Мне пришлось наклониться и вырывать заросли, которыми оброс за несчитанное количество лет маленький участок, ограждённый заборчиком. Только выдрав с корнями куст каких-то цветов, я смог прочесть надпись – “Элизабет и Мортин Шокли - Любовь сильнее смерти”. На могиле стояла дата смерти - одна на двоих. Моему отцу тогда было от сил лет десять...
- Мортин? Это...
- Это мой муж, - спокойно ответила Элиза, улыбнувшись мне. - Не было на свете человека, которого я ненавидела сильнее, чем его.
- Ненавидела? - брови медленно поползли вверх. Не этого ответа я ожидал.
- Да-да, - кивнула головой Элиза и сев на землю, потянула меня к себе. - Это был страшный человек. Впрочем, и он обладал уязвимостью... Ты хотел мою историю? Слушай...
Я родилась в Твинбруке в хххх году. Мой отец был учёным, мать - врачом. Наша семья отличалась от остальных только своим положением в обществе. Мы не были богаты как... впрочем, неважно как кто, но деньги в нашей семье были всегда. Я не была избалована никогда, так как отец растил меня, как цветок под колпаком. Любые попытки вырваться - заканчивались скандалом и домашним арестом. Трудно было назвать мою жизнь весёлой или просто счастливой. Иногда мне удавалось убежать к матери на дежурство и это уже считалось праздником. Мне было тринадцать, когда выпал очередной такой день. Мать выгнала меня на улицу, посидеть на скамейке и не двигаться. Удивительно, но мне даже не приходило в голову ослушиваться её. Я достала книгу, данную мне, чтоб не было скучно, и ушла в неё. Пока меня не прервали самым наглым образом - мужчина, присел рядом со мной. Его трудно было назвать красивым, даже просто симпатичным. Но не только внешность отталкивала от него... На лице незнакомца было одновременно написано безумная радость, усталость и... безнадёжность. Так выглядели смертельно больные пациенты матери, которые знали, что судьбой им уготовлено последние пару недель, дней, а может и последние часы жизни...
- Что-то случилось? - аккуратно спросила я, заставив мужчину буквально подпрыгнуть.
Но он тут же улыбнулся. Собеседник ответил, что два часа назад стал отцом! Я искренне поздравила его и ушла обратно в книгу - рождение детей меня никогда не интересовало. Каждую минуту на свет появляется около сотни детей и в чём удивительного этого?
- Вы правы, ничего удивительного! - пришла моя очередь подпрыгнуть на место. Даже появилось ощущение, что он читает мои мысли.
- Я это сказала вслух? - но мужчина, будто не заметил вопроса.
- Мальчик! Сын! Он замечательный ребенок! И глаза... Вам надо его подержать! Не представляете, всю жизнь прожил, а не знал зачем... Столько лет! Столько бессмысленных лет! - он был похож на безумца. - Я ведь не знаю, как назвать сына! Вот дурень! Ни одного имени!
- Назовите Витар! - захлопнула я книгу, вставая. - На моём родном языке это означает бессмертный.
- Витар... Жаль, его матери на моё мнение наплевать...
- Это же почему? - меня это не интересовало, но задать вопрос, зачем то задала. И вновь появилось ощущение, что он понял меня. Довольно странное ощущение.
- Бедный ребёнок! - шепнул он так тихо, что я с трудом услышала. - Может это судьба, что ты, последний человек которого я вижу в своей жизни?
- Что? - он улыбнулся мне.
- Вы сделаете для меня услугу?
- Ну, смотря, что именно. - Уклончиво ответила я.
- Я буду благодарен вам до последней минуты моей жизни, если вы поможете вот этой женщине, - он достал бумагу и, написав имя, протянул мне, - назвать сына так, как предложили вы. Это имя достойное моего наследника.
- Я не всемогуща и я совершенно не знаю эту женщину... - я стояла, держа в руках бумажку, и глупо моргала.
- Считайте это последней волей умирающего. Разве она не священна? - собеседник мой тоже встал.
- Вроде да... - Незнакомец собрался уходить. - Подождите, а ваше имя? Как вас зовут?
- Джастин Кэйс, - он улыбнулся мне искренне и исчез из моей жизни навсегда.
А через несколько недель он умер. Я прочла об этом в газете - я всегда зачем-то читала газету от корочки до корочки. Я принесла цветы на могилу человека, который так мимолётно вошёл в мою жизнь. Но этот он заставил понять меня, что я птица без крыльев. Зачем проживать бессмысленную жизнь? Чтоб к закату жизни понять, что ты умираешь, не успев ничего? И я дала себе слово вырваться из лап отца раньше, чем он сломает мою жизнь окончательно. В тот же вечер я поставила отцу ультиматум - либо он прекращает вести себя со мной так будто мне пять лет, либо я ухожу из дома. И всё равно куда! Бешенству отца не было предела! Мне казалось, он убьёт меня! Достаточно было матери встать на мою сторону, и дома разразился долгожданный апокалипсис. Мама била посуду, отец мебель, а я удирала из дома - на меня никто не обращал внимания. А через два месяца... родители развелись. Мать исчезла из нашей жизни, прошипев мне только напоследок: "Это ты во всём виновата, змея!". До сих пор от этих воспоминаний ощущение будто меня опустили в ледяную воду на долгие-долгие часы, дни... Отец резко изменился после ухода матери - постарел, осунулся и ровно через полгода после ухода матери заявил, что выдаёт меня замуж. И если я попробую сказать хоть слово в протест или удрать из дома, найдёт и живьём похоронит. Я могла бы подумать, что отец шутит, но беда в том, что мой отец вообще никогда не шутил. Бежать мне было некуда, а желания умирать в неполные четырнадцать вообще не было. Поэтому я терпеливо ждала, когда отец передумает и успокоится. Но на этот раз мой папаша вовсе не был намерен ни успокаиваться, ни передумывать. Поэтому ещё через месяц, ровно в моё четырнадцатилетие в наш дом вошёл старый в буквальным смысле слова друг отца - ему на тот момент слегка перевали за семьдесят.
- А ну познакомься с женихом! - весело заявил отец. Я уже гадала, где можно найти верёвку покрепче, когда довольно упитанный друг буквально вытащил на свет из-за своей спины довольно мрачного высокого брюнета с ледяными, нет, мёртвыми глазами. Он был красив, о да, но в его красоте было нечто пугающие и отталкивающие.
- Мортин! Хватит быть таким не вежливым! - прокудахтал старик.
Парень подошёл ко мне и оглядел таким взглядом, что желание удавиться вернулось назад в двукратном объёме. Но тут на лице появилась улыбка, для кого-то она была тёплой и дружелюбной, а для меня - это была улыбка кобры, собирающей задушить свою жертву.
- Мортин Шокли, чудесная леди. Только думаю, что вы слишком юны для меня.
- Возраст! Всегда только четырнадцать лет! - я почувствовала стальные объятия курицы-наседки, как я уже назвала отца, дедушку или кем старик этот являлся для Мортина. - Мой сын полон сил, - всё-таки сын, - и вполне способен сделать свою невесту счастливой! Нет, мой мальчик!
- Сомневаюсь, отец. - Холодно ответил "мальчик". Мало у кого хватило бы смелости назвать эту гадюку таким словом.
- Никаких сомнений! - курица даже не желал слушать. - Свадьба! Весёлая, шумная! Нет! Нет-нет! Тихую устроим? Мммм?
Не буду рассказывать весь этот цирк - парад, как я называла помолвку, свадьбу... Но ровно через два года, в шестнадцать лет, я стала юной женой. Все эти два года Морти пытался послать меня, моего и своего отца к чертям, но, в конце концов, принял свою женитьбу. Мне тогда казалось, что я просто избежала смерти от отца и убьёт меня мой миленький муж... И, правда, сие убеждение едва не превратилось в железную уверенность на следующее же утро после свадьбы... Я смотрела на себя в зеркале. На эту новую, совсем незнакомую девушку в платье и причёске, которая однозначно старили меня. И в драгоценностях, в которых я не видела ценностей, но которые были обязательно для замужней дамы моего положения в обществе. Он подошёл ко мне. Тихо, неслышно... Обняв сзади, он гладил меня по руке, смотря, однако же, в зеркало тем же взглядом.
- Ну, что, малыш, наслаждайся своим новым положением. Это твоя комната, ты её можешь обустроить, как хочешь. Но кроме неё, библиотеки, гостиной и столовой тебе запрещено куда-то соваться, особенно ко мне в спальню. Увижу - сверну шею! Приятного дня, дорогая!
Нечего рассказывать про первый год моей счастливой замужней жизни. Но через год умер отец и жизнь перевернулась для меня с ног на голову. Я изменилась. Поняла, что наплевать я хотела на мнение моего бесценного мужа. К чёрту мир! К чёрту всех! Семнадцать лет своей жизни я провела, как птица в клетке, будто без воздуха... Нет, как мёртвая! Я пошла работать в больницу, несмотря на угрозы мужа, я постоянно выходила в "свет", но больше мне нравилось часами проводить время с больными - они нуждались во мне, как в воздухе. А я чувствовала, что несу пользу и что, наконец, в моей жизни появился смысл.
- И как понимать это? - как то спокойно спросил меня Мортин.
- После смерти отца я поняла, что избежала одно рабство, зато попала в другое! - я обернулась, смотря на него с наглой улыбкой. - Я не твоя вещь, я человек, вполне свободный. И учти, за свою жизнь бороться буду до последнего!
- Видимо я тебя плохо знаю! - на губах у мужа появилась улыбка. - Что же делай, как считаешь нужно, но будь осторожна!
- Не тебе, увы, учить меня жизни!
А ведь получился уже нудный рассказ. Нет, милый? Ну, ладно... Я закончу. Почти девять лет спустя после моего замужества, я спокойно сидела в гостиной, отдыхая от работы и не обращая внимания на окружающий мир. Мой муж зашёл в комнату совсем тихо для меня, но я почувствовала его присутствие. Данный факт в обычное время даже не заставил бы меня открыть глаза, но тут я приоткрыла один глаз и увидела, как он спокойно размешивал угли в камине, сжав руку в кулак. По пульсирующим венам на руке я поняла, что он взбешен и на всякий случай закрыла глаза покрепче.
Но буквально через пару минут почувствовала, как крепкие руки поднимают меня наверх. Я видела, как сбилось дыхание у него, как всегда спокойные глаза метали огни. Нет, я ошиблась - он не был взбешен, мой муж был напуган. Одно это явление могло заставить меня испугаться раза в три больше него, ещё не зная в чём причина.
- Что-то случилось? - обычно мы с Морти вообще не разговаривали, но я чувствовала, что в тот день разговор должна начать я.
- Мой отец мёртв! - заявил муж
- Сочувствую! Но он уже лет шесть, как мёртв!
- Ты не понимаешь!
- Совершенно нет! - я попыталась вывернуться из его рук. - Только это не повод ломать мне руки!
- Ты не понимаешь, что произойдёт! - успокоившись, заявил мне Морти. И впервые обнял. Слишком правдиво, слишком ласково.
- Ты сошёл с ума?
- Почти... - он выпустил меня. - У меня нет шанса. Я слишком безнадёжен. Но ты... ты просто ангел, Элиза! Ты не понимаешь, кто я такой, кем были наши отцы!
- Учёными? - предположила я скромно.
- Учёными! - брезгливо повторил Морти. - Изобретателями! Элиза! А что если твой отец знал или был близок к знанию о том, как победить Смерть?
- Победить? - я начала всерьёз бояться за разум отца.
- Бессмертие! Нет, не просто бессмертие... - он схватился за голову, будто лишившись остатков разума. - Способность воскрешать людей! Бессмертие невозможно! Смерть найдёт тебя! Но если найти способ обмануть его...
- Её, - машинально исправила я.
- Его! - повторил муж. - Он может забрать душу, но не тело! А если есть душа, то... Нет, не душа! Призраки!
- Ты свихнулся? - бережливо спросила я у Морти.
- Он здесь, любовь моя! - муж упал на колени, обняв меня за ноги, заставив окончательно засомневаться в его рассудке. - Он сотрёт с лица земли каждого, кто посмел родиться здесь.
- Да, кто он, да он? Ты свихнулся?
- Смерть! Он здесь! - Морти исчез, оставив меня в твёрдой убеждённости, что мне всё приснилось.
Элиза замолчала, прижавшись ко мне. Я слушал её внимательно, не перебивая, но всё-таки до конца не понимая. Промолчав несколько минут, я ласково провёл рукой по её волосам и спросил, что было дальше. Моя жена будто проснулась и улыбнулась мне.
Дальше? Дальше была "Тёмная ночь", как был назван тот день в Твинбруке, когда буквально всё население буквально вымерло за одну ночь. Просто на следующее утро в городе не осталось ни одной живой души. Мой муж в тот день не ушёл на работу и прижав меня к себе, долго и упорно рассказывал, как ребёнком хотел работать в НИИ, как отец впервые бросил вызов Жнецу, как нашёл какой-то там цветок, как смог не раз обмануть Смерть, как разгневал Жнеца, а так же про пророчество данное самим Эбенизером Альто, о том, что в этом городе суждено родится тому, чьё будет нести с собой бессмертие. К вечеру я уснула в его руках, впервые почувствовав, что смогла бы полюбить его... А проснуться мне суждено уже не было. Точнее открыв глаза, я увидела его... Передо мной стоял совершенно обычный человек, если забыть о цвете его кожи... Он буквально растворялся в темноте. Я ещё не понимала, что в груди больше не бьётся сердце и я всего лишь призрак, но страх уже охватил моё сердце.
- Ты смелая девочка! - ухмыльнулся незнакомец. - Ни у кого не хватило бы ума так ловко бросить вызов Жнецу, так и поняв это!
- Кому-кому?
- Моему отцу, малыш! Жнец, Смерть, Душегуб... Или как его назвать ещё! - незнакомец прислонился к стенке.
- Отцу? - до меня ничего не доходило, и я чувствовала себя, будто в страшном сне.
- Он самый! Его жестокость иногда даже меня пугает. Ты дала ребёнку имя, которое и породило пророчество. Но весь народ Эвалии был стёрт с лица земли не менее трёх сот лет назад и только твоя мать, последняя в своём роду знала этот язык. И только ты, моя хорошая и я знаем, как переводится бессмертие на язык народа Эвалии. Замечательно! Просто замечательно!
- А моя мама? - я не понимала искреннего восторга на лице этого человека.
- Моя дорогая жаль тебя огорчать, но твоей матери лет десять, как нет в мире живых...
- Всё, Этан, я устала! Продолжу, если тебе интересно потом! Дай поспать! А в руках любимого человека это так приятно!
- Действительно? - спросил я. - Твой рассказ в другое время лишил бы меня спокойствия, а сейчас причиной моего беспокойства являются только твои чувства. Чем я заслуживаю твою любовь? Красотой меня явно природа не наделила, - прекрасно дожил до таких откровенностей. - Да и вряд ли умом сильным блещу... Хотя я всегда был недурного мнения о себе...
Раздался громкий смех - Элиза отпустила меня, и буквально схватившись за бока, заливисто смеялась, уже с трудом дыша. Сквозь начавшуюся истерику у жены я понял только, что способен убить человека. И на всякий случай решил нахмуриться.
- Прости, Этан! Я тебе тут рассказываю такую историю, а тебя волнует только ревность!
- Я не глуп... Но мне безразлично всё, что связано с моим отцом. Какая разница? Это давно прошло... Мне наплевать на Жнеца, на моего отца и всех остальных, живущих в этом мире. Я жесток, но справедлив. Твоя история только доказала мне то, что я знал всегда.
- И что же это? - осторожно спросила Элиза.
- То, что мой отец давно знает то, что так и не узнал твой... этот... К чёрту прошлое, я буду лепить будущее! - я попытался опустить руки, крепко держащие меня, но Элиза только схватилась за меня ещё крепче. Моя жена смотрела на меня с неким испугом, явно ожидая другой реакции на её рассказ. Неужели она думала, что я искренне удивлюсь тому, что мой отец получил имя благодаря ей или что Жнец... Зато я нашёл вопрос на последний элемент моей головоломки - кто отец близнецов... Минута и до меня будто дошло что-то... Моя сестра...
- Этан? - услышал я тихий голос.
- Я устал, дорогая! Просто устал...
