Вы конечно слышали выражение: "оказаться в нужном месте в нужный час." Но как быть с теми, кто не должен был там оказаться? Впрочем, обо всём по-порядку.
Она бежала по узким улицам Старого Города, спасаясь от преследовавших её гвардейцев.
Последняя из Ордена Безымянных Рыцарей Императора. Последняя, кто сохранил верность тем многовековым устоям, на которых и был создан Орден, кто не изменил себе и не перешёл на сторону этой выскочки Лоэлиты, провозгласившей себя императрицей.
Пред её мысленным взором всё ещё стоял разговор с наставником, когда они держали последний рубеж обороны от осадивших крепость гвардейцев императрицы и присоединившихся к ним предателям, которых теперь нельзя было назвать Безымянными Рыцарями.
- Ты уходишь - приказал он и поднял руку, пресекая все её возражения - Нельзя допустить, чтобы Орден был сегодня окончательно уничтожен. Вся крепость лежит в руинах после их орбитальных бомбардировок. Мы зажаты здесь в бункере, потайной выход заблокирован, но ты достаточно мала, чтобы протиснуться в этот разлом.
После взрыва многотонной плазменной бомбы в одной из стен бункера образовалась узкая трещина. Осветив её фонарями, защитники заметили, что внизу течёт подземная река. Наставник предположил, что она рано или поздно выведет на поверхность. Беда была в том, что совершенно невозможно было расширить проход, что и обусловило очевидность выбора. Она была единственной девушкой из оставшихся в живых.
- Я не знаю куда течёт эта река. Возможно ты погибнешь там, но это наша единственная надежда. Оставшись здесь ты разделишь нашу участь, а так какой-никакой, а шанс. Ты понимаешь это?
- Да, наставник.
- Хорошо. Ты должна найти истинного наследника Императора- командора Симлера. Мы доподлинно знаем, что королева - наставник злонамеренно не называл её императрицей - Встречалась с ним. Более того, она утверждает, что её дочь со странным именем- их совместный ребёнок. Во всяком случае, Мартина- это действительно человеческое имя. Мы также знаем и о том, что командор пытался наладить союз с повстанцами. Не знаю, что у них пошло не так, но их лидер, Ном Вирр, мёртв. Всё-же возможно, что наследник ищет союзников, а быть может даже набирает армию. Кроме того, люди затеяли войну меж собой, а это значит, что рано или поздно он объявится там. Ты знаешь где есть армия, где есть те, кто люто ненавидит нас, аэлинов. Но времена сейчас отчаянные, а без сильных воинов ему не занять трон. Ты поможешь наследнику найти...
Его прервали звуки выстрелов. Враги шли на очередной штурм баррикады, которую они наспех соорудили на месте взорванных ворот бункера.
- Всё, вперёд! Найди! Найди их всех!!! - наставник бросился к баррикаде, где уже начался ожесточённый бой, который скорее всего был их последним.
Она на мгновение задержалась. Вся её жизнь прошла среди этих аэлинов и вот теперь она видела, как гибнут последние, кто ей был дорог. Но времени на скорбь не было. Она с трудом протиснулась в узкий разлом. В одном месте на миг её охватил приступ паники, потому что она не могла продвинуться ни вперёд, ни назад. Перспектива быть заживо погребённой естественно совсем не радовала, потому, совершив отчаянный рывок, она вырвалась из каменного плена и оказалась в ледяной воде реки. Если бы не многолетние тренировки, ей ни за что не удалось бы выжить здесь. Лишь тусклый свет умирающего фонаря был её союзником в этом сыром и промозглом подземном царстве. Река оказалась совсем неглубокой. Только отдельные её участки приходилось преодолевать вплавь.
Но не было худа без добра. Вода явно содержала минеральные примеси. Все раны, которые она получила, продираясь через пролом, почти мгновенно исцелились. Но на этом, казалось, удача покинула её. Крепость была построена в толще огромной горы, и наставник думал, что река вытекает из неё. Действительно, на обратной стороне было несколько водопадов, низвергающихся из пещер. Но, похоже, что эта река протекала значительно ниже. Представить себе проделанное расстояние было чрезвычайно трудно, но всё же она предполагала, что находится уже далеко за пределами горы. Вдобавок ко всему, батареи фонаря наконец иссякли и всё вокруг погрузилось в абсолютно непроницаемую тьму. Постоянно натыкаясь на невидимые препятствия, она всё же упорно продолжала свой путь, да и, что ей ещё оставалось. Единственную надежду вселял лишь тот факт, что течение явно усилилось. Вскоре оно стало таким сильным, что сбило её с ног и понесло со страшной скоростью. Каким-то чудом ей не разбило голову о камни. Явно, что впереди был водопад. Она уже слышала его могучий рёв. И вот уже тьма стала не такой плотной, показались контуры пещеры. С каждой секундой становилось всё светлее. Вот и выход. Она тщетно попыталась ухватиться за что-нибудь. Вокруг были только скользкие камни, отполированные веками протекающей по ним водой. Оставалось лишь положиться на судьбу. Полёт вниз в толщах падающей воды казался бесконечным, но ни в каком падении нет ничего постоянного. Она едва не захлебнулась, погрузившись в Озеро Тысячи Водопадов. Оказалось, что она значительно преувеличила проделанный путь. Озеро располагалось у подножья горы на обратной стороне которой была крепость. Она быстро выбралась на берег и упала в траву, наслаждаясь свежим воздухом и первыми лучами восходящего солнца. В этот момент её ничто больше не волновало, только радость спасения от неминуемой гибели в этом сыром каменном мешке. Но постепенно сознание вновь вернулось к ней. Нужно было решать, что делать дальше.
Внизу, в долине был небольшой городишко, незамысловато названный Старым Городом, потому что он действительно был самым древним поселением на планете. В нём почти ничего не перестраивалось с тех далёких времён. Улочки его были настолько узкими, что невозможно было передвигаться там на любом виде транспорта. Старый Город благодаря этому, а также живописной местности в которой был расположен, стал весьма привлекательным туристическим объектом. Только вблизи космодрома высились современные здания отелей и развлекательных комплексов. В остальном сам город и уклад жизни в нём не менялся в течении многих веков. Идеальное место, чтобы затеряться и незаметно найти себе корабль. Она конечно знала, что в связи с полномасштабными боевыми действиями город наводнён имперскими солдатами, но всё же надеялась, что в столь ранний час удастся добраться до нужного ей квартала. Да, это был тот самый квартал, который был почти в каждом городе во Вселенной. Какой бы "цивилизованной" не была цивилизация, животный инстинкт и похоть никто не отменял. Нельзя лучше спрятаться, чем находиться у всех на виду. Нет, она не собиралась становиться женщиной лёгкого поведения. Просто у многих из них были телохранители, а у особо преуспевших в своём ремесле даже несколько. Она надеялась, что её боевые навыки быстро позволят найти такую работу.
Но сложилось всё совершенно иначе. Едва она вошла в город, как сразу-же нарвалась на имперский патруль.
- На ней одежда Рыцарей. Эй! Стоять на месте!
Но она и не подумала выполнять приказ, быстро улизнув от них в переулок. В своей тяжёлой броне они не могли посоревноваться с ней в беге, а извилистость улиц не позволяла открыть прицельную стрельбу. Но они уже связывались с соседними патрулями в секторе и потому её положение было незавидным. Всё-же ей удалось немного оторваться от них и добежать до начала Цветочного квартала, как это здесь именовалось.
- Дорогуша! Куда спешишь? Хочешь развлечься? - окликнула её женщина грин.
Грины абсолютно лишены волос, но у этой на голове был шикарный парик, что натолкнуло на спасительную мысль, но действовать нужно было быстро.
- Конечно. Думаешь куда я так бегу?
- Эй, эй, эй. Не так быстро. Я беру сотню и деньги вперёд.
- Хорошо- хорошо. Вот держи - она нанесла ей быстрый и точный удар в шею, моля о том, чтобы у неё не оказалось телохранителя. Конечно она с лёгкостью справилась бы и со здоровенным тренированным мужиком, но на это сейчас совершенно не было времени. По счастью никто на неё не напал и ей удалось быстро переодеться (благо у той было совсем мало одежды), надеть парик и отправить находившуюся в отключке неудачливую "бабочку" в ближайший мусорный контейнер.
И вот тут-то и появляются в нашей истории те, кто не должны были оказаться в этом месте и в этот час. Это были братья Хога- самые ужасные межгалактические пираты. Во всяком случае, именно таковыми они себя и считали. Уж младший из близнецов точно. Именно к нему она и подскочила, обняла и одарила страстным поцелуем.
За её спиной прогремели по мостовой сапоги преследователей. Они даже не остановились, видя привычную здесь картину.
- Вот видишь, Хори - самодовольно заявил "счастливчик", когда поцелуй закончился - Я всегда говорил тебе, что женщины без ума от меня.
- Когда я думаю, что до конца познал твою тупость, Тин, ты вновь убеждаешь меня в обратном. Неужели тебе и в правду не понятно, что она просто спасалась от того патруля? Что, девонька, проблемы с законом?
- Да иди ты! Разве так обращаются к девушке? Как тебя зовут, чаровница?
- Кима - она назвала первое пришедшее ей на ум имя, потому что от своего настоящего отреклась давным- давно, когда вступила в Орден.
- Приятно познакомиться. Наши имена ты уже знаешь. А вот фамилия у нас Хога. Мы- знаменитые братья Хога.
- Чёрт бы тебя побрал, Тин! Ты каждому встречному будешь рассказывать о нас? Хочешь, чтобы тот патруль заинтересовался ещё и нами? Пошли, это не наше дело.
Она впервые слышала об этих "знаменитостях", но решила подыграть:
- Как?! ТЕ САМЫЕ братья Хога!
- Вот видишь! Она про нас знает. Да, голуба, это мы. У тебя действительно проблемы с законом? Тогда ты по-адресу. Может желаешь свалить из этой дыры? У нас отличный корабль.
- На кой ляд она нам сдалась?
- О-о, если б ты знал, как она целуется, то не говорил бы так. Представляю на что она ещё способна. Так ведь, детка? - Тин приобнял её за талию и тут-же пожалел об этом, потому что в один миг оказался сбитым с ног и прижатым к пыльной мостовой.
- Я действительно много ещё на что способна.
- Ты прав, Хори - прохрипел Тин - Эта мегера нам не нужна.
Угрюмое лицо Хори впервые расплылось в широкой улыбке.
- Э, нет. Вот теперь я вижу, что она нам очень даже пригодится. Кима, да? Уверен, что имя не настоящее, но мне на это плевать. Добро пожаловать в команду. Правда наше последнее дельце не очень- то выгорело и теперь с нами никого больше нет, но ты будешь первой. Осталось только придумать, как протащить тебя на борт. Ведь теперь твой портрет у каждого полицейского в городе. И да, чуть не забыл. Может уберёшь ногу с шеи моего братца?
Тин, чертыхаясь поднялся с земли.
- А моего мнения тут никто не спрашивает? Учти, голуба, второй раз тебе это не удастся. Я... Я просто был не готов к этому. Понятно? - он скорчил свирепую рожу.
- Понятно - примирительно протягивая руку, ответила новоиспечённая Кима - Просто не люблю, когда меня лапают.
- Ну знаешь. Твой прикид прямо-таки располагает к этому - он пожал ей руку -Где, кстати, научилась этому приёмчику?
- Когда-нибудь расскажу. Так как решить мою проблему с полицией?
- О, не переживай. Хори- великий мастак на эти дела. Что-нибудь придумает. Он- мозг в нашем тандеме, а я мускулы ну и... Ну и всё остальное.
- Сказал бы я, чем ты являешься, да неудобно при даме.
- Так и будешь меня подкалывать или всё же делом займёшься?
- Хм - Хори начал рассуждать вслух - Не найдя тебя они скоро начнут прочёсывать весь сектор. Поэтому нужно отсюда сваливать. Тин, ты кажется говорил о каком-то потайном выходе из публичного дома?
- Да. Он для неверных супругов. Мне об этом рассказала одна пышечка. Она...
- Всё, хватит. Куда он выходит?
- Прямиком в другой квартал.
- Сойдёт. Пошли. И не вздумай там зацепиться языком с кем-нибудь. Мы спешим.
- Ну-у. Ты-ж меня знаешь.
- Вот именно. Потрать своё блестящее красноречие на уговоры хозяйки.
Хори развернулся и решительно открыл дверь, из которой они только что вышли.
Про красноречие он ничуть не преувеличил. Тин шепнул что-то на ушко хозяйке борделя, та хихикнула, понимающе подмигнула и пригласила следовать за собой. Когда они уже вышли в другой квартал, Хори сказал:
- Так. Мы немного выиграли время. Теперь в космопорт. Когда придём, полностью доверься мне. Ничего не предпринимай, пока я не скажу. У тебя есть оружие?
- Нет - ответила Кима и это было абсолютной правдой. Свой пистолет она потеряла где-то в пещере.
- Смотри, чтоб это было правдой. Хотя - Хори внимательно оглядел её с головы до пят - Не представляю куда-б ты могла запрятать оружие в этой одёжке. И вот только не надо пошлых шуточек, Тин - добавил он, заметив, что брат криво усмехнулся после его слов про одежду Кимы.
Некоторое время шли молча.
- А зачем вы вообще сюда прилетели? - полюбопытствовала Кима - Не верю, что из-за местных красот, ну и красоток.
- Да-а - досадливо протянул Хори и махнул рукой - Спроси Тина. Это была его идея.
- Ну да. Я узнал из достоверных источников...
Хори презрительно фыркнул.
- Да, именно из ДОСТОВЕРНЫХ источников, что сюда прилетит с семьёй один богатый дядя. Мы решили подкараулить его на подлёте к планете, чтобы немножко пограбить. В общем, мы легли в дрейф, но он чёт не прилетал. Тогда я предложил Хори совершить посадку и подождать в отеле, прикинувшись туристами. Так сказать, совместить приятное с полезным.
- И это был последний раз, когда я тебя послушал. Ведь зарекался уже. "Приятное с полезным". - Хори смачно сплюнул.
- Ну откуда-ж мне было знать, что вскоре тут начнётся войнушка с этими... Чёрт, как их? Какие-то там рыцари.
- Безымянные Рыцари Императора - невольно вырвалось у Кимы.
- Вот, точно! Ты тоже про них слыхала?
- Все местные знают - поспешила исправить свою оплошность Кима - Ведь их крепость тут, по-соседству с городом.
- Во-во. Из-за них отменили туристические визы и потому наш клиент и не прибыл. А мы все оказались запертыми в этом проклятом городишке. Ведь космопорт закрыт из-за этой заварушки со штурмом крепости.
- Если космопорт закрыт, то как мы...
- Я-ж сказал тебе, что Хори что-нибудь придумает и раз мы туда идём, то у него явно есть план.
- Но я бы хотела...
- Помолчи - резко осадил её Хори - Или оставим тебя здесь.
- Не обращай внимания - шепнул ей Тин - Он всегда такой. Не любит делиться деталями плана. Поэтому нам лучше заткнуться.
Дальше шли, сохраняя полное молчание.
Когда они прибыли ко входу в космопорт, путь им преградили двое солдат.
- В связи с боевыми действиями, гражданским вход запрещён. Немедленно вернитесь в город.
- У нас дело к вашему шефу охраны - заявил Хори.
- Какое там ещё дело? Проваливайте отсюда или откроем огонь на поражение.
- О, мы не хотим проблем. Но как бы не пришлось пожалеть об этом, солдатик. Ведь это дело государственной безопасности.
- Чёрт! - солдат нажал на кнопку передатчика на своём шлеме - Шеф, тут трое гражданских. Они утверждают, что у них есть дело к вам. Лопочут про госбезопасность. Что мне делать?
Последовала пауза, он получал приказ.
- Слушаюсь! Так. Сейчас сюда прибудет конвой. Они проводят вас в кабинет шефа.
Через некоторое время прибыло четверо сотрудников охраны. Один из них проверил сканером на наличие оружия, затем все проследовали в кабинет начальника.
- Итак, что у вас за дело ко мне?
- Мы поймали эту женщину, когда она тайком пыталась проникнуть в космопорт. Полагаю, за это положено вознаграждение? - Хори грубо схватил её за руку и толкнул к шефу.
- Так, так. Сейчас посмотрим. - он подошёл к ней вплотную - Не может быть! Ведь это та девка, которую объявили в розыск. А ну сними этот дурацкий парик.
- Я помогу - Хори подскочил к Киме и сорвал с неё парик.
- Это точно она!
В следующее мгновение Хори уже был за спиной у шефа, держа того на прицеле его-же собственного пистолета.
- Всем не рыпаться! Тин, Кима, заберите у них оружие.
- Чего вы добиваетесь? На орбите имперский флот. Вам всё равно не взлететь.
- Заткнись и слушай. Сейчас ты отправишь всех своих оставшихся людей ко входу. Скажешь вооружённое проникновение. Усёк?
Тот кивнул и выполнил приказ.
- Теперь по-быстрому вырубьте этих красавчиков. Только не стреляйте. А ты - Хори взял шефа за шкирку - Пойдёшь с нами.
Им удалось беспрепятственно добраться до дока, где стоял их корабль.
Кима впервые видела корабль рергов. До неё доходили слухи о том, что только этот народ во Вселенной мог летать с таким ускорением. Поэтому их часто нанимали в качестве пилотов на грузовые корабли и истребители. Но у Кимы ещё не было возможности на практике проверить их хвалёную устойчивость к перегрузкам. Империя запрещала кому-либо, кроме аэлинов иметь собственный флот, но у рергов была тайная верфь, где они строили совершенно уникальные корабли, которые чаще всего использовались, как пиратские, но иногда оказывались и в частном владении. Было совсем немного таких как этот, окраинных миров, где можно было свободно совершить посадку в космопорте на таком звездолёте.
- Спасибо, что проводил. Больше ты нам не нужен - сказал Хори и отвесил шефу здоровенный пинок под зад.
- Чёрт! Ведь знал, что не стоит пускать поганых рергов, да ещё и на их корабле!
- А вот это ты зря - процедил сквозь зубы Тин.
Хори вместо ответа нажал на пусковой крючок пистолета.
Не успело безжизненное тело шефа коснуться металлического настила дока, как они уже были внутри корабля. Братья бегом бросились в кабину пилотов. Кима сунулась-было вслед за ними, но её остановил Тин:
- Голуба, видишь вон то кресло? Советую крепко-накрепко пристегнуться к нему. Иначе тебе не пережить старт.
- Тин! - позвал Хори - Двигатели запущены. Выводи нас отсюда!
Как только они стартовали, Кима сразу-же поняла, что все слухи о рергах- чистая правда. Не смотря на все её тренировки, ей показалось, что её сейчас раздавит об это кресло. Удар был настолько сильным, что она потеряла сознание.
Очнувшись, она увидела Хори, который направил на неё своё оружие.
- Так, девонька. А теперь давай начистоту. Может моего недалёкого братца тебе и удалось провести, но только не меня. Ведь ты из Безымянных Рыцарей, верно? Предупреждаю. Соврёшь- выкину за борт. Ну?
Она утвердительно кивнула.
- Ха! А я думал они не берут баб! - воскликнул Тин.
- Я с самого начала понял кто ты такая - продолжил Хори - Уже то с какой лёгкостью ты справилась с Тином выдало тебя с головой. Каким бы он не был, но на реакцию и боевые навыки никогда не жаловался. - услышав похвалу брата, Тин заулыбался и скрестил свои могучие руки на груди, демонстрируя развитые бицепсы - Но окончательно меня убедило даже не это. Ты совершенно беспрекословно выполнила мой приказ не действовать без команды и сохранила полное хладнокровие, когда я, вроде как, предал тебя. Я слышал, что у вас в Ордене дисциплина похлеще, чем в армии.
- Не понимаю. Если ты знал кто я такая, то зачем рисковал своей и жизнью твоего брата?
- Всё очень просто. Ты теперь стоишь гораздо дороже тех грошей, которые мы бы получили, сдав тебя местной полиции. Но, быть может у тебя есть предложение получше?
- Моя миссия- найти истинного наследника Императора и помочь ему завоевать трон. Если у него это получится, уверена, что он не забудет тех, кто...
- Если бы, да кабы -прервал её Хори - Мне плевать на твою миссию. Меня интересуют только деньги.
- Мне тоже наплевать на твою миссию, и я тоже хочу денег - решил вставить своё слово и Тин.
Хори досадливо тряхнул головой.
- Тебе есть, что ещё предложить нам?
- Нет. Но я сомневаюсь, что вы получите слишком много за Безымянного Рыцаря. Тем более, что за вами теперь будут охотится не меньше, если не больше, чем за мной. Не я застрелила шефа охраны.
- Это нам не впервой - возразил Хори - Но в твоих словах есть доля правды. Хорошо, попробуем. Ты знаешь где искать этого наследника?
- Нет. Но я знаю откуда начинать поиски.