В городке Нэльск живут самые отъявленные негодяи со всех оазисов. Здесь живут контрабандисты, мошенники всех мастей, шарлатаны, воры, наёмные убийцы и всякий другой сброд. Я, например, наёмный убийца. Меня зовут Чони Коффин, хотя моё имя врят-ли известно вам, честным жителям. Мало кто из вас обращался к моим услугам, ну а кто оказывался объектом моей работы, тот, сами понимаете, едва-ли сможет поделиться своим мнением обо мне.
Всё своё свободное время я, как и почти все остальные жители города, провожу в баре "Упавший метеорит". Это, пожалуй, самое огромное здание в городе и уж, естественно, самое популярное. Любой гражданин может без труда найти нас здесь. В полиции, конечно, знали о "нашем офисе", но предпочитали не вмешиваться. Клиенты появлялись довольно часто, но отнюдь не часто они подходили ко мне. Ведь я- самый классный специалист, если только так можно выразиться, и беру самый большой гонорар. Поэтому ко мне обращаются только тогда, когда дело из ряда вон выходящее.
Вошедший в бар очередной посетитель сразу бросается в глаза, ведь мы все знаем друг друга. Его лицо показалось мне знакомым. Вот он подходит к Сэми- нашему бармену. Сэми является одновременно и барменом и "справочным бюро". Посетитель о чём-то спрашивает Сэми и тот кивает в мою сторону. Неужели ко мне? Что-ж, посмотрим. Клиент без приглашения садится за мой столик.
- Меня зовут Грэн Вилл - представился он.
Я остаюсь неподвижным, хотя и много слышал об этом Вилле. Сказав, что в городке Нэльске живут одни негодяи, я был отчасти прав. Но одни негодяи собираются в "Упавшем метеорите", а остальные (впрочем меньшинство) притворяются честными жителями. Так вот, Грэн Вилл был одним из самых богатых людей в городе. Вот почему мне показался знакомым его фэйс: видать, видел его в новостях. Он имел всё: огромный замок, построенный ещё в 2051 году; роскошный корабль типа "Покоритель Звёзд"; красавицу жену, ну, словом, всё. Что-же привело такого человека ко мне?
- Вы, вероятно, слышали кое- что обо мне?
Я не удосужился ответить, ограничившись коротким кивком головы.
- Что-ж, в таком случае сразу перейдём к делу. Мне нужно устранить одного человека, который, скажем так, хочет присвоить моё имущество.
- Почему это вас беспокоит? - лениво спросил я (дело меня не заинтересовало) - Ведь вы законный владелец. Обратитесь в конце концов в полицию.
- Сейчас я поведаю вам одну историю - Грэн закрыл глаза и продолжил - Так вот, у моих родителей был сын, но прожил он всего десять лет. Через два года после его смерти родился я. По завещанию, я, как единственный наследник унаследовал всё, что было у нашей семьи. Пятнадцать лет я прожил безбедно, год назад родилась моя дочь, но... - Грэн открыл глаза и заговорил взволнованно - Примерно месяц назад появился странный человек, который утверждает, что он мой старший брат и, что всё принадлежит ему! - последние слова он почти прокричал.
- Ну и что - скептически произнёс я - Пошлите его куда подальше.
- Вот тут-то и есть самое непостижимое. У этого человека есть все доказательства своей личности.
- Так - я впервые проявил интерес к этому таинственному делу - А как-же документы о смерти и тому подобное? Кстати, ваш брат был кремирован?
- Я понимаю к чему вы клоните. Нет он был похоронен в нашем семейном склепе, но останки бесследно исчезли, равно, как и все записи о его смерти.
- М-да... Ну, а как он объясняет своё исчезновение на такой долгий период времени?
- Вы-же знаете о том, что наш город первым подвергся нападению со стороны Союза в Войнах Дальнего Рубежа?
- Да, я знаком с местной историей.
- Тогда вы знаете о том, что во время оккупации наш замок служил штабом для их армии. Так вот, он утверждает, что был взят в заложники, но мой отец отказался платить выкуп и потому он был отдан в одну из их секретных лабораторий, где над ним и другими детьми совершали различные опыты. После поражения Союза, учёным удалось скрыться вместе с подопытными, и они продолжили свою работу. Только сейчас он смог сбежать от них. Но всё это чушь, главное, что он прошёл генетическую экспертизу и образец ДНК, взятый у моего брата при рождении, полностью совпадает с его пробами. Испокон веков, наследником в нашей семье может быть только старший ребёнок, что, естественно, зафиксировано в завещании. Поэтому закон на его стороне и поэтому я обращаюсь к вам.
- Эй, Сэми! - кричу я бармену - Пошли нам тройного "Эленгтона"!
Быть может, вас слегка удивляет то, что я так подробно выяснял обстоятельства предстоящего дела. Это потому, что деньги давно перестали быть для меня решающим фактором- я берусь только за ту работу, которая меня заинтересует. Что-ж, продолжу.
Сейчас моя главная задача- найти где проживает объект. Обычно все новоприбывшие останавливаются в гостинице Дрэка Миллера. Вот я пинаю гостиничную дверь и направляюсь прямо к хозяину.
- Привет, Дрэк!
- Здравствуй, Чони - приветствует меня Дрэк и сам первый протягивает руку для пожатия. Он не любит и боится меня.
- Меня интересует один человек, - я сразу решил брать быка за рога - Который появился здесь примерно месяц назад.
- Да что-ты, Чони! - Дрэк изобразил на своём лице крайнее удивление - Тебе-ли не знать, что никто не задерживается у нас больше недели.
- Ты ведь меня знаешь, Дрэк. Я не люблю шуток.
Он засуетился, начал показывать мне регистрационную книгу. Я отшвырнул книгу и схватил его за горло. Дрэк захрипел, судорожно попытался разжать мои пальцы, но я только усилил свою хватку. Наконец он перестал сопротивляться и глаза его начали тускнеть. Тогда я немного приотпустил его. Дрэк жадно хватал воздух, как рыбина, выброшенная на берег. Наконец, он с трудом произнёс:
- Я... Я и вправду не знаю о ком ты говоришь. - по щекам Дрэка потекли слёзы. Он действительно говорил правду. Я отшвырнул его и направился к выходу.
- Пока, Дрэк.
Что-ж, моя задача усложнялась. Объект либо остановился у кого-нибудь дома, либо вообще за городом. Придётся ждать его появления у замка Грэна Вилла...
...Объект появился уже на второй день. Он прилетел на своём роскошном кордилоиде в сопровождении какого-то маленького суетливого типа. Объект оказался высоким человеком с приятным, пожалуй, даже красивым лицом и длинными седыми волосами, что полностью соответствовало описанию, которое дал мне Грэн.
Он вошёл в замок и примерно через полчаса сел в кордилоид и взмыл в небо. Я быстро подбежал к своему "лохмоту"(ну не люблю я тачки, особенно, летучие) и полетел за ним. Выбрав момент, когда вокруг не оказалось ни одного кордилоида, я вынул свою "пушку" и выстрелил. Раздался грандиозный взрыв и горящие обломки полетели вниз. "Белые начинают и выигрывают" - подумал я, разворачивая свою развалюху назад, к замку.
Слуга провёл меня в гостиную, извинившись, что его хозяин не может меня принять, так как у него важный разговор. Я развалился в удобном кресле и положил ноги на журнальный столик. Только я собрался закурить, как открылась дверь рабочего кабинета и из него вышел... Кто-бы вы думали? Тот самый человек, которого я только что разнёс в клочья!
- А, Чони Коффин! - приветствовал он меня - Входите, мы только, что о вас говорили.
Я зашёл и Грэн бросил на меня взгляд, в котором одновременно сочетались досада и отчаяние.
- Мы ещё не знакомы. Я- Рон Вилл, старший брат этого человека - он кивнул в сторону Грэна. Я промолчал и Рон продолжил:
- Вы, кажется, пытались убить меня? Будьте уверенны, что это вам не удастся. С моим братцем я уже расквитался. Вы следующий. А теперь разрешите покинуть ваше приятное общество, у меня есть дела поважнее.
Он резко повернулся и вышел. С минуту в кабинете царила гнетущая тишина. Наконец, Грэн заговорил, и я поразился каким хриплым и тусклым стал его голос:
- Он дал мне три дня на сборы.
- Я только-что разнёс кордилоид в котором он летел от вас. - сказал я, впрочем, без особой уверенности.
- Незадолго до вашего прихода он ворвался в мой кабинет. Лицо его было перекошено от гнева, и я думал, что он убьёт меня.
- Это вы сказали ему, что наняли меня?
- Нет. Я не знаю откуда он узнал об этом. Теперь всё кончено. Я- никто.
- Не отчаивайтесь, у вас есть ещё три дня. После того, как он угрожал мне, я считаю это дело личным. Всё будет хорошо. - добавил я для Грэна, а может быть для себя...
Находилось лишь одно разумное объяснение случившемуся: в кордилоиде был не Рон Вилл, а его двойник. Нужно было нанести следующий удар и уже наверняка. Но он опередил меня.
Ночью я проснулся от внезапного ощущения, что в комнате я не один. Чутьё не обмануло меня: кто-то тихо крался ко мне. Я резко вскочил на ноги и тот сразу-же выстрелил. Только то, что я инстинктивно пригнулся спасло мне жизнь: пуля прошла в миллиметре от моей головы. Тогда я выбил пистолет и с неожиданной лёгкостью повалил нападавшего на кровать. Он отчаянно сопротивлялся, но я всё же дотянулся до выключателя и... Представьте моё поражение! Выстреливший в меня человек оказался женщиной, и какой! О-о-о!!! Это всё, что я могу сказать. Её шикарные волосы разметались по подушке. Прекрасное лицо было искажено гримасой гнева и боли. Её роскошное тело соблазнительно обтягивал чёрный комбинезон. Что бы вы сделали на моём месте? Правильно! Я- здоровый мужик и я принялся за дело...
...Вы занимались любовью с разъярённой пантерой? Нет? А я занимался. Это потребовало громадного напряжения сил, но оно того стоило. Теперь она лежит рядом со мной и похожа на мурлыкающую кошку.
- Тебя послал Рон Вилл? - спросил я, хотя заранее знал её ответ.
- Да. - коротко ответила она.
- Расскажи мне о нём.
- Рон- самый страшный человек во всём мире. И тебе здорово не повезло оказаться на его пути. Он всё равно убьёт тебя.
- Ну, это мы ещё посмотрим.
- Мой тебе совет - продолжила она с жаром - Улетай из этого города, а лучше, с этой планеты. Как тебе марсианская колония? И... И забери меня с собой.
- Славная из нас получится парочка. - усмехнулся я.
- Давай улетим - она принялась целовать меня - Улетим... Улетим...
Я довольно грубо отстранил её и сказал:
- Нет. Пока я с ним не разберусь, мы никуда не полетим.
- Значит, ты меня не любишь - обречённо произнесла она - Глупо было надеяться.
Мы замолчали. Потом я спросил:
- Как ты попала к Рону?
- Я, как ты уже наверное догадался, наёмный убийца. Я жила в городе Сидли. Это самый захолустный городишко во всех оазисах. Однажды я прогорела на одном деле и меня приговорили к пожизненному заключению. Тогда-то и появился Рон. Он устроил мой побег. Ему нужны были верные люди.
- Сколько у него людей?
- Шесть человек, не считая меня. Все мы чем-то обязаны Рону. Ты не можешь себе представить, как я хочу избавиться от него! Рон обращается с нами, как с личными вещами. У нас не может быть ни своих увлечений, ни личной жизни. За любое неповиновение он карает смертью. Ты был моей единственной надеждой, но теперь он убьёт нас обоих.
Я нежно обнял её и поцеловал. Потом мы ещё немного побарахтались в постели. После этого я уснул, как убитый.
Проснувшись, я увидел Джени. Она стояла у кровати и смотрела на меня с каким-то странным выражением на лице.
Наконец, она заговорила:
- Я не смогла убить тебя, пока ты спал. Решила честно признаться тебе в этом.
Я встал и быстро оделся. В моей голове созрел просто- таки гениальный план.
- Сейчас ты пойдёшь к Рону и скажешь ему, что дело сделано.
- Нет. Он уже знает о случившемся.
Я настолько поразился уверенности с которой она это сказала, что сразу-же отверг свой первоначальный план и решил сделать то, что враг мог ожидать меньше всего: просто ворваться в логово Рона, убить его и тех кто попытается встать на моём пути. Джени была уверенна, что если я устраню Рона, то никто на меня не нападёт. Все они ненавидели своего хозяина. Но с гораздо большей уверенностью, граничащей с отчаянием, она говорила, что Рон расправится со мной. По её словам, Рон был вовсе не человеком, а каким-то исчадием ада. С этим я охотно мог согласиться. Ещё Джени говорила, что он может предугадывать будущее, что убить его невозможно и что для него нет ничего невыполнимого. А вот с этим я никак не мог согласиться. И потому я собирал всё оружие, которое у меня было. Джени наблюдала за моими приготовлениями и время от времени отворачивалась, чтобы скрыть от меня слёзы. Наконец, я был готов. Джени подошла и обвила руками мою шею.
- Прощай, Чони - больше она не скрывалась и заплакала. Как это не странно, но слёзы совсем не портили её, а даже наоборот: придавали ей ещё большее очарование. Наверное, именно в этот момент я по-настоящему полюбил её.
- Всё будет хорошо, Джени - сказал я со всей уверенностью на какую только был способен - Всё будет хорошо.
Я мчался на своём кордилоиде за город. Уже смеркалось, когда я прибыл на место. Рон жил в роскошной вилле на берегу когда-то живописного, а теперь практически высохшего озера. Крадущимися шагами, я подошёл к двери и прислушался. Где-то совсем близко шёл оживлённый разговор. Я приготовил своё оружие и, пнув дверь так, что она слетела с петель, ворвался в холл. Всё произошло настолько молниеносно, что трое развалившихся в креслах людей не успели сообразить в чём дело. Первая пуля полетела в голову Рона, другие были адресованы тем двум оставшимся, что разговаривали с ним. Они, на свою беду, попытались наброситься на меня. "Что-ж, плохой конец для ясновидца" - подумал я.
- Плохой конец для тебя, Чони Коффин.- произнёс чей-то голос у меня за спиной. Я резко обернулся и еле удержался от того, чтобы не заорать. Передо мной стоял целый и невредимый Рон Вилл!
- Посмотри кого ты убил.
Я медленно оглянулся и... Твою-то мать! Передо мной лежали мёртвые Грэн Вилл, его жена и их малолетняя дочь.
- Сейчас сюда прибудет полиция и...
Я выстрелил в него. Рон захохотал и исчез. Вместо него я увидел перед собой молоденького полицейского. Он зажал свою грудь, по рукам текла кровь. В тоже мгновение ещё четверо полицейских подлетели ко мне, разоружили и застегнули наручники на моих запястьях. Я даже не оказал сопротивления, настолько был поражён случившимся.
Не буду подробно рассказывать о том, что было дальше. Всё ожидаемо: суд, приговоривший меня к смертной казни, затем ночь в одиночной камере, ну и сама казнь. В вену ввели смертельный яд, погрузивший меня во тьму. А вот то, что произошло дальше было совсем не ожидаемым.
- С возвращением, Чони! - приветствовал меня знакомый и уже ненавистный голос.
Несмотря на слабость, я всё же предпринял попытку соскочить с кровати, чтобы придушить его. Рон легко отбросил меня назад.
- Ну, ну, Чони. Так-то ты благодаришь за своё воскрешение из мёртвых?
- А я не просил тебя об этом.
- Тут ты прав. Но мне нужны люди, вроде тебя. И будь уверен, что если ты не будешь выполнять моих приказов...
- Пошёл к чёрту, старый козёл!
- Если ты не будешь выполнять моих приказов- я на твоих глазах лично освежую Джени и позабочусь о том, чтобы ты не сдох, не познав вкус её требухи. Ты меня понял? - всё это Рон сказал абсолютно спокойным тоном. Он не орал, не злился, но что-то в его взгляде сказало мне, что он вовсе не шутит, что он сделает всё то, что пообещал. Но я не собирался так просто сдаваться.
- Думаешь мне нужна твоя девка? Тащи её сюда, и я сам угощу тебя свежанинкой.
- А ты не так прост. Мне это нравится. Но не пытайся обмануть - ты для меня открытая книга. Я повторяю. Ты понял меня?
Делать было нечего, поэтому я выдавил:
- Да.
- "Да, господин" - подсказал Рон.
- Да... Господин.
- Видишь, не так это и сложно. А теперь я скажу, что от тебя требуется. Мне нужно, чтобы ты разыскал человека по имени Мартин Симлер. Правда теперь он себя так не называет. По какой-то причуде он предпочитает обращение по званию: командор. Возможно, ты слышал о нём?
- Кажется, он возглавил очередную межзвёздную экспедицию.
- Верно. В детстве со мной произошла одна необычная история. Я...
- Я знаю об этом.
- Никогда не перебивай меня. С Джени можно проделать много чего интересного. Пожалуйста, напомни мне на чём я остановился.
- Ты начал рассказывать о том, что произошло с тобой в детстве - после этих моих слов, Рон вопросительно приподнял свою бровь, поэтому я вынужден был добавить - Господин.
- Ну какой умненький мальчик! - Рон удовлетворённо улыбнулся и продолжил - Возможно мой ныне покойный брат рассказал тебе о том, что во время войны меня взяли в заложники, потом отдали на опыты и так далее. Всё это неправда. Эту версию я специально выдумал для адвокатов, чтобы меня не сочли невменяемым. На самом деле я был похищен инопланетной цивилизацией, которые называли себя дравы. От них я узнал много чего интересного. Знаешь, помимо человеческой, существует ещё множество других цивилизаций. Ты получишь полную информацию. Не в этом суть. Твоя задача: найти командора Симлера, использовать ментальскоб, а затем убить его, ну и всех остальных членов экипажа.
- Ментальскоб, господин?
- А у тебя хорошо получается, думаю, мы подружимся. Ментальскоб- это устройство для записи мыслей. Полезная вещичка. Все знания сканируемого сразу становятся твоими- никаких тебе пыток, уговоров- просто чудо! Ещё вопросы?
- Нет, господин.
- Вот и отлично. Твоей следующей целью будет императрица Лоэлита. Последовательность таже: запись, затем устранение. Найти её будет намного проще, а вот подобраться поближе... Но я в тебя верю. Если выполнишь задание, возможно, я позволю тебе пообщаться с Джени.
Теперь я понимал, почему его люди ненавидят Рона. Он являлся весьма могущественной тварью. Рон не просто подчинял- он ломал саму личность. Но не на того напал! Придёт время, и я сам с удовольствием освежую тебя.
В компьютере я нашёл всю нужную мне информацию.
Затем я, как обычно, записал всё в свой дневник. Знаю, что это моя слабость, но это позволяет мне взглянуть на проблему как бы со стороны. Тем более, что я специально выбираю такой "книжный стиль", вроде как обращаясь к своим воображаемым читателям. Конечно, смахивает на шизофрению, но это всегда мне помогало.
Завтра я получу этот самый ментальскоб и главное- небольшой, но быстроходный корабль. Если корабль Грэна имел лишь громкое название "Покоритель Звёзд", по сути, он являлся всего-то прогулочной яхтой, не способной выйти за пределы Солнечной системы. Этот-же корабль мог совершать настоящие межзвёздные прыжки. Целую неделю я потратил на занятия в симуляторе, чтобы овладеть навыками пилотирования.
Итак, завтра я полечу на поиски этой "прекрасной парочки", но затем я вернусь и займусь тобой, Рон Вилл. Обещаю, тебе не пережить нашей новой встречи.