***
«Привет, мой хранитель тайн. Сегодня на мой день рожденья мама подарила тебя. Я рассчитывал на велосипед, но она сказала, что в нашей глуши опасно далеко отъезжать. Мама не хочет переживать, если заблужусь, я ей слишком дорог. Её слова до сих пор звучат у меня в голове: «Лучше развивай свой интеллект, в жизни он пригодится больше, нежели накачанные ноги и ветер в голове!» – как это похоже на Ацедию, какой-то потаённый смысл фраз, намёк на что-то.
«Мне обидно, что мы не устроили праздник, не поели торта и единственным напоминанием о торжестве стал ты. Ни Хантер, ни Винтер ничего не презентовали, забыли обо мне, я их даже не видел. Они всегда ведут себя странно, словно вторят маме. Надеюсь, что это не передаётся по наследству, и мы с Фоллен такими и останемся. Она тоже не может объяснить их поступки, за три прошедших года ей не было сделано ни одного презента, всё закончилось тем же дневником. Узнав об этом - устроил истерику, и меня заперли в комнате. Сказали, что не выпустят, пока не напишу хотя бы пару слов и мне нужно радоваться тому, что получаю. «Многие дети в твоём возрасте уже работают на фабриках и единственное, что они зарабатывают – один удар плетью за каждый прожитый год. Хочешь такого подарочка?» - мама всегда говорит странные вещи, иногда не понятные мне. Одно знаю точно – у моей семьи есть тайна, но я слишком мал, чтобы её постичь» - это всё-таки дневник Даска, его заметки сходятся с тем, что мне уже известно.
«Запись вторая.
Сегодня приехал новый учитель. Прошлый таинственно исчез. Винтер на обеде поделилась с нами секретом. Оказывается, он сбежал с одной служанкой. На это заявление Фолли отреагировала с недоверием, заявив, что все гости в особняке безвозвратно пропадают с определённой частотой, а причины их «побега» выглядят абсурдно и бездоказательно. Прошлый наставник просто не успел бы хорошо узнать человека за те девять дней, что прожил здесь. «Если его с нами нет, значит, он не достоит лицезреть кровь Богов», - оппонировала ей старшая сестра. Я не стал участвовать в их конфликте и предпочёл провести досуг за заданием, которое мне выдали. Новая учебная программа вводит меня в недоумение - зачем мне познания в мумифицировании и патологической анатомии, если, буквально вчера, лишь прочёл «Рапунцель»? Впервые вижу, чтоб так учили детей – просыпаюсь, а в коридоре уже лежит стопка книг и напечатанное на отдельном листке упражнение».
«Запись третья.
Прошла пара недель новых занятий. Как я ни пытался вставать раньше и увидеть неуловимого наставника, но у меня не вышло ничего путного от этой затеи. Каждый раз одна и та же картина – новое задание и куча книг, хоть в шесть утра, хоть в пять. Решившись на крайние меры, я притворился, что задремал, а после ухода горничной, тут же вскочил. Несколько часов смотрел в дверную щель и ждал, когда придёт ночной гость. Потом в спальне неожиданно похолодало, а затем появилось ОНО. Обои в коридоре озарились светом, и я увидел тень на них, она принадлежала скелету. Хоть я судил лишь по пустотам в грудной клетке и длинному позвоночнику, но этого было достаточно, чтобы я закрылся и залез под кровать. Ещё долго не решался выходить, даже после того, как позвали на завтрак. Лишь взволнованный голос Фоллен успокоил меня, и я открыл дверь. Больше я не хочу узнавать тайны учителя…» - Хм, кто-то его хотел напугать и что за странные методы воспитания?
«Запись четвёртая.
Наутро меня ожидала загадка – прикреплённый к единственной книге листок, напечатанный на неизвестном мне языке. Он – новое упражнение, а разгадка слов таится на страницах печатного труда. Смысл я узнал лишь к вечеру, когда понял, что мне пожелали доброго утра на латинском языке. Смотрю на эти мёртвые слова и думаю, почему лишь я изучаю фолианты и учебники, всё больше времени сижу в комнате, в то время как Фолли гуляет по улице и играет со слугами? Где справедливость? У меня была мысль о том, что я будущий добытчик в семье, но того же Хантера никогда не заставал за чтением. Он предпочитает обходить окрестные земли, а когда я пожелал на латыни ему спокойной ночи, то он не понял и слова. С Винтер всё ещё хуже - она просто проигнорировала меня».
«Запись пятая.
Я отношусь спокойно к тому, что в поместье нет моих ровесников, и единственным другом мне была сестра. Мы общались с ней, играли, но всё это осталась там, в детстве. Я не могу спокойно смотреть на то, кем она выросла, чем стала. Как к ней не зайду, так наблюдаю лишь её деградацию. Фоллен постоянно сидит возле зеркала и смотрит на себя, красится, расчёсывается. Общение с ней идёт в том же русле. Она сводит меня с ума, рассказывая с пеной у рта о причёсках и пышных нарядах. Когда только успела появиться пропасть между нами? Почему она раздражает меня больше, чем молчаливая Винтер и дитя лесов – Хантер? Как я смог допустить такое? Почему мать не видит очевидного и лишь культивирует её желанья? За последние пять месяцев в спальне Фоллен появилось шесть настенных зеркал, мать говорит, что это подарки, но я ей не верю. Я слишком хорошо знаю её, она никогда не совершает необдуманных действий, даже говорит с подоплёкой. Я стал единственным, кто ещё сохранил свой здравый рассудок».
«Запись шестая.
Этот день я не забуду. Ацедия взялась за меня. Стоило мне открыть дверь спальни, как на пороге я увидел её. Она тут же одарила меня своей улыбкой и начала свою игру. Настолько очевидно, настолько ядовито: «Помнишь, ты завидовал своей сестре? Ты долго думал о том, что я про тебя забыла, но ты ошибся. Ты же мой любимый сын…» - Зная старушку, ожидаю, что своему сыну она подложила свинью.
«Прими же мой второй дар. Он в этом ящике». Она смеялась мне в лицо, пока я вскрывал большую посылку. Я знал, что в ней, понял по большому размеру и тем книгам, что до сих пор читаю. Как я и предполагал, презентом оказался гроб. Мать оказалась тут же, рядом, и с умилением заметила: «Правда, он восхитителен? Какие формы! Какая крышка! А внутри – мягкая обивка набитая гусиным пером. Я вижу, он тебе нравится! Хочется, небось, залезть в него, поспать там? Что ж, я удовлетворю твои желанья. Гроб заменит тебе кровать, она уже не годна к эксплуатации, прям как я…» Ожидаемо, но я не буду лежать спокойно в постели, пока надо мной висит топор палача. Я точно знаю, что что-то произошло с Фоллен, а до неё - с Винтер и Хантером. Я не стану следующей жертвой изменений. Что-то повлияло на моих сестёр и брата, а теперь пришло за последним. У меня нет доказательств, но неужели Фоллен не были очевидны странности старших? Расспрошу её завтра, после заката опасно выходить.
«Запись седьмая.
Завтрак прошёл в лучших традициях нашей семьи – я один за столом, лишь часы нарушают тяжеловесную тишину. У нас строго разграниченное время, я не встречаюсь с остальными, они - со мной. Подозреваю, что в мою еду подмешивают инородные ингредиенты, тщательно их маскируют. Я смог обнаружить лишь неизвестные кусочки, именно они придают странный привкус блюдам. И не только им - питьё тоже отравлено. На все расспросы единственная оставшаяся служанка оправдывалась, что пробует новые специи. А я такой наивный… Она действительно думает, что я не учую ложь? Кто-то тщательно готовит меня к будущему, к преждевременному будущему. Я могу доверять лишь себе и Фоллен. Мог… Теперь я в одиночестве. Та сестра, с которой мы общались и дружили, исчезла. Сегодняшняя Фолли – нечто, сидящее на парапете балкона с повязкой на глазах и твердящее о каком-то паденье. Вспылив, я стащил ткань. У неё отсутствовали глазные яблоки. Что происходит в этом доме?» - какая мерзость! Парню сильно не повезло родиться в поместье.
«Запись восьмая.
Меня посвятили в некоторые тайны этого места. Но я не ожидал, что первым чувство вины проснётся у горничной. Она созналась, что в последнее время добавляла в пищу мелко нашинкованных кольчатых червей. Выжимала их в чай, клала в пирожки с мясом, смешивала с рисом и макаронами. От такой честности мне стало настолько противно, что я прочистил желудок несколько раз. Кто был инициатором такого меню, так от неё и не узнал. Есть только один способ поставить все точки над «I» - устрою банкет на мой день рожденья и спрошу прямо в лицо, что за секреты они упорно скрывают. Надеюсь, семья объяснят странные явления, происходящие после заката».
«Запись девятая», - последняя.
«Они все собрались. Я так рассчитывал, что вся фальшь закончится сегодня. Увлёкшись этой мыслью, забыл, где я живу. Всё сразу пошло не так, как планировал. Ацедия сразу стала верховодить и попросила горничную подавать блюда по старшинству в семье. Тем самым, намекая о том, что я самый младший. Один за другим блюда появлялись на столе, и всё отвратительней становилась в комнате. Мать пробовала чьи-то мозги, на тарелке Хантера оказалось сырое мясо, Винтер предпочла кубики льда, а Фоллен ела кусочки разбитого зеркала. Мне же досталась полная тарелка живых, извивающихся червяков. «Ну, как? Ведь именно этого ты хотел, мой мальчик. Ты получил, что желал? Наконец-то вся семья в сборе и ты, так сказать, главное блюдо тут. Поведай же мне, что ты думаешь о наших тайнах, готов ли узнать ещё одну, прочувствовать её, стать ею? Выдержишь ли ты такое? Или ты уже решил всё для себя? Только учти одно, мы знаем, чем всё закончится, а ты нет…» - я не выдержал, не смог любоваться их ухмылками, и встал из-за стола. Тут же Ацедия залилась оглушительным хохотом и её поддержали те, что звались мне роднёй.
Теперь я знаю, что хочу и вечером сбегу. Мне не понять их никогда, тень очернила их сердца. Я не хочу попасть им на гарнир, там, за забором – большой мир. Не думал, что до этого дойдёт, и покой в доме пропадёт», - интересные записи. Даск пытался разгадать тайны своей семьи, а в итоге умер… Или нет? В последнем сообщении он пишет, что хочет сбежать. Может быть, попытка удалась? А старушка решила, что раз Даска нет в особняке, то он больше не существует в её жизни. Этот банкет… С одной стороны радует, что они не ели суп «Виндзор», но с другой… У меня даже нет адекватных мыслей на сей счёт. Как минимум это странно и необъяснимо. Есть одна догадка, объясняющая все мистические моменты: миссис Глум зарабатывает тем, что заключает невыполнимые контакты, а затем начинает пугать людей, чтобы те струхнули и сбежали. Дневник фальсифицирован, детский смех изменён на компьютере, дверь можно так дёргать с помощью механизмов или обойтись силачом, кровь в ванной просто налили. Есть второй вариант: я видел по телевизору шоу, там наивных простачков доводили до инфаркта мастера спецэффектов и актёры в гриме. Есть ещё один вариант, но я не хочу его рассматривать.
О нет! Только не это! Предательски мигнув на прощанье, лампочка в бра потухла, и спальня погрузилась в темноту. Пару секунд я с надеждой смотрел на неё, но та не ответила на мои мольбы. Зато отреагировала запертая на щеколду дверь, со скрипом отворившись. От этого по спине побежали мурашки. Стоило резко обернуться на звук, и я увидел, как с силой захлопнулась крышка гроба. Лишь вспышки молний выхватывали из темноты обстановку, придавая теням пугающие формы. Прослеживается традиция: генератор перестают работать, выключается свет, вылезает всякая нечисть. Лучше поспешить покинуть заброшенное крыло и спрятаться понадёжней. Прячу дневник за спиной, под одежду. В будущем он может пригодиться. Используя мобильник вместо фонарика, я начал прокладывать путь к выходу из помещения. Но комната Даска не хотела расставаться с незваным гостем. Каждый очередной мой шаг чуть приоткрывал крышку кровати мертвеца. Она как будто дышала, была живой.
- Я не боюсь. Я знаю, что он пуст и что это лишь ветер. – В мрачной тишине мой голос звучал неуверенно и тихо.
Глубоко дыша от волнения, я стал боязливо приближаться к последнему пристанищу. Я замер на несколько секунд, готовясь вновь увидеть его внутренности. Наконец, решившись, настежь распахиваю крышку и не верю своим глазам. Внутри лежит труп, и не какой-нибудь неизвестный, а мой. Сходство поразительно, словно смотрю на объёмное зеркальное отражение, клона. Тот же нос, те же губы, такая же причёска, одежда. Кто-то вновь пытается напугать меня. Не выйдет, я не куплюсь на манекен с нахлобученным париком. Я протягиваю руку к кукле, чтобы вытащить её и убедится в своей правоте, но она опережает меня. Одно мгновенье - и манекен крепко вцепился в меня своей клешнёй. Грудная клетка куклы заходила ходуном и она раскрыла веки. Под ними оказались пустые глазницы. Медленно, чуть подёргиваясь, ОНО начало двигать голову. Наблюдать, что ожидает меня дальше, я не собирался. Меня и так пробил холодный пот. Я безуспешно пытался вырваться из цепкого захвата, но холодная рука лишь сильнее сдавливала. Тело куклы рванулось и поднялось из гроба.
- Беги! – услышал я собственный крик, раздающийся из существа.
В конце концов, оно ослабило свой напор, и я смог вырваться из смертельных объятий. Тот Вик, что был в саркофаге, начал быстро стареть, кожа сморщилась, волосы поседели, тело стало сохнуть. Процесс был настолько быстр, что через несколько мгновений на меня взирал скелет. Ещё секунда и остов человека стал прахом, который тут же усеял пол вблизи последнего пристанища.
Я испытал облегчение, выбежав из спальни, но наваждение продолжало свою игру. Дверь в оранжерею волшебным образом оказалась открыта. Внутри уже поджидал сюрприз – мёртвые растения заново наполнились жизнью и расцветали прямо на глазах, маня путника сладким ароматом и яркими бутонами всех цветов радуги.
- Ты думаешь, я настолько доверчив? - задаю вопрос в пустоту и пробегаю мимо.
Только я собирался завернуть за угол, как почувствовал, что что-то дёрнуло меня за голень, уронив при этом на ковёр, смягчивший падение. Нечто тянет меня назад, как будто хочет вернуть украденный дневник. Оправившись от неожиданности, я изучаю новую проблему. Ей оказывается толстая лиана, усеянная острыми шипами, оплетающая своими усиками мою ногу. Нужно быстро придумать, как выйти из этой ситуации, иначе я стану удобрением для петуний. Жаль, что не взял с собой нож для резки овощей, сейчас не отказался б приготовить салат. Срываю с себя жилетку, оторванные пуговицы разлетаются по коридору. Обматываю тканью ладонь для защиты от порезов и пытаюсь снять с себя дикорастущий стебель. Силы этому растению не занимать, оно с упорством барана тянет меня назад и уже успело смять в гармошку ковровую дорожку. Я же сопротивляюсь, как могу и пытаюсь выиграть время. Мои молитвы почти сразу воплощаются - свет в коридоре спасительно зажигается. Правда, лишь на одно мгновенье. Его хватает с лихвой, чтобы лиана растворилась, а я удивлённо стал рассматривать свободную голень. Дом вновь погрузился в темноту, я тут же нецензурно выругался и высказал все, что думаю про старую проводку и Ацедию в частности. Оранжерея решила опять стать плотоядной. Поймав удачу за хвост, я поспешил ретироваться. Свернув за угол, обратил внимание на единственную дверь в коридоре, которая не поддалась на мои уговоры. Кажется, что на неё не подействовало выключение генератора, она почти не изменилась, лишь процарапанная надпись на ней намекала, что я не прав. «Не входи в эту дверь!» - предупреждения так просто не пишут на поверхностях. Учитывая, что я не имею понятия, что за ней, лучше ему последовать.
Есть идея! В бальном зале не было ничего, кроме рояля, следовательно, что бы там не появилось, оно не сможет навредить мне. Можно попытаться переждать перебои. Ан не тут-то было. Стоило мне запереться на щеколду, как коварно заиграл рояль. Я с глазами-блюдцами созерцал клавиши инструмента, которые невиданным образом сами себя нажимали. Вальс. В помещении стали появляться люди в пышных нарядах, точнее существа – бесплотные, с туманом вместо ног – призраки. Хоть их не волновало моё присутствие - фантомам больше был интересен неожиданный бал. Призраки объединялись в пары и исполняли танцевальные па. Я с любопытством наблюдал за ними, изучал мелькающие мимо лица, видел, как под эфемерными телами прогибается пол, скрипят доски. Они понимают, что мертвы? Где-то я слышал, что убитые люди вынуждены проживать один и тот же день тысячи раз. Стоит задаться вопросом: Где тела? Бальный зал – одно из самых спокойных мест во время «тёмной фазы». Может, среди духов есть знакомые? Например, Даск? Найти его – сложная задача, облика парня почти не запомнил, так как считал его мёртвым. Зато, я точно могу описать блондинку Винтер, а всё из-за цвета волос… Сколько придётся здесь ждать? Пару часов? Как-то не хочется засыпать, когда вокруг с десяток привидений. Да и ещё громкая музыка не даст задремать. Одно радует – могу перевести дух, успокоиться и начать верить в то, что невозможно объяснить, чтобы при следующей встрече не кричать, как резанный, реагировать спокойней. Только вот, что будет, если музыка прервётся? Не выкопаю ли я сам себе яму, понадеявшись на случай? Началось! Одно за другим существа стали падать на пол и исчезать, оставляя за собой лужи крови; стены начали покрываться брызгами той же субстанции. Надо уходить, пока ситуация не достигла апогея. Ожидалось, что дверь, словно мышеловка, будет закрыта, но она на удивление быстро поддалась.
«Бесконечный» коридор. Тут тоже алая жидкость, она будто следует за мной по пятам. Кажется, что кровь поступает из ванной. Фоллен? Раньше я радовался, что попадаю в десятку, это доказывало моё превосходство над интеллектом преступника, но не сейчас, только не в этом месте. Из всех кранов в комнате лилась она, разукрашивая заброшенную комнату яркими красками; стекала по ступенькам вниз в холл, имитируя водопад. Чей безумный разум вызывает такие реки? Осторожно спускаюсь по лестнице, боясь оступиться и свернуть шею. Тело призрака на полу холла предостерегает меня от спешки.
- Раз, два, три, четыре, пять.
Пришёл охотник поиграть.
Бедный ягнёнок жалобно блеет.
Выжить надежду он глупо лелеет.
Топор дровосека, Дамоклов меч -
Что-то из них сорвёт голову с плеч.
Кровавые реки и смех дитя,
Ничто не спасёт от кары тебя.
Твоё время пришло, и ясен твой путь,
Жить Вику Прэю осталось чуть-чуть.
Я отвлекаюсь от наблюдения за фантомом и поворачиваю голову на детский голос. Ярко-красные глаза испепеляют меня, бледная кожа указывает на принадлежность к миру духов, в улыбке ощущаются недобрые намерения. Это девочка в чёрно-зелёном длинном платье с алым бантом на талии. Её ноги тонут в кромешном угольном тумане, длинные волосы вторят одежде, являя мне неестественные ядовитые краски. И она спускается в холл по другой лестнице, ко мне. Что-то не хочется встречаться с ней.
- Ты поиграешь со мной?
Я не отвечаю на провокационный вопрос и быстро скрываюсь в столовой. Дикий смех преследует меня - оно увязалось за мной как хвост. Пытаюсь задержать её, закрывая за собой двери. Особняк изменился, стал больше. Он перестраивается сам или я пробегаю один и тот же коридор второй раз? Паника усиливается, не знаю куда бежать, где спрятаться. Хохот, словно, звучит отовсюду. Я - взрослый мужчина - в страхе бегу от ребёнка. Никогда раньше не был в такой абсурдной ситуации. Кто она? Что от меня хочет? Зачем преследует? И самый главный вопрос – как заставить исчезнуть призрака? Пули не помогут, наручники бесполезны, любой предмет, кинутый в неё, проходит насквозь.
- Кто не спрятался, я не виновата.
Мы опять встретились, на этот раз она гораздо ближе, чем в прошлый. Девочка заливается громким смехом, и я наблюдаю за отвратными изменениями: лицо дитя становится уродливым, рот неестественно расширяется, зубы заменяются острыми клыками – она превращается в Нечто.
- Что ты? Что тебя от меня надо?
- Ты поиграешь со мной? – в голосе существа чувствуются холод, от которого кровь стынет в жилах.
Я отрицательно качаю головой и пытаюсь забиться в тихий спокойный уголок, где ОНО не додумается искать. В злом духе остались ещё человеческие черты – малышка до сих пор любит прятки, но она придала детской забаве иной смысл. От одной мысли, что будет, если цель поисков найдётся, охватывает ужас. Я на бегу заглядываю в комнаты, пытаюсь найти хоть одну живую душу, но те, как тараканы, попрятались, сделав гостя обедом.
- О! – выдохнул я, найдя луч надежды в виде маленького закутка – чулана.
Ещё одна хорошая новость: выяснилось, что эта каморка, в которой лишь швабры да тряпки, запирается изнутри. Ликую. Судьба решила смилостивиться надо мной, а удача - улыбнуться… своей беззубой ухмылкой:
- А я тебя нашла! – победно зазвучал голос за спиной, стоило мне закрыть дверь.
Преследовательница оказалась быстрей и умней меня. Почему? Потому что комната оказалось мышеловкой – спасительная деревяшка на петлях даже не шелохнулась от моих настойчивых ударов. Закрываю глаза и готовлюсь к неминуемому. Что ОНО сделает со мной? Утащит в небытие? Или съест меня? Буду надеяться, что следующей жертвой дитя станет старая ведьма, заманившая в ловушку. Если стану призраком - буду доканывать Ацедию и стану её атрофированной совестью. Сквозь учащённое сердцебиение слышится тихий гул генератора, который тут же захотелось расцеловать. Ещё пару минут сижу в темноте, боясь открыть очи, и наслаждаюсь звуком. Страх медленно отступает, только сейчас начинаю осознавать, что рубашка насквозь промокла от пота и организму требуется тепло. Решаюсь – в чулане только я. Слегка пошатываясь, выхожу и пытаюсь вспомнить, как здесь оказался. Медленно, не спеша, осматриваю комнаты – в них всё стоит на местах, даже ваза, которую случайно уронил, цела. Если электричество снова отключат, то не смогу скрыться, сил не осталось. Путь я забыл, ибо за очередной дверью оказался вход на кухню. Энн, как ни в чём не бывало, «колдует» над кастрюлей. Рапунцель резко дернулась, увидев посетителя, уронив при этом деревянную ложку.
- Вик, ты меня напугал! Никак не привыкну к тому, что тут ходит ещё кто-то кроме меня. Что привело тебя сюда? Случайность? Или ты учуял божественный аромат супа «Виндзор»? Хочешь ложечку-другую? Как видишь, от кастрюли исходит пар – он слегка горяч, словно юный романтик перед первым поцелуем, - теперь понятно, чем занимается Энн в свободное время – зачитывается мелодрамами.
- Ты это видела?
- Ты про перебои? Они бывают, не скрываю. К этому быстро привыкаешь, потом почти не замечаешь. Дом стар. Отключения естественны, тем более в такую погоду, когда могущественные молнии выказывают свою немилость противоположной стихии и гром нарушает спокойствие обитателей окрестных земель.
- Я про девочку! Неужели до тебя не доносился её надрывный смех?
Горничная удивлённо вскидывает бровь:
- О чём ты, не пойму? Детей не видел особняк уже с десяток лет. Их глас давно не радует сердца, его замена – тишина. Она проживает здесь и правит, как хозяйка. Порой я стала подмечать, что мыслю вслух, настолько тут всё плохо. Не поверишь, сильно раздражаюсь, когда не слышу скрипа половиц и шороха дверей. Вполне так может статься, что сзади подойдут и перережут глотку. С тобой случилось что-то? Ты изменился. Не обратила изначально свой взор я с перепугу. Ты не заболел? Бледен, весь вспотел и, вроде, постарел, - она подошла ближе и без колебаний вырвала первый седой волос с моей шевелюры, тут же его продемонстрировав. – А где же твой жилет?
- Дитя, оно во всём повинно. Монстр, сидящий в нём, наполнен ненавистью и злобой. Это – Нечто, дух, появляющийся в темноте.
- Хм, не замечала я такого. Быть может, это лишь воображение придаёт теням иные формы? Шутит над тобой.
Она таит в себе секреты, не может горничная жить в Сильвернайте и ничего не знать.
- Я ночью прекрасно слышал, как молвили твои уста, что нужно спрятаться и не обращать внимания на просьбы о помощи. Или мне это тоже причудилось?
Прижав вертикально указательный палец к своим губам как призыв к тишине, горничная начала подражать шпионам – проверила две ближайших комнаты, убедившись, что там никого, заперла двери.
- У стен есть уши, - стала нашёптывать Энн. - Даже тот, кто бьёт баклуши, не может не заметить факт – в этом месте рождается мрак. Лично для меня, ОНО - тьма, из которого доносятся крики страданий, будто бы кого-то инквизитор пытает. Чья-то боль и плач не дают спокойно спать. И громкие стуки в покои – это палач, мой охотник за головой. ОНО чувствует наши потаённые страхи. Ответь честно себе: боишься ли ты детей?
- Нет. Откуда у тебя такая информация? Почему ты спокойно пришла на мой зов после отключения генератора?
- Всего лишь неподтверждённая догадка. Мне не с кем было поделиться мыслями на сей счёт. Если замечу опасность рядом, то воспользуюсь баночкой с солью и святой водой, взятой из фонтана на кладбище. Их я всегда держу в переднике. Они для подстраховки, в крайнем случае – убегу. Нечто не может пересечь порога твоей спальни, пока она заперта. Ранее я думала, что всё мне мерещится, хозяйка отрицала наличие паранормального. Ты первый, кто обратил свой взор на это.
- Кладбище? – переспрашиваю, чтобы убедиться в том, что не ослышался.
- Бывала в том месте лишь раз, случайно забрела. Оно страшней, чем особняк «в ночи» - надгробья без имён и дат, горгульи с тысячами глаз, следящими за каждым шагом, густой туман, скрывающий пейзаж, хруст ветвей, похожий на чьи-то кости, и шорох за спиной. Опасность там за каждым поворотом и сгинуть можно не найдя пути назад.
- Ты так невозмутимо относишься к тому, что происходит вокруг. Ты никогда не мечтала покинуть свой пост? Исчезнуть, повидать иной мир?
- Контракт. Он управляет мной. Если бы его не существовало, то Сильвернайт остался бы мне домом. Моя судьба – прислуживать хозяйке. Что там за горизонтом - неизвестно, идти мне некуда и незачем. Лишь крысы первыми сбегают с тонущего корабля, чтоб позже кануть в пучине... Пока мы чесали языки - остыло первое. Тебе налить?
- Так, хватит, что в составе? Один раз – случайность, второй – совпадение, а третий – закономерность. Ты постоянно потчуешь гостя одним и тем же, словно что-то добавляешь туда! Не червей ли, случаем? И не пытайся отвертеться – ты ответственна за готовку, следовательно, можешь подсыпать яд.
- И почему в плохих детективах всегда виновата прислуга? «Виндзор» - самое любимое блюдо миссис Глум, по крайней мере, так она сообщила. Возможно, хозяйка слегка помешана на нём. Раз в три дня кто-то оставляет возле кухни все необходимые ингредиенты. Я подозреваю, что этот кто-то - дворецкий. Больше некому, кроме него. В доставке имеются свои тайны: как рано я не пыталась вставать, так постоянно находила свежие продукты. Вот рецепт приготовления, - Энн протянула сложенный вчетверо листок. – Мне не очень приятно, что ты меня подозреваешь, но я всё понимаю – это твоя работа.
Стоило только бумаге оказаться в моих руках, тут же поспешил углубиться в чтение. Так, что тут? Мясо молодого барашка, лук, морковь, грибы, картофель, томаты, специи, вино, соль. А где же стрихнин и мышьяк?
- И ты точно соблюдаешь рецепт? – с сомнением спросил я.
- Ага.
- Хм, тогда пройдёмся по списку подробней. Чем из этого можно отравить? Вино приносят в бутылках?
- Ещё в каких! Один из плюсов жизни в девятнадцатом веке – можно наслаждаться вкусом столетней выдержки. Не думаешь ли ты, что за такой срок оно превратилось в уксус? Ты же понимаешь, что не ты один вынужден вкушать сей суп? Или считаешь, что я втихаря рябчиков жую?
- Прости… Ты же знаешь это место и понимаешь, что оно особенное. Просто так тут не бывает случайностей. У меня есть мысли, что Даска обучал дворецкий. Он не тот, за кого себя выдаёт – такое я могу сказать про каждого в особняке. Про него особо ничего неизвестно, но у него есть возможность убить Ацедию, подставить тебя и выйти сухим из воды. Я должен проверить его причастность к покушениям. Что за специи добавляешь в блюдо?
- Смесь сухих трав – орегано, кориандр, эстрагон. Также имеется чёрный перец, его кладу по настроению. Я их получаю в закрытых упаковках, они не то, что ты ищешь.
- Ну ладно, ты меня почти убедила, - мне не хотелось признаваться в своей ошибке. Чутьё раньше не подводило. Неужто старею? – Назови мне сорт грибов, и я отстану от тебя.
- Без проблем, – с этими словами Рапунцель открыла дверцу шкафа и вытащила на свет плод природы. - Это красная сыроежка.
- Сыроежка? Неужели у вас в Сильвернайте нет ни одной книжки по микологии? Это мухомор – галлюциногенный гриб! Ты травила не только меня, но и всю семью!
Энн в шоке смотрит на ядовитый ингредиент.
- Как…
- Мне нужно поговорить с Ацедией. Почему я её за весь день не видел?
- Она не любит выходить из спальни в такую погоду…
- Я даже предполагаю причину – боязнь старой проводки, - направляюсь к выходу, оставляя горничную в полном недоумении.
- Будь осторожен, никогда не знаешь, у кого окажется нож за спиной.
- Знаю. Неизвестно, что скрывается за маской – безжалостный убийца или невинный. И даже горничная может таить страшную тайну… фамильного рецепта вишнёвого пирога.
