Ох и долго же тянулось время в ожидании следующего выезда! Такое чувство, что я сижу на одном месте, и только и могу что наблюдать, как вокруг меня кипит жизнь.
А она действительно кипит как никогда раньше. Фредди, к примеру, поймал волну, пишет одну книгу за другой и то и дело бегает к почтовому ящику, отсылая в издательство разные правки и дополнения. Да, теперь он смело делает это сам, моя помощь ему больше не нужна.
И лицензионные отчисления, поступающие на наш счёт, уже не такие маленькие, как за первую книгу. Понемногу растёт как мастерство Фредди, так и его популярность.
Саммер и Лаверн с головой ушли в спорт. Видимо, в тот раз они плодотворно поговорили на эту тему с Лилит, так что теперь у них какая-то своя программа, которой они неуклонно следуют, подбадривая друг друга. И ни ливень, ни плохое настроение, ни усталость им не помеха.
Саммер даже уболтала Джей-Джей попробовать вегетарианский образ жизни. Не знаю, как она это сделала, но надеюсь, обошлось без угроз жизни и здоровью.
Виктуар вовсю рисует свои натюрморты. Калеб даже забрал парочку домой, чем вдохновил Виктуар на новые свершения. Такими темпами у Калеба дома скоро не останется ни одной свободной стены.
На каждую картину она тратит неимоверное количество времени, но судя по результату, оно того стоит. Кое-что из того, что Виктуар сочла приличным, теперь украшает нашу творческую комнату.
Как продвигаются их отношения с Калебом, она больше мне не рассказывает, но думаю, всё идёт хорошо – зная Виктуар, если бы что-то было плохо, весь дом уже был бы в курсе.
Ричи тоже не сидит на месте. Он сочинил несколько комедийных номеров и тренируется уже не на лягушках, а на нас.
Во время его выступлений можно с ума сойти от шума, доносящегося из творческой. Звучный голос Ричи то и дело прерывается смехом и одобрительными выкриками, а ещё когда Лаверн начинает подыгрывать на клавишах… У неё стало получаться лучше, но она всё ещё считает, что чем громче музыка, тем сильнее прокачивается навык у исполнителя.
Декстер, как обычно, молчит и старается казаться незаметным, но по его лицу я вижу, что и у него есть причины радоваться жизни. Иногда он пропадает куда-то на несколько часов – надо думать, встречается с Юки где-нибудь поблизости. А ещё он много времени проводит в обсерватории, возвращаясь оттуда с красивыми снимками неба – ещё одно новое украшение нашего интерьера.
Я радуюсь за них всех, стараюсь по возможности поддерживать их начинания, а сама скрываю напряжение, царящее у меня внутри. Лаверн что-то заподозрила, заметив однажды, что моя барная стойка уже несколько дней стоит заброшенной, и я поспешила сослаться на усталость от работы.
- Ага, ага, - Лаверн подняла указательный палец, - Это называется любовная тоска! Не думай, что я не заметила, как вы с Кристофером мило ворковали на фестивале! Не переживай так, я точно знаю, вы друг другу подходите. Эй, Ричи, скажи ведь, они друг другу подходят? - остановила она Ричи, проходящего мимо.
- Кто?
- Элен и тот парень, с которым она говорила на фестивале.
- Ох ты, - он посмотрел на меня. - Никак наша Элен с кем-то познакомилась? Прости, не заметил. Отвлёкся на мысли о том, кто больше всех подходит
мне.
- Видела я, на кого ты там отвлёкся, - хмыкнула Лаверн, - и кто же из них тебе подходит, брюнетка, рыжая или та что в белом платье?
- Не знаю. Я всё ещё выбираю! - Ричи изобразил лицом напряжённую работу мысли и удалился.
Поговори вот с такими. У всех в голове что угодно, только не наша общая проблема. Что ж, имеют право – я тоже некоторое время назад была так увлечена собственными делами, что ни о чём другом и думать не хотела. Но теперь время пришло, я оказалась единственной во всём доме, кого волнует наше будущее, и это вновь отдаляет меня от устремлений коллектива.
Может, с Фредди посоветоваться? Но он только что вышел из писательского кризиса, и мне не хочется заставлять его думать о другом…
Устав от бесплодных попыток создать план действий, я организовала домашнее занятие йогой. Присоединились, как ни странно, все – кто от искреннего интереса, а кто просто от скуки.
Достичь вдохновения у меня получилось, но делу это не очень помогло. В голове бродили идеи одна невероятнее другой, и ни одна из них не выглядела жизнеспособной. Самым подходящим вариантом мне казалось найти тётю Юфимию и потребовать у неё отдать мои деньги, полученные за продажу дома родителей. Прибавить к ним то, что я успела заработать сама – и получится внушительная сумма, которой должно хватить на покупку свободы для меня и, быть может, всех остальных. Вот только как найти тётю и как заставить её вернуть то, что она мне должна? Искать в соцсетях - бесполезно. Я опросила всех знакомых, не знают ли они кого-нибудь по фамилии Коллинз, и это тоже оказалось безрезультатным. Оставалась ещё надежда, что Лайла выйдет на связь, но это маловероятно и опять же зависит не от меня, приходится снова сидеть и ждать благосклонности судьбы. Попробуй тут не впади в отчаяние…
Разрешение на выезд поступило в день фестиваля шуток и забав. К тому времени я уже точно знала, что как минимум нужно воспользоваться возможностями Хакима – это ничего толком не даёт, но хотя бы я буду знать, что мои руки развязаны. Какая-никакая свобода, плюс внутреннее ощущение этой свободы – и уже гораздо проще предпринимать какие бы то ни было дальнейшие действия.
Поэтому, когда Крис позвонил узнать, поеду ли я на фестиваль, я ответила согласием и попросила передать Хакиму, что после праздника собираюсь нанести ему визит.
Вскоре написал и сам Хаким.
Привет. Работаю над сама-знаешь чем. Идеи есть. Жду вечером, поговорим подробнее.
Стало легче от мысли, что не я одна ломаю голову над тем, что делать дальше. Вряд ли то, что придумал Хаким, будет хуже, чем мои жалкие недо-планы. Так что я собрала компанию и мы двинулись на фестиваль.
В Сан-Мишуно стояла такая жара, что воздух казался жёлто-оранжевым, раскалённым палящими солнечными лучами, но ребята были этому только рады.
Правила фестиваля просты: две команды, Шутники и Проказники. Чтобы присоединиться к ним, нужно выпить, соответственно, жёлтый или фиолетовый чай из располагавшихся тут же фонтанов, а после совершать смешные или пакостливые действия, за которые начисляются очки. Команда, набравшая большее количество очков, побеждает, получая призы и фейерверки в свою честь. В моей школе об этом фестивале очень много говорили, а у команд были даже свои фан-клубы, с постоянными членами, внутренними правилами и всем прочим. Я, разумеется, никогда ни в чём подобном участия не принимала – в нашей семье всё, связанное с юмором, считалось несерьёзным и детским (если это не был комедийный фильм с участием Юдит Уорд). Максимум, куда мне бы позволила вступить тётя – это какой-нибудь клуб юных садоводов. Так что, впервые присутствуя на этом фестивале, я с интересом разглядывала его фиолетово-жёлтые декорации.
Мы с Ричи выбрали жёлтую команду, Саммер и Джей-Джей - фиолетовую. Лаверн не стала участвовать в игре, а вместо этого бродила туда-сюда, знакомилась с присутствующими и особенно внимательно присматривалась к пришедшим на фестиваль парням. Здесь были и завсегдатаи, привычно наливающие себе чай из фонтана давно выбранной команды, и новички, подобно нам, некоторое время стоящие на перепутье и с сомнением переводящие взгляд с жёлтой стороны на фиолетовую и обратно.
На площади также установили микрофон специально для комиков-самоучек, чтобы те могли продемонстрировать своё искусство. Я нашла взглядом Ричи и указала ему в сторону микрофона – этот фестиваль и это место словно созданы специально для него! Мне не очень хотелось сейчас вести шутливые беседы с незнакомцами – мысли были заняты совсем другим. А вот Ричи как никто способен отдуваться у микрофона за всю команду.
- Иди скорей, пока никто не занял!
- Не знаю, Элен, - он замялся. - Что-то я не очень себя чувствую… ну, то есть…
- Опять… это? - догадалась я. Ричи кивнул.
- Думал, что чай Шутников поможет, но…
Ах, я такая молодец, что запаслась кое-чем на этот случай, узнав, что Ричи тоже поедет! Вынув из кармана маленькую бутылочку, я протянула её ему.
- Выпей, это поможет. На этот раз никаких роз, просто успокаивающий коктейль из трав.
Ричи без колебаний принял и выпил напиток. Я с затаённым опасением наблюдала за ним. Конечно, я испробовала это зелье на себе, но вдруг на Ричи оно подействует иначе? Коктейль игривости я для него делать побоялась, веселья на фестивале и так достаточно, от дополнительной порции недолго и в истерику впасть. А вот зелье счастья – самое то, снимет напряжённость и поднимет настроение.
- Что это? - Ричи удивлённо посмотрел на опустевший сосуд. - Всё как рукой сняло! А можно мне бутылку побольше? А лучше несколько, чтобы до конца жизни хватило!
- Можно. Я могу готовить его каждый раз, когда тебе потребуется. Знаю, что твоя болезнь неизлечима, но… может, это тебе хоть как-то поможет.
- Шутишь? - его восхищённые глаза говорили сами за себя. - Да это настоящее чудо! Ты – волшебница, Элен. Я серьёзно. Никогда в жизни себя так хорошо не чувствовал. Я… даже не знаю, как тебя благодарить. - В порыве чувств он сграбастал меня в объятья, заставив довольную улыбку появиться на моём лице.
- Всё хорошо, Ричи. Знаешь, как говорят - передай дальше! Так что иди к микрофону и порадуй всех своими номерами. Это и будет твоя благодарность.
- Спасибо, Элен. Я понял тебя, - просиял Ричи, - Побегу!
Он занял место у микрофона, сделал небольшую паузу, обведя глазами площадь, глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и принялся зачитывать один из своих номеров. Мы все столпились у микрофона поддержать его, хотя и слышали эту программу уже не один раз.
Пара фраз, и Ричи преодолел первоначальную неловкость. Теперь он говорил абсолютно так же, как дома, в нашей маленькой комнатке – громко, с выражением, подходящими интонациями и сопровождающими выступление жестами. У него настоящий дар, все смеются, как будто слышат его шутки в первый раз! Даже я на некоторое время отвлеклась от тревожного ожидания и зааплодировала.
Видя, как мы веселимся, понемногу начали подходить и другие симы, и скоро у микрофона образовалась приличная толпа. Ричи это совершенно не смущало, даже напротив, подзадоривало, словно он всю жизнь только тем и занимался, что выступал перед публикой. Я знаю это чувство! Когда неожиданно обнаруживаешь, что людям нравится то, что ты делаешь, и что ты не так уж и плох, а скорее даже хорош… Это действительно воодушевляет.
- Здравствуй, - за моей спиной появился Крис, обнял меня за плечи. - Как настроение?
- Неплохое, - отозвалась я, поворачивая к нему голову, - Что там придумал Хаким, ты знаешь?
- Типичная ты – ни "привет", ни "рада тебя видеть", сразу к делу, - засмеялся он. – Мне это в тебе нравится. А насчёт плана – в общих чертах знаю, но об этом лучше не здесь. После фестиваля отведу тебя к нам, там всё и обсудим. План, честно говоря, такой себе, так что… мне не хочется это говорить, но не рассчитывай на чудо.
- Знаю… Хэппи-энды только в сказках бывают.
- Кто знает, может, мы как раз в сказке, а это ещё не конец?
- Типичный ты. Упорно веришь в хорошее, даже если ничто не предвещает.
- …И этим я тебе нравлюсь, верно? - он по-прежнему обнимал меня сзади, и по голосу я слышала, что он улыбается. - Тем более что до сих пор я всегда оказывался прав.
- Верно, - я повернулась к нему и поцеловала в щёку. - Этим ты мне очень нравишься.
Мы вышли из толпы, которая тем временем стала ещё больше – её смех разносился на всю площадь, новые симы то и дело подходили посмотреть, в чём дело, и, заинтересовавшись доселе неизвестным комиком, оставались. Ричи отлично держится для того, кто уже давно не выступал перед такой большой толпой.
Мы с Крисом присели попробовать ароматные пузыри. Забавная штука, но к ней нужно привыкнуть, иначе только закашляешься и почувствуешь себя слегка ошалевшим.
- А тебе, кажется, не впервой, - я заметила, как Крис в манере завсегдатая управляется с аппаратом.
- Ещё бы. Я говорил, что городская жизнь – это моё всё? Так что все эти фестивальные прибамбасы для меня давно уже не в новинку. Вот освободим тебя и сможем делать всё это вместе.
- Да уж… осталась всего-то одна мелочь, - съязвила я. И тут же спохватилась: - Чёрт. Извини. Просто это не даёт мне покоя, поэтому... Прости, я в последнее время плохо соображаю, что говорю.
- Ничего. Я знаю, тебе сейчас несладко, надеялся тебя чем-то отвлечь, но кажется, пока получается плохо. - Он установил на место трубку аппарата с пузырями, встал и подошёл ко мне. - Обещаю, мы поговорим об этом чуть позже, в квартире. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была довольна жизнью.
Мне стало стыдно. Он хочет мне помочь, а я срываю на нём своё плохое настроение. Разве он виноват, что я влипла в такие неприятности? Я несмело подняла на него глаза:
- Спасибо… Тогда, может, пойдём выпьем? Раз уж зашла речь об "отвлечься"…
Мы сели за стойку оценить мастерство местного бармена. Бар здесь просто мечта, лучший из всех, что я видела, – деревянный, оформлен в гавайском стиле, а по бокам тотемы, извергающие огонь. Дома такой не поставишь, но в клубе, в соответствующей обстановке смотрелся бы отлично.
- Напитки тут делают что надо, но твои всё равно лучше, - шепнул Крис. - После твоих на меньшее я уже не согласен.
- А у тебя дома есть бар? Если Хаким мне поможет, то в благодарность я обеспечу вас обоих напитками на всю жизнь.
- Какое заманчивое предложение! Бар у нас есть. А ещё есть гриль и лучший стол шеф-повара, который я смог себе позволить. Так что и тебе наконец придётся оценить мои кулинарные таланты.
- А я и не против, - я отпила крем-колы и огляделась в поисках остальных.
Незаметно наступил вечер. Сгустились сумерки, но жарко было по-прежнему. Или это у меня лицо горит от комплиментов Криса?
Ричи по-прежнему у микрофона, закончил свои номера и теперь просто импровизирует. Чувствую, ему срочно нужно завести блог, как минимум трёх поклонников он уже обрёл.
Саммер сосредоточенно рисует на асфальте граффити. Неожиданно видеть её открывшей в себе художественный талант.
Лаверн сидит за аппаратом с пузырями, откуда недавно ушли мы с Крисом, и разговаривает с каким-то парнем, причём оба хохочут до слёз. Неужели наконец появился тот, кто ей взаимно понравился?
- Выигрывает команда "Шутники"! - вдруг разнёсся голос из динамиков на фонарных столбах. - Каждый победитель получает денежный приз, фейерверки и микрофон! Поздравляем всех Шутников, а так же напоминаем, что фестиваль заканчивается через час, поэтому поспешите сделать всё, что ещё не успели!
В небе начали расцветать жёлтые огненные круги - салют в честь победившей команды.
Победа Шутников, без сомнения, во многом заслуга Ричи. Мы с Крисом подошли поздравить его.
- Этот салют - в твою честь, - сказала я, - Поздравляю, ты сегодня звезда!
- При твоём непосредственном участии! Кстати, решил тут всё же кое-чем отплатить. - Он вручил мне свёрток с фирменной футболкой фестиваля. - Держи, размер вроде бы твой.
- Ух ты, спасибо! - я с благодарностью приняла подарок, осознавая, что на две такие футболки - себе и мне - Ричи потратил немалую часть своего выигрыша, и это говорит о многом. Я хотела было добавить, что понимаю это и очень ценю, но тут к Ричи подбежали две девушки и заговорили наперебой, каждой не терпелось выразить восхищение его талантом, так что я скромно отошла в сторонку. Пусть раздаёт автографы и адрес своего Симстаграма поклонницам, а я полюбуюсь фейерверком. Давно не видела подобной картины.
Последний залп салюта, знаменующий конец фестиваля, был встречен рукоплесканиями. Весёлая и усталая толпа начала разбредаться в разные стороны, делясь впечатлениями от прошедшего соревнования. Мои домочадцы шли отдельной группкой, производя больше всех шума и смеха. Саммер не успела закончить граффити, и то и дело оглядывалась – не хочет ли кто испортить его, как только она отойдёт?
- Элен, пошли! - позвала меня Лаверн.
- Я немного задержусь! - крикнула я в ответ. Лаверн перевела взгляд на стоявшего рядом со мной Криса, потом обратно на меня и понимающе качнула головой. Ой, кто бы говорил! Я-то видела, как она на прощание расцеловалась в щёки с тем незнакомцем. Предчувствую подробный рассказ на тему того, что она успела о нём выяснить.
Я проводила их взглядом и повернулась к Крису. Тот взял меня за руку.
- Не бойся, что кто-нибудь нас увидит. Сейчас вызовем такси и быстро доедем. Хотел порекомендовать тебе сменить причёску и цвет волос, а то твой слишком уж приметный… Но не вздумай этого делать, ты идеальна такой, как есть.
- И не собираюсь! - откликнулась я, а сама порозовела от его приятных слов. Странное чувство – нравиться кому-то просто за то, что ты это ты. Хотя он мне тоже именно так и нравится…
Мы действительно доехали очень быстро, за каких-то пятнадцать минут. Крис и Хаким жили в одном из высотных зданий в самом центре Модного Района, неподалёку от того места, где проводится фестиваль романтики. Должно быть, с их балкона открывается отличный вид на весь район, а то и на весь город. Вот в таком месте и я хотела бы жить! Представляю, каково просыпаться от того, что солнце заглядывает прямо в твоё окно, выходить на балкон с традиционной утренней чашкой чая и, неспешно попивая горячий напиток, с высоты птичьего полёта наблюдать Сан-Мишуно, который, как известно, никогда не спит… Городская жизнь определённо имеет весомые преимущества перед тихой и размеренной жизнью какого-нибудь Виллоу Крик, где не найдёшь ни высоток, ни киосков этнической кухни, ни фестивальной суеты.
Вслед за Крисом выйдя из лифта на предпоследнем этаже, я ощутила дрожь где-то в ногах. Я так нервничаю, или… дело не во мне?
- Да, забыл предупредить, - Крис заметил, как я недоуменно смотрю себе под ноги, - у нас тут время от времени случаются небольшие землетрясения. Это безопасно, здания на них рассчитаны, так что не обращай внимания. Мы уже привыкли.
Ага, значит, мои нервы тут не причём. Если честно, за последнее время я столько переживала, а сейчас вообще никакого беспокойства не чувствую, будто всё идёт так, как и должно быть. Хотелось бы верить, что интуиция меня не обманывает…
Крис открыл дверь и пропустил меня вперёд.
Не знаю, что я ожидала увидеть – типичную квартиру двух холостяков, с разбросанными повсюду носками и грязной посудой? Но гостиная была совершенно обычная, со светлой мебелью, стенами, отделанными деревом яркого цвета, и круглым бумажным абажуром под потолком. Обещанный мне бар стоял снаружи, на огромном балконе, вместе с грилем и обеденным столиком. А что, неплохой вариант пикника, даже из дома можно не выходить.
- Нам наверх, - Крис потянул меня к лестнице. Никогда раньше не была в двухэтажных квартирах! Для нашего города это редкость, такое можно встретить только в Модном Районе.
На втором этаже был маленький коридорчик и ещё две комнаты, в одну из которых Крис и постучался. Я с любопытством взглянула на другую дверь – значит, это спальня самого Криса. Интересно, как у него там?
- Заходите, - послышался голос Хакима.
Его комната оказалась именно такой, какой мне и представлялась. Компьютеры новейших моделей, футуристичного вида плакаты…
…напротив кровати стоит какой-то совсем уж непонятный агрегат, и – внезапно – притаившееся в углу деревце бонсай, уже основательно обросшее.
Сам Хаким сидел за компьютером и что-то печатал в очень быстром темпе.
- Привет, - махнул он нам рукой, - одну секунду, я сейчас закончу... Готово. Элен, иди сюда и дай руку.
- Подожди, подожди, - Крис присел на кровать, - сначала расскажи ей свой план.
- Да, Хаким, - поддержала я его, садясь рядом, - сначала мне нужно всё знать.
Хаким развернулся к нам вместе со стулом.
- Всё просто. Сейчас я отключаю твой браслет, а после исправляю твои данные в днк-базе.
- Какой базе? - не поняла я.
- Про это потом. Сначала в общих чертах. Если сейчас с тобой всё пройдёт гладко – то тогда мы ждём вашего следующего официального разрешения покинуть центр, и как только оно поступит, ты приведёшь сюда остальных, чтобы я сделал то же самое с ними. В тот же день я пишу заявление на увольнение.
- Стоп, - запротестовала я, - я не хочу, чтобы из-за нас ты терял работу…
Хаким возвёл глаза к потолку.
- О Смотрящий, ну неужели ты думаешь, что я как ни в чём не бывало стану продолжать работать на Раморе после всего, что я узнал о нём от тебя? Вот этот, - он ткнул пальцем в Криса, - уже все мозги мне проел со своими проповедями о том, что хорошо и что плохо. Будто я и сам не понимаю! Так что это полностью мой выбор. Специалисту моего уровня найти другую работу – раз плюнуть. А вот Раморе заменить меня будет непросто. Даже если он и сможет сделать это сразу, то наверняка посадит на моё место какого-нибудь идиота-новичка. Поэтому мне не составит труда через некоторое время взломать систему извне и сымитировать технический сбой в программе, благодаря которому появится официальная причина, почему браслеты больше не работают. Раморе решит, что дело в кривых руках нового программиста, и не заподозрит, что это я их отключил. Единственное – нужно будет немного выждать. После заявления я должен буду отработать ещё пару недель, и после моего ухода хорошо бы подождать несколько дней, чтобы всё это не выглядело подозрительно… Короче. Ты и остальные должны будете оставаться в центре, до тех пор, пока я не дам отмашку, что взлом прошёл успешно. Если ты попросишь их, они ведь тебя послушают?
- Послушают, - уверенно сказала я, - Конечно, послушают. Они все будут мне - и тебе - обязаны, так что сделают это. Я просидела там почти год, а другие и того больше. Так что лишние две недели как-нибудь уж переживём.
- Отлично. Тогда сейчас опробуем мою новую программу-вирус. За неделю написал, - похвастался он, - Не так-то просто, знаете ли, обхитрить самого себя.
- Это здорово, но… а что дальше? - я вдруг словно ощутила внутри вибрирующий нервный комок, и на этот раз землетрясение точно не было виновато. Виноват был этот единственный мучающий меня вопрос.
- А вот это плохое место плана. Вам придётся бежать, другого выхода я не вижу. Раморе будет думать, что вы воспользовались поломкой браслетов и скрылись в неизвестном направлении. Выследить вас он не сможет, об этом я позабочусь. Но уехать в любом случае придётся подальше. Лично я предлагаю Сельвадораду или Гранит Фоллз. С документами и билетами мы с Крисом поможем. Дальше, думаю, разберётесь сами. На улицах тоже будьте осторожнее, хотя бы первое время, чтобы не столкнуться с Раморе или с кем-то из его подручных. Вряд ли он поедет вас искать, тем более лично, но кто его знает…
Наступила тишина.
- Мда, - печально заключила я, - и правда плохое место плана. Уехать в какую-то глушь? Всё время бояться, ходить по улицам, постоянно оглядываясь по сторонам, как вор? Мне это не нравится.
- Ты не поедешь туда одна, - сказал Крис, - Я поеду с тобой. Сельвадорада не так уж плоха…
- Но как же город? Твоя работа? Всё, к чему ты здесь привык?
- Выбора-то всё равно нет, - развёл руками Хаким. - Если у меня появятся другие варианты, вы первые о них узнаете, а пока могу предложить только это.
Что ж… От него я уж точно не имею права требовать большего. Хаким и так рискует, помогая нам, и дальнейшая наша судьба – не его проблема. Некоторых моих соседей здесь совсем ничего не держит, и Сельвадорада точно придётся им по вкусу. Но вот что касается меня и Криса… Он действительно любит городскую жизнь, и неправильно заставлять его всё бросать только из-за меня. И, это значит… теперь мы, видимо, встречаемся, раз ради меня он готов даже на такое?..
- Мы можем остаться, - я повернулась к Крису, - Я просто не буду никуда выходить, и всё.
- Ну вот ещё. Чтобы ты всю жизнь просидела в четырёх стенах? Это ничем не отличается от того, как ты живёшь сейчас, только я быть твоим тюремщиком не хочу.
- Но и я не хочу, чтобы из-за меня ты…
- "ты первый вешай трубку, нет ты, нет ты", - передразнил Хаким. - Давайте отложим ваши вербальные брачные танцы и сначала закончим дело, а? У вас будет ещё много времени на состязание по уступчивости, только будьте добры, без меня.
- Тогда приступай, - я встала с кровати, подошла к нему и протянула руку с браслетом. Разговор обещает быть долгим, и Крису меня всё равно не переспорить. Ну не могу я просто взять и лишить дорогого мне сима всей его жизни!
Хаким повернул браслет застёжкой вверх, а затем приподнял его так, чтобы была видна изнаночная сторона.
- Мне нужен серийный номер, - пояснил он, - Вот он - 36188.
- Так это всего лишь серийный номер! - вырвалось у меня. Хаким и Крис посмотрели непонимающе, и мне пришлось добавить: - Когда я думала, что это число пациентов Раморе, мне дурно становилось. Даже если не брать в расчёт первые две-три цифры.
Какой-то прибор на столе Хакима вдруг замигал красным огоньком и заголосил, издавая громкий звук, похожий на автомобильную сигнализацию. Мы все одновременно вздрогнули.
- Забыл уже, как эта хрень звучит, - Хаким поморщился и повысил голос, чтобы перекричать сигнализацию. - Вот, доболтались! Теперь придётся терпеть, звук у неё не отключается! Это, кстати, сигнал о том, что время вышло, а кое-кто не успел вернуться в центр. Он бы заорал ещё когда ты в квартиру зашла, но ту часть программы я переписать успел, иначе бы мы все тут уже оглохли.
Я посмотрела на свой браслет. Он тоже светился красным и издавал такой же звук, только во много раз тише, поэтому его совсем не было слышно за воем сигнализации Хакима. Несмотря на то, что я стояла в полуметре от того, кто управлял всей этой системой, мне было не по себе, словно меня вот-вот схватят за нарушение правил. Я обернулась к Крису, он понял без слов - подошёл и встал рядом, коснувшись моей руки. Какой же он всё-таки… И столько для меня уже сделал. Нет, теперь совершенно точно пришла моя очередь что-нибудь сделать для него, так что никакой Сельвадорады.
- Попробуй только не сработать, удалю нафиг, - вполголоса бормотал Хаким, барабаня пальцами по подлокотникам и наблюдая, как по экрану слева направо ползёт строчка какой-то загрузки. Его слова долетали до нас лишь частично. - Так… Это не трогай, это потом… Максимальный уровень доступа… Поехали.
Несколько минут в комнате раздавались лишь тревожные вопли сигнализации, а затем вдруг всё смолкло, так резко, что у меня зазвенело в ушах.
- Готово, - Хаким откинулся на стуле и довольно потянулся. - Аж стыдно, что такую негодную защиту поставил. Ну что, чувствуешь свободу?
- Пока не очень, - честно ответила я, прислушавшись к своим ощущениям. Пока я чувствую только облегчение от того, что жуткие звуки сигнализации прекратились, а то того и гляди сбежались бы соседи.
- Он теперь голубой, - Хаким указал на браслет, - и всегда будет голубым, куда бы ты ни ходила. Но всё-таки… будь пока осторожна, окей? Сейчас самое неподходящее время, чтобы быть пойманной.
- Само собой, - я даже слегка обиделась. - Думаешь, мне очень хочется, чтобы нас раскрыли?
- Думаю, нет. - Он оттолкнулся от стола, встал и направился к странной машине, назначения которой я не поняла с первого взгляда. - Теперь к днк-базе. Тоже моё изобретение, между прочим.
- Ты хоть что-нибудь изобрёл, что не может быть использовано в недобрых целях? - возмутился Крис.
- В недобрых целях может быть использовано всё что угодно, - парировал Хаким. - Я не занимаюсь разработкой оружия, если ты заметил. А с помощью днк-поисковика можно найти пропавших симов, домашних животных, да хоть растения, если они вздумают убежать. - Он глянул на свой бонсай, словно на секунду предположил, что деревце может лелеять подобные мысли. - Принцип простой. Берётся образец днк любого живого существа, загружается в базу. К ней подключены переносные поисковые устройства, с которыми можно ходить по всему городу и искать следы указанной днк в определённом радиусе. Они реагируют на любую мелочь – волосы, слюна, микрочастички кожи… Как поисковая собака, только круче. С помощью этой штуки подчинённые Раморе разыскивали сбежавших из центра и возвращали обратно. Мне надо снова извиняться и напоминать, что я считал его пациентов напрочь больными? - Я скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. - Отлично, кажется, не надо. Так вот, когда ты попала в центр, твоя днк тоже была занесена в базу. У Раморе есть только поисковые устройства, сама база - вот она, - он повёл рукой над агрегатом. - Когда уволюсь, мне придётся её вернуть, но сначала я заменю ваши данные. Брось вот сюда свой волос, одного будет достаточно.
Я подчинилась указанию, вырвала у себя волос и осторожно положила его на выдвинутую маленькую панель. Оттуда тут же выделилось какое-то вещество, приклеившее волос к поверхности, и панель уехала внутрь.
- Выполнить поиск, - проговорил Хаким, - Да, зацените, у неё голосовое управление. Ага, вот и ты. Теперь заменить на… - в руках у него появилась пробирка, из которой он вытряхнул зелёный листок. - Замена. Подтверждаю. ДНК дерева, - обернулся он ко мне, - Теперь, если тебя вздумают искать этим устройством, оно приведёт их в Бриндлтон-Бей, к дереву, с которого был сорван этот лист. Пришлось целый гербарий собрать, чтобы на всех вас хватило.
- Вот, собственно, и всё, - Хаким вернулся за компьютер. - Помни, о чём мы говорили. Осторожность, бдительность и в следующий раз жду всю остальную компанию. Раньше – не стоит, пиликающие штуки на руках могут привлечь ненужное внимание.
- Да, я поняла… - я испытывала очень смешанные чувства и не сразу смогла собраться с мыслями. - Спасибо... Что я могу сделать, чтобы отблагодарить тебя… вас обоих?
- Благодарности – это к Крису, по связям с общественностью тут он главный. Не смею вас задерживать, - он указал на дверь. Мы поняли не то чтобы тонкий намёк и покинули комнату.
Крис повёл меня к себе. У него оказалось довольно уютно, хотя и не так просторно, как у Хакима, но зато с симпатичными деталями интерьера, вроде узорчатой ширмы и картин в восточном стиле. Крис взял меня за руки и я почувствовала, что он волнуется.
- Элен, - начал он, - Кажется, я так ни разу и не сказал прямо, но – я влюблён в тебя, очень к тебе привязан и готов на многое ради тебя. Я не хочу с тобой расставаться, поэтому куда бы ты ни поехала, я поеду вместе с тобой. И наверное, я должен спросить официально – ты будешь моей девушкой?
Я не стала делать вид, что вовсе не ждала этого вопроса и не готовилась отвечать на него. Теперь-то я знаю, какая она, настоящая любовь. Когда нет никаких сомнений и колебаний, просто знаешь, что с этим симом ты хочешь разделить жизнь, и он хочет того же с тобой.
- Конечно, я буду твоей девушкой. Только давай всё будет по-моему и мы никуда не поедем.
- Вот упрямая. - Крис прижал меня к себе и погладил по волосам. - Думаешь, в Сельвадораде так уж скучно и нет ни одного завалящего клуба? Где-то же они собираются по вечерам танцевать румбу... На худой конец, мы откроем свой клуб.
- Ты ведь хотел ресторан…
- Значит, клуб-ресторан. Сельвадорадская кухня – это интересно, научусь чему-нибудь новенькому.
Но я-то знала, что в душе он совсем не хочет менять каменные джунгли на обычные…
- Ты всё равно меня не уговоришь, поэтому если хочешь закончить спор, то лучше поцелуй меня, в конце-то концов.
А затем мы как-то незаметно переместились на кровать и занялись тем, чем занимаются влюблённые пары во всём мире.
После Крис долго молча обнимал меня, а я закрывала глаза и забывала обо всех дурацких сложностях. Стыдно сказать, но мне даже на минутку захотелось, чтобы психушка с её обитателями пропала куда-нибудь, оказалась просто сном, не имеющим ко мне никакого отношения. А настоящая я – только здесь, в темноте и тишине, в его объятьях, которые длятся уже целую вечность и пусть бы длились ещё столько же. С ним так тепло и спокойно, он словно окутывает меня своей поддержкой и надёжностью. Не хочу возвращаться в реальность. Не хочу.
К тому же мне очень симпатичен образ Элен - этакая неформалка, "своя девчонка", одинаково понимающая и принимающая всех, не смотря на их бзики.
Я таких и в жизни знавала. 
Нет, я конечно очень ценю последнего за небывалый вклад в развитие Форготн Холлоу и Симс 4 в целом, да и в способностях Виктуар не сомневаюсь - с такой обаятельной мимикой можно и черта лысого очаровать. У нее на всех скринах выражение лица как у кошки, только что стырившей сметану. 
