Небольшая таверна, нелепо покосившаяся на высоком столбе, забавно скрипела и покачивалась, словно зазывая к себе новых гостей. Пристанище троллей, огров, разбойников, оплошавших магов и обычных пьяниц. Каждый день тут неизменно собирались все самые сливки Сумрака, чтобы и дальше прожигать свою и без того никчемную жизнь. Малоприятная картина. Даже коты, что временами покидали стены своего поселения, брезговали нападать на местных обитателей.
Внутри атмосфера царила соответствующая. От одного только сильного запаха спиртного тут уже можно было опьянеть. Шум, гам, пьяные пляски, кучка, играющая в карты, надеясь, что именно сегодня повезет, какие-то споры, драки... Сплошной кавардак! И лишь только один человек, чуть ли не шевелясь сидящий в одиночестве за небольшим столиком, явно выделялся в общем хаосе.
-Что будешь пить? - полный мужчина средних лет навалился на стул у занятого столика всей своей массой, почесал свою запутанную бороду и достал из кармана мятый, потрепанный блокнотик, дабы принять заказ странного гостя.
-Я?
Парень, сидящий за столом, вырвался из раздумий, поправил свой плащ и перевел безразличный взгляд, на мужчину, побеспокоившего его. Этот толстяк был ему не интересен. Да и пить ничего не хотелось. Но суровый взгляд мужчины и его внушающая комплекция заставили изменить решение и все-таки сделать заказ. Нехотя парень достал пару золотых из своего плаща и небрежно бросил на стол, после чего последовал характерный звон, ласкающий слух трактирщика.
-На ваш вкус.
Мужчина довольно взял монеты со стола. Проверив их на зуб, стер со своего лица суровость и даже попытался изобразить кривое дружелюбие. Но гостю было все равно. Он явно пришел сюда не за тем, зачем обычно заглядывают люди в сие заведение. Парень был чем-то встревожен и, по всей видимости, кого-то ждал, ибо каждый раз отвлекаясь от раздумий, только и делал, что посматривал на старую скрипящую дверцу.
-Да что б вас...Коты покусали! Эх! - один из троллей, играющих в карты, вскочил с места и со всей силы ударил по столу, за которым некогда сидел, чуть было, не разломив его.
-Так и не отыграл дом непутевого брата. Бедняга. Постоянно приходит сюда, ничего не пьет, все проигранный братцем дом вернуть хочет, но не везет их семейке с картами. - Попытался завязать разговор с гостем бородатый мужчина, но вновь столкнувшись с безразличием во взгляде, свернул свой блокнот, небрежно спрятав его в карман, и отправился за заказом.
Парень за столиком оперся на спинку расшатанного стула, от скуки проводил несчастного тролля взглядом до двери и явно оживился, когда этот тролль чуть было не сбил с ног только что вошедшую юную девушку, тоже кутающуюся в черный плащ. Она все поправляла капюшон на своей голове, стараясь сделать как можно менее заметными два выпирающих бугорка. Их вполне можно было списать на особенность прически, но только странный парень мог знать, что на самом деле эта девушка скрывает. Кивнув ей и одарив слегка недовольным взглядом, он придвинулся к столу и стал ждать.
Оглядев таверну и найдя взглядом того, кого искала, девушка подошла к нужному столику, выпрямила спину и грациозно уселась за него, опустив свой капюшон так, что из всего ее лица возможно было разглядеть только лишь губы.
-Принес? - Тихо произнесла девушка.
-Принесла? - Передразнил собеседницу парень, усмехнулся и вальяжно вновь откинулся на стуле.
-Сначала ты. - Твердо ответила девушка в плаще, затем слегка замялась и еще более тихо продолжила. - Я... не могу верить тебе. А мы... никогда не обманываем. Ты в более выгодном положении. Так что, ты первый.
От слов девушки парень хмыкнул и нарочно изобразил фальшивую обиду, косясь на свою собеседницу и жалея, что не может в данный момент видеть ее глаз.
-Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество, мне это несказанно льстит. Что ж, раз вы так настаиваете... - не договорив фразу, парень небрежно схватил за рукав плаща и притянул собеседницу к себе так, чтобы она могла видеть его карман. И после того, как ткань кармана была слегка отодвинута в сторону, девушка смогла разглядеть слабый красный свет, что вырывался от туда.
-Принес таки... - Словно не веря своим глазам, протянула она, - мои стрелы...пригодились?
-Еще как! - Парень вновь захлопнул карман, повернулся к собеседнице, - Теперь твоя часть сделки.
-Да, конечно, сейчас... - Нехотя девушка достала небольшую золотую брошь и положила на стол, все еще придерживая пальчиком так, чтобы в случае чего иметь возможность забрать ее обратно. - Вот, как и договаривались, брошка моего отца, с изображением заходящего солнца.
-А как я узнаю, что солнце именно заходящее, а не восходящее? - рассмеялся парень, протягивая руку к своему трофею, но заметив, что маленький пальчик на брошке напрягся, сделал вид, будто он именно сейчас что-то вспомнил, ловко достал пылающий красный камень и незаметно под столом передал его девушке в свободную ладонь. - Пользуйся на здоровье.
Девушка опустила взгляд и довольно посмотрела на волшебный камень в своих руках. Тот час она убрала вторую руку со стола, оставив в покое брошь, и прикрыла красный кристалл ладонью, чтобы никто, находящийся в заведении, не мог даже краем глаза уловить его свет. Парень напротив ее опять хмыкнул, забрал брошь и скептически посмотрел на девушку. Благодаря своей магической силе, он мог бы спокойно забрать этот камень обратно и уйти со всем, что ему необходимо. Пожалуй, именно так и следовало поступить коренному жителю Сумрака, который к тому же грезил перебраться в Ночь и податься в подмастерье к самой страшной колдунье Тейворта. Но ему не хотелось этого делать. Парень убрал полученную брошь в карман и направился к выходу из сего заведения.
-Эй! - возле двери мага вновь остановил голос девушки. Решив, что это адресовано ему, он закатил глаза и обернулся.
- Ну что еще?
Однако, обернувшись, парень понял, что возглас был адресован одному из троллей, который занял его место за столиком и крепко вцепился в руку напуганной девушке. С обычным для себя равнодушием, маг сделал несколько шагов к столику, за которым некогда сидел, вздохнул и брезгливо посмотрел на тролля.
-Слушай, убери от нее свои грязные лапы – ровно, но настойчиво произнес парень, поглядывая на девушку, выражая всем своим видом только один немой вопрос "Ты чего еще тут сидишь, дура?"
-Спасибо, но я сама, - девушка кивнула и стала сверлить тролля напротив взглядом, протягивая своим звонким голоском - Убери от меня свои грязные лапы!
-А если не уберу, то что, - тролль процедил сквозь зубы и дернул девушку за руку. От резкого рывка капюшон с ее головы слетел и открыл всем ее эльфийские длинные ушки.
От неожиданности картины, тролль невольно разжал пальцы и завопил на всю таверну.
- Эльф! Эльф в наших краях!
Испуганным взглядом эльфийка наблюдала за возрастающей суматохой. Зачем-то она накинула на себя капюшон вновь и сжалась вся так, как будто сейчас она провалится под землю. Все более девушку окружали жители Сумрака, которые по природе своей терпеть не могли эльфов и очень сильно негодовали от появления длинноухой гостьи. И в момент, когда, казалось, посетители трактира уже были готовы наброситься на напуганную эльфийку, словно стая волков на маленького кролика, как девушка почувствовала, что кто-то крепкой хваткой вцепился в ее запястья и вытянул из толпы, силой таща к выходу. Сориентировавшись в пространстве, эльфийка, наконец, заметила, что спасителем оказался тот самый маг, с которым она беседовала ранее и имя которого так и не смогла узнать.
-Быстрее же ты шевелись! Эльф ты или кто?! Разве вы не должны быть самыми быстрыми и ловкими? - недовольно ворчал сквозь зубы парень, сам до конца еще не веря в то, что он вообще ввязался в спасение этой непутевой эльфийки.
Всеми силами девушка постаралась бежать быстрее. Но разве она могла сравниться в беге с огромными троллями? И когда казалось, что дверь уже совсем близко, один из преследователей все же схватил ее за тоненькую ручку. Почувствовав, что девушку хотят у него вырвать, маг свел брови и обернулся к взбушевавшимся троллям.
-Ну нет, так не пойдет, - парень усмехнулся и в эту же секунду всех посетителей трактира откинула в сторону к стене мощной энергетической волной.
-Уходим!
Двое быстрыми шагами вышли из заведения и стали спускаться по его предательски крутой лестнице. В особенности это тяжело давалось эльфийке, которая своими маленькими ботиночками вечно промахивалась со ступенек, и чуть было не падала, в последний момент хватаясь за своего спасителя и едва слышно чертыхаясь.
-Ну и местечко ты выбрал для встречи - выпалила девушка, когда была уже на земле и значительно отдалилась от трактира.
-А надо было в Вечере встречаться? Чтобы меня ваши в темницу упекли? Ха! Мне дорога моя жизнь и свобода.
-То есть лучше, чтобы на меня напали тролли?? И ведь не было гарантии, что ты меня спасешь? - Эльфийка нахмурилась и еще сильнее спряталась в свой капюшон.
-Не за что, Ваше Величество, - маг фальшиво поклонился спутнице, а затем прошипел куда-то в сторону – Пожалуй, действительно не стоило, только напрасная трата энергии вышла.
Девушка сначала хотела буркнуть что-то в ответ, но осеклась, понимая, что в какой-то степени все же обязана своей жизнью. Из-под капюшона медленно стало показываться миленькое личико, что вскоре можно было вновь увидеть глаза, в которых сверкал азарт, и крутилась жажда приключений.
-А куда ты теперь, м?
-В Ночь... Но ты даже не думай, у нас разные дороги, - маг отвернулся от эльфийки, смотря в сторону извилистой лесной тропы, произнося далее отстраненно, но с некой усмешкой. - Значит, ты хочешь мира во всем мире?
-Не совсем. А ты... хочешь этим миром править?
-Не совсем, - передразнил маг, подмигивая девушке.
-Да? А я думала, что... Ты не такой, каким кажешься. Жаль, ты не эльф.
-Жаль, ты не ведьма.
Парень резко развернулся, кивнув эльфийке на прощанье, и скрылся за густой кроной деревьев.
Мгла плотным полотном стелется по земле, словно приглушая собой не только кажущиеся призрачными силуэтами окружения, но как будто и звуки, запахи, ощущения и, самое страшное, даже мысли. Это место именуется Ночь... Но на самом деле, тут куда темнее и страшнее, чем ночью. Тьма здесь не так проста, как кажется. Она словно нечто живое, коварное, жадное. Точно проглотливая саранча, она пожирает всяческие даже малейшие отблески света, заполняя собой все возможное пространство. И стоит только вам ненароком попасть в ее владения, как эта мгла окутает и вас. Хитро и незаметно она пробирается через одежду и кожу прямиком к сердцу, желая завладеть им. Она, словно чувствуя все самое сокровенное, ослепляет желаниями и страхами, заставляя поддаваться ей. Но если сердце окажет сопротивление в этом уже заранее проигранном бое, тьма пойдет дальше, она не терпит поражений. Напором она доберется до разума, медленно, но верно сводя вас в отместку с ума. Жизнь в этом месте подобно самой смерти. Хотя изгнание в Ночь считается наказанием пострашнее, чем смерть. К тому же, кто знает, что за твари пригрелись тут в крепких объятиях тьмы...
Лишь легкий треск давно погибших веток, ковром стелившихся по темной земле, извещал, что в Ночи кто-то еще живет. Кто-то уверенным шагом идет к своему дому, без фонарика и спичек. Без чего либо, что могло явить свет. Этот кто-то явно был уверен в каждом своем шаге, в каждом своем движении, двигаясь во мгле, словно в чем-то родном и знакомом. Этим кем-то была местная колдунья, известная всем как Клэрибель. О ней давно ходили легенды по всему Тейворту, как о ком-то самом могущественном и страшном. Многие описывали ее как злую старуху, с мерзко сморщенной кожей и огромной бородавкой на носу. Но на самом деле Клэрибель уже давно обладала даром бессмертия и вечной молодости, поэтому была в разы красивее всех этих описаний. Она жила в небольшом домике, у самого края планеты и достаточно редко покидала его. Однако этот раз был исключением. Подойдя ближе к своему старому перекошенному дому, Клэрибель заметила у самого его крыльца небольшой огонек, который трепетал с огромной силой, будто боялся Ночи точно так же, как и человек, принесший его. Завидев свет, колдунья недовольно свела свои тонкие брови. Что-то столь ослепительное и яркое было для нее весьма непривычно и не менее противно, чем и для окружающего ее домик мрака.
-Финнер? - подойдя чуть ближе к крыльцу, Клэрибель смогла-таки уловить нечто знакомое в незваном госте, что позволило узнать его. Однако это была не внешность, колдунья все еще никак не могла привыкнуть к свету, который скорее не помогал, а только мешал ей, - Скажи, неужели прошлый раз тебя ничему не научил? Как можно быть настолько... упертым - последнее слово женщина произнесла с особым презрением.
-Брошь короля Вечера, - слегка вздрогнув от знакомого голоса, юный маг выдал первое, что показалось ему наиболее важным и объясняющим его пребывание здесь. Лишь после, решив, что фраза совершенно вырвана из контекста, парень продолжил. - Я принес вам ее, как вы и просили. Теперь вы возьмете меня в ученики?
-Я подумаю, - процедила Клэрибель сквозь зубы, легким движением руки, распахнув дверь перед гостем, и кивнула ему, приглашая пройти в дом первым.
Осторожно парень проскользнул в дверной проем, прижимая к себе свой фонарик, и не без особого восторга во взгляде, который обычно был ему совсем не свойственен, стал осматривать жилище колдуньи. Клэрибель медленно вошла следом. Сначала она хотела затушить ненавистный огонек, но передумала, решив, что ей не очень-то хочется, чтобы гость устроил в доме погром по неуклюжести.
-А ты оказался не так безнадежен... - Медленно протянула женщина, однако в ее голосе блеснули новые нотки, подтверждающие то, что это самый большой комплимент и похвала, которые в принципе можно было бы услышать из ее уст, - так что там, по поводу броши?
-Да-да, конечно, сейчас. – Парень достал из кармана своего плаща недавно полученную от эльфийки золотую брошь с изображением заходящего солнца и протянул колдунье.
Взяв в руки брошку, Клэрибель довольно осмотрела ее, покрутив длинными костлявыми пальцами, наблюдая, как в золотой поверхности отражаются блики огня.
Сделав пару шагов, женщина отворила один из своих тайников в стене и положила новый трофей к уже имеющимся: подвеске в виде резного цветка, клока кошачьей шерсти и еще одной точно такой же брошке. После колдунья прошла к своему стулу, и присела на него, закидывая ногу на ногу.
-Давай, рассказывай, как тебе это удалось? Я жду.
-Я… - маг слегка помешкал, не зная как лучше начать рассказ, но все таки, собравшись с мыслями, продолжил. – Мне удалось встретиться с Эстер, принцессой Вечера. И после «милой» беседы, она согласилась достать для меня брошь отца, в обмен на оду вещь. Какой-то там магический камушек. Вроде бы Сердце Дракона. Да, кажется, так он называется. Эта наивная верит, что он ей поможет остановить вражду между эльфами. Правда, пришлось идти к котам, но ничего, они ни о чем не догадаются. Принцесса отдала мне свои стрелы, которые я оставил на месте преступления. Кеседи будет уверена, что в краже замешаны эльфы, нам с вами не о чем переживать. После я обменял добытый камушек на брошь, и вот, она у вас. Все оказалось куда проще, чем вы говорили.
Недоверчиво приподняв бровь, Клэрибель выслушала рассказ Финнера. Сначала ее лицо было весьма довольным, но стоило колдунье услышать про камень, как она значительно переменилась, выражая теперь уже сильную злость и разочарование в человеке, стоящем перед ней.
-Ты достал Сердце Дракона?! У тебя в руках был самый могущественный камень, обладающий неописуемой силой, и ты променял его на какую-то брошь?! – с напором проговорила женщина, а затем махнула на окно, предлагая магу посмотреть туда, совершенно забыв о том, что непривыкшие к вечному мраку глаза все равно ничего не смогут разглядеть. - Зачем тебе Ночь и я, скажи? Шел бы к котам, Кеседи не откажется от очередной марионетки. Ты и по интеллекту для этого прекрасно подходишь. А тут… Вон, видишь того старика в окне, того, что с удочкой сидит на краю планеты. Он все еще верит, что сможет поймать звезду. Каких-то десять лет изгнания, и он окончательно обезумел. Хочешь такой же участи? Только тебя никто не изгонял, у тебя в отличие от него, есть выбор. Все еще хочешь, чтобы я обучала тебя? Ты точно уверен в этом?
-Но ведь вы… просили брошь. – Парень абсолютно не ожидал такой реакции и совершенно не знал, что на это сказать. – Если бы я знал, что это за камень... Я никогда не слышал о нем.
-Что ты там мямлишь? – Колдунья откинулась на стуле, сцепив руки в замок. – Знал - не знал, это уже не имеет никакого значения. Кажется, я задала тебе вполне конкретные вопросы. Еще не передумал?
-Нет, что вы, нет. Вы могли бы дать мне другое задание? Что угодно. Хотите, я верну камень? Девчонка глупа и беспечна, это не составит труда.
-Ты тоже глуп и беспечен, раз до сих пор не внял моих предупреждений. Больше я их делать не буду, а то еще решишь, что мне есть дело до тебя. Не нужно камня. – Клэрибель поднялась со стула, прошла вдоль полок и взяла с одной из них клетку, в которой покачивался маленький голубой огонек. – Это фея. Сегодня поймала рядом с моим домом. Прилетела аж с Полдня. Наивнейшее создание. Молчит, словно воды в рот набрав и, кажется, пытается строить из себя сумасшедшую. Но так быстро даже в Ночи не сходят с ума. Присмотри за ней, пока я буду читать книжку. Это будет твое первое настоящее задание, ученик.
Сказав последнее слово с привычным презрением, Клэрибель отдала клетку магу, а сама взяла себе самую толстую книжку из всех, что были в ее доме, уселась вместе с ней обратно на стул, открыла на самой первой странице и принялась за чтение.
-Но ведь это всего лишь фея? – Покрутив в руках клетку, не выдержал парень. – Разве ей удастся от сюда сбежать. Неужели я не заслуживаю какого-нибудь более серьезного задания? Или это из-за моей ошибки.
-Никогда не недооценивай своего противника. Сейчас твой противник – эта фея. Она гораздо хитрее, чем тебе кажется, - недовольно оторвалась от чтения колдунья, - И я очень не хочу, чтобы моя клетка пустовала вновь. Постарайся хотя бы в этот раз не разочаровать меня, раз уж взялся.
Клэрибель вновь вернулась к книге. Но толком почитать ей так и не удавалось, так как ей вечно приходилось отвлекаться на парня, который уже чуть ли не на голове носил несчастную клетку и от скуки все, якобы шепотом, пытался разговорить упрямую фею. И когда где-то вдали раздался рев одного из обитателей Ночи, женщина ухватилась за него, как за спасительную соломинку, чтобы избавиться от непутевого ученика.
-Ты слышал это? Это Гергар рычит. Наверняка ведь ты знаешь легенды об этом страшном монстре, ползающем по скалистым обрывам планеты и питающийся теми, кто ненароком приближается к краю. Принеси мне его палец, лапу, или даже голову. Это ты считаешь более серьезным заданием?
Услышав слова колдуньи, Финнер явно оживился. Совершенно позабыв о фее, которую должен был сторожить, он импульсивно кивнул Клэрибель и буквально выскочил из ее дома, спеша на встречу страшному чудовищу.
-Ну вот и отлично. Рада была познакомиться. Ладно, не рада. – Клэрибель усмехнулась и, наконец, смогла спокойно продолжить чтение.
Переписывала его несколько раз, немного меняла сюжет и события, но все равно осталась недовольна итогом. Но эту главу никуда нельзя выкинуть, ибо в ней расположены достаточно важные события. Надеюсь, я скоро разберусь с феями и наконец приступлю к своей любимой ночи из четвертой главы. 
Да и мне так публиковаться удобнее будет.
