Своим пристанищем я выбрала поляну у живописного водопада, расположенного невысоко в горах на самых приступах к городу. Место было хорошо спрятано от глаз, в то время как для меня весь город был как на ладони. Это могло прийтись весьма кстати, если вдруг нагрянут незваные гости.
Но были тут и минусы. К сожалению, если ты спишь под открытым небом, весь твой режим дня подчинен силам природы. И мало того, что постоянный шум воды заставлял меня то и дело бегать по кустикам, не давая спать, так еще и Матушка Природа сама решала, когда мне пора вставать, будя при этом не самым приятным способом.
Я согласна, душ мне не помешал бы. Но почему вместо него я должна мокнуть под холодным проливным дождем?
В такие моменты я и начинала тосковать по дому. По теплу камина в главной гостиной. По мягкому пледу, связанному бабушкой. По вкуснейшему горячему шоколаду мамы.
Да я согласна на банальную крышу над головой размером с пляжный зонтик, даже если мне придется ютиться под ним со всем ковеном, начиная от малолетних сестёр, заканчивая престарелыми двоюродными прабабками.
«Так, стоп! Всего какой-то там дождик, и я уже расклеилась и запросилась домой к мамочке. Алеса соберись! Не так уж ты и замерзла» - ругалась я на саму себя, топая по безлюдной дороге в сторону городского кладбища.
Мне нужно было согреться, высушить одежду. Позавтракать, в конце концов. И хоть вид могил и старинных склепов не вызывал аппетита, кладбище было единственным местом где я могла решить свои проблемы посредством магии, не боясь при этом привлечь к себе ненужное внимание. Мертвым не будет до меня дела, а живые в столь ранний час там не появляются. Но самое главное, там можно колдовать, не боясь, что мои родственнички вычислят меня по возмущениям магии.
Тяжелая аура смерти надежно скрывала любые колебания магической силы. Поэтому многие обряды, особенно во времена инквизиции, проводили на курганах и в склепах, чтобы святые отцы не могли учуять готовящиеся заклинания. Правда, тогда последователи Смотрящего стали сжигать любую женщину, замеченную в позднее время суток на кладбище, без суда и следствия обвиняя ее в колдовстве. Хорошо, что те времена давно прошли.
Кладбище Сансет Велли было насквозь пропитано духом смерти. Даже днем чувствовалось его присутствие. Холодным ветром он витал меж древних покосившихся надгробий, заглядывая в ямы для свежих могил. Скрип незапертой двери склепа был его голосом, напоминающим о том, что жизнь скоротечна. Обнимая влажным туманом, он шептал шелестом деревьев и дождя, что придет и твое время. И, кажется, что чем дольше ты находишься под гнетом ауры кладбища, тем вернее ты начинаешь сходить с ума, тем сильнее тебе хочется убежать отсюда как можно дальше, туда где жизнь бьет ключом, и светит спасительное солнце.
Обычным смертным тяжело выносить дух кладбища, поэтому мне даже стало интересно, кто же рискнул поселиться на его границе
Выполненный в готическом стиле особняк на холме очень органично вписывался в кладбищенский пейзаж. Такой же серый, мрачный, но величественный, он казался его продолжением. Боги, от него даже веяло духом смерти, ее бесспорным торжеством над жизнью. И как ни странно, но это манило.
Сама того не заметив, я, обойдя главные ворота, двинулась в сторону особняка. Я слышала, как дух этого дома звал меня. Шептал, обещая покой и… теплый душ? Да, это было бы не плохо…
Так, минуточку! Какого…
Будто очнувшись ото сна, я с ясностью увидела перед собой резную дверь. Как я умудрилась так быстро подняться на холм, пройти до крыльца и даже этого не заметить?
Вместо ответа дверь тяжело отворилась, представив передо мной темный коридор, все окна которого были занавешены плотными шторами. Лишь в самом его конце горела лампа, отбрасывая густую тень на женский силуэт.
- Может, все же зайдешь? – спросила меня таинственная хозяйка дома. – Ванна на втором этаже тебя уже ждет. Чувствуй себя как дома.
Я с опаской переступила порог. А опасаться мне было чего. Телепатией и способностью к гипнозу обладало не так уж и много существ, но со всеми ними надо было быть начеку. Особенно с теми, от которых веяло аурой смерти.
- И как же мне обращаться к столь гостеприимной хозяйке, - спросила я, готовясь в любой момент материализовать в руке волшебную палочку и применить по назначению.
Женщина сделала шаг. Свет скользнул по ее фигуре и упал на бледное лицо с светящимися в полумраке черными глазами вампира.
- Меня зовут. Майонака Наоко, но можешь звать меня просто по имени. И как я уже сказала, ванна на втором этаже, дверь в конце коридора. – она изящным жестом указала на лестницу,– Думаю, нам будет проще беседовать, если ты не будешь заливать мне паркет.
Вежливо улыбаясь, она одним только снисходительным взглядом указала на мои ноги. От грязных кедов и правда начала расползаться небольшая лужица, и от этого на душе стало как-то скверно. Такое ощущение, будто я была бедной родственницей из глубинки, напросившейся в гости к знатной госпоже, потехи ради решившей одарить жалкую нищенку своей благосклонностью, а ей взяли, и паркет испортили. Только я-то тут не по своей воле оказалась! И за транс, мисс Майонака, вы одной лужей не отделаетесь.
Покачавшись с носка на пятку, чтобы как можно больше грязи сошло с подошв, я под аккомпанемент хлюпающих кед замаршировала не вверх по лестнице, а в гостиную, чеканя каждый шаг, чтобы наверняка оставить следы о своем визите. Вампирше ничего не осталось лишь как пойти за мной следом, и наблюдать, с каким удовольствием я плюхнулась на обитую велюром софу, жалобно заскрипевшую под моим мокрым телом. Было бы неплохо еще закинуть ноги на столик, но, наверное, это был бы перебор, на нем и без моих конечностей громоздились чайный сервиз и почему-то ведерко для льда.
- Ты хотела поговорить? – спросила я, приняв самое невинное и заинтересованное выражение лица, на которое была способна. – Так может, расскажешь, зачем ты на меня Зов накинула?
Надо отдать Наоко должное. Она все продолжала так же вежливо улыбаться. Если бы я рискнула пройтись в грязной обуви по дому, меня бы мама с тетушками линчевала. А она даже бровью не повела, и, как ни в чем не бывало, принялась чай по чашкам разливать. Ей бы в Англии дворецким работать.
- Если я скажу, что хотела познакомиться, ты мне ведь не поверишь? – сказала она, протягивая мне чашку.
- Конечно, не поверю. Так что лучше скажи сразу, что тебе от меня надо. Без всяких чайных церемоний.
Вампирша перестала улыбаться и серьезно на меня посмотрела. И когда мне уже показалось, что она выбрала меня своим ужином, Наоко, устало вздохнув, опустилась в кресло напротив, после чего взяла со столика пустую чашку, а из ведерка со льдом достала пакет донорской крови.
- Ты не охотишься? – изумилась я, наблюдая за тем, как Наоко выливает содержимое пакета в чашку.
Насколько я знала, вампиры предпочитали пить из источника, а не довольствоваться заменителями, которые едва утоляли их вечную жажду, не говоря уже про отсутствие в донорской и несвежей крови «витаминов» и прочих бонусов магического характера. Единственное, что могло заменить живую кровь с минимальными потерями по качеству – это кровавый плод, растение, требующее большого вливания магических сил, и поэтому его могли вырастить только ведьмы. В Мунлайт Фолз, где на охоту вампиров действуют строгие правила, этот фрукт пользовался большим спросом, не смотря на завышенные цены. И я уже догадалась, чего от меня хотела Наоко. Только мне было непонятно зачем ей кровавые плоды в этой глуши. Здесь нет законов Мунлайт Фолз, охоться на кого угодно и когда угодно, никто и слова сказать не успеет. Ну, разве что чудом заглянувший охотник.
Если Наоко тут единственный вампир, она могла превратить весь городок в свою персональную ферму крови. Но вместо этого она с отвращением цедит «полуфабрикат» из фарфоровой чашки.
- К сожалению, я сейчас не в том состоянии, чтобы охотиться. Мне едва хватило сил, чтобы захватить тебя и довести до двери, – вампирша поморщилась и одним глотком выпила оставшуюся кровь и поставила чашку обратно на столик. - В моем положении я едва сильнее смертного.
- В твоем положении? – я уставилась на ее руки, сложенные на плоском животе. И тут меня осенило. – Ты беременна? Но… Но разве вампиры на это способны?
- Еще как способны, правда, не всем это позволено. По негласным правилам обращенным запрещено заводить потомство, так сказать, естественным путем. Для зачатия нужна магическая энергия и много крови, и не меньше ее требуется чтобы выносить ребенка, поэтому такой чести удосуживаются только хозяева, а не их… - Наоко горько усмехнулась. - …низкородные рабы. Эти правила очень строги, особенно в Мунлайт Фолз. Странно, что ты не в курсе, ты же ведьма. Откуда же ты такая взялась?
Вот, черт. Задаю вопросы, а сама не представилась. Совсем забыла о вежливости. Конечно, нагипнотизировать себе гостей тоже не вежливо, но спишем это на заскоки беременной женщины.
- Меня зовут Алеса Мун.
- Мун? Лунный ковен? Ну, тогда ясно, почему ты не знаешь того, что в школе проходят, с вашим-то домашним обучением. Интересно, как ты вообще оказалась за пределами своего «женского монастыря»?
Нас часто так называли. Мой ковен был довольно закрытым обществом, в котором царил жесткий матриархат. Туда редко допускались посторонние, особенно мужчины. Но еще сложнее было оттуда сбежать. Правда, за всю историю я первая, кто попытался это сделать.
- Скажем так, мне стали в тягость строгие законы моей семьи. – уклончиво ответил я, не называя всей правды. И тут же попыталась перевести разговор в друге русло. – Уж ты-то должна меня понять. Ведь насколько я поняла, ты нарушила закон своей семьи, и теперь скрываешься.
- Да, ты права, я не была рождена вампиром. – в голосе Наоко был слышен вызов. – Меня им сделали и отнюдь не по моей воле. В одночасье меня лишили свободы, воли и семьи, и если первые два пункта я еще худо-бедно вернула, сбежав из Мунлайт Фолз, но с последним у меня возникли проблемы. Как я уже говорила для зачатия и развития нужно много крови и, самое главное, магия. А в этом городе магической энергии кот наплакал. Я сделала запасы, но…
- Кровавые плоды были бы надежней.
- Да. Я могла бы заказать их в Мунлайт Фолз, но боюсь, что так мой хозяин меня найдет. И тут вдруг судьба присылает мне тебя. – Наоко улыбнулась, на это раз тихой искренней улыбкой. – Ты не представляешь, какую радость я испытала, когда почувствовала ведьму в городе.
- А больше ты никого необычного не учуяла? – я вспомнила про девушку, которую встретила в парке.
- Нет. А должна?
- Точно не знаю, но вчера я столкнулась с девушкой, очень похожей на меня. Моего возраста, такие же серебристые волосы, и, кажется, у нее есть сверхъестественные способности.
Наоко нахмурилась, задумавшись, но через пару секунд пожала плечами.
- Я ощущаю только твою энергию.
- Возможно, мне всего лишь показалось.
И правда, с чего я решила, что та девушка какая-то особенная? С того, что она назвала мое имя? Это любой опытный шарлатан узнает, было бы желание. А уж как в этом бродяги наторены.
Скорее всего, она просто пыталась развести меня на деньги, которых у меня нет.
Кстати о деньгах. Наоко будто прочла мои мысли (хотя почему будто?):
- Знаешь, мы могли бы друг другу помочь. Тебе нужно обосноваться в этом городе, а мне нужны плоды, которые может вырастить только ведьма. А взамен я готова не только заплатить, но и предоставить кров. Сомневаюсь, что тебе хочется жить на улице, особенно в такую погоду.
Как иллюстрация к ее словам за плотными шторами на окнах сверкнула молния, и дождь превратился в ливень, загрохотав тяжелыми каплями по стеклу. Я невольно поежилась в своей мокрой одежде, ставшей до противного холодной. Чтобы немного согреться, я хлебнула, наконец, чая, но и тот уже успел остыть. Ну, по крайней мере я выиграла пару секунд для раздумывания.
Предложение, конечно, было стоящее. А в моем положении – просто подарком судьбы, если бы не одна маленькая проблема, которую, в принципе, можно решить. В теории…
- Ну, так что ты скажешь? – Наоко явно не терпелось получить ответ.
- Я согласна. И надеюсь… – я поставила чашку с чаем обратно на столик и поднялась с дивана, делая вид, что мокрое пятно там было еще до меня. - … что ванна, в отличие от чая, еще не остыла.
Отказываться от работы и крыши над головой было бы верхом глупости. А маленькая проблема… Ну, подумаешь, я понятия не имею, как выращивать кровавые плоды. Это же всегда можно узнать.
