По возвращении меня сразу же окликнул пожилой человек. Он был одет в пиджак знакомого кроя костюм, что наводило на мысли о чрезвычайно высоком положении в обществе.
- Доброго дня, - решил я поздороваться, с подозрением оглядывая незнакомца. – Мы, кажется, ранее не были с вами знакомы.
- Почту за честь познакомиться с вами, ваше Высочество. Мое имя – Деннис Ким.
Он замялся, не зная, как продолжить разговор дальше. Однако я находился в хорошем расположении духа, и решил помочь бедняге.
- Вижу, вы хотите что-то мне сообщить. Я внимательно вас слушаю.
- Даже не знаю, с чего начать. Моя семья, как вы наверняка знаете, занимала не последнюю должность при дворе вашего отца. Однако, семь лет назад моя единственная дочь совершила ужаснейшую ошибку!
Теперь я начал припоминать. Действительно, был несколько лет назад громкий скандал о женщине, забеременевшей от чернокожего торговца на рынке. Возможно, все удалось бы замять, не реши строптивая девчонка поиграть в высокие чувства и раструбить об этом на всю округу.
- Вы не подумайте, я ни сколько не оправдываю ее поступок, но что мне делать с Оливией?!
- Оливией? - переспросил я. – Это имя мне не знакомо.
- Дитя той позорной связи. – Деннис скривился. – Даже тут, в ссылке, многие косо смотрят на нашу семью, ведь она так похожа на своего отца. Куда больше чем на мою семью, - с сожалением добавил он.
- Вы просите меня узаконить бастарда? Но ведь вам должно быть известно, что подобное решение еще больше усложнит ваше положение… - я хотел продолжить, но Деннис меня перебил.
- Нет, что вы. Ни в коем случае! Я лишь хочу, чтобы девочка нашла свое место в жизни. Она достаточно выросла, знает как вести хозяйство и достаточно образована, чтобы не доставлять вам никаких проблем.
Я задумался.
Мои навыки готовки все еще оставляли желать лучшего, а вечерами было невыносимо скучно от одиночества. Расторопная служанка могла бы решить сразу несколько проблем. К тому же, девочка не была совсем низкого сословия, что давало мне возможность позже объявить о ней, как о своей воспитаннице и выгодно выдать за муж (возможно я мог бы решить проблему с ее неприглядным прошлым). Однако, если бы девушка
- Я подумаю над вашим предложением. Приведите ее ко мне, думаю стоит спросить ее лично о том, что она думает по этому поводу.
Деннис с поклоном удалился искать внучку, а я заметил проходящего мимо Мортимера.
Он был явно не доволен тем, что я вышел за пределы разрешенной части города. Однако, мой рассказ о находках (растительных) смог немного сгладить тон разговора. На вид найденные фрукты были съедобны. Однако для верности мы решили провести эксперимент и вырастить на их основе растения на нашей территории. Мортимер был уверен, что если в них и есть что-то неполезное, то по растению можно будет это распознать.
Я так же попытался донести до него мысль, что я не садовник, чтобы проводить такие эксперименты. Лучше было бы найти более компетентного человека.
- Мы не можем сообщать об этом никому, пока не будем уверены в безопасности. Что если кто-нибудь отравится? Вы должны заботиться о благополучии своих людей.
- Еды на всех не хватит, если выращивать ее только на моем участке, - моментально возразил я. – К тому же, мне кажется, вы забываетесь. Я не собираюсь становиться рабочим и марать свои руки в грязи по локоть. Наше соглашение касалось только рыбы и только лишь потому, что мне нравится этим заниматься.
Мортимер побледнел, но я видел, что он продолжает стоять на своем.
- Ваше высочество, мне очень жаль сообщать вам это, но такие меры являются необходимыми в данной ситуации. Как вы могли заметить, я тоже не праздно отдыхаю целыми днями, каждый из нас не делает этого. Здесь вам не Риверсайд!
Последние слова он произнес гораздо резче, от чего мгновенно стушевался.
- Ни для кого из нас нет пути назад. Нас изгнали сюда, подозреваю, с тайной надеждой на скоропостижную кончину каждого. Каждый – угроза вашей правящей династии, ее устоям и законам. И я не знаю, какие мысли могли привести вас сюда, однако знаю точно: уже сейчас вам придется выбирать, на чьей вы стороне, и выбор ваш будет скорее всего необратимым.
- Я подожду вас внутри, уж сильно печет солнце, - откланялся он, завидев приближающуюся к нам девчонку.
Оказалось, это была та самая Оливия Ким. К моему удовлетворению, девочка выглядела скорее загоревшей, чем действительно метисом. Однако, она была слишком маленькая. Такую нельзя будет загружать серьезной работой, да и от матери отлучать неподобающе.
- Ты умеешь готовить? – спросил я с надеждой.
- Да, мистер. Немного. Но я быстро учусь, - поспешно добавила она, заметив мое недовольство.
- А лягушек ловить?
- В смысле лягушек? – лицо девочки вытянулось, и она прикрыла рот ладошкой в изумлении.
- В самом прямом. Мне нужна помощница в сборе рыбы, растений и лягушек. Ты ведь хочешь помочь своей семье и своим соседям?
- Что, правда-правда? Можно ловить лягушек, и вы не будете ругаться?
Кажется, проблем с ней будет не так много, как я опасался. Решено, приму ее в свой дом, как только ей исполнится четырнадцать. Как по мне, самый удачный возраст для того, чтобы оторваться от родительского гнезда и учиться самостоятельности.
- Ступай к своему отцу и сообщи ему, что я обговорю с ним детали твоей работы и обучения при личной встрече.
И все же, она показалась мне немного странной. Я видел женщин, которые боялись ручной работы. Видел тех, кто пугался одного только слова «лягушка». Видел и равнодушных ко всему подобному. Но впервые мне встретилась дама, которая искренне радовалась возможности трогать подобную живность.
Я вернулся в дом и застал там Мортимера, изучающего обстановку.
- Простите меня за мою резкость, – начал он разговор. – Мне кажется, что мы оба должны действовать сообща, и тогда оба получим то, чего так добиваемся.
- Слушаю.
- Я заметил мольберт в углу. Вы любите рисовать? От чего же мы никогда не слышали о вас как о художнике?
- Отец считал, что так я могу затмить моего брата. – я скривился. И лишь секунду спустя понял, что проболтался. Скрывать правду дальше смысла не было, Мортимер был абсолютно прав, мы были нужны друг другу. – Я сбежал из королевства. Никто не знает, что я нахожусь именно тут.
- Понимаю… - протянул мой собеседник. – Однако не думаю, что мы сможем долго скрывать этот факт. Да нам это и не выгодно. Мы могли бы развернуть все в нашу пользу. Так сказать, сделать первый ход.
- К чему вы клоните?
- Его величество не отважится напасть на нас, зная, что во главе стоит его сын. Мало того, он посчитает эти земли политически безопасными, как и окрестные города и королевства. Это даст нам шанс зажить как нормальные люди.
- Однако ваши люди не сильно жалуют мою семью. Никто из них не согласится, чтобы ими правили Мерсели.
- Это поправимо. Мы ненавидим вашего отца, это правда. Однако вы – не он. И если вы сможете это показать, народ пойдет за вами. В любом случае, мы отклонились от темы нашей беседы. Вы хотели бы прославиться как художник? Полагаю, полотна вашей руки продавались бы на черном рынке за круглые суммы, будь там даже просто ваша подпись.
- Так вот чем вы не угодили моему батюшке! – мне стало немного смешно. – Черный рынок, кто бы мог подумать!
- Я ценю искусство, как и мои покупатели, а ваш отец складирует его у себя словно ворох вещей. Думаю, я делаю это во благо памяти о нас для наших потомков!
Как бы пафосно не звучали эти речи, я понимал, что не последнюю роль играла и стоимость полотен на рынке. И мне нравилась идея Мортимера. Вообще, он оказался достаточно приятным и расположенным ко мне человеком. Ведь, если подумать, он мог просто отдать меня отцу за бешенный выкуп, мог вздернуть на рее в назидание другим или же бросить в темницу в качестве мести. И спасать бы меня было некому.
Мы договорились, что через пару дней он заглянет, чтобы примерно оценить уровень моих работ. На том и порешили. Уже перед уходом Гот прибавил:
- И все же подумайте над моим предложением. Вместе мы бы могли поставить этот мир на колени, если бы только пожелали!
Я и подумал. Думал об этом рыбача возле стены (Мортимер выслал мне в подмогу несколько жителей)
Размышления помогали мне спокойно выносить долгие стояния на одном месте, от чего мои навыки рыболова значительно улучшились.
Как ни странно, ловилась не только рыба, но и лягушки. Что не могло меня не радовать.
Думал, беседуя с его женой Беллой.
Она оказалась просто прекрасным человеком. Умная, начитанная, образованная, слегка романтичная. Не будь она женой Мортимера, да я бы сам на ней женился! Как оказалось, Белла тоже любила искусство, правда больше литературу. И совсем не страдала в этом городе от вынужденной изоляции. Ведь муж регулярно провозил свои книги за границу и публиковал их там под псевдонимом, что позволяло ему покупать ей много приятных вещей.
В конце концов, я был уже просто уверен, что мы крепко сдружимся с этой семьей. Ведь они, как и я, любят искусство и не пытаются воткнуть нож в спину при первой же возможности.
Вообщем, свой выбор я сделал.
