича, — парировал Дин.

Костер горит, разгоняя туманную тьму вокруг шестерых сидящих. Смех уносится в темные небеса, тает в тумане…

 

[Lunan]

*​

Час Быка уступал часу Тигра, впрочем, туман не собирался светлеть, утро здесь наступало поздно. Лои и Девин сидели у костра, охраняя сон группы. Они о многом поговорили за это долгое дежурство: о богах, о войнах, о великих артефактах, о лордах и гарра, об испытаниях и выборе. Наговорились, устали. В последние минут сорок над костром стояла тишина. Леди префект расположилась на земле, устало вытянув на подстилке ноги, опираясь на собственный рюкзак. Лорд знаток сидит, подогнув ноги, тянет очередную кружку горького чаю, смотрит в огонь. Тихо, как всегда в тумане, только потрескивают дрова. Паскудное время — спать хочется, сил нет. Девин пьет чай, и пропускает момент, когда глаза Лои закрываются. В следующий раз, когда он на нее посмотрел, координаторша уже дремала. Знаток не стал ее будить. Ничего не происходит, а лишний час отдыха не повредит леди бойцу. Она тащит миссию, тащит достойно, заслуживает уважения и ее манера руководить, и то, как она нашла общий язык с не-лордами, и как принимает решения, и как до последнего защищает «своих», даже если эти «свои» – совсем чужие. Девин горд тем, что работает с ней, и намерен на этот раз ни в чем ее не подвести. Но и помочь, увы, он ничем не может — все его гипотезы, как бы точны они ни были, никак не помогут группе разобраться с Хранителем. Так пусть она хотя бы поспит под его присмотром. Девин отхлебнул еще… Туман неподвижен, ничего не происходит. Девина клонит в сон, но он сражается с собой. Это и спасает ему жизнь, потому что задремай он хоть на минутку, уже не проснулся бы. Он услышал звук. Странный звук, будто где-то недалеко в тумане скрипнуло. Тихо скрипнуло, но он услышал. На его месте Корромивадин, пожалуй, выхватил бы жезл и скользнул в туман разбираться. Девин не стал геройствовать, он позвал:

— Лои, звук.

Координаторша открыла глаза.

Дальше

Скрип повторился. И через секунду — еще раз.

— Группа к бою! — команда Лои распорола туман, вызвала из небытия палаток полуголых и отчаянных бойца, техника, наблюдателя и техничку. Жезлы в кулаках, сна – ни в одном глазу.

— Техники?

— Живые цели север-север-восток, ближайшая сорок два метра...

— Одиннадцать единиц, силовые проявления не регистрируются…

Разрезая туман, вспыхивают фонари, подброшенные в воздух. Нэд поднимает с земли небольшой топорик, доставшийся им от проводника вместе с котлом — что-то подсказывает ему, что в этом бою его умение поглощать группе не пригодится. Живые цели, видные на «исследователях», все еще укрыты в тумане.

— Кто там?! — кричит Лои, поводя жезлом. Тишина наполняется звуками: скрипы, шаги, шуршание. И ничего. Туман надежно скрывает тех, от кого группа намерена отбиваться.

— Лои, они развернулись цепью, — докладывает Вериса, взмахивая перед лицом леди префекта экраном своего «исследователя», на котором одиннадцать красных точек выстроились полукругом.

Кор делает шаг в сторону этого предположительного полукруга, но Лои его останавливает:

— Стоять! Сами придут.

И она не ошиблась. Они пришли сами. Кор, при всей его хваленой выучке, не успевает среагировать. Никто не успевает, потому что из тумана прямо в Кора прилетает полуметровый кусок металла. Наблюдатель с удивлением понимает, что это такое:

— Арбалеты! Ложись!

Группа падает в пыль вслед за Кором, зажимающим простреленное плечо. Вериса разворачивает купол. С гудением от купола отскакивают еще несколько болтов. И, наконец, появляются стрелки.

Не удивительно, что их не было видно. Одежда их почти растворялась в тумане, идеально совпадая с ним по цвету. Высокие, неотличимые друг от друга, фигуры. Лица спрятаны под капюшонами, в руках непривычного вида оружие — арбалеты. На поясах болтаются в ножнах недлинные прямые клинки. Движутся эти люди так, что не возникает сомнений в их профессионализме: это бойцы. Тем удивительней, что от них даже не пахнет Силой. Эти люди – не маги, не создания, а… кто?

Дин смотрит, как они приближаются к краю купола, как убирают за спину свои арбалеты и достают клинки. Маги лежат неподвижно и ждут команды. Лои пробует еще раз:

— Кто вы такие и что вам нужно?!

Никакой реакции, только ближайший к куполу воин шагает сквозь купол, заносит меч. Леди координатор выпускает в него порцию Силы. Сгусток с еле слышным гудением срывается с навершия жезла, четко ложится в цель. Ничего не происходит: Сила проходит сквозь нападающего, как сквозь туман.

— З-з-зверь! — шипит Лои, вскакивает и парой молниеносных движений выводит воина в расход, потом стряхивает кровь с жезла, оборачивается, — Кор?

— Норма, — отвечает тот, хоть на самом деле рука все еще плохо слушается и изрядно болит. Полупустая аптечка отправляется в подвес, жезл возвращается в кулак, гарра Корромивадин готов драться.

— Нэд, держись сзади, Вериса, защита на тебе. Активировать личные щиты, купол снять! Валим всех! Вперед!

Прежде, чем Вериса снимает купол, Динаутинур выхватывает из подвеса маленькую коробочку:

— Лои! — коробочка летит в руки обернувшейся координаторши, — Активация кнопкой!

Леди префект откладывает удивление на потом, она просто вешает коробочку на подвес, попутно вдавив кнопку в металлическую крышку. Хитрый личный щит, собственная разработка техника высшей ступени, раскрывается над нею. Причем, раскрывается вовремя, потому что именно в эту секунду купол схлопывается, а один из воинов тумана выпускает ей в лицо арбалетный болт. А потом Лои, Кор, Дин и Девин врубаются в строй противника.

Шум рукопашной: скрежет металла, тяжелое дыхание, шипение и ругательства, топот и влажное чавканье разрубаемой плоти. Бой длится не более шести минут, но за эти минуты серый песок успевает напиться кровью и тех и других. Жезлы — это оружие.

Всех людей Силы, которые работают на мирах, учат обращаться с жезлами. Маги работают своими жезлами так, что только кровавые ошметки разлетаются. Нападающие один за другим выходят из строя, падают. Внезапно один из воинов тумана вскидывает вверх ладонь. Его товарищи замирают на мгновение, а потом вокруг каждой серой фигуры будто вихрь возникает, маленький ураган песка и тумана. Еще через долю секунды они исчезают. Все одиннадцать, включая шесть трупов. Просто исчезают. Бой заканчивается.

Тяжело дыша, Лои обводит глазами свой отряд.

Девин. Забрызган кровью, рана в бедро над левым коленом. Сидит на земле, возится с аптечкой.

Вериса. Опустила руки, пальцы все еще сведены в фигуру активации веерной защиты. Дышит тяжело, но не пострадала.

Нэд. С кирового топорика каплет кровь, на лбу капельки пота, лицо… странное выражение. На вид не ранен.

Дин. Лежит на спине, без признаков сознания, на груди длинная узкая рана, в предплечье торчит арбалетный болт, по лбу течет кровь из второй раны, на голове.

Кор. Лежит лицом вниз, на затылке кровь, больше повреждений не видно.

— Вериса, боец! — распорядилась Лои и, одновременно извлекая из подвеса аптечку, одним прыжком оказалась около техника.

Аптечка вспыхивает огоньками, нагревается в руке, цифры скачут, — Еще аккумулятор! Быстро!

— Лои, — Девин, хромая, подходит к ней, склоняется, кладет руку на ее плечо, — Лои, послушай…

— Аккумулятор! — рявкнула Лои.

— Зачем? — голос Девина каменно-холоден и спокоен, — Зачем, моя леди? Расход Силы для спасения гарра? Зачем? Вероятность того, что он выживет, ниже критической. Подумай.

— Заткнись, — шипит Лои, отвлекается от Дина на секунду, и этой секунды хватает ей, чтобы вцепиться в комбез знатока и тряхнуть его, — Заткнись, ради Камня, и дай мне аккумулятор!

Девин достает из гнезда подвеса блестящий цилиндр аккумулятора, пожимает плечами:

— Напрасно…

— Восемьдесят девять процентов, — докладывает Вериса, убирая аптечку от головы Корромивадина. Рядом с ней опускается Нэд, достает из сумки бинты и какие-то тюбики:

— Нормально. Дай, помогу. Надо обработать и заклеить порезы…

Свободной рукой Лои достает собственную аптечку Дина, прикладывает к ране на его груди.

— Лои, это пустая трата Силы, — снова говорит Девин.

Она не отвечает, сосредоточенно вглядываясь в цифры на аптечках. Сорок шесть, сорок семь… О, Камень! Еще немного, пожалуйста! Сорок восемь… Сорок девять… Пятьдесят… Лои шумно выдыхает. Пятьдесят процентов. Он не умрет. Прямо сейчас — не умрет.

— Вериса!

Техничка оставляет Кора на попечение Нэддира, подходит к леди префекту:

— Большая кровопотеря, надо дать ему ферроцерон, у меня есть водорастворимые капсулы, сейчас, — она бегом бросается к своей палатке и через пару минут возвращается с кружкой, на дне которой неприятного коричневатого цвета раствор. Лои передает ей одну аптечку и пытается напоить Дина этим раствором. Когда жидкость попадает ему в рот, он сглатывает. Вериса одобрительно кивает:

— Хорошо, он глотает. Шестьдесят два. Почти нормально.

— Да, — говорит Лои. Нормально – это от семидесяти. Но она готова верить в это «нормально». Цифры мигают и останавливаются. Красный индикатор пожелтел. Шестьдесят три. Все. Лучше не будет. Дальше сам. Пожалуйста, Дин, дальше сам!

***​

Он всплывает в реальность медленно. Сначала возвращается боль. Болит голова, пульсирует. Тянет грудина, онемела рука. Затем он вспоминает, что такое «Динаутинур». Затем он слышит собственное тяжелое и редкое дыхание, треск дров в костре, приглушенный разговор. Потом он пытается открыть глаза. Со второй попытки открывает. Она не смотрит. Отвернулась к костру. Оранжевое пламя вычертило профиль, бросило легкий мазок на точеную скулу, на полоску шрама. Дин хочет позвать ее, но во рту — пустыня, и нет сил пошевелить губами. Тогда он просто смотрит на нее, на невесомый завиток волос над ухом, золотой в свете костра. Она поворачивает голову. Целую секунду смотрит в его глаза, кончиками пальцев проводит по его щеке и улыбается. Потом подносит к его губам флягу с водой. Он благодарен, жадно делает несколько глотков.

— Ты напугал нас, зверушка чешуйчатый, — сказала Лои, закручивая флягу.

— Спасибо, — первое слово далось с трудом, и вышло не слишком понятным. Поэтому он выбрал второе из тех, что легко произнести, — Лои.

— Они ушли. Просто исчезли. Включая трупы. Хранитель дурит нас, Дин. Это его создания, только созданы они так, что твои приборы не в силах этого распознать. Девин легко ранен, у Кора нормальная травма головы, остальные в порядке. Прошло пятнадцать часов.

Дин опустил веки, что заменяет ему кивок. Она, как всегда, говорит сперва самое важное. А о самом-самом важном молчит. Техник двинул здоровой рукой, нащупывая ее пальцы. Она накрыла его ладонь своей, всего на мгновенье, прошептала:

— Отдыхай. Я позову Верису.

Дин хотел остановить ее, но поздно, Лои встала, взмахнула рукой:

— Вериса! Он очнулся…

***​

Пятнадцать часов, которые Дин пролежал в отключке, в медикаментозно-силовой коме. Нестерпимо долгие пятнадцать часов бездействия, страха, ожидания. Все пятеро, в том числе Кор, очнувшийся через полчаса, немного расфокусированный после травмы и восстановления, просидели эти злосчастные пятнадцать часов, как на иголках. И еще за эти пятнадцать часов у каждого из них появилась тайна. Секрет между ними и Хранителем.

***​

Нэддир приложился к фляге, потом плеснул воды на голову, растер по горячей лысине и лбу. Уже достаточно светло, чтобы видеть следы боя на песке, кровь, свернувшуюся в темные комья. Менее всего он ожидал, что ночь закончится так. Он вообще давно не ожидал от жизни таких событий. Вся эта миссия, забери ее демоны, все эти игры… Он убил сегодня двоих. Одного наверняка, второго – просто вырубил. Своими руками, топориком проводника Громова. Сделал это второй раз в жизни. Первый раз на нити его судьбы узлом завязалась смерть Крейша. Нэд зарезал Крейша, потому что должен был отомстить за Тиноку. Сегодня он убил двоих безымянных бойцов, потому что должен был защитить себя. Нет, не правда. Себя и группу. И это ложь. Верису. На самом деле — Верису. Нэд отошел от костра, сел у своей палатки, прислонившись спиной к стойке. Взгляд его невольно нашел рыжеволосую фигурку. Вериса, Лои и Кор хлопочут над Дином, устраивают его поудобнее. Нэд опустил веки. И услышал?... подумал?... чужую мысль. Наблюдателям недоступна ментальная связь, поэтому долю секунды Нэддир не понимал, что это. А потом понял. «Страшно убивать?». Хранитель говорит с ним. Наблюдатель не был уверен, что Хранитель услышит его ответ, но все же ответил, тихо-тихо, чуть слышно, почти не шевеля губами:

— Странно.

«Страшнее убить или умереть?»

— Умирать не страшно. Я бы умер. Но она должна жить.

«Испытание продолжается. Уверен, что сможешь сохранить ее жизнь?»

— Нет.

«Что отдашь за уверенность?»

— Всё. Говори свою цену.

«Я не торговец. Иди вперед»

Нэд кивнул. Чужие мысли покинули его голову. Правильно было бы доложить Лои об этом разговоре, но… Это не касается миссии. Это только между Нэдом и Хранителем. Секрет.

***​

Девин собрал охапку сухих сучьев и двинулся обратно к костру. Метрах в пяти от ряда палаток он приостановился, поглядел на четверых у огня. Лои, как запертый в клетку хищник, меряет шагами пятачок вокруг костра. Злится, так явно злится, что никакое каменное лицо не спрячет этого. Почему, интересно знать, она так яростно спасала техника? Из одного только Кодекса? Из принципа «своих не бросают»? Она — префект, такие ранги плевать хотели на Кодекс. Зверь возьми, они были в таком выгодном положении — потерять еще одного гарра, иметь настолько явное преимущество! Рано или поздно они придут к артефакту. Было бы идеально, если бы к артефакту они пришли втроем – лорды. А она спасла его, вытащила. И даже не задумалась о том, чтобы убрать Кора, пока он в отключке. Что-то там нечисто. Девин поднял было ногу, чтобы сделать следующий шаг, но ментальное сообщение ему помешало:

«Гарра — твои враги?»

Девин сформулировал ответное сообщение, но отправить его не мог – связи нет. Поэтому он просто тихо сказал:

— Гарра враги лордов.

«Дин твой враг?»

— Дин тоже гарра.

«Ответь на вопрос»

— Я ответил.

«Хитроглазые знатоки. Терру тоже убил бы?»

— Терра умерла.

«Ответь на вопрос»

— Я ответил.

«Любишь свою семью?»

Девин стиснул ладони так сильно, что ветка хрустнула в кулаке и сломалась. Прошипел:

— Ты не можешь причинить им вред.

«Уверен?»

— Я доберусь до тебя и вырву тебе сердце, если с ними что-нибудь случится!

«Если умные расчетливые гарра раньше не выведут тебя в расход, лорд консул»

— Звер-р-рь тебя заешь, — рыкнул Девин. Но Хранитель больше ничего не сообщил.

***​

— Вериса, мы можем сделать что-нибудь еще?

— Нет, моя леди, — ответила техничка, убирая аптечку в гнездо подвеса, — Больше ничего. Прогноз благоприятный, он справится. Пусть отдыхает.

Она поднялась с колен, отряхнула пыль с комбеза, огляделась. Девин сидит у костра, кипятит воду. Нэддир отдыхает у палатки. Кор и Лои решают, кто посидит с Дином. А Вериса хочет отойти в кусты. Она так и сделала, развернулась и потопала в туман, подальше от костра, от группы. Лагерь довольно скоро растворился в сером утреннем тумане. Вериса сделала то, зачем пришла, пару секунд посомневалась, тратить ли Силу на гигиену, и все же потратила. А потом тронулась в обратный путь. Мысли ее вернулись к ночным событиям. К тому, как нападали порождения тумана, не люди, точно не люди. К тому, как защищались члены группы. К тому, как дрался Нэд, старый лысый Нэд, лучший из всех, кого… Когда ментальное сообщение возникло в череде ее мыслей, Вериса споткнулась и остановилась.

«Леди и Наблюдатель? Порченая кровь»

— Что? — прошептала Вериса. Страх охватил ее на мгновение, потом смысл сообщения дошел до нее и вместо страха нахлынул гнев, — Подавись чешуей, — выплюнула она в туман.

«Я открою портал в Замок Камня. Уйдешь?»

— Нет!

«Почему?»

— Я техник миссии!

«А на Кхош с ним вместе уйдешь?»

На этот раз техничка долю секунды обдумывала ответ, потом все же махнула головой:

— Нет.

«Почему?»

— Я… техник миссии.

«Леди? Или женщина?»

— Леди.

«Слишком быстро выбираешь. Слишком быстро решаешь. Когда он умрет, не успеешь спасти»

— Что? — Вериса снова испугалась, — Что? Нет, не может быть! Нет! Хранитель?! Пожалуйста, не нужно! Я пойду с ним на Кхош, я куда угодно пойду! Не убивай его, пожалуйста!

Вериса завертелась на одном месте, вглядываясь в молчащий туман. Нет! Нет! Только не он, только не Нэд! Через пару минут она взяла себя в руки и вернулась к костру, но о своем разговоре с Хранителем никому не сказала. В конце концов, для миссии это не важно. Это просто… ну, это ее, личное. Секрет.

***​

Кор привычно вертел в руках жезл, вертел, даже не задумываясь, чисто автоматически разминал пальцы. Мысли его были далеко. Полуживой Динаутинур, лежащий рядом, тоже не слишком занимал голову бойца. Кор и сидел-то рядом с ним просто потому, что здесь его никто не трогал. Не приходилось слушать домыслы группы о нападении, не приходилось участвовать в разговоре. Эмоциональностью гарра можно было прикрыться, как плащом-невидимкой. Ах, боец переживает за друга. Бред какой. Кор столько раз терял друзей, соратников, побратимов. Да, он неплохо относится к Дину, но чтобы горевать по этому поводу? Бред. Между тем, этот бред работает именно так, как хочется Кору. Так что он «переживает». О чем же думает боец? О смерти, разумеется. О том, что Существо снова оградило его от дороги в Тихий темный мир. О том, что лишь Существо знает, зачем Корромивадин участвует в миссии, и почему, булыжник придави, все еще дышит, дерется, ест и спит, существует, вопреки своим желаниям. Сообщение Хранителя Кор сперва принимает за собственный внутренний диалог, но почти сразу понимает, что этот вопрос — чужой: «Ищешь смерти?»

— Пожалуй, — Кор пожал плечами.

«Веришь, что она ждет тебя там?»

— Верю.

«Жезл — это оружие»

— Коса тонка у меня, — боец усмехнулся криво, выполнил эффектную фигуру и картинно бросил свое оружие в петлю.

«Хочешь получить артефакт?»

— Только если он ее воскресит. Сможет?

«Нет»

— Тогда не хочу.

«Умрешь тогда, когда будет важно выжить»

— Что это значит? — спросил Кор. Тишина была ему ответом. Тишина и прерывистое дыхание Динаутинура. От костра подошла Лои:

— Ну что?

— Ничего, — буркнул Кор.

— Как он?

— Никак.

— Перекуси, там чай горячий. Я посижу, — сказала Лои, усаживаясь рядом.

— Зачем? От того, что ты здесь посидишь, ему ни холодно, ни жарко, — Кор задал вопрос и ждал ответа. Леди префект пожала плечами:

— Здесь никто не дергает.

— Шаришь, — улыбнулся Кор, встал и пошел к костру.

***​

Итак, новый привет от Хранителя. Воины из тумана. Не создания, потому что проходят сквозь силовые защиты, как всякое живое существо. Не люди Силы, потому что не пользуются ею, воюют клинками и арбалетами. Не обычные люди, потому что Сила проходит сквозь них, не причиняя вреда. Очередные мутанты, вроде ведьм? Нападали бесстрашно, гибли, не отступали, потом резко остановились и ушли. Почему? Что случилось в этот момент? Лои подбросила и поймала шарик, раз, потом еще раз. На третий раз что-то пошло не так, шарик упал мимо ладони, покатился в сторону. Лои ловко поймала его. Упал. Дин упал. И нападающие сразу ушли. Вот оно что. Они приходили, чтобы вывести из игры еще одного. Дина? Или им было безразлично, кого именно? Леди префект совсем было собралась позвать Девина, чтобы обсудить с ним свои выводы, но передумала. Знаток… Нет, она не удивилась его предложению устранить техника. Это совершенно логичное и оправданное предложение. Скорее она удивилась собственной реакции. Тому, как страстно желала спасти полумертвого Динаутинура. Тому, с какой неприязнью отнеслась к Девину, логичному и равнодушному лорду знатоку. Собственно, воспоминание об этой ситуации и теперь мешало Лои посоветоваться со знатоком. Между ними как будто выросла преграда из недоверия и эмоций, опасных эмоций, ненужных эмоций, которые испытала Лои и у которых она пошла на поводу. Чешую ей в суп, она цепляется за этого зверушку с недостойным леди Камня упорством. Это пугает. И более всего пугает то, что ей самой непонятны причины такой привязанности. Дело не в сексе. И не в том, что зверев техник напоминает Шейна. И не в том, каков он сам. Нет, нужно признать, что он умен, прекрасный техник, остроумен, отличный координатор, неплох в бою и крут в постели. В нем множество положительных черт, но все они — ничто по сравнению с простым и непреодолимым фактом: он гарра. Да, пожалуй, она не смогла бы убить его собственноручно. Но и спасать его в сложившихся обстоятельствах не было никаких рациональных причин. В сотый раз Лои прокручивала эти мысли, пыталась самой себе объяснить собственное поведение. Только ничего не выходило. Логики не было, были эмоции. Сейчас — еще более сильные, потому что человек, эти эмоции вызвавший, лежал рядом. Она опустила взгляд на лицо Динаутинура. Бледный до белизны, под глазами черные круги, губы пересохли. Голубая жилка на виске трепещет. Твой враг, леди Лои. Проклятый зверушка, расшевеливший в тебе то, что ты давно считала мертвым. «Хочешь быть с ним?» Странный вопрос. Хочешь или не хочешь, какое это имеет значение? Это невозможно. Стоп. Что?! Лои понадобилась целая секунда, чтобы понять, что вопрос задал Хранитель. И еще одна – чтобы ответить:

— Это не имеет значения.

«Ответь мне. И себе»

— Не знаю.

«Тогда зачем спасала?»

— По Кодексу, — ответила Лои, пожав плечами.

«Врешь. Боишься себя»

— Пусть так. Не важно.

«Важнее, чем ты думаешь. Отдала бы ему артефакт?»

— Нет. Артефакт должен принадлежать Ордену камня.

«Артефакт изберет кого-то одного. Не Орден, а человека»

— И что дальше? Что будет делать с артефактом тот, кого он изберет? — спросила Лои.

«Доверяй себе»

— Это не ответ на мой вопрос, — заметила леди.

«Ответы даете вы сами»

Лои промолчала. Хранитель тоже ничего не добавил.

Она обернулась к костру, посмотрела на четверых своих соратников. Одного выберет артефакт. Остальные, вероятнее всего, погибнут. Ничего нового из этого разговора она не узнала. Значит и группе не следует знать. Секрет.

 

[Ornela]

Сериал не пополнялся более шести месяцев. Тема закрыта, перенесена в Архив.