Любой обманчив звук..,
Страшнее тишина..,
Когда в самый разгар веселья падает из рук....
Бокал вина....
Сплин
Всю ночь Элис мучали кошмары. Несколько раз она просыпалась в холодном поту, и это наваждение не отпускало её. Каждый раз одно и то же... Ночь. Тусклая луна. Улицу освещает лишь один фонарь, в свете которого она и стоит. Её сердце замирает от дикого страха - что-то зловещее притаилось в этой тьме. Чьи-то цепкие руки с корявыми когтистыми пальцами хватают её сзади и тащат в темноту. Она из последних сил хватается за светлый островок, но мрак неминуемо её поглощает. Только под утро, совсем обессилившая, она проваливается в тяжелое забытье без сновидений.
Когда к дому подъехал старенький форд, Элис уже стояла на крыльце, ожидая подруг.
- Ну, здравствуйте, мои любимые мучительницы!
Элис, усмехнувшись, подошла к девушкам.
- Привет, Лисочка! - Кэти как-будто не услышала её издёвки. Она почти на половину высунулась из окна автомобиля, пытаясь ухватиться за Элис и обнять её.
Мила, сидящая за рулём, приподняла солнечные очки и, улыбнувшись, помахала ей рукой.
Элис залезла в машину, расположившись на заднем сиденье. Мила хотела уже тронуться, но тут Кэти опять вылезла из окна и крикнула:
- Добрый день, мистер Самерс!
Оглянувшись, Элис увидела отца, стоящего у калитки, и помахала ему рукой.
- Здравствуйте, девочки - отец тепло улыбнулся - отдохните, как следует!
И, вытащив газету из почтового ящика, он направился к дому.
Ни для кого не было секретом, что мистер и миссис Самерс не родные родители Элис; и от неё они никогда этого не скрывали. Всю свою совместную жизнь они мечтали о ребёнке - постоянные походы к врачам, отчаяние и слёзы и, наконец, окончательный диагноз, как приговор. Будучи уже в довольно зрелом возрасте они поняли, что второго шанса у них не будет, и решили подарить всю свою любовь и теплоту ребёнку, который лишён этого. Это стремление и привело их в детский дом. Они сидели в душном коридоре приюта, дожидаясь приёма, когда мимо не спеша прошла женщина, ведущая за руку маленькую рыженькую девочку. На вид девчушке было не больше трех лет. Волосы ее были заплетены в две косички: одна – тугая с вплетенным в нее бантом, и вторая – вялая и расплетающаяся по причине отсутствия даже простой резинки для волос. Но женщину, которая её вела, прическа малышки не очень-то и интересовала - на её лице отражалось скучающее равнодушие. Внезапно девчушка вырвалась из рук воспитателя и подбежала к Мэри Самерс. Она протянула к ней маленькие худые ручки:
- Ты будешь моей мамой? – спросила она, пытаясь четко и по-взрослому выговаривать сложные для ее возраста буквы.
Большими серыми глазами, не моргая, она смотрела на Мэри. Щёки женщины стали влажными от слёз и, поддавшись порыву, она сжала кроху в объятьях. Джон сидел рядом, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться вместе с женой. С той секунды они полюбили её, как родную и не существовало для них преград, которые не позволили бы им быть вместе. Кто были её настоящие родители? Кто знает. Просто, в один прекрасный день её нашли, сидящей на ступеньках приюта, - маленькую рыжую девочку в розовом платье.
Смеющиеся девушки с пакетами в руках, обсуждали новые платья, выходя из очередного магазина.
- Нет, ну ты видела, какие у неё были глаза, когда я попросила померить восьмое платье подряд?! Она нас возненавидела! - засмеялась раскрасневшаяся Кэти.
- Ты, как всегда переборщила, - с укором сказала Мила, рассматривая содержимое пакетов.
Но Кэти только отмахнулась.
- Это же её работа, пусть привыкает - ей ещё и не такие клиенты попадутся!
Мила насмешливо фыркнула.
- Зная тебя, я в этом сомневаюсь.
Элис устало шла позади подруг, погруженная в собственные мысли, надеясь, что это был последний магазин на их пути. Но неожиданно Кэти остановилась и Элис чуть не налетела на неё.
- Ой, девочки, хочу туда!
Кэти с восторгом указала на разноцветную витрину нового магазина, располагавшегося на противоположной стороне улицы.
- И правда пойдёмте - подхватила заинтересовавшаяся Мила - мы там ещё не были!
- О, нет! - простонала Элис - мы уже несколько часов ходим по магазинам, тем более в обувном уже были. Девчонки я уже ног не чувствую, мне скоро некуда будет туфли мерять!
Элис демонстративно села прямо на бордюр клумбы, показывая всем своим видом, что не сдвинется больше ни на шаг.
- Но, Лисочка, - Кэти не успела привести весомый аргумент в пользу посещения магазина, как со стороны послышался громкий и язвительный смех.
Девушки обернулись. И лучше бы они этого не делали: в их сторону, неторопливо и жеманно переставляя ножки на высоких каблуках, шла Мэлоди в окружении своей "свиты".
- Что, девочки, с деревенской распродажи вернулись? - сказала она, с пренебрежением рассматривая их сумки.
Подойдя к Элис, она слегка наклонилась к ней.
- А ты чего расселась? Никак милостыню просишь? Я могу добавить тебе на новый бюстгальтер! – и она демонстративно стала ковыряться в кошельке с мелочью. Мерзкая гадюка!
Её подружки противно захихикали, а Мэлоди, удовлетворенная произведённым эффектом, продолжила:
- Хочешь, подскажу, как можно еще деньги заработать? Это, как раз для тебя! - она двусмысленно подмигнула Элис и, выпрямившись, откинула светлую прядь с лица.
Подруги словно дар речи потеряли от такой наглости. Но Кэти опомнилась быстрее всех.
- Теперь я знаю, как ты заработала на свои шмотки! – Кэти стала медленно надвигаться на Мэлоди, - а ну ползи отсюда, пока я с тебя шкуру не содрала!
Та только громко хохотнула, картинно прикрыв рот рукой.
- А вы, я смотрю, выдрессировали мелкую, - обратилась Мэл к девушкам, - тяфкает, как по команде!
Её попутчицы снова захихикали, и Мэл, наградив девушек презрительным взглядом, развернулась. Она получила, что хотела - пора удаляться.
Кэти была невысокого роста и, конечно, упоминания об этом в такой форме, её задевали.
- Да я тебя... - Кэти рванула было к блондинке, но Мила схватила её за руку и притянула назад.
- Не связывайся ты с ней сейчас - твёрдо сказала она - не видишь, она только этого и добивается.
А, довольная и уже порядком удалившаяся от них, Мэлоди, крикнула:
- Правильно, держите её на поводке и намордник не забудьте купить, а то она всех бешенством заразит!
- Вот же гадюка! - прошипела Кэти сквозь зубы.
Ещё с минуту девушки стояли молча, провожая взглядом ненавистную блондинку.
- Ну, всё! Теперь точно в магазин пошли! Мне нужно стресс снять! – выпалила Кэти, надув щеки, - Либо я сейчас что-нибудь куплю, либо кого-нибудь убью!
Элис вздохнула и отрицательно покачала головой.
- Девочки, идите без меня, что-то совсем желания нет. Я подожду вас в кафе, - она махнула рукой в сторону столиков, уютно расположившихся под развесистым деревом - закончите с покупками - присоединяйтесь.
- Ну, ладно - сжалилась Кэти - жди нас, мы быстро.
Девушки поспешили на другую сторону улицы, а Элис побрела к кафе, постоянно задевая ногами шуршащие пакеты.
К её удивлению других посетителей в заведении не было, и она осталась наедине со своими мыслями.
Весь день её не покидало чувство, что за ней кто-то наблюдает. Ощущение необъяснимой тревоги нарастало с каждой минутой. Элис еле сдерживалась, чтобы не поддаться панике. Постоянно озираясь по сторонам, то и дело улавливала едва заметные тени. Всем своим существом она ощущала чьё-то незримое присутствие.
- Господи, - прошептала она себе, - у меня начинается паранойя.
Девушка зажмурилась и, облокотившись на стол, закрыла лицо руками, словно отгораживаясь от окружающего мира.
Элиииссс….
Она услышала тихий голос, и, вздрогнув, открыла глаза.
- Элис?! Ты, что уснула?
Напротив стояла Кэти и, слегка наклонив голову на бок, смотрела на неё.
