Элита состояла из детей-отказников. Таких отдавали в приюты, затем были спецшколы, бесконечные курсы, и в итоге отлаженная система управления получала новый винтик в свой огромный механизм… Если ребёнок, а затем молодой человек или девушка, доживал до этого момента… В загнивающей цивилизации тщательная селекция была чуть ли не единственным шансом на выживание расы, и любое зачатие осуществлялось с разрешения или по указанию Высшего Совета после множества медицинских тестов. Но были и те, кто нарушал закон и позволял себе любовь.
«Думай!» - шепнул кто-то внутри.
«Лю-бовь…» - мысленно протянул Мэд, глядя на своё отражение в крохотной ванной, где споласкивал лицо.
Слово звучало мягко, одновременно пугало и притягивало. Кто его только придумал? И дети из-за этого слова получались такие же, мягкие и слабые. Если сразу отказниками не становились, будучи отобранными в больнице у матерей, всё равно долго скрываться не могли, не тот мир. Выжить на зловонных, полных опасностей улицах было трудно даже селекционированным…
Сам Мэд тоже когда-то был спланирован. Его мать отказалась от сына, не в силах вынести тяготы судьбы. Возможно, она тоже болела той опасной эмоцией, название у которой колыхалось, словно желе. Такие люди не всегда принимают реальность, уходя во внутренний мир. Картина не из приятных.
«Спеши!» - ещё одна команда внутреннего голоса.
Нэш сплюнул попавшую в рот воду и, наскоро обтерев лицо, вышел за двери, только куртку схватил из шкафа.
* * *
- Райли и Тимс, свалка, пятый сектор, несанкционированное проникновение!
- Есть, сэр!
- Робертс и Вайн, восемнадцатый сектор, пятая миля Трассы, психоэмоциональная активность выше среднего!
- Принято!
- Нэш и Моррисон, патрулирование девятого сектора, датчики показывают движение, возможно, пробой и доступ с Пустоши.
«Возрази!»
Мэд и сам не понял, что его дёрнуло, когда он услышал про восемнадцатый сектор… Тело среагировало раньше, чем мозг успел что-то обдумать.
- Нет, Трассу проверим мы с Винсом.
Спокойный голос на несколько секунд перекрыл весь шелест и гомон в зале.
- Нэш, что ты себе позволяешь?.. – прошипел дежурный распорядитель.
- Ты сам знаешь, что там участились случаи пространственной нестабильности с тех пор, как на Пустоши грохнулось нечто. И ты так же хорошо знаешь, что мой набор специализаций позволяет с этим справляться максимально эффективно. Или ты хочешь, чтобы туда учёные крысы полезли и позагибались?
- Нэш, Моррисон, восемнадцатый сектор, Трасса. Робертс, Вайн, девятый, - процедил компьютерщик с таким видом, будто все его мониторы разом показали ему оттопыренный средний палец.
- Принято, - не удержался от лёгкой ухмылки Мэд.
Непривычное чувство довольства и того, что всё происходит правильно, заполняло его всё больше и больше.
* * *
- Ты придурок, - бросил Винс, когда они спускались на лифте в гараж. – Твоя специализация однажды окажется дешевле твоей выходки. Чего ты уцепился?
- Должно же быть и в нашей жизни хоть какое-то веселье, - Мэд пожал плечами и криво ухмыльнулся. – Я думал, ты меня поймёшь, напарник.
- Тебя понять – всё равно как ту чертовщину, что Пустошь перепахала. Лежит спокойно, а подойдёшь – шандарахнет.
Мэдисон только усмехнулся. Всех эта груда металлолома пугала, даже учёных, что лазили там в своих толстенных костюмах, щупая и изучая всё, что попадётся на глаза, троих даже облучило чем-то, угостив ещё и током. Лишь Нэш, единственный из отряда сопровождения, был спокоен, как само мироздание, пока проходила та вылазка: он необъяснимым образом видел и понимал все опасности и мог бы предостеречь пострадавших, но не стал этого делать.
Воспоминания не мешали мчаться по лабиринтам грязных дорог к месту происшествия.
Почему не стал вмешиваться? Во-первых, его бы тут же взяли под наблюдение и изучение, а во-вторых, этот корабль, обозначенный как застрявший в толще миров и времён, будил в бойце острое, иррациональное и неугасимое любопытство. Мэд даже запасся кое-чем в последние недели, решившись совершить одну персональную экспедицию, план был почти готов… Корабль звал.
Течение мыслей было прервано прибытием на место. Центральная часть Оазиса, города-укрепления, была погружена во мрак и спокойна, величественные здания вокруг заносчиво пылали огнями окон, нимало не разгоняя вязкой тьмы вокруг. Но даже в таких условиях нужно было быть полным психом, чтобы где-то здесь создавать источник психоэмоционального выброса.
Напарники переглянулись и бесшумно двинулись по вверенной территории, прислушиваясь, всматриваясь в очертания домов, кривых деревьев, мусорных куч. Шаг за шагом, секунда за секундой…
- Мэд, на семь часов, - каркнул наушник мыслесвязи, указывая направление.
Нэш повернулся и внезапно застыл на месте: под сенью дерева, забыв обо всём, сжимала друг друга в объятиях пылкая парочка. Парня оперативник видел впервые, а вот девушка… Внутри у Нэша со скрежетом дёрнулось что-то, и от этого стало больно. Жен, Женевьев, Ева... подруга детства и отличная девчонка, одна из тех немногих, кому Мэд безоговорочно симпатизировал. И она только что подписала себе приговор. Будучи одной из немногих представительниц прекрасного пола, Жени прошла путь от отказника до старшего техника и до сих пор была на хорошем счету, да и Мэд с ней периодически зависал то в баре, то на соревнованиях ботов, то ещё где-то, где можно было отдохнуть и позволить себе расслабиться.
«Торопись!..»
Винс времени не терял.
- Именем Совета, вы арестованы за нарушение тринадцатой статьи общего свода Правил…
Парень с девушкой испуганно обернулись, и недоумок сделал ошибку: попытался броситься на Винса. Оперативник без раздумий выстрелил в нападавшего, и тот, парализованный, мешком свалился на землю.
Теперь несчастный был почти обречён: нападение на стража это едва ли не самое серьёзное, что может себе позволить рядовой обыватель…
- Именем Совета… - снова начал Винс, повернув голову к девушке, а Мэд не мог оторвать взгляда от её лица.
На нём застыло такое отчаяние, какого парень и представить не мог, и то, что гримаса исказила лицо его близкой подруги, такой непривычно хрупкой в платье (надо же, она рискнула надеть платье в этом грязном, опасном городе!), произвело поистине сокрушительный эффект. Женевьев подняла умоляющий взгляд на Мэда.
«Вперёд!» - оглушая, рявкнул странный внутренний голос, такой активный последние несколько часов.
Всё произошло, как в тумане: мощный неожиданный удар Нэша опрокинул Винса на землю. Едва только он потянулся за вылетевшим оружием, как получил разряд и затих. Мэд ошалело смотрел то на Женевьев, то на Винса по мере того, как до него доходил смысл произошедшего.
- Мэд! Мэд, что теперь делать?
Как ни странно, решение пришло быстро. Нэш переломил и отбросил в сторону ненужный теперь наушник и протянул руку девушке.
- Идём. В городе нам больше делать нечего. Я не собираюсь становиться подопытным у этих психов.
- Но как же?..
Шокер помог Мэду в последний раз, отправляя в обморок девушку, после чего был отброшен в густой кустарник.
- Как-как? – пробормотал оперативник, поднимая Жен на руки. – Точно так же, как ты влюбиться додумалась, необдуманно и рискованно!.. Как же ты могла?..
План возник сразу, куда раньше, чем Мэд вообще понял, зачем ему всё это надо.
Уже через пятнадцать минут они были на месте, у загадочного корабля-скитальца, что имел несчастье потерпеть крушение в этом забытом всеми месте и времени. Мэду пришлось сделать крюк и опустошить свой тайник, зато теперь его сознание накрывало кристальной ясностью происходящего: рано или поздно что-то непреодолимое всё равно загнало бы его в корабль, и оставалось только гадать, что же за звезда ведёт его, куда и с кем. Неслучайно именно Нэш оказался там, где попала в беду Женевьев.
Нож, небольшой запас одежды, моток верёвки, с трудом раздобытые спички… Аккурат когда Мэд закончил упаковывать всё в рюкзак, над городом завыла сирена общей тревоги, заметались лучи прожекторов, и парень почувствовал, как земля под ногами затряслась и заходила ходуном.
Женевьев застонала, приходя в себя.
«Спеши же!»
- Извини, детка, так будет проще и тебе, и мне, - Мэд коснулся лба девушки нейтрализатором, стирая все воспоминания до единого. – Я и сам ничего не понимаю. Просто знаю, что должен…
* * *
Дальше был странный камень на возвышении в пустом отсеке и ослепляющее сияние, стиравшее цвета, звуки, ощущения…
Очнувшись, Мэд обнаружил себя сидящим на песке. Ласковый ветер гладил обнажённую кожу. Чистый белый песок, убегавший в лазурную синь чистой воды, приковал взгляд: эта картина внезапно поразила парня до глубины души, как и высокое насыщенно-голубое небо над головой. Он не мог вспомнить ничего, кроме двух имён, и те путались в голове. Дэм? Дам?
«Адам…»
- Что это? Где мы? Кто ты? – подняв голову, красивая девушка, что лежала рядом, растерянно озиралась, пока не встретилась взглядом с парнем.
- Мы дома, Ева, - внезапно расплылся в улыбке её спутник. – Дома. Пойдём купаться.
