TS3 Вороний холм

[Lackis]

автор: Lackis
жанр: мистика, триллер
возрастные ограничения: отсутствуют
Режиссерский дневник

Аннотация
Эмма Аддерли никогда не верила в потусторонний мир. Она верила только в то, что видит сквозь объектив своего фотоаппарата. Однако чередой обстоятельств Эмма оказалась заброшена в странное место. Место, где потустороннее и реальное встретились и тесно переплелись. И уже не ясно, где добро, а где зло, и выбор только в том, спасать свою жизнь, или чужую.​

 

[Lackis]

Предисловие​

Я допила последний глоток кофе и уставилась на своего помощника поверх чашки:
-Думаю, что эта авантюра мне неинтересна, Джеки, малыш. У меня слишком много работы, чтобы я могла позволить себе потратить день, а то и два на поиски этой забытой Богом деревушки. К тому же, откуда я знаю, может, тебе наврали, и там, на самом деле, стоит пара развалюх, а вовсе не целое поселение. А то и вообще деревни нет.
-Мисс Аддерли, но ведь нетронутая деревенька, да с таким романтическим названием «Вороний холм», просто обязана быть прелестной! - заскулил Джек.

-Откуда ты знаешь? – перебила я его, рассматривая кофейный рисунок на дне чашки, - Ты там не был!

-Зато у меня отличное воображение!
-Ты бы лучше это воображение включал, когда с моделями работаешь, Джеки! – тоном ворчливой старухи заметила я, и с громким стуком поставила пустую чашку на стол, Впрочем, если найдешь путеводитель – так и быть, через пару недель съездим!
Неожиданная перемена в моем отношении к его затее ошеломила Джека, и он настороженно посмотрел на меня. Я улыбнулась и подтолкнула чашку к помощнику:
-Скажи ему спасибо.
На дне чашки, отлично прорисованный в кофейной гуще, склонив голову, на мир смотрел ворон.

 

[Lackis]

Серия 1​

Вокруг возвышался лес. Настоящий дремучий лес, где за каждой елью прячется еще одна. Я остановила машину и вышла на дорогу. Точнее, то, что называлось дорогой. Еле заметная в высокой траве, она вилась между деревьев, уводя всё глубже в густую зелень леса.
-Джеки, где мы? – я оглянулась на помощника, скептически подняв бровь, - Кажется, ты уверял меня, что умеешь читать карты.
-Мисс Аддерли, но я, в самом деле, умею читать карты. И это – правильная дорога, я уверен в этом!
-Джек! Мы едем полдня, а деревеньки нет и в помине. А нам еще надо отснять материал, и потом возвращаться обратно. Если я уже сейчас скорее угадываю дорогу, чем вижу, что будет, когда стемнеет? Не желаю ночевать в машине посреди дикого леса, полного голодного зверья.
-Мисс Аддерли! – Джек умоляюще посмотрел на меня, - Еще пара километров, и, если мы так и не найдем деревню, я согласен вернуться назад и навсегда забыть о ней.
-И ты мне еще условия ставишь… - я покачала головой, но все-таки забралась в машину. Не то, чтобы Джек меня уговорил, просто развернуться на узкой лесной дороге было негде, пришлось двигаться вперед в поисках более удобного для маневра места.

Однако мы вновь проезжали километр за километром, а дорога все так же вилась между деревьями узкой еле заметной полосой, не давая ни единой возможности повернуть назад. Джек, сурово хмуря брови, вглядывался в карту, будто там должна появится мигающая стрелка с надписью «Здесь!», а я… Я уже начала сожалеть, что вообще ввязалась в эту затею. Совершенно понятно, что мы не успеем до темноты добраться до города, так что ночевать придется в машине. А я это ой как не люблю.
Внезапно впереди просветлело.
-Кажется, там прогалина! – обрадовалась я.
-А может, деревня! – воспрял духом Джек. Но ни он, ни я не угадали. Деревья раздвинулись, открывая болото. Дорога, невысокой насыпью пересекая болото по диагонали, взбиралась на пологий холм и вновь терялась в лесу. Я решительно затормозила.
-Все, дальше я не поеду! Разворачиваемся здесь!
-Мисс Аддерли, так вот же холм. Еще чуть-чуть!
-Джеки, мы разворачиваемся! – прервала я его и, открыв дверцу, выпрыгнула из машины. И тут же провалилась в болото по щиколотку.

Выругавшись, обошла машину, проваливаясь на каждом шагу в холодную жижу. Необходимо было найти место посуше, чтобы развернуться. Однако болото подходило к самой дороге, оставляя буквально сантиметры до колес.
-Придется сдавать назад! – крикнула я Джеку, перевела взгляд на стену леса и осеклась. Дороги не было. Как мы протиснулись сюда сквозь строй елей, я не представляла.
-Джек, это странно, но мы потеряли дорогу, - недоуменно сказала я, раздвигая еловые лапы. Помощник неуместно довольно хихикнул и заявил:
-Значит, нам все-таки придется забраться на холм!
-Ох, Джеки! – я почувствовала, как раздражение просыпается в моей душе, - Когда мы вернемся в город, я тебя, пожалуй, уволю!
Вот только сначала надо было вернуться.
Вновь начерпав в кроссовки воды, я вернулась в машину, завела мотор и двинулась вперед. Мы осторожно пересекли болото и опять въехали под сень деревьев. Здесь дорога стала гораздо заметнее, позволяя не вглядываться вперед до рези в глазах. Еще десять минут – и мы оказались на вершине холма.
-А ведь темнеет! – с удивлением отметила я, поглядывая в небо.
-Да… - хрипло согласился со мной Джек, - А вон там дом!
-Что? Где? – я покрутила головой и сквозь стволы деревьев заметила что-то вроде каменной стены.
-И там кто-то живет! – тихо заметил помощник, и в его голосе явно чувствовалось напряжение. Ничего удивительного. В одном из окон дома действительно горел свет.

Серия 2​

-Мисс Аддерли, вы совершаете ошибку! – зудел голодным комаром Джек, пока я вытаскивала из машины кофры с аппаратурой, - Неизвестно, что за люди там живут! А вдруг они людоеды?
-Тогда они совершили большую ошибку, поселившись в столь безлюдном месте! – отрезала я, - Джек, прекрати нести чушь и помоги мне с сумками. Мне плевать, кто тут живет, главное, у них есть свет и стены, способные защитить от холода. И кровать, скорее всего, тоже найдется. Впрочем, если хочешь, можешь ночевать в машине.
-И отдать вас людоедам на растерзание? За кого вы меня принимаете, мисс Аддерли! –возмутился помощник.
-Кажется, твое воображение опять включилось некстати! Какие людоеды, Джеки, малыш! Скорее всего, здесь живет лесник с семьей! – я вручила болтуну кофр побольше и направилась к дому.
-Лесник с семьей мог бы жить в деревянной развалюхе, мисс Аддерли, а в старинных каменных домах обычно обитают вампиры и людоеды! Это вам кто угодно скажет.
-О, Джеки! – фыркнула я, - Ты так рвался сюда, неужели парочка клыков захудалого вампира остановит тебя.
-Меня - нет! Но я боюсь за вас, мисс Аддерли, - воскликнул Джек, а затем, понизив голос, зловеще добавил, - говорят, они любят девичью кровь!

Я неопределенно хмыкнула и покачала головой. Слова помощника не задели во мне ни одной струны – я с детства не боялась темноты и чудовищ, а после колледжа, досконально изучив физику, химию и биологию, уверилась в том, что все мистическое и непонятное всегда имеет свое логическое объяснение. И в этом случае тоже, скорее всего, найдется объяснение, почему эти люди, кто бы они ни были, решили жить в лесу.
Дом вблизи оказался очень старым. Стены из серого замшелого камня, выщербленного дождями и ветрами, крыша, крытая черепицей, часть которой валялась на земле, перекошенные окна с разбитыми или потрескавшимися стеклами…
-И здесь еще живут? – изумился мой помощник, круглыми глазами оглядывая дом.
-Люди живут везде, Джеки. Да и в нашем с тобой случае выбирать не приходится! – отозвалась я, решительно поднимаясь по широким ступеням к массивной деревянной двери.

Звонка не нашла, постучала. Стук получился тихим и жалким, однако, как ни странно, через пару мгновений дверь распахнулась. Из открывшегося темного проема пахнуло сыростью и затхлостью.
-Кто вы? – проскрипел кто-то из темноты.
-Э-э-э… Мы заблудились! – сказала я, делая шаг вперед.
-Дорога прямо за вами, - ответил тот же голос. Дверь начала закрываться, по-видимому, человек посчитал разговор законченным.
-Подождите-подождите! – я придержала дверь ладонью, - На улице совсем темно, мы не выберемся отсюда ночью. Не могли бы вы пустить нас переночевать? Если надо, мы заплатим!
-Переночевать? – хихикнул голос, - Заплатите? Что ж, заходите!

И дверь распахнулась шире.

 

[Lackis]

Серия 3​

В комнате было темно, будто в склепе, холодно и тихо. Лишь где-то далеко тикали часы, да скрипели доски пола под ногами Джека. К тому же странно пахло. Чем-то вроде расплавленного воска, как в церкви.
-Мистер, э-э-э… - мой голос прозвучал странно гулко, будто я находилась в огромной зале, - Или миссис. Мне кажется, немного света не помешало бы.
Как будто ожидая этих моих слов, под потолком вспыхнул большой круглый фонарь. Я зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза - вздрогнула. Прямо перед нами стояли двое. Один – сгорбленный седой старик со слезящимися глазами и гримасой безумной злобы на лице, второй – высокий, чуть полноватый мужчина лет тридцати пяти, одетый так, будто только сбежал с костюмированной вечеринки.
-Простите нашего слугу, господа! – тихо произнес мужчина, - К нам редко сюда редко кто-либо приезжает. Он отвык быть гостеприимным! – он обернулся к старику, - Бенджамин, сообщите миссис Кроу, что нас посетили гости, а заодно предупредите на кухне, чтобы во время ужина на стол поставили еще два прибора.

Тот, бормоча что-то под нос, посеменил прочь, а его хозяин с чуть заметной улыбкой взглянул на меня, - Я тоже растерял все свои манеры, даже не представился! Прошу извинить! Аарон Кроу, к вашим услугам!
-Эмма Аддерли! А это мой помощник, Джек Уокер. Мы немного заплутали в ваших лесах! – объяснила я, оглядывая комнату.

Тут было на что посмотреть – тяжелая мебель, обитая темной тканью, множество старинных штучек вроде огромных бронзовых часов в углу, покрытые позолотой барельефы под потолком… Рай для фотографа.
-Да, у нас такое бывает, - кивнул мистер Кроу, и приглашающее указал на чуть приоткрытую дверь, где несколько секунд назад исчез старик, - Пройдемте в гостиную, я познакомлю вас с семьей.
Гостиная дома Кроу утопала в свечах. Здесь запах расплавленного воска стал невыносимым, а от недостатка свежего воздуха мгновенно закружилась голова. Джек закашлялся. Я тут же отвлеклась от осмотра гостиной и обернулась к помощнику:
-Приступ?
Джек с детства страдал астмой, а в таких условиях она вполне могла обостриться.
-Все в порядке! – откашлявшись, помотал тот головой, - Просто дым попал...
-Сюда, мисс Аддерли, мистер Уокер! – раздался от камина голос хозяина дома.
Члены семьи Кроу расположились на диванах и креслах вокруг огня. Двое из них – мужчины - при нашем приближении встали.
-Мисс Аддерли, это – моя мама, миссис Беатрис Кроу! – с радостной улыбкой представил Аарон Кроу тучную женщину в шляпке, потом перевел взгляд на стоящих мужчин, - А это мои младшие братья, Дилан и Чейз.
Дилан был совсем молодым, ничем не примечательным парнем. Единственным его отличием от тысяч других подобных юношей были шикарные иссиня черные распущенные волосы ниже плеч. Ну, и костюм, по-видимому, добытый из того же сундука, что и у его старшего брата.
Чейз мне показался неприятным человеком, возможно, из-за тяжелого взгляда, а может, из-за того, что даже не кивнул на мое приветствие, а Джека вообще проигнорировал, не посмотрев в его сторону.

Впрочем, ни меня, ни моего помощника это не задело – мы привыкли к разным представителям рода человеческого.
-Прошу вас, садитесь, мисс Аддерли! – Аарон Кроу гостеприимно указал на диван, - Ужин скоро будет готов, а сейчас есть время пообщаться. Возможно, вы захотите рассказать нам, зачем забрались в такую глушь!
-О, это довольно банально! – откликнулась я, устраиваясь на предложенном месте, в то время как остальные рассаживались по облюбованным ими диванам, - Мы фотографы, и ищем деревню под названием Вороний Холм. Сейчас в моде, знаете ли, заброшенные деревеньки.

-Но её давно уже нет! – откликнулся хозяин дома, - Вообще когда-то именно с нашего дома и начинался Вороний Холм, а сейчас только мы и остались. Впрочем, если хотите, Дилан вам покажет завтра утром то, что осталось от деревни. Но уверяю вас, там ничего интересного, особенно для фотографа.
-Очень жаль, что мы проделали такую долгую дорогу зазря! – я наградила помощника суровым взглядом, однако тот был настолько погружен в свои мысли, что мои усилия пропали впустую.
-Зато у нас тут очень живописные места! – прокудахтала миссис Кроу, включаясь в разговор, голос у неё оказался удивительно тонким для её комплекции, - Чейз мог бы вам показать очаровательную речушку, питающую наше болото!

Я взглянула на Чейза Кроу и сразу поняла – последнее, что сделает этот мужчина, так это покажет кому-либо здешние красоты. Смотрел он на меня, мягко выражаясь, без восторга.

 

[Lackis]

Серия 4​

Спальня, которую предложили мне, оказалась сырой и темной. Воздух был пропитан затхлостью, видимо, здесь давно никто не ночевал. У кровати тускло горела старинная керосиновая лампа, возле которой кружился удивительно крупный мотылёк.

Я устало вздохнула и прислонилась к стене. Спать хотелось неимоверно, казалось, я не спала последние двое-трое суток, а не один день.
Заставив себя отлепиться от стены, разделась и нырнула под одеяло, тяжелое и сырое, к тому же неприятно пахнущее мокрой шерстью.
-Собак они здесь держали, что ли, - проворчала недовольно я, пытаясь принять позу поуютнее, что в сложившихся обстоятельствах сделать было довольно трудно. Наконец, более-менее приемлемое положение нашлось, и я приготовилась мгновенно провалиться в сон, однако шли минуты за минутами, а я продолжала таращиться в потолок, где металась тень мотылька, принимая самые разнообразные очертания. В голове мелькали картины прошедшего вечера. Ужин за изящно сервированным столом, где Аарон и Дилан бурно обсуждали экстерьер борзых, а Чейз Кроу, лениво потягивая вино из бокала, смотрел куда-то сквозь меня, а в его зрачках отражалось пламя свечи и я, и мне казалось, что там, в его глазах, я горю.

Посиделки у камина и незнакомый мне роман о привидении, живущем в замке, читаемый вслух хозяином дома и сопровождаемый испуганными возгласами миссис Кроу. Темные коридоры дома и следующий впереди меня старикашка Бенждамин со свечой в руке, то и дело оглядывающийся с безумным хихиканьем….
Неожиданно в дверь осторожно поскреблись. Я вздрогнула и нервно подпрыгнула на кровати. Пружины противно заскрипели.
-Мисс Аддерли, это я, Джек, - донесся тихий голос из-за двери, - Можно войти?
-Джек? Минуту! – я вскочила, быстро натянула джинсы и рубашку и, пригладив одеяло на кровати, пригласила, - Входи!
Помощник выглядел не лучшим образом. Круги под глазами от усталости, всклокоченные волосы и ошалелые глаза никого не украшают.
-В чем дело, Джеки, малыш! – почему-то шепотом осведомилась я.
-Мисс Аддерли, вы в порядке? – помощник придирчиво осмотрел комнатку и заглянул под кровать.
-Конечно, в порядке! А что со мной может случиться? – удивилась я, глядя, как Джек исследует дверь.
-Все, что угодно! – пожал плечами помощник, поворачиваясь ко мне, - Особенно, если принять во внимание, что замок на двери отсутствует.
-Джеки, ты ищешь проблемы там, где их нет. У меня в доме тоже отсутствуют задвижки на дверях, но ты же не ожидаешь ничего ужасного, когда остаешься у меня ночевать! – фыркнула я, подавляя зевок. Джек весь вечер просидел молча, погруженный в свои мысли, и даже за ужином, состоящим из запеченных маленьких птичек, предположительно перепелов, молодого картофеля, печеночного паштета и еще полудюжины блюд, долго рассматривал еду, но так и не решился съесть ни кусочка. Хотя все было очень вкусно.
-Мисс Аддерли, вы дома не ходите в костюмах позапрошлой эпохи, не обсуждаете за ужином охотничьих собак и не читаете вслух романы при свете свечей. Если бы вы все это проделывали, думаю, я давно навещал бы вас в клинике для психически больных!

Я поморщилась. В чем-то Джек был прав. Костюмы действительно смотрелись дико на мой взгляд, но, как ни странно, я довольно быстро привыкла, и теперь даже не представляла членов семьи Кроу в современной одежде. Тем более, что они очень органично смотрелись во всех этих кружевах, манжетах и галстуках.
-Джек, когда мы познакомились, ты сообщил, что коллекционируешь керамических бегемотиков. Думаю, разведение охотничьих собак не намного страннее, чем коллекционирование керамики взрослым мужчиной. А насчет романа…. Голос у Аарона Кроу вполне приятный, и если его семья предпочитает слушать роман в его исполнении вместо просмотра сериалов про Гомера Симпсона, то это их личное дело.

-Вы просто не хотите видеть очевидное, мисс Аддерли! – помощник брезгливо стряхнул присевшего к нему на плечо мотылька, и решительно уселся на мою кровать, - Эти люди ненормальны! Поэтому я буду спать здесь!
-Вообще-то здесь сплю я! Тебе не кажется, что вдвоем мы не поместимся в этой кровати? – ехидно спросила я.
-Я лягу на полу поближе к двери! – не отреагировал на колкость помощник, - По крайней мере, вы успеете убежать, если на нас нападут.
-Твое самопожертвование не имеет границ, дружок! - я усмехнулась, - Так и скажи, что просто трусишь спать один.
Джек угрюмо посмотрел на меня, и отправился к себе за одеялами.

Вернулся, ни слова не говоря, улегся у двери, завернувшись в одеяло. Я тоже улеглась в кровать, не раздеваясь, и практически мгновенно уснула. Снился мне огонь и узкие, чуть раскосые, карие глаза Чейза Кроу.

 

[Lackis]

Серия 5​

Ночь прошла спокойно. Ближе к пяти часам утра Джек, устав ждать нападения, перебрался в свою комнату, предварительно растолкав меня и строго наказав громко кричать, если Кроу все же передумают и нагрянут с топорами. Я честно пообещала, помахала ручкой, сонно стянула джинсы, нырнула под одеяло, не обратив ни капельки внимания на противный запах, и тут же снова заснула.
Проснулась от бившего в глаза солнца – кто-то раздвинул шторы. Взглянула на телефон, поморщилась – было еще семь утра, но решила встать. Тут-то меня и ждала первая неприятность. Моих джинсов и куртки не оказалось на стуле. Зато на вбитом в стену крючке висело длинное платье светло-голубого цвета. Даже на первый взгляд было видно, что это платье из той же костюмерной, что и вчерашние одеяния Кроу. Я растерянно оглянулась – может, кто-то просто переложил мои вещи… Но никакой другой одежды, кроме платья, в комнате не наблюдалось. Зато обнаружился кувшин с водой, приятно пахнущей лавандой, а к нему тазик и полотенце.
-Ну вот, а то вампиры, людоеды… Обычные мелкие жулики! – фыркнула я, напяливая на себя шедевр портновского искусства невесть какого века. Платье село идеально. Я с усмешкой оглядела себя в старое, с почерневшей амальгамой, зеркало – что ж, вполне симпатичная сельская дворяночка получилась.

Разве что взгляд к образу не подходил – вряд ли селянки лет двести назад могли похвастать таким ехидством. Ну, и отсутствие обуви – туфель к платью не полагалось. А мои кроссовки куда-то ушли вместе с одеждой. Пришлось шлепать к помощнику босиком.
-Джеки, малыш, пора вставать! – открыв настежь дверь комнаты спутника, бодро возвестила я.
Помощник, накрывшись одеялом, лежал в кровати, причем, судя по виднеющимся из-под одеяла ногам, лег он прямо в одежде. На мой вопль Джек предпочел не реагировать, продолжая сладко, с присвистом посапывать. Я пожала плечами и оглядела комнату. Шторы тут тоже кто-то раскрыл, а вот костюма Джеку не хватило. Или неизвестный жулик, не найдя на стуле одежды моего спутника, обиделся и решил не баловать помощника старинной вещицей.
-А я зачем-то разделась! – посетовала, подходя к окну, я. Окна комнаты Джека выходили как раз на подъездную дорожку. А значит, где-то там должен был быть и наш автомобиль. Я поискала глазами машину….

Лучше бы не искала. Джип стоял как-то странно, будто подбоченившись. Я пригляделась - меня ждал второй неприятный сюрприз за утро – наш джип лишился колес. Точнее, две видные мне из окна шины были спущены.
-Джек! – взвизгнула я, бросаясь к выходу из комнаты, - Твои вампиры проткнули нам колеса!
Через пару минут мы понуро стояли рядом с машиной. Все четыре колеса были безнадежно испорчены – складывалось ощущение, что кто-то в ярости полосовал их ножом.
-Черт! – я пнула ни в чем не виноватый джип ногой, - Черт, черт, черт! Найду эту заразу и закопаю!
-Как бы нас самих тут не закопали, - тоскливо отозвался всклокоченный Джек и тяжело вздохнул.
-Пусть попробуют! – я решительно направилась к дому, приподняв повыше длинные полы платья.

Помощник проводил меня изумленным взглядом, потом опомнился:
-Мисс Аддерли, что на вас одето?
-Платье, Джеки! Чертово платье прабабки Кроу! – рявкнула я.
На крыльце стоял Чейз Кроу, и, чуть нахмурившись, натягивал кожаные перчатки. На перилах крыльца лежал хлыст. Я взлетела по ступенькам, словно фурия, и, толкнув обеими руками мужчину в грудь, свирепо спросила:
-Что здесь происходит? Зачем вы проткнули шины нашей машины? Куда утащили мою одежду? Объяснитесь немедленно!

Серия 6​

-И он абсолютно равнодушно мне сказал: «По всем вопросам обращайтесь к Бенджамину, мисс!». Представляешь? – я приостановилась, фыркнула и посмотрела на Джека, - А потом подхватил свой хлыст и преспокойно ушел куда-то за угол дома. Он даже не сделал попытки разобраться в случившемся! Вот оно, деревенское воспитание!

Я заглянула в очередную комнату, оглядела помещение и захлопнула дверь:
-Тут этого старика тоже нет. Мне кажется, он вообще провалился в тартарары, вместе со всей семейкой Кроу.
-Мисс Аддерли, давайте остановимся! - взмолился запыхавшийся Джек, - Нам надо подумать, что делать дальше. Даже если мы найдем старика и выясним, что это он утащил нашу одежду и проколол шины, то все равно это ничего не изменит.
Я обернулась к помощнику и пожала плечами:
-Я просто хочу знать, зачем он это сделал, Джек, если, конечно, это он. У любого человека должна быть причина, чтобы совершить те или иные действия!
-Он просто безумен!

-Хе-хе-хе! – дребезжащим смехом отозвался коридор за моей спиной.
-Бенджамин? – я медленно повернулась, - Бенджамин, пожалуйста, я хочу с вами поговорить!
-Нам не о чем с вами говорить, чужая мисс. Вы несете зло всем нам, и лучше бы вам побыстрее покинуть наш дом! – отозвался старик, не показываясь на глаза.
-Мы бы с удовольствием уехали прямо сейчас, но колеса нашей машины проколоты. Вы знаете, кто это сделал?
-Ваша адская машинка лишилась колес? – хихикнул Бенджамин, и наконец, подволакивая ноги, вышел из-за поворота в самом конце коридора, - Придется вам…
Он не договорил. При виде меня глаза старика будто начали вылезать из орбит, он судорожно вздохнул и схватился за сердце, а затем осел около стены с хрипом.

-Бенджамин! – я рванулась к нему, запуталась в длинной юбке и растянулась на полу, однако, не замечая боли в ушибленных коленях, тут же вскочила снова, - Бенджамин!

-О-о, мисс Кроу! – глаза старика глядели на меня изумленно и радостно, - Вы вернулись, моя маленькая мисс!
-Мисс Аддерли, Бенджамин. Меня зовут Эмма Аддерли! У вас больное сердце? Где ваши таблетки?
-Нет-нет, моя маленькая мисс! Не тревожьтесь, у старого Бена сердце – как часы! – улыбнулся слуга и вдруг ласково погладил меня по голове, как маленькую девочку, - Как хорошо, что вы вернулись, мисс Китти!
-Я не Китти! – покачала я головой, однако Бенджамин меня уже не услышал, он потерял сознание.

 

[Lackis]

Серия 7​

-Не волнуйтесь, моя милая мисс Аддерли! – в который раз повторил Аарон Кроу, похлопывая меня по спине, - Наш Бенджамин еще вас переживет! Он крепкий старик, сейчас полежит, и к вечеру будет на ногах.
-Он потерял сознание! – я сурово взглянула на не желавшего понимать всей серьезности ситуации мужчину, - Надо немедленно вызвать вертолет скорой помощи и отправить Бенджамина в больницу.
-Переволновался! – добродушно улыбнулся хозяин дома, - О, мисс Аддерли, скажу вам по секрету, что под личиной злобного старика скрывается ранимый мальчик. И все, что ему сейчас необходимо – это покой!

-Мистер Кроу, я…
-Мисс Аддерли! – хозяин дома продолжил улыбаться, но что-то в его голосе заставило меня прикусить язык:
-Хорошо! Вам виднее! – я пожала плечами, делая вид, что оставила этот разговор. Оглянулась:
-Это ваш кабинет? Здесь очень мило.
-Да. Я частенько работаю тут по утрам. Дела, знаете ли…
-Дела-а! – протянула я. Когда Бенджамин сполз по стене в обморок, я завопила. И дом, что казался необитаемым всего лишь несколько минут назад, мгновенно наполнился людьми. Аарон Кроу вышел из этой самой комнаты. Комнаты, которую я перед этим проверяла – она была абсолютно пустой. Как он туда попал? Что за дела тут творятся?
-Кстати, откуда это платье, вы, случаем, не в курсе? – я искоса взглянула на хозяина дома. Он моргнул от неожиданности и пожал плечами:
- Нет. А это разве не ваше?
- Полагаю, где моя одежда, вас также спрашивать бессмысленно. И кто проколол колеса на нашей машине, вы тоже, скорее всего, не знаете!
- Прокололи колеса? Пропала одежда? – с каждым моим словом физиономия старшего Кроу все больше вытягивалась, - Я постараюсь выяснить! Сразу же после нашего разговора, обещаю вам!
Кажется, он действительно удивился. Что ж, видимо, это не хозяин шастал ночью по дому и занимался мелким жульничеством. Впрочем, совсем списывать его со счетов не стоило – он мог быть великолепным актером.
-Еще вопрос, мистер Кроу! – я в упор взглянула на хозяина дома, - Кто такая Китти?
Кажется, этой своей фразой я его добила. Аарон Кроу сначала побледнел, затем покраснел, потом закашлялся и начал задыхаться, подобно рыбе, вытащенной из воды, перепугав меня до чертиков.
-Китти? Где вы слышали это имя? – просипел он, хватая ртом воздух и шаря рукой в кармане сюртука. Выудил мешочек и прижал его к носу. Шумно подышал, постепенно успокаивая кашель и выравнивая дыхание.
-Бенджамин упоминал. Вы тоже астматик, мистер Кроу? – спросила я. Один раз в жизни я видела приступ, когда Джек надышался паров разведенного проявителя. Это было жутко.
-Да. А почему тоже? – без интереса спросил хозяин дома, направляясь к шкафчику с темными стеклянными дверцами.
-У моего спутника, мистера Уокера, который остался с Бенджамином, тоже астма, - пояснила я, глядя, как старший Кроу наливает себе приличную порцию чего-то коричневого из пузатой глиняной бутыли. По комнате поплыл знакомый запах. Коньяк. Аарон заметил мой взгляд, пояснил:
-Доктор назначил. Говорит, мои саше мало помогают при приступе. Мне же, наоборот, кажется, что травы лучше алкоголя! – он глотнул коньяк из бокала, поморщился, повернулся ко мне, - Так что там насчет нашей несчастной Китти? В связи с чем Бенджамин её упоминал?
-В связи со мной. Когда он увидел меня в платье, он будто помешался, стал называть меня Китти. Так кто такая эта Китти?
-Кэтрин Кроу – наша сестра. К сожалению, она умерла. Упала с лошади в день своего восемнадцатилетия. Бенджамин очень любил нашу девочку, практически заменил ей нянюшку.
-О! Извините, не хотела напоминать… - чуть смутилась я.

-Это случилось так давно, мисс Аддерли, что упоминания о Китти уже не причиняют боли, - покачал головой мой собеседник и печально улыбнулся. Возможно, чуть более печально, чем следовало бы после данного заявления.
-Какой она была? Похожей на меня?
-О, ничуть! - старший Кроу кивнул на портрет за моей спиной – Вот она.
Я оглянулась. Действительно, сходства не было никакого. Кэтрин Кроу была смуглокожей брюнеткой с кротким взглядом серых глаз. Очень милой и очень хрупкой даже на картине.

-Красивая! – я вглядывалась в картину, ища хоть одну черточку, заставившую Бенджамина увидеть во мне Кэтрин, - Жаль, что так рано ушла из жизни.
-Да… - Аарон Кроу помолчал, отпил еще глоток из бокала, потом вдруг уточнил, - Значит, вы погостите у нас подольше.
-Что? – я оторвала взгляд от картины и изумленно уставилась на поменявшего тему собеседника.
-Если я правильно понял, то в ближайшее время вы не сможете нас покинуть! – хозяин дома задумчиво изучал содержимое бокала.

-Почему же? Надо всего лишь поменять колеса. Одна запаска есть у нас в багажнике. Остальные можно заказать в ближайшей мастерской.
-Ближайшая мастерская в сотнях километров отсюда, мисс Аддерли. А на единственной телеге пару дней назад уехал за продуктами наш дворецкий. Вернется он не раньше, чем через неделю. Пока доедет, пока купит все, что надо, пока вернется. Потом ему надо будет доехать до мастерской и обратно…. Вот и получается, что вы еще погостите у нас. Чему мы все будем очень рады! – Аарон Кроу доброжелательно улыбнулся. А я мысленно застонала – кажется, мы с Джеком действительно попали в переделку.

 

[Lackis]

Серия 8​

Мы с Джеком сидели на кровати в моей комнате. Я пересказывала спутнику свою беседу со страшим Кроу, а Джек пытался вникнуть.
-Так что мы здесь пробудем еще какое-то время! – посмотрев на помощника, я постаралась ободряюще улыбнуться. Видимо, получилось плохо – взгляд Джека продолжил медленно стекленеть.
-Зато старший Кроу обещал разобраться, куда делись наши вещи! – чуть более радостно, чем надо, воскликнула я, - К тому же мы сможем проделать то, зачем приехали – поснимать деревеньку! Ну же, Джек! Нет смысла расстраиваться, если мы все равно не в силах что-либо изменить.

-Они это специально! – прошептал мой помощник, - Не удалось съесть в первую ночь, съедят во вторую…
-Давай накопаем чеснока, я видела неподалеку что-то вроде огородика. Еще можно осиновый кол затесать, а лучше парочку. Первому же вошедшему – кол в сердце и бонусом связку чеснока на грудь! – находчиво предложила я. Джек дико на меня посмотрел и попятился.
-Что? – удивилась я.
-Не знаю. У вас, мисс Эмма, глаза странно горят, может, вас уже укусили?
-Я б запомнила, - отмахнулась я, - а вообще, болтовня-болтовней, но смысла паниковать все-таки пока не вижу. К тому же я нашла вот это! – и извлекла из кармана платья три огромных ржавых гвоздя, продемонстрировав их Джеку, - Мы сделаем из них крючок с петелькой и будем запираться на ночь. Как тебе идея?
-Трудновыполнимая. Я не представляю, как это можно согнуть! - усомнился помощник, разглядывая чудовищ у меня на ладони.
-Попытка не пытка! К тому же можно повесить на дверь и окна что-то гремящее, чтобы слышать, если вдруг кто-то решит тайком к нам пробраться. И насчет осиновых кольев я не то, чтобы совсем шутила. По крайней мере, можно обзавестись ломиком. На всякий случай.
-И топором… Топор сподручнее! – подхватил Джек, а я вздохнула с облегчением.

Кажется, мой спутник перестал бояться неизвестно чего. А топор я как-нибудь переживу, лишь бы не зарубил кого случайно.

Вскоре после разговора нас позвали на запоздавший завтрак. Столовая в этот раз освещалась лишь двумя открытыми настежь окнами, сквозь которые вплывал в комнату волшебный аромат леса. Еду подавала незнакомая девушка, Бенджамин по-прежнему отлеживался.
-Ох, милочка! – защебетала миссис Кроу, едва я села за стол, - Аарон рассказал мне, что приключилось с вашими вещами и машиной! Я уверяю вас, дорогая, для нас всех будет огромнейшим удовольствием, если вы останетесь у нас подольше.

-Возможно, даже навсегда! – блеснул глазами Дилан и проказливо улыбнулся, показав ямочки на щеках.
-Еще как возможно! – тихо пробурчал Джек, - В этих болотах нас никогда не найдут.
Я толкнула спутника ногой и широко улыбнулась миссис Кроу:
-Мы с радостью примем ваше предложение немного погостить у вас!
-Зря! – неожиданно жестко сказал молчавший до сих пор Чейз Кроу, - Я бы бежал отсюда даже на четвереньках.
-Чейз! – в унисон негодующе воскликнули Аарон и миссис Кроу. Тот равнодушно пожал плечами и углубился в изучение яичницы на своей тарелке.
-Он шутит, милочка! – Беатрис Кроу попыталась испепелить среднего сына взглядом, - И будет за это наказан тем, что сегодня вечером будет читать нам вместо Аарона.

-Это ужасное наказание, мама! – усмехнулся Дилан, - И я даже не знаю, для кого больше – для Чейза, который будет вынужден читать, или для нас, которые будут вынуждены слушать! А что за книгу вы подготовили для экзекуции?

-Думаю, это будет «Ватек» Бекфорда. Очень поучительно! – многозначительно улыбнулась миссис Кроу, насаживая кусочек бекона на вилку.
-Мама любит попугать себя перед сном, - пояснил мне Аарон, - а Чейзу хорошо удаются именно ужасающие рассказы!
-Про вампиров? – со смешком уточнила я, посмотрев на среднего Кроу. Тот взглянул на меня в упор и кивнул:
-И про вампиров тоже! Но не в этот раз! Хотя лично для вас, мисс Эмма, я могу почитать сегодня «Дракулу» Стокера.

-О, нет, мой дорогой братец! – воскликнул хозяин дома, хотя я уже открыла рот, чтобы согласиться и посмотреть, как мистер Вредина будет выкручиваться, - Если тебе так хочется сделать что-либо приятное мисс Аддерли, покажи ей окрестности. Лучше тебя здешние леса мало кто знает, а молодой девушке негоже сидеть взаперти в такой чудесный день.
Чейз Кроу приподнял брови и взглянул на брата так, что даже слепому стало бы ясно, что Аарон сморозил вопиющую чушь. Однако тот, видимо, был закален с детства к таким взглядам и не обратил ни малейшего внимания на действия мистера Вредины, продолжая разговор:
-Я одолжу вам своего Снежка, мисс Эмма! Он просто тихоня, самое спокойное животное в нашей конюшне. Думаю, вы подружитесь.
-О, спасибо большое, но я не слишком умею ездить верхом. Особенно в подобном наряде! – попробовала я отказаться от столь сомнительной радости.
-Снежок не понесет, мисс Эмма, не переживайте. А насчет наряда не беспокойтесь, думаю, мы сумеем подобрать вам что-то более… удобное! А вашему спутнику могу предложить старушку Бет, это лошадь мамы, она стара, но характер имеет препротивный. Впрочем, думаю, мистер Уотсон, как настоящий мужчина, с ней справится быстро.
-Ох, ну раз так… - я растерянно посмотрела на Джека, тот ответил мне таким же взглядом, - Думаю, нам стоит согласиться на такую интересную прогулку.

 

[Lackis]

Серия 9​

На лошади я держалась неуверенно, однако держалась, спасибо отцу и его страсти к верховым прогулкам по воскресеньям в Центральном парке. Джеку приходилось туже - лошадь в непосредственной близости от себя он увидел только сегодня и, после краткого курса "коневождения", преподанного Чейзом Кроу, был усажен на спину полуседой от старости лошадки.

Та, хоть и стояла задними ногами в могиле, обладала норовом, и, почувствовав на своей спине не престарелую хозяйку, а нечто другое, повернула голову и оглядела моего спутника с ног до головы изумленными глазами. Тут же попыталась укусить, однако вовремя отдернутая нога спасла Джека от увечья. Он лихорадочно вцепился в подпругу седла, возмущенно рявкнув дрожащим голосом:
-Но-но! Не балуй! – затем обернулся ко мне и громко прошептал, округлив глаза, - Тут даже лошади норовят съесть!
Чейз Кроу сделал вид, что не услышал этой реплики. Легко, не чета нам с Джеком, вскочил на коня, и тронул поводья, бросив отрывисто:
-Езжайте за мной.

Легко сказать. Думаю, эта прогулка надолго осталась в памяти моего помощника, как, впрочем, и в моей тоже. Все-таки езда на лошадях по ровным дорожкам Центрального парка здорово отличалась от езды по лесным, еле заметным в траве тропинкам. Сколько раз я получила по физиономии ветками – не сосчитать, пару раз попадала лицом в паутину и громаднейшим усилием воли заставляла себя закрыть рот и не визжать, чутко прислушиваясь к своему организму – не ползет ли где по мне паук.

В общем, к концу поездки и я, и Джек выглядели соответствующе – лохматые, из волос торчат листья и ветки, лица в паутине, а помощника еще, к тому же, все-таки успела попробовать на зуб лошадка. Зато мистер «Вредина» выглядел, как и прежде, идеально, от начищенных сапог до черных перчаток. Соскочив с коня, он взглянул на меня, сказал:
-Приехали. Дальше пойдем пешком. Кстати, мисс, у вас паук в волосах.
Сердце трепыхнулось и замерло на мгновение, чтобы в следующую секунду разнести по организму изрядную дозу адреналина. Не заорала я только по той причине, что у меня отнялся голос. Поганец Кроу секунд пять любовался на мой безмолвный ужас, потом хмыкнул и одним движением извлек насекомое из моей прически.
-Боитесь пауков? – осведомился он скучающим голосом, приподнял руку на уровень моего лица, и разжал кулак. Довольно крупный серо-коричневый паук неподвижно сидел на черной коже перчатки, не делая попыток убежать. Я, как завороженная, уставилась на насекомое. Мгновение – и вдруг кулак снова сжался, на этот раз с фатальными последствиями для паука. Я дернулась.

Вид сжавшихся в последний раз паучьих лапок вызвал прилив непонятной жалости. Тихо просила:
-Зачем?
-Он вас напугал. Для меня достаточная причина! – пожал плечами Кроу и отвернулся. Я вздохнула и попыталась изгнать эту сцену из своей головы. Достала фотоаппарат, передала Джеку сумку со сменной оптикой, а паук продолжал раз за разом умирать в моей памяти. Уже следуя за нашим проводником по еле заметной тропке, уточнила:
-А если бы Джека напугал медведь, что бы вы делали, мистер Кроу?
-Добил бы! – не останавливаясь, откликнулся мистер «Вредина», - Не задавайте глупых вопросов, мисс Эмма, лучше под ноги смотрите.
-Подождите, а почему меня надо было бы добить? – из-за моей спины с возмущением поинтересовался Джек.
-Если бы вы встретились с медведем, мистер, то испугаться бы просто не успели! – пожал плечами Кроу.
-А вы, видимо, знаток медведей! – фыркнул Джек. Видимо, в мыслях он уже успел разделаться о зверем, да и нашему проводнику досталось.
-Знаток медведей – Аарон. На его счету пять штук. Трех он убил рогатиной. На моем – только два животных.
-Вы убиваете зверей? – неприятно удивилась я.
-Когда получается. Иногда – они нас. Вот ваша речка! – Кроу остановился и отступил, а я охнула от восторга.

Впереди раскинулся живописный овраг, по склону которого, весело журча, сбегала небольшая прозрачная речушка. Берега её покрывал ковер из каких-то розовых цветов. Края оврага держали вековые сосны, сквозь кроны которых пробивалось солнце и пускало зайчики от водяных струй, перескакивающих с камня на камень. С одного края оврага на другой перекинулся крытый деревянный мост, позеленевший от старости. Часть досок в его стенах и крыше отсутствовала, отчего внутри было светло и солнечно.
-Это… прекрасно! – воскликнула я и устремилась к мосту.