Повезло ли уроженцам Энвера? Определённо. В столице редко случалось что-то из ряда вон выходящее. Сюда доходили лишь слухи о страшных преступлениях из Тунора, Гавани и мелких селений. Но воров и контрабандистов хватало везде, и столица не была исключением.
Несмотря на то, что множество дорог ведут путников в Энвер, когда-то бывший жемчужиной города, порт был закрыт уже более семидесяти лет.
Невозможность путешествий до столицы по воде заключалась в том, что любое судно близ города уносило в неспокойное море, откуда умудрялись выбираться лишь самые опытные капитаны.
Следовательно водный путь до столицы был обречён. Сюда невозможно причалить, как невозможно и отчалить отсюда. А заброшенный столичный порт стал любимым пристанищем контрабандистов. Слава Создателю, что стены хорошо защищают город, а стычки, происходящие в порту, не затрагивают честных энверцев.
- Солнце зашло, мы опаздываем, - сказал мужчина, подгоняя сына и ускоряя шаг.
- Успеем, - пренебрежительно бросил, тот нагоняя отца.
Мимо проносились узкие улочки, заброшенные дома, в которых теперь ютились обедневшие аристократы или предавшие доверие своих покупателей купцы. Одним словом – сброд. Их уже никто не будет искать, но благодаря приобретённой незаметности и независимости сами они могут найти кого угодно и когда угодно.
К таким людям обращаются убийцы иворы, когда им делают заказ.
Однажды поселившийся здесь, уже никогда не покинет эту помойку. Хочется спросить, почему? Ведь убийцы неплохо платят за информацию, а контрабандистам, обитающим здесь, вообще, грех жаловаться на жизнь.
- Куда спешите, бойцы? – отвлёк мужчину томный женский голос.
Обернувшись, он заметил женщин, стоящих неподалёку.
С ними обычно не возникало проблем. В городе им не давали шанса работать, выгоняя за ворота. Исключением были женщины, работающие в домах встреч: они не стояли на улице и не пытались привлечь внимание мужчин. Тот, кто хотел прибегнуть к их услугам, знал особые места. Остальным же, не желающим отдавать половину вырученных денег за приют и покровительство, оставалась только жизнь в порту.
Многие из них были достаточно закалены подобной жизнью, поэтому им редко докучали. Но не каждая из них может померяться силами с мужчиной, и если в порту и происходили убийства – то мученицей чаще всего была женщина.
- Где вас носило? – подбежал к мужчинам ещё один стражник. – Караул давно сменился. Все уже разошлись по своим постам, а меня тут одного оставили, между прочим, вас ждать.
Он раздражённо всплеснул руками, ясно давая понять, как относится к тому, чтобы находиться одному за стенами города.
- Не плачь,- усмехнулся Истван, и его отец улыбнулся.
Им с женой Создатель не даровал счастье иметь множество детей. Но гордости мужчины за своего единственного сына не было предела.
- Ну конечно, - проворчал стражник, которого заставили ждать. – Слышали новости из Атлона?
- Ты о проклятой? – скептически закатил глаза Истван.
- Ага, - закивал стражник в ответ. – До сих пор не могу поверить, что орден не казнил её.
- Как по мне, так ерунда это. Орден бы не оставил проклятую в живых. Я знатно посмеялся, когда услышал, что она теперь место советницы занимает. Это просто слухи, - отмахнулся сын старшего стражника. – Куда важнее, что в Туноре не осталось ни одного защитника. Я слышал, что убийства там уже начались.
- Пора начинать патруль, - прервал мужчина двух молодых стражников, иначе эта болтовня могла длиться вечно.
- Отец, не возражаешь, если я пойду с этим ссыкуном по его маршруту? – Истван указал в противоположную сторону от маршрута своего отца. – А то он один точно в штаны наложит.
Юноша хлопнул по плечу своего друга.
Мужчина лишь кивнул, соглашаясь и понимая, что сыну не интересна компания своего старика. Он проводил взглядом двух молодых воинов, после чего пошёл своей дорогой.
В последнее время было туго, прежде всего в силу возраста. В преддверии войны больше никому не нужен старик, охраняющий караваны, а значит, и наёмническая сытная жизнь закончилась. Отсутствие денег заставило податься в стражники – рабский труд за гроши. Именно так всегда считал мужчина, который в молодости предпочёл охранять караваны. Работа опасная, но прибыльная.
Сын был не согласен с отцом и с самого начала предпочёл охранять улицы столицы. Истван был упорным и целеустремлённым юношей. Все их совместные тренировки, когда сын был ещё слишком зелёным даже для стражи, принесли результат, и ученик превзошёл своего учителя.
Истван превратился из мальчика в мужчину. Недавно его пригласили на службу в замок. Быть гвардейцем намного почётней, чем обычным стражником.
Сегодня у него последний патруль в качестве стражника столицы, жаль, что это время он не захотел провести вместе со своим отцом.
Бывший наёмник не питал никаких иллюзий насчёт собственного будущего. Слишком поздно для того, чтобы пытаться пробиться в гвардию Короля или хотя бы в командование городской стражи. Но ничто не запрещает мечтать о благополучном будущем своего сына, у которого впереди ещё вся жизнь.
Было приятно видеть Иствана таким жизнерадостным. Возможно, однажды его призовут в Орден порядка. Опасное предприятие, но мало того,что почётное, рыцари ордена куда богаче любых стражей Гельтона.
- Будешь платить из своего кармана, - донеслось откуда-то из-за угла.
- Но…- протестовал другой голос. – Это же крысы, я не виноват.
Стражник прислушался, не выглядывая за угол и не выдавая себя.
- Твоя задача следить, чтобы товар был в безопасности, - угрожающе звучал хриплый голос. – Если бы ты делал свою работу, мешки с порошком были бы целы. Но благодаря тебе товар испорчен, его теперь и за полцены не загнать.
- Но ты же заплатишь мне? – жалостно произнёс кто-то. – Прошу, мне надо совсем не много.
- Пошёл вон отсюда, - раздалось в ответ на мольбу, после чего послышался приглушённый шлепок и стон, кажется, кто-то упал.
- Прошу, - повторил ослабевший приглушённый голос. – Совсем немного порошка.
Страж понимал, что стоит дослушать странный разговор до конца, но не выдержал и выглянул из-за угла. На земле на четвереньках стоял худощавый мужик. Недалеко вырисовывался отдаляющийся силуэт широкоплечей мужской фигуры.
- О каком товаре идёт речь? - деловито спросил стражник, подходя к худощавому человеку.
Он знал, что в порту слово товар означает нечто незаконное.
Всё это время пытающийся встать на ноги мужчина вновь потерял равновесие и упал. Он испуганно посмотрел на стража, который вынул меч из ножен и приставил его к груди возможного преступника.
- Я могу сказать, что нашёл тебя мёртвым.
Этот не самый деликатный намёк превратил молчаливую рыбу в сплетника, готового выдать все тайны.
- Г- гремучийп - порошок, - заикаясь, ответил он.
Стражник вспомнил это название. Примерно три луны минуло с тех пор, как он поймал двух молодых людей, которые вообразили себя проклятыми. Они изображали странные жесты руками, говоря, что сожгут весь город.
Прибывшие из башни порядка рыцари заверили, что мальчики не являются проклятыми. А позже и вовсе выяснилось, что они пребывали в странном дурмане, который вызвал некий гремучий порошок.
- Покажи мне склад, - взял стражник мужчину за предплечье и, дернув, поднял на ноги.
Пленник покорно ступал перед взором мужчины, следовавшего позади.
- Ч- что ты с- собираешься сделать с п-порошком? – не оборачиваясь, спросил человек в лохмотьях, еле передвигающий ногами.
Его тело было обезображено, телосложение было не просто худощавым, оно выглядело болезненно худым. Кончики его пальцев были неестественно чёрными, в темноте было сложно разобрать, грязные они или же гниют.
Его хромая походка давала понять, что в любой момент этот старец может развалиться на части. Он слишком долго принимал гремучий порошок, и теперь только он поддерживает его жизнь.
Вероятно, этот старик на самом деле никакой не старик. Возможно, совсем недавно он был молод и полон сил. Вот так меняет людей гремучий порошок.
- Тебя это волновать не должно, - отрезал стражник, идущий позади. – Долго ещё идти?
- Мы пришли, - остановился худощавый мужчина.
***
- Тихо сегодня, - осмотрелся Истван по сторонам и наткнулся взглядом на своего друга, глазеющего на полураздетых женщин. – Побереги глаза, - засмеялся молодой стражник.
- С чего бы это? – спросил друг, не отрывая взгляда от женщин. – Ты сам сказал, тут тихо.
- Тихо-то тихо, но эти «дамочки» три шкуры с тебя сдерут, - попытался отговорить друга Истван.
- В службе стражником есть свои прелести, - ответил тот и двинулся в сторону женщин.
Истван лишь смущённо отвернулся, не привыкший видеть, как на его глазах люди так откровенно прижимаются друг к другу. Родители никогда не выставляли свои отношения напоказ перед сыном, даже несмотря на то, что в их доме была всего лишь одна комната.
Он был рад, что они находили время для уединения подальше от его глаз. Но иногда юноше казалось, что в этом была его неполноценность. Слушая откровения своих братьев по оружию в казарме, он понимал, насколько отстал даже от самого скромного из них. До сих пор не познав тепла женского тела, он робел, когда женщины выказывали ему знаки внимания.
Его отец был не дураком и видел, что у сына проблемы с женщинами. Истван понял это, когда тот завёл с ним разговор, от которого у юноши щеки запылали так, что, плесни ему в лицо воды, оно скрылось бы за облаком пара.
«Нашёл время думать о женщинах, Истван!» - попытался он себя вразумить. – «Интересно, как там отец?» - и наконец переключился на более существенное дело.
Стражник не стал оборачиваться в сторону друга, наверняка он был уже занят. Женщины всегда стояли в самом безопасном месте, так что не было смысла находиться в этом районе сразу двум стражникам. Стоит проведать маршрут отца.
***
Мужчина вошёл в сарай. Старик не обманул, в мешках действительно был порошок. Несколько мешков были потрепаны грызунами.
Как может это нечто, похожее на муку, делать людей зависимыми от собственного сумасшествия?
Стоит тут всё сжечь. В сарае было достаточно сена, да и само сооружение казалось достаточно сухим. Стражник достал из кармана кремень и кресало, после чего стал бить их друг о друга, пока редкие искры не посыпались на сено, воспламеняя его.
Мужчина поступил опрометчиво, он забыл, что пришёл сюда не один. А когда его спутник напомнил о себе, стало уже поздно.
Нож врезался стражнику в шею, в самое уязвимое место. Мужчина попытался обернуться назад, что бы посмотреть на преступника, но вместо этого лишь камнем упал ниц. Невыносимая боль жгла рану, но стражник, захлебываясь собственной кровью, мог лишь чувствовать, как его покидает жизнь.
- П-прости, - донеслось откуда-то из другого мира. – Но мне нужен этот п-порошок.
Вокруг разгорался огонь.
Перед глазами у мужчины вдруг встал маленький мальчик, который тут же превратился в юношу и снова преобразился, но уже в мужчину. В мужчину, который умеет смеяться и мечтать. Его сын уже вырос, а значит, не стоит бояться смерти.
И смерть не пугала стражника, но ему было страшно умирать в одиночестве.
***
Заметив неподалёку пожар, освещающий добрую часть улицы, Истван не просто ускорил свой шаг, он побежал. Внезапно вспыхнувшее чувство тревоги гнало его, как никогда.
Добежав до места пожара, он заметил посреди кострища блеснувшие доспехи и бросился в самое пекло. Схватив за ноги мужчину в поножах, он потащил его наружу. Он знал, что уже поздно, но продолжал тащить изо всех сил.
Всё, чего он хотел – убедиться, что это не его отец. Валун, лежащий на груди, говорил ему обратное, но юноша раз за разом отбрасывал его, словно песчинку. Он просто тащил тело наружу, игнорируя невыносимый жар.
Внезапно груз стал казаться легче, и стражник заметил ещё одну пару рук в стальных перчатках, кто-то из стражи пришёл на помощь.
Когда мужчина в доспехах стражи был вызволен из огня, он был уже мёртв.
Истван не видел ничего вокруг, не замечал, что рядом собрались другие стражники и люди, обитающие в порту.
Молодой стражник видел лишь своего отца. Его лицо почти не обгорело, а застывшие серые глаза смотрели на небо из-под грифонского шлема. Его стеклянные серые глаза.
Этого просто не может быть.
- Отец, – беззвучно произнёс юноша, сняв свой шлем.
Этого не может быть…